Sau chuyến bay dài rồi lại nối tiếp hành trình bằng ô tô, Diệp Hi Nhiễm và Nguyễn Tô Tô cũng về đến Đồng Thị vào lúc 8 giờ tối, tay xách nách mang đủ loại quà cáp.

Dù đã về đêm nhưng trước cổng nhà ga vẫn sáng rực đèn màu. Vô số tài xế vây quanh mời chào khách khứa, mấy bác tài cứ thế bám lấy hai người, miệng lưỡi dẻo quẹo mời gọi họ lên xe.

Nguyễn Tô Tô chẳng buồn để tâm, nàng nắm chặt tay Diệp Hi Nhiễm, thành thục xuyên qua đám đông náo nhiệt. Nàng dừng lại trước một chiếc ô tô rồi gõ nhẹ lên kính cửa sổ phía ghế lái.

Cộc cộc ——

Cửa kính lập tức hạ xuống, để lộ gương mặt gầy gò của một người đàn ông. Vừa nhìn thấy Nguyễn Tô Tô và Diệp Hi Nhiễm, ông liền lộ ra vẻ vui mừng đầy từ ái.

Nguyễn Tô Tô hào hứng gọi: "Ba! Con đưa đối tượng về rồi đây!"

Ba Nguyễn cũng đáp lại bằng chất giọng vô cùng trung khí: "Ơi! Con gái ba tìm được người thương tuấn tú quá. Bên ngoài lạnh lắm, sao các con xách nhiều đồ thế này? Mau lên xe đi."

Vừa nói, ba Nguyễn vừa nhanh nhẹn mở cửa bước xuống, đỡ lấy đống đồ đạc trên tay hai người bỏ vào cốp xe. Sau khi thúc giục hai cô gái ngồi vào chỗ ấm áp, ông mới trở lại ghế lái.

Trở vào trong xe kín gió, Nguyễn Tô Tô vội vàng nắm lấy đôi tay đang lạnh cóng của Diệp Hi Nhiễm, ra sức x** n*n để truyền hơi ấm. Tiết trời quê nhà rét mướt hơn chị tưởng tượng; từ lúc xuống xe khách đi bộ một đoạn ngắn, tay Diệp Hi Nhiễm đã lạnh ngắt như băng.

Đặc biệt là vì tâm trạng đang quá đỗi căng thẳng, cô cứ đứng im chịu trận, máu huyết không lưu thông khiến cái lạnh thấu xương dễ dàng xâm nhập vào tận bên trong.

"Ba ơi, sao con cảm thấy mùa đông năm nay còn lạnh hơn năm ngoái thế nhỉ?"

"Con cảm nhận đúng rồi đấy, năm nay nhiệt độ thấp hơn năm ngoái vài độ. Tí nữa về đến nhà, con cứ đưa... Tiểu Nhiễm, đúng không? Đưa con bé vào phòng sưởi ấm trước đi, chân tay ấm áp rồi hãy làm gì thì làm."

"Đúng là Tiểu Nhiễm rồi, trí nhớ của ba vẫn tốt thật đấy."

Ba Nguyễn ha ha cười lớn: "Con cứ nhắc suốt, sao ba quên cho được?"

Cảm nhận được sự nồng hậu và thiện ý rõ rệt từ ba Nguyễn, Diệp Hi Nhiễm dần buông lỏng sự cảnh giác, bên môi cũng khẽ nở nụ cười. Cô tò mò hỏi: "Sưởi ấm ạ? Sưởi như thế nào ạ chú?"

Câu hỏi ngây ngô ấy làm ba Nguyễn thoáng ngẩn người: "Tiểu cô nương trước giờ chưa về phương Nam bao giờ à?"

Diệp Hi Nhiễm gật đầu: "Dạ, đây là lần đầu tiên con tới ạ."

"Chà, vậy thì Tô Tô, con phải đón tiếp người ta cho chu đáo vào, để Tiểu Nhiễm chơi thật thỏa thích, đừng để chuyến đi này chẳng thu hoạch được gì nhé!"

"Con biết rồi mà."

"Sưởi ấm ấy mà, là một cách chống rét đặc trưng của người miền Nam mình. Vì mùa đông ở đây nhiệt độ có khi xuống âm năm, âm sáu độ, lại không có hệ thống sưởi sàn như ngoài kia. Trời giá rét thế này, không thể chỉ dựa vào 'chính khí' của bản thân mà chịu đựng được đâu." Cách nói chuyện hóm hỉnh của ba Nguyễn khiến Diệp Hi Nhiễm thấy vô cùng thân thuộc và thoải mái. "Nhà mình dùng bàn sưởi điện, bên trên đắp một tấm chăn dày, rồi luồn chân tay vào trong là cả người ấm sực ngay. Cũng có nhà thì đốt than tổ ong hay đốt củi, còn có thể nướng khoai, nướng ngô hay cả quýt trên đó nữa. Vị đồ nướng kiểu ấy thơm ngon chẳng kém gì ngoài hàng đâu, nếu Tiểu Nhiễm thích thì hôm nào thử nướng xem sao."

"Chú ơi con muốn nướng ạ!" Đôi mắt Diệp Hi Nhiễm sáng rực lên, cô vừa nói vừa khẽ kéo ống tay áo Nguyễn Tô Tô.

Nguyễn Tô Tô hiểu ý, ghé sát tai cô thì thầm: "Em muốn chơi gì chị cũng sẽ đưa em đi chơi hết nha."

Diệp Hi Nhiễm gật đầu lia lịa, tâm trí dường như đã bay bổng ra ngoài cửa sổ từ lâu.

"Ba ơi, mẹ đang làm gì thế ạ?" Nguyễn Tô Tô cất giọng hỏi lớn.

"Mẹ con ấy hả, đang ở nhà chuẩn bị đồ ăn rồi. Bà ấy bảo các con đi đường xa chẳng ăn uống được gì, chắc là đói lả rồi. Đồ ăn trên máy bay thì có gì ngon đâu? Cứ phải về nhà ăn cơm nóng canh ngọt mới đã. Chờ chúng ta về đến nơi là mẹ con cũng vừa kịp làm xong bữa đấy."

Chiếc xe lao vun vút trong đêm. Ngoài cửa sổ, bóng tối mỗi lúc một lạnh lẽo, nhưng trong xe, trái tim của ba người đều đang sưởi ấm lẫn nhau.

"Về đến nhà rồi!"

Ba Nguyễn đậu xe xong, tay xách nách mang mớ đồ Tết mà hai cô gái vừa sắm, dẫn một đôi trẻ tay không nhẹ nhõm về nhà.

Còn chưa kịp bước qua cánh cửa, Diệp Hi Nhiễm đã ngửi thấy một mùi thức ăn thơm nồng nàn lan tỏa. Cô huých nhẹ khuỷu tay vào Nguyễn Tô Tô, trêu chọc: "Xem ra tay nghề nhà chị là 'cha truyền con nối' rồi đây."

Nguyễn Tô Tô cũng cười đáp: "Đúng vậy, nếu không sao xích được cái bụng của 'con mèo ham ăn' nhà em chứ?"

Ba Nguyễn gõ cửa rầm rầm, hào hứng gào lên: "Song Cầm ơi, con gái bà về rồi này!"

"Tới đây, tới đây! Cái ông này, giọng gì mà to như loa phường thế, hàng xóm láng giềng lại tưởng có chuyện gì." Mẹ Nguyễn một bên vừa mắng yêu chồng, một bên nhanh chân chạy ra mở cửa.

Mọi người được mẹ Nguyễn nhiệt tình chào đón vào nhà.

"Còn hai món nữa là xong ngay thôi, hai đứa đói thì ăn tạm chút trái cây bánh kẹo nhé. Cứ tự nhiên như ở nhà mình ấy, Tiểu Nhiễm đừng khách sáo nha con."

Từng khay hoa quả, bánh mứt rực rỡ được bưng ra, phân lượng nhiều đến mức mười người ăn cũng chẳng hết. Diệp Hi Nhiễm không biết đã phải nói bao nhiêu lời cảm ơn đến mức líu cả lưỡi. Chỉ đến khi mẹ Nguyễn quay lại bếp, ba Nguyễn cũng theo vào hỗ trợ, cô mới thực sự thở phào một cái, tựa lưng vào ghế sofa cạnh Nguyễn Tô Tô, cảm thấy mệt lử sau một chuyến đi dài.

Cô uể oải thầm thì: "Tô Tô, chị nói chẳng sai chút nào, hai bác 'khó gần' thật đấy, nhưng là kiểu nhiệt tình quá làm em... không đỡ nổi luôn."

Nguyễn Tô Tô bóp nhẹ tay cô: "Cũng không cần phải đối phó gì đâu, em cứ ăn thật nhiều rồi khen tay nghề của hai cụ là hai cụ sướng rơn rồi."

"Chuyện đó thì em làm được ngay!"

"Ừ, ngoan."

Hai người tựa vai nhau trò chuyện một lúc thì mâm cơm đã được dọn lên. Hai đứa nhỏ chẳng nề hà gì, hơn nữa bôn ba cả ngày cũng đã đói lả, liền cùng ba mẹ Nguyễn quây quần bên mâm cơm nóng hổi, vô cùng náo nhiệt. Trong suốt bữa ăn, tiếng trò chuyện không lúc nào ngớt. Đã lâu lắm rồi Diệp Hi Nhiễm mới cảm nhận được hơi ấm của một gia đình đúng nghĩa. Có lẽ đây chính là không khí bình dị của những gia đình bình thường, khiến cô thấy vừa mới mẻ, vừa hoài niệm khôn nguôi.

"Đồ dì làm Tiểu Nhiễm ăn có quen không con? Không biết có hợp khẩu vị con không nữa."

"Ngon lắm ạ!" Diệp Hi Nhiễm lập tức ngẩng đầu, giơ ngón tay cái tán thưởng với mẹ Nguyễn. Cái miệng nhỏ còn dính chút dầu mỡ, cộng với bát cơm được gắp đầy ụ khiến mẹ Nguyễn cười tít cả mắt.

"Ôi dào cái con bé này, con thích là dì vui rồi, làm dì ngại quá. Ăn đi, ăn nhiều vào con." Mẹ Nguyễn cười tủm tỉm, không quấy rầy đôi trẻ ăn cơm nữa, bà chỉ ngồi nhìn thôi cũng thấy mãn nguyện lắm rồi.

Cơm nước xong xuôi, Diệp Hi Nhiễm và Nguyễn Tô Tô lại bị hai cụ "đuổi" lên sofa, bật bàn sưởi lên, dặn dò hai đứa không cần động tay việc gì, cứ ngồi sưởi ấm xem tivi là được.

Vốn đã tò mò từ lúc trên xe, giờ mới thấy được bộ dạng thật của chiếc bàn sưởi, Diệp Hi Nhiễm thích thú vô cùng. Cô học theo Nguyễn Tô Tô, luồn cả tay chân vào trong lớp chăn bao quanh bàn, chỉ một loáng đã thấy ấm sực như mùa xuân. Nhưng ngồi lâu một chút, cô bắt đầu thấy nóng đến toát mồ hôi.

Cảm thấy lòng bàn chân nóng ran, Diệp Hi Nhiễm chịu không nổi bèn rút chân tay ra ngoài chăn: "Nóng quá đi mất!"

Nguyễn Tô Tô cười ha hả: "Sau này em sẽ quen thôi."

"Đó là chuyện của sau này, tóm lại bây giờ em vẫn chưa quen được. À này, lúc nãy chú bảo có thể đốt than sưởi rồi nướng khoai mà, chị dẫn em thử đi!" Diệp Hi Nhiễm lay lay cánh tay nàng, hào hứng ra mặt.

"Được rồi, để chị hỏi xem đồ để ở đâu đã."

Nguyễn Tô Tô xoa đầu cô rồi lách người vào bếp. Từ khi dùng bàn sưởi điện, nhà nàng cũng đã nhiều năm không đốt than, nhưng than và dụng cụ thì vẫn còn đó. Đôi khi có trẻ con đến chơi, nhà nàng lại mang ra bày vẽ cho vui nên tìm lại cũng không khó.

Ba Nguyễn nghe thấy hai đứa muốn nướng khoai cũng phấn khích định đi theo, nhưng vừa ra đến cửa đã bị mẹ Nguyễn xách tai ngăn lại. Bà mắng: "Chuyện riêng của tụi nhỏ, ông nhảy vào làm gì cho kỳ đà cản mũi?"

"Ơ..."

Ba Nguyễn nhìn theo với ánh mắt đầy nuối tiếc, chỉ kịp giúp hai đứa bê lò và than ra sân thượng, nhóm lửa sẵn rồi mới chịu rời đi. Trước khi khuất bóng, ông còn dặn dò hai đứa đừng ở ngoài đó lâu quá, chơi xong thì vào ngay.

Sân thượng vốn là không gian bán lộ thiên, một nửa có mái che như một căn gác nhỏ. Một bên thì kín gió, che được mưa tuyết, bên còn lại thì đón thẳng những cơn gió rít lạnh buốt, nếu chỉ mặc áo bông mà đứng không thì chắc chắn sẽ run cầm cập.

Nguyễn Tô Tô cầm cặp gắp khẽ khảy những viên than đỏ, tạo một khoảng trống ở giữa rồi đặt vỉ nướng lên, ra hiệu cho Diệp Hi Nhiễm bỏ mấy củ khoai lang mật đã chuẩn bị sẵn vào.

Diệp Hi Nhiễm ngoan ngoãn làm theo chỉ dẫn.

"Cứ để thế này là được hả chị?"

Nguyễn Tô Tô gật đầu: "Chú ý lửa một chút, thỉnh thoảng nhớ lật mặt cho khoai chín đều."

"Ha ha ha, cảm giác như đang xào nấu gì đó ấy. Chị đưa cái kẹp cho em thử xem nào." Diệp Hi Nhiễm bị nàng nói đến mức ngứa ngáy chân tay, chỉ muốn tự mình thao tác.

Nguyễn Tô Tô chuyển cặp gắp sang, đứng bên cạnh nhìn Diệp Hi Nhiễm lóng ngóng khảy than không theo quy luật nào mà nỗ lực nhịn cười. Nàng nhịn đến mức lồng ngực run bần bật, rốt cuộc không nín được mà bật ra tiếng.

Diệp Hi Nhiễm bị khói than xông cho lấm lem mặt mũi, quay sang thấy Nguyễn Tô Tô còn cười nhạo mình thì tức giận lườm một cái sắc lẹm: "Chị còn cười, cười nữa là lát khoai chín em không cho chị ăn đâu đấy."

"Ơ kìa, chị không cười nữa. Em đưa mặt lại đây, dính đầy tro rồi kìa, để chị lau cho."

"Hả? Nhìn em nhếch nhác lắm à?"

Diệp Hi Nhiễm nhíu mày, đưa mặt lại gần Nguyễn Tô Tô, ngay lập tức bị ai đó xấu tính kéo tuột vào lòng. Chiếc cặp gắp suýt chút nữa rơi khỏi tay cô. Cảm giác mát lạnh từ tờ khăn giấy ướt chạm vào đuôi mắt chỉ thoáng qua trong tích tắc, rồi nhanh chóng bị hơi nóng từ lò than hun cho khô khốc.

Mấy củ khoai bắt đầu xèo xèo ứa mật, tỏa hương thơm lừng. Lớp vỏ bị nướng đến cháy sém, mang lại hơi thở thanh bình của khói lửa nhân gian phủ lên một góc sân thượng.

Ngửi thấy mùi thơm, Diệp Hi Nhiễm hít hà một hơi thật sâu, dùng cặp gắp chọc chọc vào củ khoai, mắt mong chờ hỏi: "Ăn được chưa chị?"

Nguyễn Tô Tô nhìn vào đôi mắt sáng long lanh của cô, khẳng định: "Ăn được rồi, nhưng mà nóng lắm. Đợi nguội bớt rồi bóc vỏ cho đỡ bỏng tay nhé, để chị gắp ra đã."

"Vâng."

Diệp Hi Nhiễm gắp hết những củ khoai đã chín thấu ra, đặt trên nền gạch bên cạnh. Rời xa lò than, gió lạnh thổi qua một lượt, khoai nhanh chóng hạ nhiệt, chỉ còn hơi ấm sực.

Hai người nép sát vào nhau, chậm rãi lột lớp vỏ cháy, chia nhau thành quả của buổi tối tự tay nướng khoai. Khoai nướng chín mềm đến độ chỉ cần bẻ nhẹ là đôi ra, lộ ra lớp ruột vàng óng như lòng đỏ trứng. Cắn một miếng, vị ngọt lịm lan tỏa, làm ấm sực cả dạ dày, khiến người ta cứ muốn ăn mãi không thôi.

Đống than hồng thỉnh thoảng lại phát ra tiếng nổ "tách tách" vui tai, ánh lửa đỏ rực soi rọi lên gương mặt của cả hai. Diệp Hi Nhiễm thỉnh thoảng lại ngước nhìn bầu trời đêm bên ngoài, cảm thấy lòng bình yên đến lạ.

Cơn gió lạnh vốn rít lên từng hồi bỗng nhiên ngừng bặt như bị ai ấn nút tạm dừng. Ngay sau đó, những bông tuyết bắt đầu nhẹ nhàng rơi xuống, lững lờ bay lượn rồi lặng lẽ trải lên sân thượng một lớp thảm trắng mỏng manh.

Trận tuyết lớn đến một cách thầm lặng. Nguyễn Tô Tô vốn đang mải mê với củ khoai và người thương bên cạnh, nếu không có tiếng reo hò của Diệp Hi Nhiễm, nàng cũng chẳng hay biết đất trời quanh mình đã phủ đầy tuyết trắng.

"Nha, tuyết rơi rồi!"

Diệp Hi Nhiễm vươn tay ra ngoài đón lấy, nhưng chỉ nhận lại được chút ẩm ướt của nước tuyết; bông tuyết vừa chạm vào lòng bàn tay ấm nóng đã tan ra ngay tức khắc.