Thấy em gái ăn ngon lành, Diệp Hi Đồng cảm thấy vui lây, trong lòng trào dâng một niềm mãn nguyện khó tả.

Thật may mắn biết bao, dù sau khi mẹ qua đời, cuộc sống của Nhiễm Nhiễm không còn êm đềm như trước, ba lại hiếm khi đoái hoài, nhưng em vẫn khỏe mạnh khôn lớn. Dù tính cách có phần trầm mặc, u uất, em ấy vẫn giữ được lòng lương thiện, không đố kỵ hay làm tổn thương bất kỳ ai.

Suy cho cùng, đâu có ai quy định tất cả mọi người đều phải hoạt bát, rạng rỡ, phải sống như thể không biết đến nỗi nhọc nhằn nhân gian để làm một kẻ lạc quan tuyệt đối? Chẳng có quy luật nào như vậy cả.

Thế nên, Nhiễm Nhiễm cứ sống theo cách em ấy muốn là được. Chị chỉ cần em gái bình an, vui vẻ, ăn được, ngủ được, vậy là đã quá đủ rồi.

Sợ em gái ăn nhiều bánh kem sẽ bị ngấy, Diệp Hi Đồng đứng dậy rót một ly nước rồi đặt ngay bên cạnh, ở vị trí mà Diệp Hi Nhiễm chỉ cần với tay là tới.

Chị ngồi lại chỗ cũ, chống cằm ngắm Nhiễm Nhiễm ăn bánh, dáng vẻ say sưa như đang xem một điều gì đó thú vị lắm. Với chị, hình ảnh này có sức hút hơn bất kỳ điều gì khác trên đời.

Có thể Diệp Hi Nhiễm vẫn chưa quen với ánh mắt soi xét của người ngoài, nhưng đối với ánh mắt của bà chị vốn là kẻ cuồng em gái này, cô đã có thể thản nhiên đối diện.

Ăn xong hơn nửa miếng bánh, vị ngọt lịm bắt đầu đọng lại nơi cổ họng gây cảm giác ngấy. Diệp Hi Nhiễm chỉ cần đưa tay ra là đã chạm tới ly nước lớn đầy ắp. Cô cầm lấy, uống một mạch hết hơn nửa ly, cái cảm giác ngọt gắt ban nãy nhanh chóng tan biến, nhường chỗ cho sự thanh mát, sảng khoái. Cô thỏa mãn đặt phần bánh còn lại sang bên cạnh, khẽ khàng: "Em không ăn nổi nữa, phải để dành bụng lát nữa còn ăn cơm."

Xoa xoa cái bụng đang căng tròn, cô ngả người ra ghế nghỉ ngơi một lát rồi chợt vỗ trán, nhớ ra món đồ quan trọng nhất mình mang theo. Diệp Hi Nhiễm vội vàng đưa tay vào túi áo tìm kiếm, gương mặt lộ rõ vẻ hưng phấn.

Sự phấn khích ấy không lọt qua được mắt của Diệp Hi Đồng.

"Tìm gì thế em?" Chị hỏi.

"Quà tặng chị đấy."

"Ồ ~" Diệp Hi Đồng ra bộ trầm tư, cố nén sự mong chờ đang chực trào, "Em cứ từ từ mà tìm, chị không vội đâu nha."

"Rõ ràng là chị đang sốt ruột muốn chết đi được!" Diệp Hi Nhiễm quá hiểu chị mình nên lập tức bóc mẽ. Chẳng là từ mấy tháng trước, Diệp Hi Đồng đã cứ lải nhải bên tai cô rằng sắp đến sinh nhật mình rồi, bắt cô nhất định phải có mặt cho bằng được.

Làm sao Diệp Hi Nhiễm có thể tin rằng chị mình lại không quan tâm đến món quà cơ chứ? Diệp Hi Đồng chính là vị vua trong làng ngạo kiều, miệng thì cứng nhưng lòng thì mong.

"Tìm thấy rồi." Sau một hồi lục lọi, Diệp Hi Nhiễm lấy ra chiếc hộp trang sức được cô ủ ấm suốt dọc đường, đưa tới trước mặt chị gái, ra hiệu cho chị mở ra kiểm tra.

"Đẹp quá! Nhiễm Nhiễm thật có tâm!" Diệp Hi Đồng dù chưa chạm vào hộp đã cười đến híp cả mắt.

"Chị mở ra xem đi." Diệp Hi Nhiễm dịu dàng thúc giục, khóe môi cũng khẽ nở một nụ cười nhẹ nhàng.

Cạch.

Nắp hộp mở ra với một tiếng động trầm đục. Đập vào mắt Diệp Hi Đồng là một chuỗi vòng tay màu xanh lam nhạt, nằm tĩnh lặng và trang trọng trong hộp như đang chờ đợi chủ nhân của nó.

Vừa nhìn thấy, Diệp Hi Đồng đã thích mê. Chị vội vàng lấy chuỗi vòng ra, đặt trên lòng bàn tay ngắm nghía không thôi: "Là vòng Lam Ngọc đúng không em! Phẩm chất nhìn tuyệt thật đấy, lại còn rất hợp với bộ váy chị đang mặc nữa. Cổ tay chị đúng là đang thiếu một điểm nhấn như thế này!"

Hồi nhỏ, Diệp Hi Đồng không thể đến trường, không thể giao tiếp như người bình thường, nên suốt những năm đó Diệp Hòa Chương đã mời rất nhiều gia sư về nhà. Các thầy dạy đủ mọi lĩnh vực, đông tới mười mấy người, khiến thời gian biểu của chị luôn dày đặc, vừa học xong môn này, nghỉ ngơi ngắn ngủi là lại bước vào môn khác.

Trong số đó, có một vị thầy rất am hiểu về ngọc khí và đồ cổ. Những lúc Diệp Hi Đồng học đến chán nản, không nạp thêm được kiến thức sách vở, thầy thường kể cho chị nghe những chuyện ngoài lề thú vị về giới cổ vật. So với mống kiến thức khô khan trong sách, những điều này hấp dẫn hơn nhiều.

Nhờ được tiếp xúc từ nhỏ, Diệp Hi Đồng cái gì cũng hiểu biết một chút, dù không quá tinh thông. Chị chỉ cần nhìn qua vài lần là đoán ngay được chất liệu. Đây là loại Lam Ngọc vô cùng thuần khiết, mới nhìn thì có vẻ bình dị nhưng nhìn kỹ sẽ thấy chất ngọc cực tốt, không vương một chút tạp chất, cầm lên thấy nặng tay, khi miết nhẹ có cảm giác mướt như nước. Rõ ràng, loại ngọc này có mật độ khoáng chất rất cao.

Diệp Hi Đồng ngắm đi ngắm lại từng hạt ngọc thật kỹ, tư thế như muốn khắc sâu hình dáng món quà này vào trong xương cốt. Khi xoay đến một hạt châu nọ, chị bỗng thốt lên một tiếng kinh ngạc khiến Diệp Hi Nhiễm giật mình: "Nhiễm Nhiễm! Vòng tay này là đồ đặt làm riêng (định chế) phải không?!"

"Vâng ạ." Diệp Hi Nhiễm thành thật trả lời.

"Là tác phẩm của đại sư Phong Lễ thuộc Ngọc Chi Minh?!" Giọng Diệp Hi Đồng càng thêm kích động. Thực ra chị đã chắc chắn đến chín phần, nhưng một phần còn lại vẫn muốn nghe chính miệng em gái xác nhận.

"Vâng, chị chẳng phải vẫn luôn ngưỡng mộ các tác phẩm của Phong Lễ sao? Chị cứ than vãn mãi là đại sư nhận đơn quá ít, thời gian chờ lại dài, không tranh nổi suất đặt hàng. Em vô tình có được một suất chỗ Phong Lễ, nên nghĩ chắc chị sẽ vui."

Diệp Hi Đồng hôm nay tình cờ mặc một chiếc váy dài xanh lục đậm họa tiết hoa nhí, có hơi hướng sườn xám với phần tà xẻ, cực kỳ ăn nhập với chuỗi vòng tay. Cổ tay chị đang để trần, quả thực rất cần một món trang sức làm điểm xuyết.

"Siêu cấp vui vẻ luôn!" Diệp Hi Đồng cười rạng rỡ, gật đầu lia lịa. Chị lập tức mở khóa, quấn chuỗi vòng hai vòng quanh cổ tay rồi cài lại. Chị khẽ đung đưa cánh tay, ánh mắt dừng lại ở cổ tay mình, ngắm mãi không chán.

Tác phẩm của Phong Lễ luôn mang phong cách cá nhân đậm nét, vừa ẩn chứa ý tứ của người nghệ nhân, vừa tràn đầy linh khí. Mỗi tác phẩm, sau khi được chủ nhân đồng ý, nếu đăng tải trên trang web chính thức của Ngọc Chi Minh đều khiến giới thời trang và giới danh gia vọng tộc phải trầm trồ, soi xét kỹ lưỡng. Phong Lễ có thói quen khắc một ký tự Giáp cốt văn tượng trưng cho tên mình ở một góc kín đáo trên mỗi sản phẩm để khẳng định bản quyền, tránh những kẻ ác ý râu ông nọ cắm cằm bà kia. Người khác dù muốn nhái theo cũng chẳng thể nào sao chép được cái thần thái ấy.

"Cảm ơn Nhiễm Nhiễm nhé." Diệp Hi Đồng vui sướng khôn xiết. Nhìn đứa em gái có gương mặt giống hệt mình, máu mủ thâm tình, chị không kìm lòng được mà cúi xuống "chụt" một cái thật kêu lên má cô.

"Ơ kìa!"

Diệp Hi Nhiễm vội lấy tay che chỗ vừa bị chị hôn, gương mặt thoáng chút thẹn thùng. Nhưng sau vẻ ngượng ngùng ấy, đọng lại trong lòng cô chỉ còn là niềm hạnh phúc ngọt ngào. Cô đã tặng đúng món quà chị thích, bao nhiêu tâm tư chuẩn bị quả thực không hề uổng phí. Nhìn chị vui, lòng cô còn thấy vui hơn gấp bội.

"Chị cũng ăn bánh đi." Ngẩn ngơ một lát, Diệp Hi Nhiễm lóng ngóng cắt một miếng bánh không được đẹp mắt cho lắm, thậm chí còn hơi xiêu vẹo, đặt vào đĩa đưa cho Diệp Hi Đồng. Chị gái khẽ đung đưa chuỗi lắc tay, cười tủm tỉm nhận lấy.

Nhìn chị ăn, khóe môi Diệp Hi Nhiễm khẽ cong lên. Thực ra từ rất lâu rồi, cô rất ít khi có những cử chỉ thân mật với người khác. Mỗi khi đột ngột nhận được một sự tiếp xúc gần gũi, cô thường không biết phải đáp lại ra sao, cảm giác như bản thân đã đánh mất năng lực biểu đạt cảm xúc. Phần lớn thời gian cô chỉ thụ động đón nhận; nếu là người cô không ghét, cô sẽ vụng về tặng lại món gì đó mình cho là tốt, hoặc dùng những lời lẽ khô khan như đọc bài khóa để đáp lễ, nghe qua chẳng thấy chút tình cảm nào. Còn với người cô ác cảm, cô sẽ lập tức lùi xa ba mét, trưng ra vẻ mặt hoảng hốt và cự tuyệt, khiến đối phương cũng chẳng dám có lần thứ hai.

Đã quá lâu rồi cô không biết cách đáp lại sự thân mật một cách tự nhiên. Những chuyện như nắm tay, ôm ấp, hay hôn môi giữa các cô gái với nhau, cô hầu như chưa từng trải nghiệm, cứ như một kẻ lạc lõng đứng bên lề thế giới. Cô lặng lẽ đứng ngoài ranh giới, quan sát người ta kết bạn, hẹn hò, yêu đương và kết hôn... Cuộc sống của cô tẻ nhạt và đơn điệu như một mặt hồ lặng sóng. Niềm vui duy nhất là vẽ truyện tranh, tự mình nhào nặn ra những nhân vật và những câu chuyện để lấp đầy những khoảng trống mà chính mình chưa từng nếm trải.

"Đồng Đồng, Diệp Hi Nhiễm, hai đứa đi rửa tay chuẩn bị ăn cơm!" Tiếng ba Diệp vang lên sang sảng từ phía bếp. Sau một hồi bận rộn, ông đã chuẩn bị xong xuôi các món trưa và đang lần lượt bưng ra bàn.

"Vâng ạ!" Diệp Hi Đồng cũng lớn tiếng đáp lại rồi đẩy Diệp Hi Nhiễm về phía bồn rửa, vừa đi vừa trêu đùa: "Rửa tay đi Nhiễm Nhiễm, không rửa tay là vi khuẩn vào bụng đấy."

"Em biết rồi mà." Diệp Hi Nhiễm thở dài bất lực.

"Vi khuẩn vào bụng sẽ mọc rễ nảy mầm thành đại quái thú, làm tổ trong bụng em luôn đó." Vẻ mặt thờ ơ của em gái chẳng làm giảm đi hứng thú của Diệp Hi Đồng. Chị vẫn làm bộ mặt hung ác, y hệt cái cách chị dùng để dỗ dành Nhiễm Nhiễm không chịu rửa tay ngày còn bé.

Ký ức lập tức kéo Diệp Hi Nhiễm về mười mấy năm trước, khi cô còn thấp hơn chị cả cái đầu, tính tình bướng bỉnh không chịu đi rửa tay. Chị gái đầu tiên sẽ đưa ra một đống lý luận đáng sợ để dọa cô, nếu cô vẫn đứng im, chị sẽ kẹp chặt cô vào nách mà lôi đi, ấn tay cô dưới vòi nước kỳ cọ sạch bong mới thôi. Bao năm trôi qua, thói quen ấy đã ăn sâu vào máu thịt, đến mức giờ đây nếu không rửa tay trước khi ăn, cô sẽ thấy bứt rứt không yên như bị kiến bò.

Không đợi chị gái phải đóng vai ác nữa, Diệp Hi Nhiễm chủ động rửa tay rồi đi vào bếp giúp ba bưng những đĩa thức ăn còn lại ra bàn. Trong không gian chật hẹp giữa bếp và phòng khách, hai cha con không tránh khỏi những lần chạm mặt. Ba Diệp tỏ ra lúng túng, còn Diệp Hi Nhiễm thì im lặng. Mỗi khi ánh mắt vô tình giao nhau, cô luôn là người chủ động lướt qua ông, hướng tầm mắt đi nơi khác.

Nhiều năm không sống cùng dưới một mái nhà, lại chẳng mấy khi gần gũi, Diệp Hòa Chương dường như đã quên mất cách đối xử với đứa con gái út. Hơn nữa, sự hiện diện của cô từ lâu đã là một cái gai trong lòng ông.

Năm ấy, sau khi vợ mất, ông tìm thấy một tờ giấy chẩn đoán nhăn nhúm trong phòng. Trên đó ghi rõ vợ ông bị trầm cảm sau sinh kể từ khi sinh ra Diệp Hi Nhiễm. Ông không thể tin được người vợ hiền thục mình hết mực yêu thương lại rời bỏ cõi đời mà không một lời báo trước. Ông đã tự huyễn hoặc bản thân vô số lần rằng: nếu Diệp Hi Nhiễm không ra đời, vợ ông đã không mắc bệnh, và bà đã không chọn cách cực đoan nhất để rời xa ông và con gái lớn.

Nỗi đau ấy quá tàn nhẫn, nó phủ nhận mọi nỗ lực phấn đấu cho sự nghiệp của ông bấy lâu nay. Diệp Hòa Chương vốn dĩ từng muốn gửi đứa con út này cho ông bà nội hoặc ngoại nuôi dưỡng, mỗi tháng chỉ gửi sinh hoạt phí và không bao giờ gặp lại nữa, để khỏi phải đối mặt với nỗi đau như dao cắt mỗi khi nhìn thấy gương mặt cô.

Thế nhưng, con gái lớn của ông lại nhất quyết không rời em. Bác sĩ cũng từng nói rằng, trong lòng Diệp Hi Đồng, vị trí của em gái là độc tôn. Việc để hai chị em gắn bó là một phương pháp trị liệu âm thầm nhưng hiệu quả: Khi Hi Đồng chấp nhận được sự ra đi của mẹ, lại có thêm người em gái mà mình hết mực yêu thương sớm tối kề bên, chị sẽ tự khắc mở lòng nói chuyện lại.

Cứ thế, năm tháng thoi đưa, Diệp Hi Đồng dần bình phục, cả hai cũng đều đã khôn lớn. Diệp Hi Nhiễm là đứa trẻ rất hiểu chuyện, cô luôn tìm cách tránh mặt ba để không làm ông chướng mắt. Đến năm cấp ba, cô chủ động xin ở nội trú, cơ hội gặp gỡ ít đi khiến ác cảm trong lòng Diệp Hòa Chương cũng vơi bớt phần nào.

Thêm vào đó, năm nào Diệp Hòa Chương cũng muốn tự tay nấu một bữa cơm mừng sinh nhật con gái lớn. Mà Hi Đồng lại luôn khẳng định chắc nịch rằng, sinh nhật chị thì em gái nhất định phải có mặt, nếu không chị sẽ chẳng thể nào vui nổi. Diệp Hòa Chương đành chấp thuận. Dù sao mỗi năm cũng chỉ một lần, khi con gái út đã trưởng thành, ông chỉ cần cố gắng nhẫn nhịn để cùng chung sống dưới một mái nhà trong một ngày duy nhất này mà thôi.

Khi Diệp Hi Đồng bước lại gần bàn ăn, mọi món ngon đã được dọn ra sẵn sàng. Từng đĩa thức ăn bốc khói nghi ngút, hương thơm ngào ngạt lan tỏa, đủ thấy người làm ra chúng đã gửi gắm vào đó biết bao tâm huyết.

Khoảng trống ở giữa bàn được dành riêng để đặt bánh kem. Thấy con gái tới, Diệp Hòa Chương liếc nhìn miếng bánh đã bị cắt dở trên bàn trà, khẽ buông lời trêu chọc đầy từ ái: "Cái đồ thèm ăn này, chỉ một lát nữa là đến giờ cơm mà cũng không nhịn được, đã lôi kéo em gái vào cuộc rồi."

Diệp Hi Đồng nhún vai, thản nhiên đáp: "Thích thì ăn thôi ạ. Ba có muốn con cắt cho một miếng không?"

"Ba không ăn đâu. Đưa bánh lên đây rồi cắm nến mà cầu nguyện đi con."

Gương mặt ông hiền từ lạ thường. Ông bế chiếc bánh đặt vào vị trí đã dự tính sẵn, tìm trong hộp lấy ra hai cây nến số "2" và "8", cắm ngay ngắn vào chính giữa rồi dùng bật lửa thắp lên. Ánh lửa xanh dìu dịu lập tức nhảy múa trên đầu nến.

Diệp Hòa Chương cùng Diệp Hi Nhiễm, người trước kẻ sau, bắt đầu cất giọng hát bài ca mừng sinh nhật: "Mừng ngày sinh nhật của con.. Mừng ngày sinh nhật của con... Chúc mừng sinh nhật, chúc mừng sinh nhật... Chúc mừng sinh nhật của con..."

Trong tiếng hát trầm bổng, Diệp Hi Đồng bước về chỗ ngồi của mình, hai tay chắp lại, nhắm mắt thành tâm nguyện cầu.

[Một nguyện cầu cho ba luôn khỏe mạnh, sớm buông bỏ những thành kiến và nỗi giận cá chém thớt lên đầu em gái.] [Hai nguyện cầu cho sự nghiệp của Nhiễm Nhiễm luôn thuận buồm xuôi gió, tâm cầu sự ứng, một đời bình an, vạn sự vui vẻ.] [Ba nguyện cầu cho tình cảm của hai chị em mãi mãi vẹn nguyên, chẳng điều gì có thể chia lìa, để mình mãi là người chị mà Nhiễm Nhiễm luôn tự hào và yêu thương nhất.]

Mẹ không còn nữa, chị sẽ thay mẹ tiếp quản sứ mệnh này, bảo vệ Nhiễm Nhiễm thật tốt.

Dứt lời nguyện, Diệp Hi Đồng mở mắt, một hơi thổi tắt những ngọn nến trước mặt. Chị bắt gặp hai ánh nhìn tương đồng, tràn đầy sự mong đợi đang hướng về phía mình.

"Cầu nguyện xong rồi à con?"

"Vâng ạ, con ước tận ba điều luôn đấy." Chị giơ ba ngón tay tinh nghịch.

"Năm nay tham lam thế cơ à?"

"Năm nào con cũng tham lam vậy mà!" Diệp Hi Đồng đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.