Diệp Hi Nhiễm hậm hực quay mặt đi, để lại cho Nguyễn Tô Tô cái gáy đen nhánh, nhất quyết không thèm đếm xỉa đến chị nữa.

Nguyễn Tô Tô biết cô đang dỗi, nàng nhìn chằm chằm vào bóng lưng ấy vài giây, khẽ hít sâu một hơi để nén lại cơn cười. Thần sắc nàng bỗng chốc trở nên nghiêm túc, chẳng còn tìm thấy nửa điểm cợt nhả, vui đùa như lúc nãy.

Nàng đổi chủ đề, giọng nói trầm xuống: "Chỗ đó của chị còn khó chịu không?"

Nàng đang ám chỉ đôi bàn tay của Diệp Hi Nhiễm vẫn luôn bấu chặt lấy đầu gối và khuỷu chân từ nãy đến giờ.

Ánh mắt Diệp Hi Nhiễm nháy mắt tối sầm lại, tinh thần dường như cũng bị rút cạn đôi phần. Cô cúi gục đầu, cố dùng mái tóc dài để che đậy sự yếu đuối của chính mình. Thế nhưng, hơi thở suy nhược toát ra từ cơ thể cô là thứ chẳng cách nào giấu giếm nổi.

Tiếng cô lí nhí từ sau làn tóc, truyền đến đầy nặng nề: "Đỡ hơn rồi ạ, không còn đau đớn mấy nữa."

"Hazzz." Nguyễn Tô Tô đau lòng thở dài. Nàng nhích người lại gần, nghiêng nửa bờ vai về phía cô: "Nếu bờ vai của em có thể khiến chị dễ chịu hơn đôi chút thì cứ dựa vào đi. Em sẽ không nói gì đâu."

Khí chất của nàng lúc này vô cùng ôn hòa, hương thơm vương trên áo cũng mang lại một cảm giác an tâm lạ kỳ.

Dù không nói ra nửa lời, nhưng hành động ấy của Nguyễn Tô Tô đã uyển chuyển vạch trần lời nói dối của Diệp Hi Nhiễm. Nàng đang âm thầm nhắn nhủ rằng: Ở bên cạnh em, Diệp Hi Nhiễm không cần phải dối lòng, cứ sống thật với chính mình là đủ, nàng tuyệt nhiên sẽ không bao giờ có cái nhìn ác cảm về cô.

Bất kể chuyện gì xảy ra, Diệp Hi Nhiễm vẫn cứ là Diệp Hi Nhiễm mà thôi.

Diệp Hi Nhiễm nhìn thấu tâm ý ấy. Và chính vì thấu hiểu, cô lại càng thêm trân quý bờ vai của Nguyễn Tô Tô, càng thêm yêu sự săn sóc và cách nàng thầm lặng bao dung cho những biến chuyển trong tính cách của mình.

Cô nghiêng đầu, chậm rãi xích lại gần Nguyễn Tô Tô, ngoan ngoãn nghe theo lời nàng nói.

Diệp Hi Nhiễm khẽ đặt tay lên lồng ngực nàng rồi ngả đầu tựa vào bờ vai vốn đã để trống từ lâu, lấp đầy khoảng không gian tĩnh lặng ấy. Từ góc độ này, cô chỉ lộ ra nửa bên sườn mặt áp sát vào cằm Nguyễn Tô Tô. Cô hơi mướn mắt, là có thể nhìn thấy đường xương hàm cứng cáp mà thanh tú, cùng đường cong mềm mại nơi cằm của đối phương.

Trên làn da ấy thấp thoáng một lớp lông tơ mịn màng trong suốt, trông đáng yêu vô ngần.

"Cảm ơn e."

Hốc mắt Diệp Hi Nhiễm rưng rưng, cô chân thành nói lời cảm tạ. Bàn tay đang đặt trên ngực nàng vô thức co lại, những ngón tay siết nhẹ lấy lớp áo sơ mi bên trong của Nguyễn Tô Tô, khiến lớp vải phẳng phiu bỗng chốc hằn lên vài nếp nhăn nhúm rõ rệt.

Nguyễn Tô Tô cảm nhận được từng cử động ấy,nàng chỉ khẽ cúi đầu nhìn cô, rồi liếc mắt qua mảng áo sơ mi mềm mại bị nắm chặt trước ngực. Nàng không nói gì, cũng chẳng hề tỏ ra khó chịu, cứ thế tùy ý để cô dựa dẫm.

Nàng lặng lẽ ở bên, giúp Diệp Hi Nhiễm vỗ về những cảm xúc đang xáo động.

...

"Được rồi, được rồi, đừng nghĩ ngợi gì nữa cả, việc gì cũng phải nghĩ cho bản thân mình trước đã."

"Chỉ cần chị thấy vui vẻ là đủ rồi, những chuyện khác bận tâm nhiều làm gì?"

"Đừng quá vì chuyện của người khác mà lao tâm khổ tứ, để rồi lại ngược đãi chính mình."

Nguyễn Tô Tô không biết Diệp Hi Nhiễm đã từng gặp phải chuyện gì, cũng không rõ những góc khuất trong quá khứ mà cô chưa từng kể, nàng chỉ có thể chọn cách an ủi ôn hòa nhất, hy vọng có thể xoa dịu cô phần nào.

Cô gái trong lòng nàng im lặng, không rõ đã nghe lọt tai được mấy phần.

Một lúc lâu sau, lực nắm trên vạt áo sơ mi dần nới lỏng rồi buông hẳn. Cô rời khỏi bờ vai nàng, đôi mắt còn vương màn sương mờ ảo nhìn nàng đăm đăm. Vẻ buồn bã, u ám trong đáy mắt đã tan biến, thay vào đó là những tia sáng trong trẻo khiến gương mặt cô bỗng chốc rạng rỡ, đầy sức sống.

Nỗi mất mát, cô độc trên người Diệp Hi Nhiễm đã hoàn toàn tan biến.

"Ngoan rồi chứ?" Nguyễn Tô Tô hỏi, thanh âm dịu dàng như đang dỗ dành một đứa trẻ.

Ý của nàng thực sự là: Đã dỗ dành được chị rồi chứ?

Diệp Hi Nhiễm nuốt ngược những nghẹn ngào đầy yếu đuối vào trong, cố gắng lấy lại vẻ kiên cường: "Chị ổn rồi."

"Để em kiểm tra xem nào." Nguyễn Tô Tô khẽ chớp đôi mắt đẹp hút hồn.

"?"

Diệp Hi Nhiễm không hiểu ý nàng, nhưng cũng không tránh né. Cô đã bắt đầu quen dần với những đụng chạm cơ thể giữa hai người.

Thấy dáng vẻ cô lúc này đã bình tâm trở lại, Nguyễn Tô Tô mới thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ chắc cô sẽ không lại lộ ra ánh mắt xa lạ mà hất tay mình ra nữa. Nàng vươn một bàn tay, đặt lên vị trí mà lúc trước Diệp Hi Nhiễm vẫn luôn bấu chặt nơi chân, đầu ngón tay khẽ ấn qua vài điểm: "Chỗ này còn đau không?"

Vừa hỏi, nàng vừa chăm chú quan sát biểu cảm trên gương mặt cô.

Diệp Hi Nhiễm thoáng chút ngạc nhiên, rồi sau đó nhẹ nhàng lắc đầu, thần thái thư thả. Không có một chút gượng ép, cũng chẳng có vẻ gì là đang cố diễn kịch cho nàng xem.

Nguyễn Tô Tô bấy giờ mới thực sự yên tâm, nàng thu tay về, ngồi lại ngay ngắn trên ghế lái một cách quy củ.

"Em tiếp tục đưa chị về nhé, em không sao cả, nãy giờ cũng trì hoãn mất một lúc rồi." Diệp Hi Nhiễm đã khôi phục trạng thái bình thường, cô muốn hoàn thành nốt việc chính sự còn dang dở.

"Được rồi..."

Nguyễn Tô Tô chiều theo ý cô, bình thản lái xe đưa Diệp Hi Nhiễm đến nhà họ Diệp. Chiếc ô tô dừng lại trước cổng đại viện, Nguyễn Tô Tô không lái xe vào trong để lát nữa tiện quay đầu.

Diệp Hi Nhiễm chỉnh đốn lại trang phục rồi một mình xuống xe, cô đi vòng một vòng tới bên cạnh cửa sổ ghế lái. Thấy vậy, Nguyễn Tô Tô liền hạ kính xe xuống để chào tạm biệt.

"Trên đường em đi cẩn thận nhé." Diệp Hi Nhiễm khẽ hạ thấp giọng dặn dò.

"Ừm, lúc nào về nhớ gọi cho em nhé, em nhìn chị vào hẳn trong nhà mới yên tâm." Nguyễn Tô Tô vẫn chưa vội rời đi, nàng muốn tận mắt thấy cô an toàn mới thôi.

"Chị vào ngay đây mà." Diệp Hi Nhiễm hờn dỗi đáp một câu nhưng cũng không nỡ từ chối tâm ý ấy.

Cô xoay người đi vào trong đại viện. Tại trạm gác cổng, anh bảo vệ mặc đồng phục chỉnh tề thấy cô liền giơ tay chào theo đúng điều lệnh, không quên niềm nở hỏi thăm: "Diệp tiểu thư đã về."

Diệp Hi Nhiễm bước đi thật nhanh, chỉ khẽ đáp lời rồi quay đầu vẫy tay thật mạnh về phía chiếc xe của Nguyễn Tô Tô. Từ cửa kính xe, một bàn tay cũng vươn ra vẫy lại đầy lưu luyến. Tiếng động cơ gầm nhẹ, Nguyễn Tô Tô lái xe rời đi, bóng dáng chiếc xe nhanh chóng mất hút trong màn mưa.

Diệp Hi Nhiễm lầm lũi bước đi trên trục đường chính của đại viện. Cách đó không xa, một nhóm trẻ con đủ mọi lứa tuổi đang hò hét nô đùa, náo nhiệt vô cùng. Thấy cô đi ngang qua, chúng tò mò quan sát vài lần, thấy lạ mặt nên lại quay ra chơi tiếp cùng đám bạn.

Cảnh tượng ấy khiến lòng Diệp Hi Nhiễm dâng lên một nỗi niềm khó tả. Đã từng có một thời cô cũng là một phần của đám trẻ ấy, cả ngày chỉ biết chạy nhảy vô ưu vô lo, đợi đến giờ cơm là nghe tiếng mẹ gọi í ới trở về.

Thế rồi lên cấp ba cô bắt đầu ở nội trú, chỉ cuối tuần mới về nhà. Đến khi vào đại học, cô thuê nhà ra ở riêng, ngay cả lễ tết cũng chẳng muốn về, tránh cho việc cùng người kia "nhìn nhau chỉ thấy chán ghét". Chỉ duy nhất vào ngày sinh nhật chị gái mỗi năm, cô mới miễn cưỡng trở lại đây một lần. Mấy năm nay đại viện có thêm nhiều trẻ nhỏ, chúng không biết cô cũng là điều dễ hiểu.

Sắp đến dưới lầu nhà họ Diệp, điện thoại trong túi bỗng rung lên. Diệp Hi Nhiễm dừng bước, rút máy ra xem. Là tin nhắn của chị gái hỏi cô đã đến đâu rồi, bao lâu nữa thì tới. Cô lướt ngón tay trên bàn phím, nhắn lại vỏn vẹn hai chữ "đến ngay" rồi cất máy, bước tiếp về phía trước.

Đứng dưới chân cầu thang, cô thở hắt ra một hơi như muốn tống khứ hết những u uất trong lòng, kéo lại cổ áo để giữ chút hơi ấm còn sót lại rồi theo ký ức đi lên lầu, tìm đến căn hộ của gia đình.

Vừa gõ cửa một tiếng, cánh cửa đã lập tức mở toang. Một gương mặt giống cô đến bảy tám phần ló ra, thấy cô đứng lặng thinh ở cửa như bị dọa sợ, Diệp Hi Đồng khẽ rủ mắt, nhỏ giọng thúc giục: "Nhiễm Nhiễm, mau vào nhà đi! Chị chờ em mãi."

Chưa kịp để cô phản ứng, chị đã nắm tay lôi cô vào trong. Diệp Hi Nhiễm bước chân loạng choạng đi theo sau, bị kéo thẳng vào phòng khách. Tại đó, một bóng hình khác dần hiện ra trong tầm mắt.

Diệp Hòa Chương đang ngồi trên ghế sô pha, trên đầu đã lốm đốm những sợi tóc bạc. Ông đang thong thả lột một quả quýt, từng miếng vỏ được xé ra tỉ mỉ đặt lên bàn trà, đôi mắt vẫn dán chặt vào chương trình tin tức quân sự trên tivi.

Diệp Hi Nhiễm nắm chặt lấy ống tay áo của chị gái, khó khăn lắm mới thốt lên một tiếng khô khốc: "Ba."

Người đàn ông quay đầu lại, ánh mắt hờ hững lướt qua cô, khẽ gật đầu: "Về rồi à."

"Vâng."

"Ba đi nấu nốt chỗ thức ăn."

Diệp Hòa Chương đứng dậy ngay khi vừa lột xong quả quýt. Lúc đi ngang qua hai chị em, ông đem quả quýt vàng mọng đã bóc sạch vỏ đặt trọn vào tay Diệp Hi Đồng, rồi chẳng thèm ngoảnh đầu lại, ông bước thẳng vào bếp để chế biến nốt những nguyên liệu đã sơ chế sẵn.

Tiếng dầu nóng trong chảo kêu xèo xèo, hương thức ăn hòa lẫn cùng mùi khói bếp bay ra, xộc thẳng vào cánh mũi Diệp Hi Nhiễm. Căn phòng đột ngột tràn ngập hơi thở của một gia đình ấm cúng.

Diệp Hi Nhiễm nhìn vào gian bếp, rồi lại nhìn quả quýt mà ba không chút do dự nhét vào tay chị gái, lòng cô trào dâng một cảm giác phức tạp khó gọi thành tên, chỉ thấy... bỗng nhiên thật buồn.

Cô nhớ lại lúc ở căn hộ 1402, mỗi khi ngửi thấy mùi thức ăn bay sang từ nhà hàng xóm, cô chỉ thấy thơm, thấy thèm và mong ước được nếm thử. Thế nhưng lúc này đây, ngay trong chính ngôi nhà của mình, cô lại thấy mùi vị ấy chẳng chút thơm tho, thậm chí dù có được ăn, có lẽ cũng chẳng thấy gì đặc biệt.

Diệp Hi Đồng khẽ lay người cô: "Ngẩn ngơ gì thế?"

"Mau lại ghế ngồi đi em."

Chị kéo cô đến ngồi xuống chiếc ghế cạnh bàn trà, trao cho cô một cái ôm ấm áp sau bao ngày xa cách, rồi đi tới tủ giày lấy ra một đôi dép lê. Đó là một đôi dép mới tinh còn chưa bóc nhãn, khi lấy ra vẫn còn bẹp gí, chưa hề có dấu chân người mang qua.

"Em thử đi, chị chọn đúng cỡ của em rồi đấy." Diệp Hi Đồng đặt đôi dép trước mặt cô, ánh mắt đầy mong đợi.

Diệp Hi Nhiễm cúi đầu cởi giày, xỏ chân vào đôi dép mới. Ánh mắt cô vô tình lướt qua đôi dép trên chân chị gái — nó đã cũ và có dấu vết sử dụng rõ ràng, hiển nhiên là đôi dép chị vẫn thường xuyên đi khi ở lại ngôi nhà này.

Mỗi lần trở về, thứ chờ đợi cô luôn là một đôi dép mới tinh được chuẩn bị sẵn, còn những đôi cô từng đi trước đó chẳng biết đã thất lạc phương nào. Thật nực cười làm sao, về chính ngôi nhà của mình mà chẳng khác gì khách lạ ghé chơi.

Diệp Hi Nhiễm thầm cười nhạo trong lòng, gương mặt vẫn duy trì vẻ lãnh đạm như thường lệ. Thế nhưng, vì hôm nay là sinh nhật chị, cô vẫn tự tận đáy lòng cảm thấy vui lây. Ánh mắt cô trong trẻo, lấp lánh ý cười, khiến bầu không khí quanh cô bớt đi phần u uất, nặng nề thường thấy.

Thấy em gái đã thay giày xong, Diệp Hi Đồng lộ rõ vẻ hài lòng. Chị cẩn thận tách quả quýt ra thành nhiều múi nhỏ rồi chia cho cô cùng ăn.

"Chắc là em chưa kịp ăn gì đúng không? Ăn tạm chút gì lót dạ đi, để chị đi cắt bánh kem luôn!" Sự xuất hiện của em gái khiến niềm vui của Diệp Hi Đồng khi ở bên ba càng thêm trọn vẹn.

Chị đi tới bàn ăn, ôm chiếc bánh sinh nhật còn nguyên trong hộp mang lại, nhẹ nhàng tháo ruy băng và lớp vỏ hộp. Diệp Hi Đồng dùng dao cắt một miếng lớn nhất, đầy ắp nhân, đặt vào đĩa đưa cho Diệp Hi Nhiễm: "Này, có cả việt quất và chocolate mà em thích nhất đấy. Nếu không đủ cứ bảo chị, chị cắt thêm cho."

Nụ cười của chị vẫn luôn ấm áp như thế, bao năm qua chưa từng thay đổi, lúc nào cũng hết mực nuông chiều cô.

Nâng chiếc đĩa nặng trĩu trên tay, Diệp Hi Nhiễm ngẩn ngơ trong thoáng chốc rồi bắt đầu chậm rãi thưởng thức. Trái tim cô bỗng chốc căng đầy những xúc cảm xưa cũ. Trong ký ức, năm nào chị cũng vậy, luôn dành phần bánh ngon nhất cho cô đầu tiên.

Ngày nhỏ, cô hay gặp ác mộng, dù ngoài miệng luôn chê hai chị em nằm chung quá nóng, nhưng phần lớn thời gian chị đều chủ động vén chăn cho cô chui vào. Khi chơi trong sân đại viện bị đám trẻ khác đẩy ngã, chị lập tức dùng sức mạnh hơn để đẩy trả lại, đứng chắn trước mặt cô như một tuyên ngôn đanh thép rằng không ai được phép bắt nạt em gái chị.

Thậm chí, vào những năm đầu sau khi mẹ mất, chị bị chấn động tâm lý nặng nề đến mức không thốt ra được nửa lời, nhưng khi nghe ba bảo muốn đưa cô sang nhà nội hoặc nhà ngoại, chị vẫn dùng ngôn ngữ cơ thể lặng lẽ cầu xin ba đừng mang cô đi. Nhờ có sự che chở ấy, cô mới có thể ở lại ngôi nhà này suốt những năm tháng chịu đựng sự ghẻ lạnh của cha.

Diệp Hi Đồng, mãi mãi là người chị tốt nhất trên đời.