Bà chậm rãi đứng dậy, trân trọng v**t v* mái tóc Diệp Hi Nhiễm. Giọng bà vẫn dịu dàng, uyển chuyển như mọi ngày: "Cảm ơn Nhiễm Nhiễm đã thông cảm cho mẹ nhé. Giờ mẹ vào phòng ngủ đây, nếu lúc chị về mà mẹ vẫn chưa tỉnh, con nhớ cùng chị vào gọi mẹ dậy ăn cơm nhé."

Người phụ nữ dặn dò thật kỹ lưỡng. Bà không ngừng v**t v* những sợi tóc tơ mềm mại của con gái, cố gắng chôn giấu nỗi luyến tiếc khôn nguôi vào sâu tận đáy lòng.

"Dạ, mẹ đi nghỉ ngơi đi ạ." Diệp Hi Nhiễm đáp lời với vẻ người lớn, tỏ ý mình đã nghe rõ mọi chuyện.

"Đừng sợ hãi nhé, dù mẹ có trở nên thế nào đi chăng nữa, mẹ vẫn mãi là người mẹ yêu các con." Giọng bà cứ thế nhẹ dần, "Sau này có lẽ... mẹ cũng sẽ không vào trong giấc mơ để làm các con sợ nữa đâu."

Bà mấp máy đôi môi, để câu nói cuối cùng tan biến giữa kẽ răng, rồi chậm rãi bước vào phòng. Bà mở vòi hoa sen trong phòng tắm, gột rửa đi mọi bụi trần vương trên da thịt, sau đó quấn khăn tắm bước ra, chọn lấy chiếc váy liền thân xinh đẹp nhất trong tủ đồ để thay. Bà tỉ mỉ cạo đi những sợi lông mày lòa xòa, tô điểm lại đôi chân mày thanh tú, rồi bắt đầu trang điểm, đeo hoa tai, chăm chút cho bản thân thật tề chỉnh và lộng lẫy từ đầu đến chân.

Cuối cùng, bà ngồi trước bàn trang điểm, đắm mình trong sự tự thưởng ngoạn bóng hình trong gương.

Bà thầm thì với chính mình: "Thật tốt quá, trông mình vẫn vẹn nguyên như ngày đầu gả cho anh ấy."

............

Diệp Hi Nhiễm lặng lẽ chơi những món đồ chơi không phát ra tiếng động. Cô bé thi thoảng lại ngước nhìn chiếc đồng hồ số treo trên tường; cô đã nhận mặt được các chữ số Ả Rập, cũng đã biết xem giờ. Mỗi lần nhìn đồng hồ, cô đều thầm tính toán thời gian chị gái tan trường, tự hỏi khi nào chị mới về nhà để hai chị em cùng vào gọi mẹ dậy ăn cơm.

Chơi mãi cũng mệt, cô bé dụi dụi mắt, cơn buồn ngủ bắt đầu kéo đến. Nhìn đồng hồ lần cuối, vừa vặn đã đến giờ tan học của chị, tính ra chỉ khoảng hai mươi phút nữa là chị sẽ về đến nhà.

Hai mươi phút thì chẳng bõ một giấc ngủ, Diệp Hi Nhiễm bèn đi vốc nước lạnh rửa mặt cho tỉnh táo, dứt khoát không ngủ nữa mà cố gắng kiên trì thêm chút. Cô ngồi xếp bằng trên sàn, bật tivi nhưng để chế độ im lặng rồi chăm chú xem bộ phim hoạt hình yêu thích.

Đang xem đến đoạn gay cấn, Diệp Hi Nhiễm bỗng nghe thấy một tiếng "rầm" thật lớn, tựa như có vật nặng rơi xuống đất, nhưng cô chẳng mảy may để tâm.

Mãi cho đến khi phía dưới lầu vang lên những tiếng ồn ào náo loạn, rồi cửa chính bị đập rầm rầm như muốn sập đến nơi, kèm theo tiếng gào thét của dì hàng xóm: "Có ai ở nhà không?! Có ai nhà không?"

Động tĩnh ấy át sạch mọi âm thanh trong phòng. Diệp Hi Nhiễm không tài nào xem tiếp phim được nữa, cô nghi hoặc đứng dậy ra mở cửa. Cánh cửa vừa hé mở, cô liền thấy gương mặt dì hàng xóm vốn luôn hiền hậu nay lại tràn ngập vẻ hoảng hốt và thương hại. Dì đang nắm chặt tay chị gái vừa đi học về; chị đứng chết lặng trên mặt đất, người cứng đờ, không một động tác thừa thãi, cũng chẳng buồn nhìn cô lấy một cái. Dì hàng xóm gấp gáp hỏi: "Ba cháu đâu?"

"Ba đi công tác rồi, không có nhà ạ."

"Tội nghiệp quá! Sao lại quẩn trí đến thế không biết?" Dì hàng xóm vừa nói vừa dậm chân vì nóng ruột.

Nghe đến đó, Diệp Hi Nhiễm dường như lờ mờ cảm nhận được điều gì. Cô vươn tay nắm chặt lấy cổ tay chị gái, chẳng dám bước ra khỏi cửa để xem rốt cuộc mọi người đang ồn ào vì chuyện gì.

Sau đó, ba vội vã trở về. Ông bà nội ngoại, cùng rất nhiều họ hàng quen thuộc lẫn xa lạ đều kéo đến, trong nhà chưa lúc nào ngớt bóng người. Chỉ duy nhất người nữ chủ nhân vốn phải bận rộn quán xuyến đón tiếp khách khứa là không thấy xuất hiện.

Mẹ nằm im lìm trong quan tài, không còn nói được nữa, cũng chẳng bao giờ ôm lấy cô và chị vào lòng để vỗ về, dỗ dành được nữa.

Diệp Hi Nhiễm nghe thấy họ hàng và láng giềng xì xào bàn tán. Họ bảo mẹ cô mặc một chiếc váy rất đẹp rồi nhảy xuống từ cửa sổ tầng tám, thân hình vỡ tan tành. Chị gái Diệp Hi Đồng tan học về đúng lúc chứng kiến trọn vẹn cảnh tượng ấy, nhìn thấy mẹ rơi từ không trung xuống ngay trước mặt mình. Kể từ đó, chị không thốt ra thêm một lời nào suốt nhiều ngày liền; người thường xuyên giật mình thức giấc vì ác mộng giờ đây đã đổi thành người chị vốn luôn ngủ say đến sáng.

Dù không thể nhìn rõ gương mặt mẹ, nhưng ngày nào Diệp Hi Nhiễm cũng đến trước quan tài để trò chuyện cùng bà. Nhưng rồi vài ngày sau, mẹ bị đưa đi, ngay cả chiếc quan tài cũng không còn nữa, cô hoàn toàn mất đi dấu vết về sự hiện diện của mẹ.

Khách khứa trong nhà cũng tản mát hết. Ba ở nhà dọn dẹp di vật của mẹ, tình cờ lật ra một tờ giấy chẩn đoán nhăn nhúm. Nhìn rõ những chữ trên đó, tờ giấy tuột khỏi tay, người đàn ông cao lớn vĩ ngạn ấy bỗng chốc đổ sụp xuống, thân hình khòm lại, ông vùi mặt vào đôi bàn tay khóc nức nở, rồi cuối cùng ngồi bệt xuống sàn gào khóc thảm thiết.

Diệp Hi Nhiễm và chị gái đứng ngay cạnh đó, chứng kiến toàn bộ quá trình ba đau đớn khi tìm thấy tờ giấy chẩn đoán kia. Cô tò mò nhìn vào nội dung trên giấy, nhưng phát hiện ra có rất nhiều chữ mình không nhận biết được.

Chị gái cũng nhặt tờ giấy lên xem. Cô bé chăm chú quan sát sự thay đổi trên gương mặt chị; chị đang học tiểu học nên chắc chắn đã đọc hiểu, chỉ là chị không đọc thành lời. Khi cô hỏi, chị chỉ mím môi, nhất quyết không chịu nói.

Sau đó, ba đi châu Âu một chuyến cuối cùng để giải quyết nốt công việc dang dở rồi trở về hẳn, tập trung sự nghiệp ở trong nước. Ba không bao giờ đi công tác xa nhà dài ngày nữa.

Diệp Hi Nhiễm rồi cũng đến tuổi đi học, cô cùng Diệp Hi Đồng bước vào chung một ngôi trường tiểu học, chỉ là cách nhau vài khối lớp. Khi cô lên lớp hai thì chị đã là học sinh lớp sáu – khối lớp lớn nhất trường.

Kỳ thi cuối kỳ năm ấy, cả Diệp Hi Nhiễm và Diệp Hi Đồng đều đạt điểm mười tuyệt đối. Hai chị em vừa đi vừa tíu tít khoe thành tích với nhau suốt dọc đường về. Vừa vào đến nhà, cả hai liền chìa bài thi ra cho ba xem, mong chờ một lời khen ngợi.

Diệp Hi Đồng được như ý nguyện, được ba khen đến mức sướng rơn như bay lên mây xanh; ba còn dùng bộ râu mới lởm chởm chưa cạo đâm nhẹ vào mặt chị để trêu đùa. Khung cảnh vô cùng thân mật.

Diệp Hi Nhiễm đứng bên cạnh, tay nắm chặt tờ bài thi sạch sẽ đạt điểm tối đa, ánh mắt lộ rõ vẻ ngưỡng mộ và mong chờ. Nhưng đến lượt cô, ba chỉ buông một câu hờ hững: "Khá lắm, giỏi giống như chị con vậy."

Khi lớn hơn chút nữa, Diệp Hi Đồng muốn tham gia trại hè gia đình. Sau khi nghe chị nói, ba vui vẻ đồng ý ngay, còn bảo sẽ xin nghỉ phép để đi cùng chị. Diệp Hi Nhiễm thấy thú vị cũng muốn đi theo. Sắc mặt ba lúc ấy lập tức sa sầm lại, ông trực tiếp từ chối cô bằng một cái cớ qua loa rằng cô còn nhỏ, đi theo không an toàn. Rõ ràng có cả trại hè thiếu nhi dành cho trẻ bảy tám tuổi, cô liền hứa sẽ theo sát chị và ba, không chạy loạn, không ăn đồ người lạ, nhưng ba vẫn nhất quyết không đồng ý.

Cuối cùng, ba đưa Diệp Hi Đồng đi trại hè suốt hai tuần, còn Diệp Hi Nhiễm bị bỏ lại nhà cho bảo mẫu và ông bà nội chăm sóc.

Ngày nào cô cũng nghe thấy ông bà nội bàn tán rằng ba đang giận cá chém thớt, rằng ba làm vậy là sai, sao có thể để cô ở nhà một mình như thế. Nhưng hai ông bà cũng chỉ có thể đến chăm nom cô, chứ tính khí ba rất cố chấp, họ chẳng có cách nào lay chuyển được.

Và còn rất nhiều lần khác nữa, kể từ khi mẹ ra đi, Diệp Hi Nhiễm chỉ còn biết bầu bạn cùng bảo mẫu trong căn nhà vắng lặng suốt những ngày đêm dài đằng đẵng.

-

Nằm trên sàn nhà một hồi lâu, cái lạnh từ mặt gạch dần thấm qua lớp áo len lỏi vào xương cốt khiến Diệp Hi Nhiễm không chịu nổi nữa. Cô chống tay xuống đất, chậm rãi bò dậy.

Khẽ cúi đầu, cô cảm nhận được một mảng ẩm ướt nơi cổ áo. Diệp Hi Nhiễm đưa tay quẹt ngang, quả nhiên chạm phải những giọt nước mắt lạnh lẽo. Cô ngẩn người ra một lúc, rồi bất chợt bật cười thành tiếng.

Cười cho chính mình. Đã bao nhiêu năm trôi qua, vậy mà cô vẫn có thể vì những chuyện vụn vặt này mà đau lòng. Cô thừa hiểu, con người kia sẽ chẳng bao giờ thay đổi.

Gạt đi nỗi buồn, cô liếc mắt nhìn những bản phác thảo còn dang dở trên bàn, nhưng chẳng còn tâm trí đâu mà cầm bút làm việc tiếp. Cô ăn tạm vài miếng bánh quy cho lót dạ rồi leo lên giường, kéo chăn trùm kín đầu, cứ thế ngủ thiếp đi trời đất tối tăm, chẳng còn màng đến thời gian.

Khi tỉnh dậy, bên tai chỉ còn tiếng mưa rơi tầm tã, gõ nhịp tí tách lên mặt kính. Cô kéo rèm ra, bên ngoài trời tối đen như mực, chẳng thể phân biệt nổi đêm hay ngày. Cổ họng khô khốc như có lửa đốt, cô vội vàng rời giường, rót cho mình một ly nước lớn, uống cạn một hơi mới thấy dễ chịu đôi chút.

Lúc này, khi mắt đã dần thích nghi với ánh đèn, Diệp Hi Nhiễm cầm điện thoại lên xem: 3 giờ 19 phút sáng.

Cô đã ngủ một mạch đến tận rạng sáng ngày hôm sau, hèn chi ngoài kia chỉ là một màn đêm tịch mịch khiến cô chẳng còn phân biệt nổi ngày đêm. Ngủ quá nhiều khiến lúc này nằm xuống lại chẳng thể nào chợp mắt được nữa. Nghĩ đến việc khoảng 9 giờ sáng phải khởi hành về nhà cũ, cô quyết định không ngủ tiếp mà tận dụng khoảng thời gian trống này.

Diệp Hi Nhiễm vào phòng tắm, xối làn nước ấm lên người để đầu óc thêm phần tỉnh táo. Bất chợt, hứng thú và linh cảm vẽ tranh lại ùa về.

Thế nhưng, nữ thần linh cảm lần này lại ghé thăm một cách kỳ lạ. Đó không phải là nội dung cho bộ truyện tranh cô đang cập nhật, mà là những thước phim ngắn dưới dạng truyện tranh dải (strip comic)¹. Nhân vật chính cũng là hai cô gái, cô định vẽ xong sẽ chia sẻ ngay lên mạng xã hội.

Khi bắt tay vào phác họa nhân vật, gương mặt của cô hàng xóm Nguyễn Tô Tô đột nhiên hiện lên trong tâm trí, và thế là một trong hai nữ chính bỗng chốc có được ngũ quan rõ rệt. Cô đặt tên cho nhân vật này là "Tiểu Nhu", thiết lập là một cô gái xinh đẹp nhất lớp, học giỏi, bạn bè vây quanh, luôn là tâm điểm chú ý của mọi ánh nhìn. Nhân vật còn lại... cô cân nhắc hồi lâu rồi đặt tên là "Đường Đường", dù tính cách thực tế chẳng liên quan gì đến cái tên ngọt ngào ấy, vừa không ngọt ngào, cũng chẳng đáng yêu.

Trong lớp, Đường Đường là một kẻ lầm lì, ít nói. Nếu lớp bắt buộc tham gia hoạt động, cô vẫn có mặt nhưng chỉ lặng lẽ chờ giáo viên hay tổ trưởng phân nhóm chứ tuyệt đối không chủ động xin vào nhóm nào. Còn với những hoạt động tự nguyện, cô luôn tìm cách lánh càng xa càng tốt.

Với dáng người nhỏ thó, thành tích bình thường, lại chẳng đảm nhận chức vụ gì, Đường Đường luôn xuất hiện với mái tóc dài cùng phần mái dày che khuất đôi mắt, tạo cảm giác âm u, khó gần. Chẳng ai muốn trò chuyện hay nhìn thẳng mặt cô. Nếu có việc cần bàn giao, họ cũng nói thật nhanh rồi đi ngay. Sau lưng, mọi người đặt cho cô biệt danh "Quái nhân". Ban đầu họ chỉ thì thầm, nhưng thấy cô lạnh lùng chẳng buồn bận tâm, họ dần bạo gan hơn, thản nhiên gọi thẳng biệt danh đó trước mặt cô.

"Này, Quái nhân! Nộp bài tập đi."

"Quái nhân, ăn trưa xong ở lại lớp thảo luận bài nhóm nhé."

"Ê Quái nhân, nhặt hộ cái nắp bút rơi dưới chân cậu kìa."

Tiểu Nhu chưa bao giờ gọi Đường Đường bằng biệt danh đó, nhưng cũng chẳng bao giờ tiếp xúc với cô. Hai người học cùng lớp suốt một năm trời mà chẳng khác gì người dưng nước lã.

Bước ngoặt xảy ra vào học kỳ một năm lớp mười một. Tiểu Nhu xảy ra mâu thuẫn với bạn bè, nàng lủi thủi quay về lớp, gục mặt xuống bàn giận dỗi. Càng nghĩ về ngọn nguồn câu chuyện, nàng càng thấy đối phương vô lý, bản thân tốt bụng giúp đỡ cuối cùng lại bị trách cứ. Vừa uất ức vừa nghẹn khuất, nàng vùi mặt vào tay áo đồng phục, bật thốt ra những tiếng nức nở nhỏ vụn, cố gắng không để ai nghe thấy.

Trường học đang tổ chức đại hội thể thao, yêu cầu mọi lớp phải tham gia đầy đủ. Các thầy cô không lên lớp, cũng chẳng giao bài tập để học sinh có hai ngày nghỉ ngơi trọn vẹn tại trường. Lúc này, mọi người đều đã đổ xô ra sân vận động theo dõi các trận đấu, trong phòng học vắng lặng không một bóng người, ngoại trừ nàng.

Vì thế, Tiểu Nhu khóc rất nhập tâm. Nàng hoàn toàn không để ý rằng, chỉ một lát sau khi mình vào lớp, cánh cửa kia lại bị ai đó đẩy ra thật nhẹ, rồi khép hờ lại. Những tiếng bước chân rón rén lướt qua hành lang, trở về đúng vị trí ngồi của mình.

Đường Đường không đi xem đại hội thể thao, cô vẫn luôn ở lại lớp để đọc sách ngoại khóa. Vừa rồi cô chỉ tranh thủ ra ngoài đi vệ sinh một lát, khi trở về thấy trong lớp có thêm một người, cảm giác cũng khá đỗi ngạc nhiên.

Thói quen của Đường Đường mỗi khi vào lớp là luôn quan sát xem có bao nhiêu người và họ đang làm gì, để từ đó cô biết mình phải hành xử ra sao cho khỏi trở nên dị biệt.

Lúc này, ánh mắt cô tự nhiên quét qua vị trí cách mình khá xa. Ở đó có Tiểu Nhu – cô bạn mà cô chẳng mấy khi tiếp xúc – đang gục đầu lên tay, vùi mặt kín mít vào lớp áo đồng phục như thể đang ngủ say. Đường Đường không nhìn rõ mặt, chỉ đoán được đó là Tiểu Nhu nhờ chiếc dây buộc tóc nàng vẫn thường dùng gần đây. Nó giống như một khối thủy tinh trắng vây quanh bởi những hạt kim cương vụn nhỏ xíu, lấp lánh và trong trẻo. Đó là thứ đồ trang sức mà Đường chẳng bao giờ dám chạm tới, vì nó quá đỗi rực rỡ và phô trương.

Nếu đeo thứ đó, đám bạn trong lớp chắc chắn sẽ lại xì xào: "Quái nhân lại bắt đầu bày ra mấy cái trò kỳ quặc rồi đấy."

Cô quan sát một hồi lâu, thấy Tiểu Nhu vẫn nằm im bất động, nhịp thở đều đều không một chút dao động. Chắc là ngủ say lắm rồi, Đường Đường thầm nghĩ.

Sau một hồi cân nhắc kỹ lưỡng, nhận thấy sự hiện diện của Tiểu Nhu chẳng gây ảnh hưởng gì đến mình, Đường Đường mới trút bỏ vẻ cảnh giác. Cô thành thục mở cặp sách, lấy chiếc máy MP4 ra, cắm tai nghe và mở những bản nhạc quen thuộc. Cô đắm chìm trong thế giới âm nhạc chỉ có riêng mình, khẽ đung đưa theo nhịp điệu, gương mặt hiện lên vẻ tự tại và vui vẻ hiếm thấy.

Toàn thân cô toát ra một luồng sinh khí từ tận bên trong, xua đi vẻ âm u thường ngày. Ngoại trừ phần tóc mái quá dày, mọi nét khác ở cô lúc này đều giống như một người bình thường, chẳng còn vẻ gì là quái nhân trong miệng thiên hạ nữa.

Đại hội thể thao kéo dài hai ngày, đồng nghĩa với việc cô sẽ có hai ngày không bị ai quấy rầy, được một mình tận hưởng niềm vui đối thoại cùng âm nhạc ngay trong lớp học này.

Nghe nhạc đến lúc "vào form", linh hồn Đường như hòa làm một với giai điệu, trôi dạt theo tiếng hát của người nghệ sĩ. Cơ thể cô nhẹ bẫng, bên tai không còn những âm thanh ồn ào đáng ghét, chỉ còn lại những lời ca khi thì ưu nhã, khi thì nhẹ nhàng, lúc lại khàn đặc da diết, lột tả đủ mọi cung bậc cảm xúc trên đời.

Tiểu Nhu đang mải khóc, bỗng nhiên bị một âm thanh kỳ lạ thu hút sự chú ý.

Ai thế nhỉ?

Nàng ngơ ngác ngẩng đầu nhìn quanh, cố tìm nơi phát ra âm thanh ấy. Khóc một hồi lâu nàng cũng thấy mệt, chẳng muốn vì những kẻ không hiểu mình mà phải rơi nước mắt thêm nữa.

Ống tay áo đồng phục bị nàng tì xuống đã phẳng lì, màu vải chỗ đó đậm hơn xung quanh do thấm nước mắt. Nhưng may mà áo có màu sẫm nên nếu có người đi ngang qua cũng khó lòng nhận ra nàng vừa mới khóc.

Nếu bị ai đó phát hiện mình yếu đuối, Tiểu Nhu sẽ thấy vô cùng mất mặt. Cảm giác đó giống như lớp áo giáp nàng dày công khoác lên người bấy lâu nay bị một mũi tên xuyên thủng, đâm thẳng vào lồng ngực, giày xéo hết thảy tâm can.

Nàng ngẩng đầu, nhìn thấy ở vị trí cuối lớp cách mình bốn năm dãy bàn là một cô gái khác cũng nổi danh không kém trong lớp. Tên cô ấy hình như là Đường Đường?

Điều đầu tiên Tiểu Nhu nghĩ đến lại chính là cái biệt danh mà chính chủ chưa bao giờ thừa nhận. Nàng chợt thấy mình cũng thật tồi tệ, bản chất chẳng phải người tốt lành gì, cũng không hề là đứa trẻ ngoan hiền như lời thầy cô và cha mẹ vẫn thường ca tụng.

Bất chợt, Tiểu Nhu cảm thấy chán ghét chính bản thân mình.

Đường Đường vẫn không hề hay biết Tiểu Nhu đã thay đổi tư thế. Cô vẫn đắm mình trong thế giới riêng, quên hết thảy mọi thứ xung quanh.

Tiểu Nhu vô cùng kinh ngạc, cảm giác như vừa khám phá ra một vùng đất mới. Nàng rướn cổ nhìn kỹ những động tác của Đường Đường. Nàng thấy một Đường Đường vốn trầm mặc, lầm lì, nay đôi tay đang khẽ múa máy theo điệu nhạc. Sợi dây tai nghe màu trắng rủ từ tai xuống ngực, đong đưa theo nhịp rung của cơ thể, vẽ nên những đường cong tuyệt đẹp. Gió từ cửa sổ khẽ lướt qua, thổi tung phần tóc mái của Đường Đường, để lộ vầng trán trơn láng, trắng ngần trong tích tắc. Đường Đường chẳng buồn bận tâm, vẫn tiếp tục lẩm nhẩm theo nhịp điệu.

Đó là một ca khúc đang vô cùng thịnh hành lúc bấy giờ.

Đường Đường phát âm rất rõ, nên Tiểu Nhu nhận ra ngay đó là bài gì. Nàng cũng đã từng nghe qua, thậm chí còn cùng đám bạn chép tay lời bài hát vào sổ tay nữa.

Đường Đường hát đến đâu, Tiểu Nhu lại thầm nhẩm theo đến đó, tốc độ còn nhanh hơn cả tiếng hát của Đường Đường. Trong không gian tĩnh lặng, nàng và Đường Đường như cùng nhau diễn tấu một bản nhạc hoàn chỉnh. Người hát, kẻ nhẩm lời.

"Cánh hoa cúc dại nhỏ nhoi / Từ lúc sinh ra đã nương theo gió mà bay. Xích đu thời thơ ấu / Theo ký ức cứ mãi chao nghiêng đến tận bây giờ. Re So So Si Do Si La / So La Si Si Si La Si La So. Thổi một khúc dạo đầu nhìn lên bầu trời / Nhìn cánh hoa thử khẽ rơi / Nhớ về ngày ấy mình cùng trốn học. Ngày hoa rơi ấy / Gian phòng học ấy / Sao mình chẳng thể thấy lại / Những ngày mưa đã tan biến mất rồi / Mình bỗng muốn được ướt mưa thêm một lần nữa..."

......

Hát xong ca khúc vốn đã quen thuộc đến mức ai ai trong trường cũng thuộc lòng ấy, Đường Đường không dừng lại mà tiếp tục ngân nga theo giai điệu dạo đầu của một bài hát khác.

Đó lại là một nhạc phẩm nữa nằm trong danh sách yêu thích của Tiểu Nhu, một bài hát mà nàng vẫn thường mở nghe và cũng biết hát.

Đường Đường có cảm thụ âm nhạc rất tốt, tiếng hát đong đầy cảm xúc và không hề lệch tông. Những lời ca qua giọng hát của cô dường như mang một phong vị rất riêng so với bản gốc, như thể cô đã lồng ghép cả nỗi lòng mình vào trong đó.

Tiểu Nhu chẳng biết phải dùng từ ngữ nào để diễn tả, nàng chỉ thấy Đường Đường hát hay quá đỗi. Đây là lần đầu tiên nàng nghe Đường Đường hát, và trước đó nàng chưa từng hình dung được giọng hát của bạn cùng lớp lại có sức hút đến nhường này.

Hơn nữa, khi cất tiếng hát, cả người Đường Đường như tỏa ra một luồng sáng tự tin và rạng rỡ, mang một sức hấp dẫn đặc biệt khiến Tiểu Nhu không thể rời mắt, cứ thế đắm chìm vào lúc nào không hay. Nàng thậm chí còn nảy sinh ý định bước đến trước mặt Đường Đường để vỗ tay và dành cho cô những lời khen ngợi.

Và thực tế, nàng đã làm đúng như vậy.

Nhưng ngay khoảnh khắc đứng dậy khỏi ghế, đôi bàn chân bỗng chốc tê dại. Tiểu Nhu vô ý khuỵu chân, va sầm vào cạnh bàn tạo nên một tiếng động chói tai, đột ngột phá tan bầu không khí tĩnh lặng trong lớp. Nàng đành tựa vào chân bàn, tay chống lên mặt gỗ, chờ đợi cảm giác tê rần ấy qua đi.

Trong lòng Tiểu Nhu không khỏi lo lắng tiếng động vừa rồi sẽ bị Đường Đường nghe thấy. Trong giây lát, nàng không dám nhìn về phía Đường Đường mà chỉ nín thở lắng nghe, thật may là tiếng hát phía bên kia vẫn không hề đứt đoạn.

Chắc là Đường Đường không phát hiện ra mình đang nghe trộm đâu, cô thầm nghĩ. Nếu không... nàng thực sự chẳng biết Đường Đường sẽ đối mặt với mình bằng vẻ mặt gì, bởi ngoài cái tên ra, nàng hoàn toàn chẳng hiểu gì về Đường Đường cả.

Đợi cơn tê dại dịu bớt, Tiểu Nhu lấy lại can đảm, cố ý dậm chân thật mạnh tạo ra tiếng bước chân rõ rệt rồi ngồi xuống ngay dãy bàn bên cạnh, chỉ cách Đường Đường một lối đi. Nàng mở rộng lòng bàn tay, vỗ vào nhau tạo thành những tiếng tán thưởng tuy không quá lớn nhưng đủ để đánh động không gian, nhất là khi khoảng cách giữa hai người đã quá gần.

Tiếng vỗ tay thành công xuyên qua lớp tai nghe, lọt vào tai Đường Đường, tách biệt hoàn toàn với giai điệu từ chiếc MP4 thành hai kênh âm thanh náo nhiệt riêng biệt.

Đường Đường sững sờ. Việc mình vô thức hát thành lời là điều cô không ngờ tới! Tiếng hát ấy bị cô bạn xinh đẹp nhất lớp nghe thấy cũng là điều cô không ngờ tới! Và việc Tiểu Nhu nghe xong lại còn vỗ tay tán thưởng thì lại càng nằm ngoài mọi sự tưởng tượng của cô!

Đường Đường luống cuống lần tìm nút tạm dừng trên chiếc máy nhạc, tắt đi giai điệu vẫn đang vang vọng bên tai. Sau một hồi đấu tranh tâm lý dữ dội, cô cứng đờ xoay cổ về phía Tiểu Nhu, lắp bắp hỏi: "Cậu... cậu nghe thấy hết rồi à?"

Giọng điệu cô run rẩy thấy rõ, đầy vẻ khó tin. Sự sợ hãi hiện rõ mồn một trên gương mặt.

Đây là lần đầu tiên Tiểu Nhu thấy Đường Đường kinh hoàng và mất bình tĩnh đến thế. Nàng thấy dáng vẻ ấy thật buồn cười và thú vị, bèn thầm vui sướng trong lòng một lát rồi mới nghiêm túc đáp lời: "Ừm, mình nghe thấy rồi. Cậu hát hay lắm đấy, thật sự còn truyền cảm hơn cả ca sĩ bản gốc nữa."

"Làm sao có thể chứ... mình chỉ hát vu vơ thôi, sao mà so với ca sĩ được?" Đường Đường lầm bầm trong miệng, chẳng dám tin vào lời khen của Tiểu Nhu.

Mấy cô nàng xinh đẹp thường khéo miệng, lại còn hay gạt người, mình mà tin thật thì đúng là đại ngốc.

Tiểu Nhu chẳng buồn bận tâm đến vẻ mặt hoài nghi của Đường Đường, nàng trực tiếp đứng dậy, chuyển sang ngồi ở dãy bàn phía trước, xoay người ngồi nghiêng để đối diện trò chuyện cùng Đường Đường. Nàng khẽ chống cằm, nụ cười rạng rỡ như hoa xuân, giọng điệu vừa nghịch ngợm vừa nhẹ nhàng.

Đường Đường khẽ rủ mắt, chẳng dám nhìn thẳng vào cô bạn đối diện.

"Này, thường thì cậu chỉ về nhà mới nghe nhạc thôi sao? Trước nay mình chẳng thấy cậu bàn luận với ai bao giờ, chỉ toàn thấy cậu ngồi im một chỗ đọc sách thôi. Tan học hay giờ nghỉ cũng chẳng thấy cậu ra ngoài chơi, mình còn tưởng cậu vốn chẳng thích mấy thứ nhạc trẻ này cơ đấy." Tiểu Nhu liến thoắng một hồi dài, khiến Đường Đường ngẩn người vì không kịp phản ứng.

Đặc biệt là khi nói, Tiểu Nhu cứ ghé sát mặt về phía trước, khiến Đường Đường muốn không nhìn rõ từng đường nét trên gương mặt nàng cũng khó. Chiêm ngưỡng tỉ lệ gương mặt hoàn hảo của Tiểu Nhu ở cự ly gần như vậy, đầu óc Đường Đường bỗng chốc đình trệ, thính giác cũng tự động trì hoãn việc tiếp nhận thông tin. Cô phải mất vài giây đứng hình mới bắt đầu tiêu hóa được từng câu chữ của Tiểu Nhu.

"Không phải đâu, mình thích nghe lắm chứ. Mỗi khi có ca sĩ ra album mới, tin tức của mình không nhạy bằng các cậu nên không thể nghe ngay được. Nhưng mình biết lúc ở trường các cậu thường tụ tập bàn tán xôn xao, âm thanh lớn lắm, mình chỉ cần tình cờ nghe loáng thoáng là biết ngay. Sau đó mình sẽ ghi nhớ những tên bài hát mà các cậu hay nhắc đến, về nhà lên máy tính tìm rồi tải vào máy MP4 để tối trước khi ngủ sẽ nghe. Nghe nhiều rồi giai điệu tự khắc thấm vào đầu, mình phát hiện ra mình cũng biết hát. Thế nhưng buổi tối ở nhà mình chẳng dám hát vì sợ làm phiền người thân, ban ngày ở trường lại càng không dám, nên chỉ biết lặng lẽ nhẩm trong lòng thôi. Cậu khen mình hát hay, thực sự mình chẳng hình dung nổi nó là thế nào, vì đây là lần đầu tiên mình dám hát thành lời đấy."

Đối mặt với Tiểu Nhu, Đường Đường bỗng tuôn ra một tràng dài, thực ra cô vẫn còn một câu chưa nói hết.

Cô thấy cảm động vô cùng. Hóa ra trong những lúc cô không hề hay biết, vẫn có người âm thầm quan sát cuộc sống thường nhật của mình. Biết cô hay đọc sách sau giờ học, biết cô không thích ra ngoài hóng gió hay nô đùa, cũng biết cô chẳng bao giờ bàn chuyện phiếm cùng ai. Điều này lần đầu tiên khiến cô cảm thấy: Ồ, hóa ra trong mắt người khác mình cũng có sự hiện diện, chứ không phải một kẻ vô hình lạc lõng bên lề, một quái nhân như cô vẫn hằng tưởng.

"Ha, hóa ra cậu là kiểu 'ngầm' sao, chuyên môn nghe lén bọn mình nói chuyện nhé!" Tiểu Nhu tỏ vẻ sửng sốt, giả vờ giận dỗi: "Bọn mình hóa ra lại vô tình trở thành máy giới thiệu nhạc cho cậu à? Mà cậu lần đầu hát đã hay thế này, đúng là có thiên phú nha. Mình thấy cậu sinh ra là để đi làm ca sĩ rồi đấy." Tiểu Nhu nhìn thẳng vào Đường Đường, giọng điệu vô cùng nghiêm túc.

Đường Đường chẳng mảy may để tâm đến lời khen ấy, cô chỉ lo lắng hỏi dồn: "Cậu sinh khí sao? Mình không cố ý nghe lén mọi người đâu, mình..."

"Đùa thôi mà!" Tiểu Nhu khựng lại một nhịp, rồi bỗng thấy Đường Đường sao mà đáng yêu đến thế. Đáng yêu hơn tất cả những người nàng từng gặp, hơn cả những nhân vật trong phim hay truyện nàng từng xem. Đường Đường chính là người đáng yêu nhất trong nhận thức của nàng lúc này.

"Hóa ra là đùa sao..." Bờ vai đang căng cứng của Đường Đường lập tức buông lỏng. May quá, Tiểu Nhu không giận, cũng không ghét cô.

Cô cứ ngỡ khi mình phơi bày những toan tính nhỏ nhặt trong lòng, Tiểu Nhu sẽ thấy chán ghét mình. Hóa ra lời người lớn hay trong sách vở nói không phải lúc nào cũng đúng, không phải cô gái xinh đẹp nào cũng là kẻ lòng đầy dối trá hay là nhân vật phản diện xảo quyệt. Vẫn có người giống như Tiểu Nhu, vừa xinh đẹp vừa tốt bụng, chẳng hề nhìn cô bằng ánh mắt kỳ thị như những người khác.

"Đường Đường này ~" Tiểu Nhu nhấn mạnh từng chữ khi gọi tên cô, ánh mắt đầy mong đợi: "Tầm giờ này ngày mai, cậu dạy mình hát được không? Ở lớp hay ở đâu cũng được, chỉ hai chúng mình thôi. Cậu yên tâm đi, dù cậu không đồng ý thì mình cũng sẽ không kể chuyện hôm nay cho ai đâu, miệng mình kín như bưng ấy." Tiểu Nhu lấy tay che miệng, làm động tác như kéo khóa kéo để bảo đảm.

Đường Đường không trả lời ngay, việc dạy Tiểu Nhu hát là chuyện cô cần phải suy nghĩ thật kỹ. Cô vẫn chưa đủ tự tin vào tiếng hát của mình, vả lại cô cũng chẳng biết kỹ thuật gì, chỉ hát bằng tất cả niềm yêu thích mà thôi. Hơn nữa, nếu cô ở riêng cùng Tiểu Nhu, chẳng phải là đang chiếm mất thời gian vui chơi của Tiểu Nhu với những người bạn khác sao? Vạn nhất bạn bè nàng phát hiện ra thì sao? Họ chắc chắn sẽ bảo cô không xứng được chơi cùng Tiểu Nhu, biết đâu lúc đó tình cảnh của cô còn thảm hại hơn bây giờ. Cô không chắc mình có đủ sức chịu đựng nổi viễn cảnh đó hay không.

Diệp Hi Nhiễm vẽ đến đây thì cổ tay bắt đầu tê mỏi, cô dừng bút, tự nhủ không thể tiếp tục thêm nữa. Không chỉ cổ tay mà cả cổ cũng bắt đầu cứng đờ vì duy trì một tư thế quá lâu, cô phải dùng cả hai tay, vừa xoa cổ vừa n*n b*p cổ tay cho đỡ mỏi. Sau một hồi tự xoa bóp mà vẫn chưa thấy ổn, cô tìm đến chiếc máy massage cầm tay để giãn cơ, giúp bản thân dễ chịu hơn đôi chút.

Lúc này, ánh bình minh đã rạng rỡ bên ngoài cửa sổ, đủ để cô nhìn rõ cảnh vật xung quanh.

CHÚ THÍCH

[1] Truyện tranh dải (Strip comic)

Là một hình thức truyện tranh kết hợp giữa hình ảnh và văn bản theo trình tự tuyến tính, thường được trình bày trong một dải ngang hoặc cột dọc ngắn.

Cấu trúc Thông thường bao gồm từ 3 đến 6 khung hình (panels). Nội dung Thường tập trung vào một tình huống hài hước (gag), một lát cắt cuộc sống (slice of life) hoặc một thông điệp châm biếm có tính chất dứt điểm nhanh gọn.

Thể loại truyện tranh này có ba kiểu, một là daily strip sẽ xuất hiện trên các báo giấy hằng ngày (thường là đen trắng). Thứ hai là Sunday strip sẽ xuất hiện vào số báo Chủ nhật (thường có màu và dài hơn).

Cuối cùng là Webcomic/Tiao man (Điều mạn) trong thời đại kỹ thuật số, truyện tranh dải thường được vẽ theo khổ dọc để phù hợp với thao tác cuộn chuột hoặc màn hình điện thoại, được gọi phổ biến là truyện tranh cuộn dọc.