"Chà, Tô Tô thật là vô tình quá đi mà."

Nhận được lệnh đuổi khách từ Nguyễn Tô Tô, Tang Du Vị Vãn bĩu môi, buông lời oán giận nửa thật nửa đùa. Thế nhưng cô nàng cũng rất biết điều, chuẩn bị rút lui để trả lại không gian yên tĩnh cho Nguyễn Tô Tô và bạn mình thưởng thức bữa tối.

Cô nàng lùi lại một bước, chợt nhận ra anh chàng đồng nghiệp Giáp Phương Sát Thủ vẫn chưa có ý định rời đi. Vì đi cùng nhóm nên cô nàng chẳng thể bỏ mặc họ mà chạy trước, đành phải bấm bụng đứng lại chờ, dù trong lòng đã muốn thoát khỏi cái ghế đó từ ngàn vạn lần.

Đúng lúc ấy, nhân viên phục vụ bưng món lên, từng đĩa thịt được bày biện ngay ngắn trên mặt bàn. Thấy bàn đông người lạ vây quanh, nhân viên phục vụ nghi hoặc hỏi lại Nguyễn Tô Tô để xác nhận: "Xin hỏi bàn mình dùng bữa hai người đúng không ạ? Có cần lấy thêm bát đũa không ạ?"

Nguyễn Tô Tô xua tay bảo không cần, người phục vụ bấy giờ mới thôi thắc mắc.

Món ăn đã lên đủ, Nguyễn Tô Tô chẳng buồn bận tâm đến đám người kia nữa. Nàng kéo những đĩa thức ăn về phía tay mình cho tiện gắp, rồi hạ thấp giọng hỏi Diệp Hi Nhiễm muốn ăn món gì trước. Nàng chiều theo sở thích của cô, tỉ mỉ nướng từng lát thịt trên vỉ một cách săn sóc, lại còn cố ý che chắn cho gương mặt cô, rồi cẩn thận thắt giúp cô chiếc tạp dề để ngăn mỡ bắn.

Giáp Phương Sát Thủ thu trọn mọi thứ vào tầm mắt. Cậu ta âm thầm nhấm nháp những gợn sóng cảm xúc đang dâng lên, nhạy bén ngửi ra một bầu không khí không hề bình thường. Muốn nhìn cho thật rõ ràng, cậu phớt lờ mọi lời thúc giục đòi rời đi của Tang Du Vị Vãn, cố tình nán lại thêm một chút. Ánh mắt cậu đầy vẻ dò xét cứ đảo qua đảo lại giữa Nguyễn Tô Tô và Diệp Hi Nhiễm.

Sếp Tô Tô thực sự vô cùng coi trọng cô gái này. Những gì cậu nhìn thấy hoàn toàn là sự chiều chuộng đơn phương từ phía Nguyễn Tô Tô dành cho đối phương.

Sự nuông chiều ấy dường như đã vượt qua ranh giới của những người bạn bình thường. Cậu không thể chỉ ra nguyên do cụ thể, cũng chẳng đưa ra được một phân tích hợp lý nào, chỉ đơn thuần cảm thấy giữa Nguyễn Tô Tô và Diệp Hi Nhiễm tồn tại một thứ từ trường kỳ diệu.

Tựa như... trên mức tình bạn, nhưng chưa chạm tới tình yêu.

Huống hồ, chuỗi hành động vừa rồi của Nguyễn Tô Tô hoàn toàn khớp với những suy luận trước đó của cậu về sếp mình.

Chắc chắn là đang trong giai đoạn theo đuổi người trong mộng, nhưng vì đại sự chưa thành nên khi đối mặt với người quen mới phải dùng danh nghĩa bạn bè để bảo vệ đối phương. Giáp Phương Sát Thủ bỗng chốc cảm thấy mình vừa ngộ đạo được những điều mà lẽ ra cậu không nên biết. Hóa ra bấy lâu nay tư duy của cậu quá hẹp hòi rồi.

Ai bảo chỉ đàn ông mới được làm tiểu chó săn? Phụ nữ cũng có thể mang khí chất ấy vậy!

Thứ cải bắp cực phẩm như sếp Tô Tô thì nên để một miếng cải bắp cực phẩm đồng dạng tới ủi! Cậu ta thề sẽ mãi mãi ủng hộ hai mỹ nữ về chung một nhà!

Trong phút chốc, Giáp Phương Sát Thủ cảm thấy tâm hồn mình như được thăng hoa, cả người tỏa ra vầng hào quang mà người phàm không cách nào nhìn thấy. Cậu bí mật và đầy phấn khích liếc nhìn đám đồng nghiệp xung quanh – những kẻ chỉ muốn chuồn lẹ mà chẳng nhận ra điều gì bất thường. Trong lòng cậu đang ngửa mặt lên trời thét dài, vung tay hô lớn: Ánh mắt của các người đúng là kém cỏi hết chỗ nói! Nhìn vậy mà không ra, xin lỗi nhé, tiền thưởng và tăng lương năm nay mà không thuộc về kẻ tinh tường như tôi thì đúng là phí của.

Kể từ giây phút này, chiếc máy bay yểm trợ mang tên Giáp Phương Sát Thủ – chính thức khởi động!

Sau khi đã nhìn thấu hồng trần, Giáp Phương Sát Thủ cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Dưới sự mong chờ mỏi mắt của bạn đồng hành, cậu ta cuối cùng cũng chịu nhấc chân rời đi.

Đợi cho hơi thở của người lạ tản đi gần hết, chú đà điểu nhỏ mới dám rụt rè ngẩng đầu, chậm rãi quan sát xung quanh. Nguyễn Tô Tô nhìn cảnh đó một cách đầy hứng thú. Nàng thấy dáng vẻ của Diệp Hi Nhiễm lúc này rất giống một chú chim non vừa mới rời tổ, lần đầu tự mình đi kiếm ăn, đối với mọi thứ bên ngoài đều lạ lẫm, hành động vô cùng cẩn trọng vì sợ rơi vào bẫy rập của kẻ thù.

Thấy đôi môi cô vô thức mấp máy, Nguyễn Tô Tô bỗng nảy ra ý định. Nàng tính toán khoảng cách thật chuẩn, kẹp một miếng cá tuyết đã nhúng đẫm nước xốt, tinh tế đưa tận vào miệng Diệp Hi Nhiễm: "Ăn thịt đi nào."

"Ngoạm... ực." Miệng đột ngột bị lấp đầy bởi miếng thịt cá béo ngậy, thơm lừng hòa tan ngay đầu lưỡi. Diệp Hi Nhiễm chẳng kịp nói năng gì, khẽ nhai vài cái đã thấy miếng cá trượt xuống cuống họng, nhanh đến mức tưởng như nó chưa từng tồn tại. Cô chép chép miệng, vẫn chưa thấy bõ bèn gì.

Dường như đã quen với những màn tập kích của Nguyễn Tô Tô, cô bắt đầu hưởng thụ cảm giác được chiều chuộng này. Cô chẳng thèm cầm kẹp nữa, cứ thế tròn xoe mắt chờ đợi lần đầu vị tiếp theo.

"Vẫn muốn ăn cá à?"

Diệp Hi Nhiễm khẽ gật đầu. Nguyễn Tô Tô thấy vậy thì thích thú vô cùng, liền chọn ngay một miếng thịt cá nướng chín tới, để nguội bớt rồi nhúng xốt đưa qua. Diệp Hi Nhiễm chủ động mở miệng để nàng dễ dàng đút cho mình.

Mọi chuyện diễn ra vô cùng thuận lợi. Một mình Diệp Hi Nhiễm đã xử đẹp toàn bộ chỗ cá tuyết trên vỉ nướng. Cô l**m l**m môi đầy thèm thuồng, đưa ra lời nhận xét: "Cá tuyết ngon thật đấy."

Nguyễn Tô Tô nhanh nhảu đáp lời: "Vậy nướng thêm phần nữa nhé?"

"Thôi, vẫn còn nhiều nguyên liệu khác mà, để chị thử món khác xem sao." Diệp Hi Nhiễm ngượng ngùng từ chối.

"Cũng đúng."

Hai người vừa trò chuyện vừa ăn uống vui vẻ, đến khi tiệc tàn thì cả hai đều đã no căng bụng, đĩa trên bàn gần như sạch bóng. Họ thả lỏng người tựa vào chiếc ghế sofa mềm mại, nhất thời chẳng muốn cử động dù chỉ một ngón tay. Trong không gian yên tĩnh, hai cơ thể dường như vô ý mà chạm vào nhau đầy thân mật.

Gương mặt Diệp Hi Nhiễm giấu trong ánh đèn mờ ảo, cô vô thức xoa cổ để che giấu vẻ bối rối, sau một hồi lâu ấp ủ mới khẽ cất lời: "Vừa rồi... những người đó em đều quen hết sao?"

"Đồng nghiệp cùng công ty ấy mà." Nguyễn Tô Tô nheo mắt, nhìn chằm chằm lên trần nhà. "Mấy người đó cứ thần thần kinh kinh sao ấy, em thường chẳng hiểu nổi họ đang nghĩ gì. Nhưng lạ là họ lại có thể biên tập ra những tác phẩm được độc giả vô cùng yêu thích, có lẽ cái tính cách dị biệt đó chính là thiên phú bổ trợ chăng? Chị đừng để tâm đến họ."

Để trấn an Diệp Hi Nhiễm, Nguyễn Tô Tô không ngần ngại dìm hàng ban biên tập. Đây là lời của Tô Tô Nguyễn nói, đâu có liên quan gì đến Nguyễn Tô Tô? Chẳng có một xu quan hệ nào hết! Đừng hòng mà đổ oan cho nàng.

Diệp Hi Nhiễm chấp nhận lời giải thích đó, thầm hạ quyết tâm nếu sau này có vô tình gặp lại nhóm người kia, cô nhất định sẽ lánh mặt từ xa. Những ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống người ta ấy, cô thực sự chịu không nổi.

Ngồi nghỉ cho đến khi bụng không còn cảm thấy quá khó chịu, hai người mới cùng nhau thanh toán rồi rời quán. Trên suốt quãng đường về, trong đầu họ đều cùng hiện lên một ý nghĩ:

[Sau này không thể ăn uống vô độ thế này nữa. Hôm nay hàng xóm Tiểu Diệp/ Nguyễn Tô Tô ăn trông ngon lành quá, làm mình cũng bị cuốn theo mà không kìm nén nổi cơn thèm, lần sau nhất định phải chú ý mới được!]

——————

Kể từ sau chuyến du lịch Vân Nam trở về, Diệp Hi Nhiễm vẫn duy trì nhịp sống thường nhật là ở nhà vẽ phác thảo, duy chỉ có trước ngày sinh nhật chị gái một ngày, tâm trí cô bắt đầu trở nên xao động.

Những khung phân cảnh vẽ ra luôn khiến cô không vừa ý, cô cứ xóa rồi lại vẽ, sửa đi sửa lại tới mấy bản thảo mới tạm bằng lòng. Chiếc điện thoại được cài âm lượng lớn nhất đặt ngay bên cạnh, để tay cô có thể chạm tới và bắt máy bất cứ lúc nào.

Cô đang đợi một cuộc điện thoại định kỳ.

Cũng chẳng biết khi nào thì nó mới gọi tới. Có lẽ, nếu không vì nguyên tắc và yêu cầu của chị gái, phía bên kia căn bản cũng chẳng tình nguyện gì mà gọi điện cho cô.

Chờ mãi không thấy chuông reo, Diệp Hi Nhiễm thầm đoán định phản ứng của người nọ, trái tim cô không kìm nén được mà co thắt đau đớn, tâm trạng cũng theo đó mà chùng xuống. Dẫu vậy, cô vẫn giống như một cỗ máy phát đường chuyên nghiệp; dù nội tâm u dột, nhưng dưới ngòi bút, những phân cảnh tương tác của hai nhân vật chính hiện lên ngày một ngọt ngào, càng thêm đối lập với cảm xúc hiện tại của cô.

Bản thân không vui, cô cũng chẳng muốn gieo rắc nỗi sầu lên những đứa con tinh thần của mình, chẳng nỡ bóp méo câu chuyện làm họ cũng phải buồn lây. Cô vẫn luôn thương yêu những nhân vật mình sáng tạo ra như con đẻ vậy.

Vẽ được hai phần ba, phần còn lại cô quyết định để dành vài ngày tới mới hoàn thiện nốt. Cô rà soát lại toàn bộ nội dung đã vẽ từ đầu đến cuối, trau chuốt thêm cho từng khung hình và lời thoại.

Càng đắm chìm vào công việc, Diệp Hi Nhiễm càng ít để tâm đến chiếc điện thoại hơn.

Đúng lúc cô vừa buông lơi suy nghĩ, cuộc gọi ấy dường như đã được dự tính từ trước mà reo vang. Tiếng chuông vốn được cô cài đặt sắc lạnh và chói tai vang lên khiến cô không thể ngó lơ, Diệp Hi Nhiễm lập tức bừng tỉnh khỏi dòng suy tưởng. Cô đẩy bàn vẽ sang một bên, tay lần tìm chiếc điện thoại rồi nhấn nút nghe.

Cô áp ống nghe vào tai, trước sau vẫn giữ im lặng. Đầu dây bên kia dường như cũng chẳng biết phải mở lời thế nào, một khoảng lặng bao trùm không gian.

Rồi, một giọng nam trầm đục và khắc nghiệt vang lên, như cơn gió buốt giá của mùa đông, chẳng mang theo lấy một chút hơi ấm:

"Trưa mai về nhà ăn cơm, sinh nhật chị con."

"Dạ."

Diệp Hi Nhiễm bỗng thấy lòng bực bội khôn tả, cô lười đến mức chẳng muốn nói thêm lời nào. Phía bên kia dường như khựng lại một nhịp, rồi cũng không nói gì thêm mà cúp máy ngay lập tức. Trong ống nghe chỉ còn lại những tiếng "tút tút" vô hồn, từng hồi từng hồi gõ nhịp vào lòng cô.

Nắm chặt chiếc điện thoại, cô cứ thế nằm vật xuống sàn nhà, nhắm nghiền mắt để mặc cho những ký ức rõ rệt hay mờ ảo cứ thế ùa về như một thước phim chậm. Rất nhiều chuyện cô ngỡ mình đã quên, thực chất vẫn luôn khắc sâu vào tâm khảm, để rồi vào những khoảnh khắc đặc biệt, chúng lại tùy ý hiện hình quấy nhiễu tâm trí cô.

Đó là một buổi hoàng hôn mùa hè rộn rã tiếng ve và muỗi vo ve, có một bé gái tóc ngắn ngang tai rối bù, đứng sợ hãi giữa căn nhà rộng lớn mênh mông. Ngoài cửa sổ, bóng cây lay động như những bóng ma trập trùng. Cô bé chạy khỏi phòng mình, trốn sang giường chị gái, ôm chặt lấy chị mà chen chúc trên chiếc giường nhỏ để ngủ. Nhưng giữa chừng, những bóng ma ảo ảnh ngoài cửa sổ vẫn lẻn vào giấc mơ, mang đến một cơn ác mộng kinh hoàng khiến cô bé vã mồ hôi hột mà bừng tỉnh.

Cô bé bật dậy, vội vàng lay người chị bên cạnh, miệng mếu máo: "Chị ơi, em gặp ác mộng, em sợ lắm." Người chị lớn hơn cô vẫn đang ngủ say sưa, chỉ vung tay như xua muỗi chứ không hề tỉnh giấc. Cô bé nản lòng, thu người lại, hai tay ôm lấy đôi chân nhỏ tạo thành tư thế phòng thủ. Trong nỗi kinh hoàng, mọi âm thanh xung quanh đều bị phóng đại vô hạn. Cô nghe thấy tiếng gió rít gào bên ngoài khung cửa sổ đóng kín, cái lạnh như xuyên qua lớp kính mà thổi vào mặt; người chị bên cạnh bỗng chốc im lìm đến mức cô không còn nghe thấy tiếng thở.

Trong đầu cô bé hiện lên đủ loại viễn cảnh đáng sợ. Cô không dám ở lại trong phòng nữa, hốt hoảng nhảy xuống giường. Căn phòng tối thui không bật đèn, cô không tìm thấy giày ở đâu, nhưng vì quá sợ hãi nên chẳng dám chậm trễ thêm giây nào, cô cứ thế để chân trần chạy biến ra ngoài.

Đôi bàn chân nhỏ nhắn mềm mại "bạch bạch" chạy trên sàn nhà lạnh lẽo, tiếng động vang vọng giữa căn nhà trống trải. Trên tường phòng khách có một chiếc đèn ngủ nhỏ tỏa ra chút ánh sáng lờ mờ. Cô bé không dừng lại, chạy khắp phòng khách, hành lang, phòng bếp cho đến phòng tắm, vừa chạy vừa gào khóc gọi "Ba ơi", nhưng chẳng một ai đáp lời.

Thật sự không tìm thấy bóng dáng của ba, cô bé không còn cách nào khác, đành rón rén nhẹ bước tìm đến phòng ngủ của mẹ. Cánh cửa phòng mẹ khép hờ không khóa. Cô bé nương theo ánh trăng và ánh đèn hành lang để tìm mẹ, nhưng khi nhìn thấy rồi, tiếng gọi "Mẹ ơi" bỗng nghẹn lại nơi cổ họng.

Cô đứng ngây người tựa vào khung cửa, nhìn về phía mẹ đang mặc áo ngủ, ngồi nghiêng trên bục cửa sổ, đẹp như một vị tiên giáng trần. Mái tóc dài buông xõa, thấp thoáng vài sợi tóc bạc lạc lõng giữa làn tóc đen nhánh. Mấy lọn tóc dán chặt vào gò má, che mất nửa khuôn mặt bà.

Từ góc độ của cô bé, cô chỉ có thể nhìn thấy nghiêng khuôn mặt mẹ. Bà đang cầm một cuốn album, mở ra một trang nào đó, đăm đắm nhìn rồi đôi tay không ngừng v**t v* lên ảnh. Miệng bà thầm thì, âm cuối nghẹn ngào tiếng khóc: "Hòa Chương, Hòa Chương... em nhớ anh lắm..."

Bà gập album lại, ghì chặt trước ngực, lặng lẽ rơi lệ.

Lúc đầu cô bé không nghe rõ, sau đó mới dám nhích người tới gần hơn một chút, tập trung hết thảy thính giác mới phân định được những lời nỉ non của mẹ.

Bà đang nói: "Hòa Chương, em nhớ anh lắm."

Cô bé nhớ rất rõ, ba mình tên là Diệp Hòa Chương. Mẹ đang nhớ ba. Cô bé cũng nhớ ba nữa, đã lâu lắm rồi cô không được gặp ba, đến mức chẳng còn nhớ nổi gương mặt ba trông như thế nào.

Dưới ánh trăng thanh mảnh, cô nhìn thấy rõ mồn một những giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt mẹ. Trái tim nhỏ bé thắt lại, cô không muốn thấy mẹ khóc, cô muốn tiến lên lau khô những giọt lệ ấy.

Cô bé rón rén bước vào phòng, cố nhón chân để chạm tới công tắc đèn nhưng chúng được thiết kế quá cao so với tầm vóc của cô. Sau bao nỗ lực không thành, cô đành bất lực cất tiếng gọi: "Mẹ ơi..."

Người phụ nữ ban đầu không phản ứng, đến tiếng gọi thứ hai, bả vai bà khẽ run lên. Bà vội vàng buông cuốn album, gương mặt vẫn còn vương hai hàng lệ nóng, cuống cuồng tìm nơi phát ra âm thanh: "Nhiễm Nhiễm đó phải không con?"

"Vâng, mẹ ơi con gặp ác mộng, con sợ lắm. Chị đang ngủ say nên không nghe thấy con gọi." Cô bé dò dẫm bước tới cạnh giường, dáng vẻ vụng về vì va vấp nhưng vẫn cố làm nũng: "Đêm nay mẹ cho con ngủ cùng mẹ nhé?"

Người phụ nữ vội vàng lau nước mắt, rời khỏi bục cửa sổ rồi nhẹ nhàng ôm chặt lấy con gái. Bà với tay bật công tắc đèn đầu giường, căn phòng phút chốc bừng sáng, soi rõ gương mặt và tình cảnh của cả hai.

Bà nhìn thấy cô con gái nhỏ đầu tóc rối bù, chân trần lấm lem bụi bẩn đen nhẻm dưới lòng bàn chân. Còn cô bé lại thấy hốc mắt mẹ đỏ hoe, gương mặt trẻ tuổi đã hằn lên những nếp nhăn mệt mỏi cùng những vệt nước mắt chưa khô.

"Mẹ đừng khóc nhè nữa mà, con gặp ác mộng còn chẳng khóc đâu đây này." Cô bé nhỏ giọng giáo huấn mẹ, rồi kéo ống tay áo lên, vụng về lau nước mắt cho bà. Động tác của cô vô cùng nhẹ nhàng vì sợ làm đau làn da của mẹ.

"Nhiễm Nhiễm của mẹ dũng cảm quá." Người phụ nữ nín khóc mỉm cười. Đợi con gái lau xong nước mắt, bà liền bế cô vào phòng tắm rửa chân. Sau khi đã sạch sẽ, bà tức tốc bế cô sang phòng chị gái, tìm đôi dép lê cho cô đi vào rồi mới đưa con về phòng mình. Bà bật một ngọn đèn ngủ leo lắt, kéo rèm che khuất những bóng cây ma quái ngoài kia, rồi ôm chặt cô bé vào lòng, dỗ dành giấc ngủ.

Một đêm bình yên.

Nhớ lại chuyện cũ, trên môi Diệp Hi Nhiễm hiện lên nụ cười thấu hiểu. Nhưng rồi khung cảnh đột ngột chuyển dời, nụ cười ấy cũng theo đó mà lịm tắt.

Một người đàn ông cao lớn với dáng vẻ vĩ ngạn, gương mặt đầy vẻ hối lỗi đẩy cửa phòng bao, giơ cao hộp quà trên tay: "Ba có chút việc bận nên đến muộn, đây là quà ba mang từ châu Âu về cho ba mẹ con, xem có thích không nào?"

Những món ăn người phụ nữ đặt trước đã được dọn lên đủ cả, thậm chí vài đĩa đã nguội ngắt, nước xốt đóng váng trên mặt. Người phụ nữ một tay dắt một đứa con, dặn chúng ngồi ngay ngắn trên ghế. Ánh mắt bà nhìn người đàn ông không chút hơi ấm, nhưng cũng chẳng có vẻ gì là bất mãn. Bà chỉ lặng lẽ nhích người sang một bên nhường chỗ, cũng chẳng buồn đón lấy món quà: "Cứ để đó đi."

Người đàn ông nghe lời đặt hộp quà xuống, tiến đến bế hai cô con gái lên hôn mỗi đứa một cái. Hai chị em reo hò vui sướng, háo hức mở hộp quà xem ba mang gì về cho mình: "Ba ơi, ba mua quà gì cho tụi con thế ạ?"

Tiếng đùa nghịch của trẻ thơ vang vọng khắp phòng bao, mang lại chút sinh khí và niềm vui giả tạo. Khung cảnh ấy trông thật hòa thuận và đầm ấm. Người đàn ông cảm thấy vô cùng mãn nguyện, đây chính là viễn cảnh về nhà mà ông hằng mong đợi: con cái nhận quà và vây quanh nghe ông kể chuyện phương xa...

Thế nhưng, sự sung túc ấy vỡ tan tành sau một tiếng quát tháo kinh người.

"Nếu anh yêu công việc đến thế thì sao không đi mà sống cả đời với nó luôn đi?!! Diệp Hòa Chương, trong lòng anh rốt cuộc có bao giờ nghĩ đến mẹ con tôi không hả?!!"

Chén trà, bát đĩa bị gạt phăng xuống sàn, tiếng đổ vỡ loảng xoảng vang lên khô khốc. Những mảnh sứ văng tứ tung, cứa vào làn da non nớt của Diệp Hi Nhiễm và Diệp Hi Đồng. Máu bắt đầu rỉ ra, kết thành từng giọt đỏ thắm, nhưng hai người lớn đang mải mê tranh cãi chẳng hề hay biết.

Diệp Hi Nhiễm lấy tay ấn chặt vết thương đang chảy máu, luống cuống nhìn chị gái: "Chị ơi, em đau."

Diệp Hi Đồng cũng đang run rẩy, đôi bàn tay nhỏ bé áp quanh vết thương của em gái, khẽ v**t v*. Chợt nhớ đến những hình ảnh từng xem trên tivi, cô bé ghé môi vào thổi nhè nhẹ, vụng về dỗ dành: "Thổi thổi là hết đau ngay mà."

Sau một lúc, Diệp Hi Nhiễm ngạc nhiên reo lên: "Hết đau thật này chị!"

Thấy chị cũng bị thương, cô bé liền thi triển ma pháp thổi thổi cho chị mình. Sự tự ám thị có thể xoa dịu nỗi đau trong tiềm thức, nhưng không thể ngăn được dòng máu tươi đang rỉ ra. Những vệt máu uốn lượn trên da thịt, trông chẳng khác nào những dấu vết bị ngược đãi tàn nhẫn.

Cuộc cãi vã của người lớn tạm thời lắng xuống, họ dừng lại để lấy hơi trước khi tiếp tục phân định thắng thua, bắt đối phương phải phục tùng quan điểm của mình. Người phụ nữ vừa nghỉ ngơi vừa tính toán cho hiệp đấu tiếp theo, chợt nhớ đến hai đứa con nhỏ, sợ chúng bị cảnh tượng kinh khủng này dọa sợ. Bà quay đầu nhìn lại, nhưng đập vào mắt bà là một màu đỏ rực đến gai người.

Diệp Hi Nhiễm và Diệp Hi Đồng đang nép vào nhau bên cạnh bàn, máu chảy đầm đìa khắp người như những búp bê bằng máu!

Vì sao các con lại bị thương đến nông nỗi này? Người phụ nữ lập tức chết lặng, trí não hoàn toàn tê liệt chẳng thể suy nghĩ được gì thêm. Bà đẩy mạnh người đàn ông cũng đang ngây dại cản đường mình ra, ôm chầm lấy hai đứa con gái rồi khóc đến đứt hơi, sau đó ngất lịm ngay tại chỗ.

Một phen binh hoang mã loạn.

Kể từ đó, căn nhà chìm trong sự hoang phế đến rợn người: Những búi tóc rụng từng mảng lớn vương vãi trên sàn nhà, trong bếp là đống bát đĩa tích tụ suốt mấy ngày không người rửa. Đêm khuya thanh vắng, từ trong phòng luôn vọng ra tiếng nức nở nghẹn ngào. Những lọ thuốc xuất hiện ở khắp mọi nơi. Cửa sổ bỏ quên không đóng khiến lũ chuột, gián, nhện bò vào kết tổ, sinh sôi nảy nở không ngừng. Chúng ngang nhiên biến căn nhà rộng lớn này thành lãnh địa riêng, còn chủ nhân thực sự của ngôi nhà lại trở thành bạn cùng phòng, chung sống hòa bình với chúng trong câm lặng.

Trên tờ lịch treo tường, mỗi một ngày trôi qua đều bị ai đó dùng bút đỏ khoanh lại thành vòng tròn đậm nét. Phía sau trang bìa cứng là chi chít những dòng chữ được viết với lực tay mạnh đến mức gần như đâm xuyên mặt giấy:

【 Tại sao anh vẫn chưa về nhà? 】 【 Tại sao anh vẫn chưa về nhà? 】 【 Tại sao anh vẫn chưa về nhà? 】 【 Tại sao? Tại sao? Tại sao? Tại sao chứ! 】

Người phụ nữ ấy luôn ôm khư khư một cuốn sách mới tinh, lật đại một trang nhưng chưa bao giờ thực sự đọc nội dung bên trong. Bà ngồi thẫn thờ trên bục cửa sổ với đôi mắt trống rỗng, một tay ôm lấy cô con gái nhỏ, miệng lặp đi lặp lại những lời cũ kỹ như đang tự trấn an chính mình, nhưng nghe ra lại giống một kiểu phát tiết: "Sự nghiệp của ba con đang trong thời kỳ thăng tiến, ba làm vậy là vì muốn gia đình mình tốt đẹp hơn, để chúng ta có cuộc sống sung túc. Ba không cố ý bỏ mặc mẹ con mình đâu, chỉ là ba không thể về được thôi. Nhiễm Nhiễm hiểu không con? Ba yêu chúng ta lắm."

Cô bé Diệp Hi Nhiễm cứ thế lớn lên trong bầu không khí độc hại ấy. Sống dưới bóng ma đó ngày này qua tháng nọ, cô bé đã có thể học thuộc lòng không sót một chữ đoạn hội thoại kia, thậm chí nếu thời gian kéo dài thêm chút nữa, cô còn có thể mô phỏng lại ngữ điệu của mẹ giống tới tám chín phần.

Sắp đến sinh nhật cô bé, bà ngoại mua rất nhiều đồ chơi gửi đến nhà, hứa rằng đến ngày sinh nhật chính thức sẽ còn tặng thêm nhiều món quà tuyệt vời hơn nữa. Có được những món đồ chơi mới lạ chưa từng thấy bao giờ, Diệp Hi Nhiễm vui sướng quá đỗi. Cô không còn muốn bị mẹ ôm khư khư trên bục cửa sổ để ngắm nhìn cảnh vật đơn điệu suốt cả ngày trời nữa, cô thích xuống phòng khách để mày mò đống đồ chơi mới của mình hơn.

Trong một lần mải mê đuổi theo chiếc xe điện đồ chơi, cô bé không cẩn thận va phải cạnh bàn trà, trán sưng lên một cục lớn. Nước mắt không tự chủ được mà tuôn rơi, tiếng khóc nức nở như chạm phải công tắc mà bùng lên dữ dội. Người phụ nữ nghe thấy liền hớt hải chạy tới ôm lấy cô dỗ dành, miệng gọi "bảo bối đừng khóc", rồi vội vã lấy chiếc khăn ấm bọc quả trứng gà nóng để chườm lên vết sưng cho con gái.

Diệp Hi Nhiễm dần nín khóc, cô nhìn người mẹ dịu dàng của mình bằng ánh mắt ngây thơ rồi nũng nịu: "Mẹ ơi, thế này dễ chịu quá đi mất. Lần sau nếu Nhiễm Nhiễm lại ngã, mẹ cũng dùng trứng gà và khăn ấm xoa cho con như thế này nữa nhé?"

Người phụ nữ bật cười, khẽ dùng đầu ngón tay chạm nhẹ lên vầng trán lành lặn phía bên kia của con gái: "Cái con bé này, sao lại còn mong mình ngã lần sau hả? Con phải biết rút kinh nghiệm chứ, sau này đi đứng phải chú ý nhìn quanh, đừng để mình bị va quẹt hay đụng vào đâu nữa, biết chưa?"

"Dạ, con biết rồi ạ." Diệp Hi Nhiễm bĩu môi, cái mỏ nhỏ dẩu lên thật cao. Trẻ con vốn giận nhanh mà quên cũng chóng, cô bé mau chóng quẳng lời giáo huấn nhẹ nhàng của mẹ ra sau đầu, lại hiện nguyên hình là một đứa trẻ thích làm nũng. Cô dụi đầu vào lòng mẹ, cười một cách ngây ngô với tất cả sự quyến luyến: "Con chỉ mong sau này lúc nào mẹ cũng cưng chiều con như thế này thôi."

Bàn tay mẹ dịu dàng v**t v* tấm lưng gầy yếu của Diệp Hi Nhiễm, bà đáp lời bằng giọng khẳng định chắc nịch: "Mẹ đương nhiên là yêu Nhiễm Nhiễm nhất rồi, mẹ sẽ mãi mãi cưng chiều con."

Nghe xong câu đó, Diệp Hi Nhiễm vùi đầu sâu hơn vào lòng mẹ, nụ cười ngọt lịm.

Chiếc khăn lông dần lạnh đi, quả trứng bọc bên trong cũng không còn giữ được hơi nóng ban đầu. Cục sưng trên trán Diệp Hi Nhiễm đã tan đi phân nửa, giờ sờ vào chỉ còn thấy một nốt nhô lên nho nhỏ, chẳng còn chút cảm giác đau đớn nào.

Chiếc khăn vẫn đắp trên đầu, nhưng bàn tay hơi nhăn nheo của người lớn đã ngừng cử động. Diệp Hi Nhiễm loay hoay một hồi rồi ngồi dậy, nghiêng đầu nhìn thì thấy mẹ đã ngủ thiếp đi từ lúc nào. Một tay bà buông thõng tự nhiên, tay kia vì sợ con gái ngã trong lúc mình ngủ say nên vẫn ôm chặt lấy eo cô bé. Xem chừng bà đã ngủ được một lúc lâu rồi.

Diệp Hi Nhiễm nghịch ngợm lọn tóc dài của mẹ, tùy ý tết thành những bím tóc giống như cô vẫn hay làm cho búp bê. Cô bé làm rất khẽ khàng để không quấy rầy giấc nồng của bà. Cô hoàn toàn đắm chìm trong thế giới riêng, coi mái tóc của mẹ như tóc của một cô búp bê thay đồ cỡ lớn.

Đột nhiên, đôi mi của người phụ nữ đang ngủ say khẽ rung lên, khuôn miệng há hốc, gương mặt nhăn nhúm lại đầy vẻ dữ tợn. Ngũ quan bà vặn vẹo như đang vật lộn với quái vật trong cơn mê sảng. Sau một hồi giãy giụa, bà mở bừng mắt với vẻ mặt vẫn còn vặn vẹo đáng sợ.

Vừa tỉnh giấc đã thấy con gái đang ngồi trên người mình, một luồng bực bội xẹt qua tâm trí bà. Chẳng kịp suy nghĩ, bà thẳng tay đẩy ngã cô bé xuống sàn.

"Tránh ra! Cút ngay cho tôi!"

Phản ứng của mẹ nằm ngoài sức tưởng tượng của Diệp Hi Nhiễm. Cô bé thậm chí còn không kịp buông tay, mười mấy sợi tóc của mẹ cứ thế bị cô nắm chặt mà kéo lìa khỏi da đầu khi ngã xuống. Cảm giác đau đớn từ da đầu truyền đến khiến người phụ nữ hít một hơi lạnh, vẻ mặt bà nháy mắt trở nên vỡ vụn, nhìn Diệp Hi Nhiễm với sự căm phẫn tột độ.

"Mẹ ơi? Mẹ khó chịu ở đâu ạ?" Diệp Hi Nhiễm lồm cồm bò dậy từ mặt sàn. Nhìn những sợi tóc đen dài nguyên vẹn trong tay, cô bé thấy vô cùng tự trách. Cô rón rén tiến lại gần mẹ, cúi đầu nhận lỗi: "Con xin lỗi, Nhiễm Nhiễm làm mẹ đau rồi."

Người phụ nữ dùng bộ móng tay sắc nhọn bấm mạnh vào phần thịt mềm trên cánh tay, ép bản thân tỉnh táo lại trong phút chốc. Bà dịu dàng trấn an đứa con đang sợ hãi: "Không phải lỗi của Nhiễm Nhiễm đâu, là do mẹ... mẹ không khống chế được bản thân. Con giúp mẹ lấy thuốc và nước qua đây được không? Ở trên bàn ăn ấy, mẹ uống thuốc vào là sẽ thấy thoải mái ngay, không đau nữa đâu."

"Dạ."

Diệp Hi Nhiễm không hề nghĩ ngợi nhiều. Cô chỉ muốn mẹ mau chóng kết thúc cơn đau để trở lại làm người mẹ xinh đẹp và dịu hiền như trước. Cô chạy đi lấy thuốc và nước trà theo lời mẹ dặn.

Uống thuốc xong, cảm xúc của người phụ nữ dần bình ổn lại. Bà không còn trách mắng hay giận dữ nữa, lại ôm lấy Diệp Hi Nhiễm như bảo bối trân quý nhất đời.

Ngày sinh nhật của Diệp Hi Nhiễm trôi qua trong niềm hạnh phúc vô ngần. Ông bà nội ngoại đều tặng cô rất nhiều quà, toàn là những món đồ chơi đang thịnh hành mà cô yêu thích nhất. Chị gái bảo tối nay sẽ ngủ cùng cô, còn bằng lòng chơi những trò con nít cùng cô nữa. Ba cũng đã đi công tác về và ở lại nhà một thời gian dài. Dường như ba mẹ đã làm hòa, ngày nào họ cũng mặn nồng bên nhau khiến cô và chị gái nhiều lúc phải đỏ mặt chạy đi chỗ khác.

Đó là sinh nhật vui vẻ nhất trong đời Diệp Hi Nhiễm. Cô chẳng ước gì cao sang, nguyện vọng duy nhất là mỗi năm sinh nhật sau này đều sẽ hạnh phúc hơn năm nay.

Kỳ nghỉ dài kết thúc, ba lại quay sang châu Âu để tiếp tục dự án. Mỗi khi rảnh rỗi, ba lại gọi video cho mẹ. Diệp Hi Nhiễm luôn nghe thấy tiếng ba dặn dò mẹ trong điện thoại rằng mẹ dạo này gầy quá, nhớ phải ăn uống đúng giờ để giữ gìn sức khỏe.

Diệp Hi Nhiễm thấy mẹ lúc ở nhà một mình cũng chẳng khác gì lúc có ba ở cạnh, duy chỉ có một điều là mẹ càng ngày càng gầy đi, ăn cũng ít dần. Trước đây được mẹ ôm vào lòng, cô có thể cảm nhận được sự mềm mại, êm ái; còn giờ đây, ngồi trong lòng mẹ cô chỉ thấy toàn xương xẩu cứng ngắc khiến cô thấy khó chịu.

Cô cũng đồng tình với lời ba nói. Cô yêu người mẹ dịu dàng cưng chiều mình này, và cũng mong mẹ có thể béo trở lại. Mẹ gầy đến mức cô chẳng còn dám nhìn thẳng vào mặt mẹ nữa.

Một đêm nọ, mẹ ân cần hỏi cô sáng mai muốn ăn gì, thích món nào cứ việc nói ra. Cô liền liệt kê ra một tràng dài dằng dặc. Mẹ lắng nghe rất chăm chú rồi dỗ cô đi ngủ.

Sáng sớm hôm sau, sau khi đưa chị gái đi học về, mẹ đã chuẩn bị một bữa sáng cực kỳ thịnh soạn. Tất cả những món cô nhắc đến tối qua đều được mẹ nấu đủ cả, bày biện la liệt trên bàn, nhìn qua thôi đã thấy hoa cả mắt.

Cô bé "ồ" lên kinh ngạc, tự hỏi không biết mình có đang nằm mơ hay không. Mẹ lắc đầu cười, bảo cô đây là sự thật, mau ăn đi cho nóng. Diệp Hi Nhiễm cố gắng ăn thật nhiều, nhưng cũng chỉ giải quyết được một phần rất nhỏ trong đống đồ ăn khổng lồ ấy.

Thấy cô bé ăn đến mức không thể nhét thêm được nữa, mẹ lấy khăn giấy lau mặt cho cô. Bà khéo léo gạt đi những vụn thức ăn còn dính bên khóe miệng rồi khẽ trêu: "Đúng thật là cái đồ mèo lười ham ăn mà."

Diệp Hi Nhiễm vội vàng phủ nhận: "Không phải đâu ạ, tại mẹ nấu ngon quá đấy chứ. Hơn nữa mẹ đã vất vả làm nhiều thế này, con mà không ăn thêm thì chẳng phải là uổng công sức của mẹ sao?"

Mẹ ngẩn người, động tác lau miệng bỗng chậm lại. Đáy mắt bà thoáng qua một tia hoài niệm lẫn lo âu khôn tả. Bà bất ngờ tựa đầu lên bờ vai gầy guộc của Diệp Hi Nhiễm, giọng nói nhẹ bẫng như thể vọng về từ một nơi xa xôi nào đó: "Nhiễm Nhiễm hiểu chuyện thế này, mẹ làm sao nỡ đi cho đành..."

Đi ư?

Diệp Hi Nhiễm nhạy cảm bắt lấy từ ngữ mấu chốt ấy. Cô vội vàng nắm chặt lấy cổ tay mẹ, bày ra tư thế quyết chẳng để bà rời đi: "Mẹ định đi đâu ạ? Mẹ đừng bỏ rơi Nhiễm Nhiễm, bỏ rơi chị và ba nhé!"

"Mẹ mệt rồi, mẹ muốn đi đến một nơi khác để nghỉ ngơi, một nơi mà sẽ không có ai làm phiền nữa." Mẹ xoa đầu con gái, uyển chuyển giải thích.

Diệp Hi Nhiễm vẫn chưa thể hiểu hết ẩn ý sâu xa đằng sau câu nói ấy, cô chỉ dựa vào trực giác mà không muốn mặc kệ mẹ rời đi: "Nhưng ở trong phòng cũng có thể nghỉ ngơi được mà mẹ. Con sẽ ra ngoài chơi bóng xốp, nhất định không làm ồn để mẹ phải thức giấc đâu."

Gương mặt người phụ nữ càng thêm vẻ bi thương, nhưng dù là vậy, bà cũng chẳng hề có ý định thay đổi quyết định của mình.