Cô đã miệt mài vẽ từ rạng sáng cho đến tận sớm mai ngày hôm sau.

Nhìn lại đồng hồ, kim giờ đã chỉ 8 giờ rưỡi sáng. Diệp Hi Nhiễm thầm tính toán, chỉ cần ăn xong bữa sáng là cô có thể xuất phát về Diệp gia. Cô đem những trang truyện vừa vẽ xong sắp xếp lại thành định dạng truyện tranh cuộn dọc (điều mạn), đăng lên Weibo cùng một vài nền tảng sáng tác cá nhân rồi không bận tâm đến chúng nữa.

Cô vào bếp rửa sạch tay, tùy tiện nấu một bát mì thanh đạm đến mức gần như chẳng có mùi vị gì, sau đó chiên thêm một quả trứng đặt lên trên cho bát mì trông có chút sắc màu.

Sau khi ăn xong bát mì một cách vội vã, cô đứng trước gương và nhận ra dưới mí mắt đã xuất hiện một quầng thâm nhạt. Hẳn là dấu vết của một đêm thức trắng, dù không quá rõ rệt nhưng cô vẫn cẩn thận thoa một chút kem dưỡng rồi dùng bút che khuyết điểm dặm lại.

Chỉ cần che chắn kỹ lưỡng thế này, ba sẽ chẳng bao giờ để ý đến, và ngay cả chị gái cũng không thể phát hiện ra được.

Ngoài cửa sổ, mưa tuôn như trút nước, dường như còn dữ dội hơn cả lúc cô thức giấc vào đêm qua. Tiếng mưa xối xả vang lên không ngớt, cứ như thể đã rơi từ đêm rạng sáng cho đến tận bây giờ mà vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.

Nhìn thời tiết bên ngoài, Diệp Hi Nhiễm không khỏi lo lắng. Với kiểu trời này, lát nữa cô ra ngoài chắc chắn sẽ rất khó bắt xe. Không có phương tiện cá nhân đi lại trong những ngày mưa gió bão bùng thật đúng là một cực hình.

Dẫu phiền muộn là thế, nhưng việc cần làm vẫn phải làm, sinh nhật chị gái cô tuyệt đối không thể lỡ hẹn. Diệp Hi Nhiễm cố gắng xua đi những cảm xúc u ám, dọn dẹp sạch sẽ nhà bếp rồi mang theo hộp quà được đặt làm riêng dành tặng chị.

Vừa đẩy cửa bước ra ngoài, cô vô tình chạm mặt Nguyễn Tô Tô cũng đang định ra cửa. Đối phương lộ vẻ ngạc nhiên, lên tiếng chào hỏi: "Chào buổi sáng. Mưa gió mịt mù thế này mà chị cũng phải ra ngoài sao?"

Diệp Hi Nhiễm cũng đáp lại một lời chào buổi sáng, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác đồng cảm của những kẻ cùng hội cùng thuyền giữa ngày mưa gió: "Vâng, hôm nay chị có việc bắt buộc phải đi."

Nguyễn Tô Tô khựng lại một nhịp, liếc nhìn túi rác đang cầm trên tay, trong đầu chợt nảy ra một ý định: "Chỗ đó có xa không? Chị định đi bằng gì?"

"Chắc là chị gọi xe thôi ạ. Đi xe buýt hay tàu điện thì đều phải đi bộ một quãng khá xa, mưa lớn thế này dù có che ô thì chắc chắn vẫn sẽ bị ướt hết người." Diệp Hi Nhiễm bất đắc dĩ nhún vai. Trước thời tiết khắc nghiệt này, cô chẳng có cách nào thay đổi, chỉ có thể cố gắng để bản thân ít bị ảnh hưởng nhất.

"Ra là vậy."

Nguyễn Tô Tô khẽ gật đầu tỏ ý đã biết. Hành động này khiến Diệp Hi Nhiễm hơi ngẩn ngơ, cô không hiểu mục đích của nàng khi hỏi han như vậy, hỏi xong rồi lại tỏ vẻ dửng dưng như thể chỉ là... thuận miệng hỏi chơi?

Đứng hình mất vài giây, cô ngập ngừng bảo: "Vậy chị đi trước đây."

Lúc này, Nguyễn Tô Tô mới sực tỉnh. Nàng vỗ nhẹ vào đầu như vừa chợt nhớ ra điều gì, giọng điệu có chút dồn dập: "Chị đợi một chút! Để em đưa chị đi."

Diệp Hi Nhiễm ngẩn người: "Thôi, không cần phiền phức vậy đâu, chị không có ý đó..."

"Không phiền chút nào!" Nguyễn Tô Tô khẳng định không chút đắn đo.

Nàng tất tả chạy về phía cuối hành lang vứt túi rác, rồi vội vàng xoay người trở lại phòng. Trước khi bước vào, nàng còn không quên dặn dò Diệp Hi Nhiễm: "Đợi em thay bộ quần áo nhé, đừng có đi trước đấy, vốn dĩ em cũng đang định ra ngoài mà."

"Vâng..." Diệp Hi Nhiễm thịnh tình khó khước từ, đành khẽ gật đầu đồng ý. Nhưng đối với vế sau của nàng, cô thực sự chẳng tin cho lắm.

Cô thừa hiểu Nguyễn Tô Tô rõ ràng chỉ là ra ngoài đổ rác mà thôi. Lúc chạm mặt ở cửa, nàng vẫn còn mặc bộ đồ ngủ, một tay xách túi rác, một tay còn đang ngáp dở, thấy cô mới vội vàng lấy tay che miệng rồi chào hỏi. Dáng vẻ đó không cần bàn cãi, chắc chắn là định vứt rác xong sẽ về ngủ nướng tiếp. Việc nàng đòi đưa cô đi chẳng qua là nảy ý định nhất thời, từ bỏ cả thời gian ngủ nướng quý giá mà thôi.

Nhưng... tại sao chứ?

Diệp Hi Nhiễm nghĩ mãi không ra. Chẳng lẽ chỉ đơn thuần là tình nghĩa hàng xóm láng giềng tốt bụng, lo cô đi lại khó khăn nên tự nguyện lái xe đưa đón?

Người hàng xóm Nguyễn Tô Tô này không chỉ là một đại mỹ nhân, mà còn quan tâm cô đến vậy. Diệp Hi Nhiễm cảm thấy mình ngày càng có cảm tình với vị hàng xóm này hơn. Hiếm khi cô cảm nhận được sự ấm áp nồng hậu từ một người lạ đến thế, trái tim cô khẽ rung động, ánh mắt vô thức trở nên dịu dàng, lặng lẽ nhìn chăm chằm vào cánh cửa phòng của Nguyễn Tô Tô.

Cô chẳng hề hay biết trông mình lúc này dịu dàng và động lòng người đến nhường nào. Ít nhất là khi Nguyễn Tô Tô dùng tốc độ nhanh nhất thay xong bộ đồ đi ra, nhìn thấy cô hàng xóm Tiểu Diệp đang đứng đợi mình với ánh mắt lấp lánh như chứa cả làn nước mùa thu, nàng bỗng cảm thấy có chút chao đảo.

Nàng chỉ muốn lấy tay che ngay đôi mắt biết nói ấy lại, thầm ước cô đừng nhìn mình bằng ánh mắt đó nữa. Nếu cứ tiếp tục nhìn như vậy, nàng e rằng mình sẽ chẳng còn sức lực để cầm vững tay lái mà lái xe mất.

"Khụ, em xong rồi đây, đi thôi." Nguyễn Tô Tô lắc lắc chìa khóa xe, cố làm ra vẻ lạnh lùng nhưng giọng nói lại có chút hắng giọng để lấy lại bình tĩnh.

Diệp Hi Nhiễm mỉm cười, lặng lẽ nối gót theo sau.

Lần thứ hai ngồi trên xe của Nguyễn Tô Tô, Diệp Hi Nhiễm đã tự nhiên hơn hẳn.

Cô kéo cửa xe, bước chân vững chãi đạp lên bệ bước, rồi nhẹ nhàng thu mình vào ghế ngồi. Toàn bộ quá trình diễn ra uyển chuyển như nước chảy mây trôi, khiến Nguyễn Tô Tô quan sát từ phía sau thầm cảm thấy hài lòng.

Lên xe xong, Diệp Hi Nhiễm báo địa chỉ nhà họ Diệp. Ngôi nhà tọa lạc ngay trung tâm thành phố A, vốn là một khu dân cư sầm uất và phồn hoa bậc nhất. Dù công trình đã có tuổi đời vài chục năm, nhưng nội thất và các trung tâm thương mại bao quanh vẫn vô cùng hiện đại. Cây xanh rậm rạp, cảnh quan tuyệt mỹ, hoàn toàn không hề tụt hậu so với nhịp sống thời đại.

Không dừng lại ở đó, cô chủ động hỏi: "Em có cần chị làm trợ thủ dẫn đường nữa không?"

Ngay giây phút nghe địa chỉ, Nguyễn Tô Tô đã ước lượng được quãng đường. Nàng khẽ lắc đầu từ chối: "Không cần đâu, đường xa thế này, lần này để em tự xem bản đồ được rồi."

Nếu bắt Diệp Hi Nhiễm làm "GPS sống" suốt cả quãng đường dài, chắc giọng cô sẽ khản đặc mất. Lần trước nàng để cô làm thuyết minh viên chỉ vì đoạn đường ngắn, phần khác là bởi nàng thực sự thích nghe giọng nói của cô. Cái tiểu tâm tư ấy chỉ nên thỉnh thoảng mới đem ra dùng một chút.

Nàng đã không cần, Diệp Hi Nhiễm cũng không nài nỉ. Cô điều chỉnh tư thế ngồi cho thật thoải mái rồi chủ động mở lời, giọng điệu ngoan ngoãn lạ thường: "Nếu em thấy buồn chán thì cứ trò chuyện với chị nhé."

Nguyễn Tô Tô vừa lùi xe vừa liếc nhìn cô một cái, trái tim bỗng chốc mềm nhũn. Nàng gật đầu: "Yên tâm, em sẽ tận dụng chị mà."

Khi xe chính thức lăn bánh vào đại lộ, Nguyễn Tô Tô bắt đầu tìm chuyện để nói. Nàng biết cô ngày thường chỉ quanh quẩn trong nhà, công việc cũng làm tự do tại gia, nhưng sự kiện hôm nay khiến nàng không khỏi tò mò về nếp sống của cô.

Thế nhưng, Diệp Hi Nhiễm lại là người lên tiếng trước. Sau khi vẽ xong những trang truyện tâm đắc, tâm trạng cô thư thái hơn nhiều, ngay cả khi sắp phải đối mặt với người đàn ông kia, cô cũng giữ được sự bình thản. Hứng khởi dạt dào, nhu cầu sẻ chia của cô mãnh liệt hơn hẳn ngày thường.

Ngoài cửa sổ xe, mưa vẫn rơi không dứt, chẳng có gì để ngắm nhìn. Diệp Hi Nhiễm chẳng bận tâm ngoài kia là cảnh tượng gì, cô dành trọn sự chú ý để quan sát Nguyễn Tô Tô lúc cầm lái.

Nguyễn Tô Tô lái xe rất điềm đạm, cô hầu như không cảm thấy rung xóc, ngay cả khi phanh xe cũng êm ái đến mức khó nhận ra. Đây là điểm khiến cô vô cùng khâm phục. Hơn nữa, sự tập trung của Nguyễn Tô Tô rất cao độ, nàng không hề phân tâm xem cô đang làm gì. Đôi mắt nàng hết quan sát gương chiếu hậu lại nhìn thẳng phía trước, cẩn trọng chú ý xe cộ hai bên, lúc cần vượt thì dứt khoát, lúc cần nhường thì ôn hòa.

Hàm dưới hơi căng, lồng ngực thẳng tắp, cnàng không hề dựa dẫm lười biếng vào ghế như nhiều tài xế khác. Tư thế ấy tôn lên trọn vẹn chiếc cổ thon dài thanh thoát như cổ thiên nga và đường xương hàm sắc sảo. Một vẻ đẹp tĩnh lặng khiến người ta đôi khi cảm thấy nghẹt thở.

Diệp Hi Nhiễm nhìn đến đỏ mặt, thầm ước được đưa tay chạm nhẹ vào phần cằm mềm mại của nàng. Khao khát trong lòng cuộn dâng, cô khẽ khàng khen ngợi: "Nguyễn Tô Tô, kỹ năng lái xe của em tốt thật đấy, chị hâm mộ những người giỏi cầm lái như em lắm."

Nguyễn Tô Tô mỉm cười đón nhận lời khen, cằm hơi nhếch lên để lộ đường cổ kiêu sa, tỏa ra hào quang của sự tự tin và kiêu hãnh. Nàng chợt nhớ đến thắc mắc lúc nãy: "Trời mưa gió thế này đi lại hay bắt xe đều bất tiện. Chị chưa từng nghĩ đến tình huống như hôm nay sao? Nếu năm nay em không dọn đến, chị định làm thế nào? Chị không tính thi lấy bằng lái rồi sắm một chiếc xe nhỏ để đi lại cho tiện à?" nàng hỏi rất chân thành. "Chỉ cần lấy được bằng, luyện tập nhiều một chút là chị sẽ lái giỏi như em thôi."

Diệp Hi Nhiễm im lặng một lát rồi chậm rãi đáp: "Nói ra chắc em không tin, nhưng chị có bằng lái rồi. Chỉ là không nhớ nó đã nằm im lìm trong góc tủ bao lâu, lâu đến mức chị còn chẳng buồn lôi ra xem lại lần nào."

Khóe miệng Nguyễn Tô Tô khẽ giật. Nàng định hỏi vì sao có bằng mà không mua xe, nhưng rồi lại kìm lại, chuyển sang câu hỏi khác: "Chẳng lẽ từ lúc cầm được tấm bằng trên tay, chị chưa từng nhìn lại nó dù chỉ một lần?"

Đúng như dự đoán nhưng cũng thật bất ngờ, Diệp Hi Nhiễm gật đầu cái rụp. "Em nói đúng rồi đấy."

Thấy Nguyễn Tô Tô có vẻ hứng thú muốn tìm hiểu nguyên do, cô chủ động giải thích: "Thật ra chị không đủ can đảm để cầm lái ra đường. Hồi học trong trường lái, thi sa hình thì không sao, vì bên cạnh luôn có thầy chỉ dẫn, xung quanh toàn là xe của học viên và sân tập thì chỉ có bấy nhiêu đó. Chị thi một phát qua luôn, lúc ấy còn tự tin nghĩ mình cũng có khiếu lắm chứ. Nhưng đến khi thực hành ra đường phố thật sự, chị bắt đầu hoảng loạn. Thật đấy, tay nắm chặt vô lăng mà nhìn dòng xe cộ, người đi bộ nườm nượp, đủ mọi loại xe lớn nhỏ, chị cứ sợ sẽ xảy ra tai nạn. Đầu óc chị cứ tự động vẽ ra đủ thứ chuyện xúi quẩy, nhất là khi thấy mấy chiếc xe tải lớn chạy sát bên, tim chị như muốn nhảy ra ngoài. Thầy giáo có trấn an thế nào chị cũng không bình tâm lại được, chính chị cũng thấy bất lực với bản thân."

Cô dừng lại một chút, khẽ cười tự giễu: "Cuối cùng, chị có thể cắn răng chịu đựng sự sợ hãi đó để lấy được bằng hoàn toàn là nhờ cái tính 'đã bắt đầu thì phải có kết thúc'. Chị chỉ nghĩ đơn giản là thà chịu khổ một lần này thôi để sau này không bao giờ phải lái xe nữa. Học càng nhanh, thi càng sớm thì càng mau chóng thoát khỏi nỗi khổ sở này. Một kẻ mắc chứng sợ đường phố như chị mà lại là người lấy bằng nhanh nhất trong đám học viên cùng khóa đấy, nực cười thật chị nhỉ?"

Diệp Hi Nhiễm vừa nói vừa không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

"Lấy được bằng rồi là chịchẳng bao giờ muốn chạm vào xe nữa. Vậy nên như em thấy đấy, nếu không thật sự cần thiết, chị sẽ không ra ngoài vào những ngày mưa gió thế này. Chuyện gì không gấp thì chị cứ dời sang hôm khác, trốn kỹ trong nhà thôi. Hôm nay là vì có chuyện trọng đại không thể thoái thác được."

"Bình thường ra ngoài, chị đều phó mặc hết cho các phương tiện công cộng."

Nguyễn Tô Tô im lặng lắng nghe, thầm phân tích từng lời cô nói.

Nhân lúc xe dừng chờ đèn đỏ, đồng hồ hiển thị còn hơn 80 giây nữa mới đến lượt làn mình di chuyển, thời gian hoàn toàn dư dả, nàng khẽ khàng mở lời: "Sau này muốn đi đâu, cứ gọi em nhé."

"Hửm?"

"Công việc của em tự do về thời gian mà. Nếu tiện, em có thể đưa đón chị."

"Thế thì không tiện lắm đâu..."

"Chẳng có gì là không tiện cả." Nguyễn Tô Tô dứt khoát.

Diệp Hi Nhiễm vốn không quen thân mật quá mức với ai, càng không muốn làm phiền hay làm mất thời gian của người khác. Đề nghị của Nguyễn Tô Tô khiến cô vừa cảm động vừa có chút xao lòng, nhưng cô tự hỏi liệu mình có xứng đáng được nàng đối đãi tốt đến thế không?

Trước đây không có xe cô vẫn sống ổn, hiện tại cũng chẳng phải vấn đề gì to tát. Thế nhưng, cô có thật lòng muốn khước từ cơ hội được gặp gỡ và hiểu thêm về Nguyễn Tô Tô không?

Tâm trí Diệp Hi Nhiễm rối bời như một cuộn len chẳng tìm thấy mối, cô vừa muốn chối từ lại vừa muốn gật đầu, gương mặt lộ rõ vẻ phân vân, lưỡng lự.

Nguyễn Tô Tô thấy vậy thì bật cười: "Chuyện này mà cũng cần suy nghĩ lâu thế sao?"

"Dạ... thôi chắc chị xin phép từ chối." Cuối cùng, Diệp Hi Nhiễm vẫn chọn cách rút lui vào vùng an toàn của mình.

Nguyễn Tô Tô thoáng hiện lên vẻ mất mát.

Đèn đỏ chuyển sang xanh, nàng nhấn ga cho xe lướt đi. Nàng không đáp lại ngay, trông thì có vẻ đang tập trung quan sát tình hình giao thông, nhưng thực chất tâm trí đang bận rộn tính kế làm sao để Diệp Hi Nhiễm hồi tâm chuyển ý. Nàng không dễ dàng bỏ cuộc như vậy đâu.

"Dự báo thời tiết nói hai ngày tới đều có mưa lớn, xác suất tạnh là rất thấp. Ít nhất thì lần này em đã đưa chị đi rồi, hãy để em làm cho trót lọt, lát nữa em lại đón chị về nhà, được không?"

Nguyễn Tô Tô kiên trì đến mức gần như đang thỏa hiệp để được làm tài xế riêng, Diệp Hi Nhiễm thực sự không nỡ từ chối thêm lần nữa.

Cô nghe thấy tiếng những đóa hoa trong lòng mình đang đua nhau nở rộ, từng bông, từng bông một, ngân lên những nhịp đập rộn ràng. Rõ ràng là cô đang thấy vui sướng.

Dẫu vậy, cô vẫn cố kìm nén khóe môi đang muốn cong lên, vờ như mặt hồ tĩnh lặng không chút gợn sóng: "Vâng, vậy xong việc chị sẽ gọi cho em."

Nguyễn Tô Tô bấy giờ mới hài lòng.

"Nhắc mới nhớ, chúng ta còn chưa lưu số của nhau nữa. Chị nháy máy sang máy em đi, số của em là 133xxxxxxx."

Nhắc đến số điện thoại, Nguyễn Tô Tô lại không kìm được mà nhớ về cái ngày mang bánh đào hoa sang biếu bất thành. Chỉ vì không có cách nào liên lạc, không biết cô đã đi đâu và khi nào về, nàng đã phải mòn mỏi chờ đợi trong vô vọng. Cảm giác đó thật chẳng dễ chịu chút nào, nàng không muốn nếm trải thêm lần thứ hai. Vậy nên, có số điện thoại để tùy thời liên lạc sẽ giúp đôi bên thuận tiện hơn rất nhiều.

Diệp Hi Nhiễm ngoan ngoãn làm theo, cô mở danh bạ, cẩn thận bấm từng chữ số Nguyễn Tô Tô vừa đọc rồi nhấn gọi.

Chiếc điện thoại đặt trên giá đỡ ngay lập tức đổ chuông, âm thanh vang lên át cả tiếng chỉ đường của GPS. Sợ ảnh hưởng đến việc lái xe của nàng, cô vội vàng cúp máy ngay lập tức.

Trong xe lại trở về vẻ tĩnh lặng vốn có. Chỉ còn tiếng gió rít qua khe cửa, tiếng mưa gõ nhịp bên ngoài và tiếng hít thở nhẹ nhàng của hai người hòa quyện vào nhau.

Nguyễn Tô Tô cảm thấy sự yên lặng này cũng thật thú vị, nàng tận hưởng nó một cách thong dong. Chỉ cần không nói gì, cứ thế cùng Diệp Hi Nhiễm ở chung trong một không gian chật hẹp thế này, nàng cũng đã thấy vô cùng thoải mái rồi.

Cảm giác của Diệp Hi Nhiễm cũng tương đồng. Sau khi đã tuôn ra một tràng dài như súng liên thanh, cô thấy lúc này nghỉ ngơi là vừa đẹp. Hôm nay cô nói nhiều bằng cả mười ngày cộng lại rồi; trò chuyện cũng là một loại vận động, vừa tốn sức lực vừa tốn trí não, nói nhiều quá cũng thấy mệt chứ chẳng đùa.

Cô mở lại nhật ký cuộc gọi, lưu số của Nguyễn Tô Tô vào danh bạ. Để tiện tìm kiếm, cô còn đặc biệt thêm chữ cái "A" viết hoa lên phía trước tên để nó luôn hiện lên đầu tiên. Nhưng khi gõ đến phần tên gọi, Diệp Hi Nhiễm bỗng khựng lại, cô không muốn lưu bằng cái tên đầy đủ khô khan.

Đối với những người thân thiết, cô luôn muốn dùng một xưng hiệu đặc biệt để đánh dấu mối quan hệ giữa hai người.

Ví như Hứa Kiều Kiều, cô lưu là "Chị Kiều Kiều". Diệp Hi Đồng thì là "Đồng Đồng". Còn Lại Hàm Yên là "Yên Yên".

Còn với Nguyễn Tô Tô, cô cũng muốn tìm một cái tên thật khác biệt chứ không phải là ba chữ tên họ trơ trọi.

Nên gọi là gì bây giờ nhỉ?

Diệp Hi Nhiễm chống cằm suy nghĩ, trong đầu không ngừng nhẩm đi nhẩm lại cái tên Nguyễn Tô Tô.

Nguyễn Tô Tô, Nguyễn Tô Tô, Nguyễn Tô Tô...

Chẳng phải chính là "A Nhu Tô Tô" sao?

Một cái biệt danh mới thật hồn nhiên tự tại làm sao! Chỉ cần vừa nhìn thấy ba chữ ấy, trong đầu cô đã lập tức hiện lên hình bóng chân thực của chủ nhân nó.

Gần như ngay tức khắc, Diệp Hi Nhiễm đã chọn được một danh xưng như đo ni đóng giày cho Nguyễn Tô Tô, nghiễm nhiên chiếm vị trí ưu tiên số một trong lòng cô. Những cái tên nảy ra sau đó, khi đặt lên bàn cân so sánh đều thấy thiếu đi vài phần dư vị.

Thật sự quá ổn.

Diệp Hi Nhiễm âm thầm giấu Nguyễn Tô Tô, tại dòng ghi tên liên lạc, cô từng chữ từng chữ gõ xuống ba chữ: A Nhu Tô Tô.

Sau khi nhấn nút lưu, cô đắm đuối nhìn danh sách liên lạc một hồi lâu rồi mới thỏa mãn cất điện thoại. Cô đưa mắt nhìn những đoạn đường và kiến trúc ngoài cửa sổ để xác định xem xe đã chạy đến đâu, ước tính xem còn bao lâu nữa thì tới nhà họ Diệp. Khi trông thấy những tòa nhà quen thuộc trên tuyến đường bắt buộc phải đi qua, tim Diệp Hi Nhiễm bỗng thắt lại, cô biết mình đã sắp đến nơi.

Nhìn lộ trình trên bản đồ điện thoại, mọi thứ hoàn toàn trùng khớp với phán đoán của cô. Khoảng cách tới Diệp gia đang thu hẹp dần, chẳng mấy chốc nữa cô sẽ phải đối mặt với Đồng Đồng và ba.

Vẻ ngoài cô vẫn giữ được sự bình tĩnh, nhưng những đầu ngón tay đã vô thức siết chặt đến trắng bệch. Đôi chân ẩn dưới lớp vải quần bỗng truyền đến những cơn đau âm ỉ, như có như không — đó vốn là những phản xạ tự nhiên mà cơ thể cô đã tự hình thành suốt bao năm qua.

Cô có muốn quên cũng chẳng thể nào quên nổi.

Càng tiến gần đến Diệp gia, phản ứng của cơ thể lại càng trở nên mãnh liệt. Nguyễn Tô Tô cũng đã nhận ra sự khác thường của cô, nàng lo lắng hỏi: "Chị thấy không khỏe sao? Có cần nghỉ ngơi một chút không, hay để em đưa chị đến bệnh viện nhé?"

"Không cần đâu, chị không sao ạ."

Cô biết nỗi đau này chỉ là sự dằn vặt trong tâm tưởng, thực tế cơ thể cô chẳng chịu bất kỳ tổn thương nào.

Dẫu vậy, Nguyễn Tô Tô vẫn chủ động giảm tốc độ xe: "Trông chị mệt lắm, thật sự không vấn đề gì chứ?"

Qua thời gian tiếp xúc bấy lâu, Nguyễn Tô Tô thừa hiểu Diệp Hi Nhiễm vốn mắc cái tật nghĩ một đằng nói một nẻo. Nói cách khác là tâm khẩu bất nhất, những điều cô thốt ra thường cách xa vạn dặm so với những gì cô thực sự cảm nhận. Bởi vậy, trong một vài khoảnh khắc, nàng chẳng thể nào tin tưởng hoàn toàn vào lời nói của cô.

Và lúc này cũng không ngoại lệ.

Cô hàng xóm Tiểu Diệp đang cuộn tròn trên chiếc ghế vốn dành cho người trưởng thành, tư thế ấy khiến dáng hình cô nhỏ bé lại như một đứa trẻ. Gương mặt cô tái nhợt, đôi bàn tay nắm chặt thành quyền đặt trên đầu gối. Trong mắt Nguyễn Tô Tô, đây rõ ràng là biểu hiện của việc đang gắng gượng chịu đựng nỗi đau. Tiểu Diệp đang rất khó chịu, còn cái câu "không sao" kia chỉ là lời dối lòng mà thôi.

Không có chuyện gì mới là lạ đấy! Nàng chắc chắn sẽ không bị những lời nói dối vụng về của cô đánh lừa.

Diệp Hi Nhiễm cũng nhận ra tốc độ xe đang chậm lại, cô cố sức ngồi thẳng dậy: "Em cứ lái tiếp đi chứ, giảm tốc độ làm gì? Em không nghe thấy xe phía sau đang bóp còi inh ỏi thúc giục à?"

"Họ thúc giục thì liên quan gì đến em?" Nguyễn Tô Tô thấy cô nói cũng có lý, tiếng còi xe đúng là quá chói tai, thế là nàng tìm một chỗ có thể tấp vào lề rồi dừng hẳn lại. Nàng nghiêng người về phía Diệp Hi Nhiễm, lo lắng kiểm tra tình trạng của cô.

Sau một hồi suy đoán, nàng ngập ngừng hỏi: "Có phải chị bị đau bụng không, hay là... đến 'ngày' rồi?"

Đầu óc Diệp Hi Nhiễm bỗng chốc đoản mạch, cô ngẩn ngơ một lúc lâu mới ý thức được cái "ngày" mà Nguyễn Tô Tô nói là chuyện gì. Trong tích tắc, gương mặt cô đỏ bừng như nhỏ máu. Dẫu cùng là con gái với nhau nhưng cô vẫn thấy ngượng ngùng vô cùng.

"Không có, không phải đâu, em đừng có đoán mò!" Cô thốt lên như tiếng mèo con mới sinh, nũng nịu cào vào thính giác của Nguyễn Tô Tô, mang theo một làn sóng rung động khẽ khàng.

"Thế thì còn có thể là chuyện gì được?" Nguyễn Tô Tô đầy vẻ mờ mịt. Nàng thử chạm vào bàn tay đang nắm chặt thành quyền của cô; vì cô siết quá mạnh nên những đầu móng tay dài đã ghim vào da thịt, rỉ ra vài vệt máu li ti. "Chị mở tay ra em xem nào."

"Đừng!"

Bất thình lình bị chạm vào, Diệp Hi Nhiễm phản ứng vô cùng dữ dội. Sự kịch liệt ấy nằm ngoài mọi dự tính của Nguyễn Tô Tô. Cô gần như hất văng tay nàng ra. Bàn tay Nguyễn Tô Tô bị đẩy đi theo một quỹ đạo không thể kiểm soát, đập mạnh vào ngăn chứa đồ bằng nhựa cứng ở giữa hai ghế. Một tiếng "bộp" khô khốc vang lên, cú va chạm rõ ràng là rất đau.

Gương mặt Nguyễn Tô Tô lập tức nhăn nhúm lại như trái khổ qua.

Nàng cứ ngỡ mình và Diệp Hi Nhiễm đã đủ thân thiết, trước đây nàng cũng từng nắm tay cô mà không xin phép, cô cũng chẳng phản kháng gì, chỉ khẽ vùng vẫy một chút rồi thôi. Thế nhưng lần này, Diệp Hi Nhiễm lại nhìn nàng bằng ánh mắt đầy phòng bị và cự tuyệt, cứ như thể nàng là một người xa lạ đang muốn làm hại cô vậy.

Điều đó khiến nàng thấy tổn thương, thậm chí bắt đầu hoài nghi chính mình. Nhưng sau thoáng chốc uể oải, nàng nhận ra mình vẫn lo lắng cho cô nhiều hơn là giận hờn. Trạng thái của Diệp Hi Nhiễm hiện tại thực sự rất bất ổn, mà trước đó lại chẳng hề có một dấu hiệu báo trước nào.

Lần này, nàng lựa chọn chính sách dỗ dành, không đường đột tiến lại gần hay cố ý chạm vào cô nữa. Nàng dịu dàng hỏi: "Chị thấy không khỏe ở đâu thì cứ nói với em, có cách nào để chị thấy dễ chịu hơn không?"

Giọng nói ấm áp ấy khiến Diệp Hi Nhiễm suýt chút nữa rơi nước mắt. Nó làm cô nhớ đến một người đã biến mất từ lâu, người cũng luôn dùng tông giọng nhu hòa nhất để vỗ về và dạy cô những đạo lý ở đời.

Trước đây mỗi khi về nhà họ Diệp cô đều gặp phải tình trạng này, nhưng thường cô sẽ âm thầm chịu đựng một mình cho qua chuyện. Vậy mà hôm nay, trên suốt quãng đường có Nguyễn Tô Tô kề bên, nghe nàng ân cần quan tâm, lo lắng từng chút một, cô cư nhiên lại không thể gồng mình vượt qua được nữa!

Chỉ cảm thấy có muôn vàn uất ức muốn trào dâng để được sẻ chia. Cảm giác này thật kỳ lạ, cũng thật đáng sợ. Đó là một bản ngã hoàn toàn mới mà cô chưa từng chạm tới.

Cô giống như một kẻ đơn độc lầm lũi trong đêm tối suốt một thời gian dài. Trong cái thế giới đen đặc ấy, ngoài bản thân mình ra chẳng có bất kỳ sinh linh nào khác, không mặt trời, không trăng sao. Cô chẳng phân biệt nổi ngày đêm, cũng chẳng biết trên đời này liệu còn có ai giống mình hay không, cứ thế đi qua năm tháng trong cái hố đen thăm thẳm và lặng câm.

Thế rồi bỗng một ngày, từ phía trên hố đen ấy chiếu rọi xuống một tia sáng, ngay trên đỉnh đầu cô, soi rõ mọi thứ xung quanh đến mức chỉ cần với tay là có thể chạm tới. Tia sáng ấy vẫn luôn ở đó, kiên nhẫn chờ cô bắt lấy.

Và giờ đây, tia sáng ấy đã hiện hữu rõ ràng. Nguyễn Tô Tô chính là tia sáng của đời cô. Nàng ở ngay bên cạnh cô, chẳng hề e sợ những chiếc gai nhọn hay lớp mai rùa xù xì, cứ thế mỉm cười đầy dẫn dụ, chìa tay ra trước mặt cô và nói: "Em ở đây, chị có muốn nắm lấy tay em không?"

"Có." Cô thầm đáp lại như thế.

Diệp Hi Nhiễm không còn do dự nữa, cô vươn tay ra, nắm thật chặt lấy bàn tay ấy, nắm lấy tia sáng đã luôn chờ đợi mình bấy lâu.

Sau đó, cô nhìn tia sáng ấy và mỉm cười.

Rất vui được gặp em, từ nay về sau... xin chỉ giáo nhiều hơn.

Tác giả có lời muốn nói:

Đừng lo lắng nữa nhé, kể từ giờ Nhiễm Nhiễm đã có nóc nhà hết lòng nuông chiều rồi!