Trên đường tan học, Đường Đường cứ mãi bồn chồn không yên. Về tới nhà, tâm trí cô vẫn treo ngược trên tờ giấy nhỏ ghi số điện thoại của Tiểu Nhu .

Tiểu Nhu đã nói rằng nàng sẽ đợi.

Điều đó đồng nghĩa với việc ngay trong tối nay, Đường Đường buộc phải đưa ra một câu trả lời, dù là nhận lời hay khước từ. Thời gian cũng không được phép để quá muộn; chỉ cần nghĩ đến việc Tiểu Nhu phải thức khuya chỉ vì chờ đợi mình, lòng Đường Đường lại dâng lên nỗi bất an khôn tả.

Dáng vẻ trằn trọc của cô khiến ba mẹ đang ngồi bên bàn ăn cũng phải kinh ngạc. Họ lo sợ con gái mình gặp phải cú sốc nào đó ở trường mà cứ nghẹn lại trong lòng không chịu thổ lộ. Mãi cho đến khi hỏi han đủ điều và xác nhận chắc chắn cô vẫn ổn, họ mới yên tâm để cô về phòng làm bài tập.

Đường Đường nằm bò trên bàn học, lật mở các cuốn sách bài tập như thường lệ. Mấy môn đầu tiên trôi qua khá suôn sẻ, nhưng đến khi chạm mặt môn Toán, một câu chứng minh hình học đã làm khó cô. Đường Đường nhìn chằm chằm vào đề bài suốt mười phút đồng hồ mà vẫn chưa tìm được điểm mấu chốt để bắt đầu.

Bỗng nhiên, chiếc điện thoại nằm trong ngăn kéo khẽ rung lên báo hiệu có tin nhắn mới. Đường Đường ngạc nhiên đứng dậy, mở ngăn kéo lấy điện thoại ra. Cô thầm đoán chắc lại là tin nhắn quảng cáo từ nhà mạng, bởi danh bạ của cô vốn chỉ có số của ba mẹ, chẳng mấy khi có ai chủ động nhắn tin riêng cho cô.

Thế nhưng, giữa lúc đang bế tắc với bài toán khó, bất kỳ một tiếng động nhỏ nào cũng đủ để thu hút sự chú ý của Đường Đường. Chỉ cần dời mắt sang một vật thể khác dù chỉ trong chốc lát, mạch suy nghĩ đang căng như dây đàn của cô cũng được giải tỏa đôi chút. Cô muốn tận hưởng một thoáng lười biếng theo cách riêng này. Dẫu đó có là tin nhắn quảng cáo đi chăng nữa, cô cũng muốn mở ra xem nội dung là gì.

Đường Đường tự tin mở hộp thư đến, lướt qua tên người gửi trước tiên.

Thật bất ngờ, đó không phải là dãy mã số quen thuộc của tổng đài. Đó là một dãy số cá nhân lạ lẫm, nhưng ba chữ số đầu lại thuộc mã vùng địa phương, chứng tỏ người nhắn tin chắc chắn là người quen của cô.

Rốt cuộc là ai nhỉ?

Trong lòng đầy thắc mắc, Đường Đường bắt đầu đọc nội dung tin nhắn, và rồi sắc mặt cô thay đổi ngay tức khắc. Cô đã lờ mờ đoán ra danh tính của người gửi ——

[Đường Đường à, mình nôn nóng quá nên đã đi hỏi lớp trưởng danh sách liên lạc để lấy số của cậu. Chắc cậu đang làm bài tập nhỉ? Có phải đang bị câu nào làm khó không? Câu nào không biết cứ bảo mình nhé, mình sẽ hướng dẫn cho cậu.]

......

Đường Đường thoáng sững sờ, cô không thể ngờ Tiểu Nhu lại dùng đến chiêu thức này, dám đi hỏi lớp trưởng để mượn danh sách liên lạc.

Liệu nàng có nói với lớp trưởng rằng mình muốn xin số của Đường Đường không? Nếu nói ra, chẳng phải sẽ bại lộ việc hai người vốn có mối quan hệ không hề tầm thường sao? Nàng không sợ bị liên lụy, không sợ bị bạn bè đánh giá bằng ánh mắt kỳ quái à? Có lẽ họ sẽ còn bàn tán rằng một người như Tiểu Nhu lại đi chơi với kẻ lập dị, rồi chẳng mấy chốc sẽ gán cho nàng cái mác "kẻ quái dị số 2" để chế giễu...

Chỉ cần nghĩ đến đó thôi, Đường Đường đã thấy sợ hãi trước những suy đoán của chính mình.

Giữa lúc đang hoảng loạn, Tiểu Nhu lại gửi thêm một tin nhắn nữa.

[Ái chà, sao Đường Đường vẫn chưa trả lời mình nhỉ? Chẳng lẽ về nhà cậu không xem điện thoại sao? Bị bỏ đói cả ngày ở trường rồi, về đến nhà phải "nạp" điện thoại ngay chứ, ai mà nhịn được cả ngày không xem cơ chứ? Tiểu Đường lạ thật đấy nhé.]

Đường Đường không cầm lòng được nữa, vội vàng gõ chữ hồi âm:

[Mình mới thấy tin nhắn. Cậu... cậu đã nói gì với lớp trưởng thế? Phải có lý do chính đáng thì cậu ấy mới cho cậu mượn danh sách chứ.]

[Một hai câu nói không hết được, để mình gọi điện cho cậu nhé, tiện thể chỉ bài cho cậu luôn.]

Đường Đường ngẩn người: "?"

Một phút sau, điện thoại của Tiểu Nhu đúng hẹn gọi tới. Nhìn màn hình nhấp nháy, Đường Đường do dự hồi lâu mới chậm chạp bắt máy.

"Alo..."

"Là Đường Đường phải không! Mình đợi mãi!"

"Là mình đây."

"Mình muốn biết cậu đã nói gì với lớp trưởng..."

"À, cậu lâu không nghe máy làm mình cứ tưởng cậu không ở gần điện thoại, người bắt máy sẽ là chú hoặc dì cơ, mình đã chuẩn bị sẵn một tràng lời chào hỏi lễ phép rồi đấy."

Giọng Tiểu Nhu ríu rít như một chú chim oanh hoạt bát, chẳng hề có chút khách sáo. Tiếng nói qua ống nghe dường như được lọc lại, mang theo vẻ nũng nịu êm ái mà ngoài đời hiếm khi nghe thấy, vừa ôn nhu vừa mềm mại.

Trong khoảnh khắc, Đường Đường suýt nữa quên mất mình định hỏi gì, cũng may Tiểu Nhu vẫn nhớ để lái câu chuyện đi đúng hướng.

"Chuyện danh sách ấy à, chắc cậu không biết, mình và lớp trưởng là bạn mà. Mình chỉ bảo là bộ nhớ danh bạ điện thoại bị đầy, cần sao chép lại một số phương thức liên lạc để phòng sau này có việc không tìm được người, thế là cậu ấy cho mượn ngay."

"Hóa ra là vậy... May quá..." Đường Đường thở phào nhẹ nhõm.

"Cậu cảm thán cái gì thế? Mà may là may cái gì cơ?" Tiểu Nhu truy hỏi đến cùng, muốn nghe một lời giải thích.

"Không có gì đâu."

"Có gì đó chắc luôn, mau nói đi!"

Cuối cùng, Đường Đường cũng không thắng nổi sự bền bỉ của Tiểu Nhu, đành bất đắc dĩ thỏa hiệp. Cổ họng cô bỗng thấy chua xót lạ thường: "Mình sợ cậu nói với lớp trưởng là tìm số của mình, rồi mọi người sẽ hiểu lầm là chúng ta rất thân thiết. Nếu vì mình mà cậu gặp phải những điều tiêu cực, thì thật không công bằng cho cậu."

Nói xong những lời thật lòng, cô thấy cổ họng càng nghẹn đắng, cả cơ thể lẫn tâm trí đều mỏi mệt khó tả.

"Hả?" Tiểu Nhu thực sự kinh ngạc trước suy nghĩ của Đường Đường.

"Mình chẳng lo lắng chút nào về việc người ta thấy chúng mình thân nhau thì sẽ ra sao đâu. Nếu họ cười nhạo hay cô lập mình, mình chỉ thấy họ là những kẻ không có não thôi, coi như giúp mình nhìn rõ bản chất để khỏi phải chơi cùng. Mình không nói thật với lớp trưởng là vì sợ cậu biết rồi sẽ thấy áp lực, xem ra mình làm vậy là đúng rồi. Nhưng cậu phải thay đổi tư duy đi, đừng nghĩ thế nữa. Cậu là người rất tốt, có rất nhiều ưu điểm, chỉ là họ chưa khám phá ra thôi, đó là tổn thất của họ mới đúng."

"Cậu rất tốt, cậu chẳng làm sai điều gì cả.

Nghe rõ chưa?"

"Mình... mình nghe rõ rồi."

"Bây giờ chúng ta giải đề nhé. Cậu đang viết đến môn nào rồi? Có bài nào bị kẹt không?" Tiểu Nhu nhanh chóng và khéo léo chuyển hướng sang chủ đề mới.

Đường Đường ngồi lại vào bàn học, ngón tay lướt trên trang sách toán đến đúng vị trí câu hỏi đang làm khó mình.

"Bài tập toán trang 28, câu đại số áp chót, mình hoàn toàn không biết giải thế nào."

"Ừm, để mình xem nào."

"Đầu tiên, cậu kéo dài BA cho cắt EF tại một điểm, sau đó nối PD, dựa theo định lý..."

Giọng Tiểu Nhu thong thả, âm điệu bình ổn, nàng cùng Đường Đường phân tích từng bước một. Từ cách tiếp cận cho đến quy trình suy luận ra công thức và ý tưởng giải bài, Đường Đường dần dần lĩnh hội được phương pháp, thậm chí sau khi mạch tư duy được khai thông, cô còn có thể suy luận thêm nhiều cách khác, tự mình hoàn thành bài tập một cách trơn tru.

Cứ thế, dưới sự chỉ dẫn rủ rỉ của Tiểu Nhu , Đường Đường hoàn thành toàn bộ bài tập về nhà với tốc độ nhanh gấp đôi thường ngày, thành công trút bỏ được gánh nặng đè nặng bấy lâu.

Không... vẫn còn một gánh nặng khác, còn trầm trọng hơn cả đống bài tập kia cộng lại.

Giọng nói ngọt ngào của Tiểu Nhu ban nãy giờ đây trong tai Đường Đường bỗng chốc hóa thành lời thì thầm của một ác ma đang cầm cây đinh ba trên tay. Đường Đường cảm thấy áp lực đè nặng như núi thái sơn, cô nghe thấy Tiểu Nhu đang hỏi: "Đường Đường ơi~ chuyện dạy mình hát cậu suy nghĩ đến đâu rồi? Mình mong chờ lắm đó, giờ thì việc trong tay cậu cũng xong xuôi hết rồi nhỉ."

"Nếu chưa nghĩ ra thì bây giờ cậu cứ thong thả mà nghĩ, mình để điện thoại ra xa một chút, không để cậu nghe thấy tiếng thở của mình đâu."

Nói xong, từ đầu dây bên kia quả nhiên không còn nghe thấy tiếng hít thở của Tiểu Nhu nữa, không gian chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng điện lưu khe khẽ truyền qua ống nghe.

Kỳ diệu thay, Đường Đường lại thấy nhẹ nhõm đi rất nhiều. Cô thử trút bỏ những xiềng xích mà bạn bè đã đeo lên mình — thứ khiến cô không có dũng khí để chung sống hay kết bạn với bất kỳ ai. Cô không còn lo lắng người làm bạn với mình sẽ bị ảnh hưởng ra sao, mà thực sự nghiêm túc cân nhắc lời đề nghị của Tiểu Nhu .

Những lời Tiểu Nhu nói vừa rồi còn giá trị hơn vạn lời an ủi sáo rỗng của những người không hiểu chuyện. Có lẽ bấy lâu nay cô đã quá áp đặt suy nghĩ của mình lên người khác, cứ ngỡ là đang nghĩ cho đối phương nhưng thực chất lại tự giam cầm chính mình.

Cô suy nghĩ vài phút, lâu đến mức tưởng như không khí cũng đang lên tiếng phản đối sự tĩnh lặng này.

"Ngày mai... sau khi ăn trưa xong, chúng mình gặp nhau ở Sau Núi nhé."

Trong trường có một khu đất hoang chưa được xây dựng, nằm tách biệt khỏi khu giảng đường, sân vận động và nhà ăn. Nơi đó chỉ có những bụi rậm mọc hoang và vài tán cây cao vút như muốn đâm thủng bầu trời, phần lớn còn lại đều trơ trọi, hiếm khi có người qua lại nên được gọi vui là Sau Núi.

Đường Đường cảm thấy nơi này cách xa đám đông, luyện hát vừa không sợ tiếng vang quá lớn thu hút sự chú ý, vừa có nhiều bụi rậm và cây lớn để che chắn. Nếu chẳng may có người đi ngang qua, họ cũng có thể nhanh chóng lẩn trốn, không để ai phát hiện ra cô và Tiểu Nhu đang ở đây, đồng thời cũng tránh được khả năng bị bạn bè của Tiểu Nhu bắt gặp.

"Tuyệt quá! Cậu đồng ý rồi sao?!"

"Ừ, đồng ý."

Tiểu Nhu reo hò vui sướng, liên tục khẳng định mình sẽ đến đúng giờ.

"Cậu muốn học bài gì?" Đường Đường khẽ nở một nụ cười nhạt trên môi, hỏi nhỏ.

"Chính là bài hôm qua cậu hát ấy, bài 'Sunny Day'! Cả bài 'Hương Tóc Bảy Dặm' nữa, mình cũng muốn học. Được không cậu?"

"Được chứ, chỉ sợ thời gian hơi gấp thôi."

"Học không xong thì cuối tuần chúng mình tìm một phòng trà âm nhạc, cậu dạy tiếp cho mình. Dạy xong rồi chúng mình còn có thể cùng nhau đi dạo phố nữa." Tiểu Nhu hớn hở phác họa ra viễn cảnh cuối tuần của hai người.

Đường Đường vô thức nương theo lời miêu tả ấy mà hình dung ra cảnh cô và Tiểu Nhu khoác tay nhau xuống phố. Một cảm giác dễ chịu nảy nở trong lòng, cô không hề bài xích điều đó. Hơn nữa, khi ra thế giới bên ngoài, không phải ở trường học, chẳng ai biết cô là ai, cô có thể trở nên tự do tự tại, chẳng cần để tâm đến bất kỳ người nào khác.

Bởi thế gian này vốn dĩ là những vòng quay, chỉ cần quay người một cái, lướt qua vai nhau, có những người có lẽ cả đời này sẽ chẳng bao giờ gặp lại.

*

Sang ngày hôm sau, Đường Đường xuất hiện tại Sau Núi đúng như lời hẹn. Vừa ra khỏi cửa, cô đã liếc mắt nhìn Tiểu Nhu một cái.

Chỉ thấy Tiểu Nhu đang cúi gầm mặt, dáo dác nhìn quanh lớp học với dáng vẻ chẳng khác nào một kẻ đang tập tành làm gián điệp nhưng tay nghề còn quá non nớt. ĐườngĐường không nỡ nhìn thêm, đành đi trước một bước ra khỏi phòng học.

Đợi ở Sau Núi khoảng chừng một lúc, cuối cùng tiếng sột soạt lướt qua lùm cây cũng vang lên, rồi Tiểu Nhu ló đầu ra.

"Đường Đường ơi, mình tới rồi đây ~ Cậu đợi có lâu không?"

"Cũng thường thôi, ngắm phong cảnh ở đây cũng không tệ." Đường Đường thản nhiên ngước nhìn bầu trời.

"Phì... mình cố ý đi vòng vèo một chút mới đến muộn, cậu đừng giận nhé."

Tiểu Nhu chẳng chút nể nang mà đu đưa cánh tay Đường Đường, nũng nịu mềm mỏng, trực tiếp khiến trái tim Đường Đường như tan chảy. Cô khẽ mím môi, lấy chiếc máy MP4 đã cắm sẵn tai nghe ra, chia cho Tiểu Nhu một bên: "Mình không giận. Cậu nghe qua vài lần trước đi, lát nữa mình sẽ dạy cậu theo cách của mình."

"Được nha."

Một người vụng về, chưa từng có kinh nghiệm nhưng vẫn nỗ lực hết mình để truyền đạt; người còn lại cũng gập ghềnh, vụng về nhưng lại đặt trọn niềm tin vào đối phương. Kẻ dạy người học, thế mà lại vô cùng ăn ý.

Gió đầu hạ thổi qua khiến tán lá đại thụ xào xạc rung động. Khu Sau Núi cằn cỗi bỗng chốc trở nên đầy sức sống nhờ sự hiện diện của hai người, họ tựa hồ đã trở thành một nét vẽ tuyệt đẹp giữa cảnh sắc nơi đây. Thanh xuân, xinh đẹp, linh động và tràn đầy nhiệt huyết. Họ ôm ấp khát khao với vạn vật, tin rằng mọi thứ trên đời này đều có một mặt đáng yêu riêng.

Sợi dây tai nghe đã được rút ra khỏi máy, Đường Đường mở nhạc nền không lời, bắt đầu dẫn dắt Mềm hát theo. Cô xướng một câu, Tiểu Nhu lại tiếp một câu.

"Đóa cúc nhỏ của chuyện xưa."

"Đóa cúc nhỏ của chuyện xưa ——"

"Đã bay đi từ năm chúng ta ra đời."

"Đã bay đi từ năm chúng ta ra đời ——"

"..."

Cảm xúc của Diệp Hi Nhiễm hoàn toàn bị cuốn theo câu chuyện của Đường Đường và Tiểu Nhu. Vẽ đến giữa chừng, cô bỗng ngẩn ngơ nhận ra mình dường như đang vẽ chính mình. Cô vô thức lồng ghép tính cách của bản thân và chị hàng xóm Nguyễn Tô Tô vào truyện, càng vẽ lại càng thấy đồng cảm sâu sắc.

Cô hoàn toàn thấu hiểu được mạch tâm tư rối bời của Đường Đường khi đắn đo xem có nên dạy Tiểu Nhu hát hay không. Rất nhiều khoảnh khắc, cô đối với Nguyễn Tô Tô cũng mang một tâm tư khó gọi tên như thế. Kỳ quặc, tự ti và thấp thỏm không yên. Có cả những nỗi do dự mà người ngoài nhìn vào có lẽ sẽ thấy thật thừa thãi. Bao năm qua, lối mòn tư duy ấy đã thành thói quen, muốn thay đổi chắc hẳn phải tiêu tốn không ít thời gian.

Diệp Hi Nhiễm thở dài một tiếng thườn thượt, rồi lại cúi đầu tiếp tục tô tô vẽ vẽ trên bảng điện tử. Câu chuyện của Tiểu Nhu và Đường Đường vẫn đang tiếp diễn.

Trong căn hộ ngay sát vách, Nguyễn Tô Tô đột ngột rơi vào trạng thái mất hết động lực làm việc. Nàng cảm thấy mình như mắc phải một chứng bệnh kỳ lạ kể từ sau nụ hôn bất ngờ dành cho Diệp Hi Nhiễm và mặc kệ cô chạy trốn.

Tâm trí nàng không lúc nào thôi vương vấn cảm giác da thịt chạm nhau, và hình ảnh Diệp Hi Nhiễm với gương mặt thẫn thờ, hỏi nàng vì sao lại hôn cô... cứ thế hiện lên chập chờn. Nàng đã dốc hết lòng mình, vậy mà Diệp Hi Nhiễm lại chạy biến đi, nói rằng muốn yên tĩnh. Nàng bỗng nảy ra một ý nghĩ thiếu trách nhiệm, bắt đầu hối hận: Nếu lúc đó mình bịa đại một lời nói dối nào đó, liệu em gái hàng xóm có bị dọa sợ đến mức này không?