6 giờ chiều, máy bay đáp xuống đường băng.

Vừa bước ra khỏi cổng soát vé, Nguyễn Tô Tô không kịp nghỉ ngơi dù chỉ một giây, nàng vội vã bắt taxi lao thẳng đến bệnh viện. Tiện tay mua một bát cháo nóng ngay cổng viện, nàng mang theo trái tim đang thắt lại vì lo âu, từng bước nặng nề tiến về phía phòng bệnh của Diệp Hi Nhiễm.

Khẽ đẩy cửa bước vào, Nguyễn Tô Tô đưa mắt dáo dác tìm kiếm bóng dáng quen thuộc trên những dãy giường bệnh. Anh chàng cấp dưới đang ngồi trực bên cạnh giường bệnh là người đầu tiên nghe thấy động tĩnh. Anh đứng dậy, lém lỉnh làm mặt quỷ chào nàng: "Sếp Tô, ở bên này này."

Thấy anh chàng, Nguyễn Tô Tô không để lãng phí thêm giây phút nào, vội bước nhanh về phía vị trí anh chàng đang đứng.

Đến gần giường bệnh, nàng mới thấy Diệp Hi Nhiễm đang nhắm mắt nằm im trên tấm nệm trắng toát, dáng vẻ như đang chìm trong giấc ngủ sâu. Sắc mặt cô lúc này đã khởi sắc hơn hẳn so với tấm ảnh chụp vội lúc giữa trưa, điều đó giúp Nguyễn Tô Tô trút bỏ được phần nào tảng đá nặng nề trong lòng.

Trên đường từ sân bay đến đây, nàng đã được anh chàng cấp dưới cho biết nguyên nhân Diệp Hi Nhiễm ngất xỉu là do ăn uống không điều độ dẫn đến viêm dạ dày cấp tính và hạ đường huyết. Sau khi được truyền dịch và bổ sung glucose kịp thời, tình trạng của cô đã ổn định, không còn gì đáng ngại.

Trước khi đặt chân tới bệnh viện, nàng luôn tự trấn an bản thân phải thật bình tĩnh, không được ngã gục trước cả Diệp Hi Nhiễm. Nàng liên tục tự nhủ: "Nhiễm Nhiễm sẽ không sao đâu, em ấy nhất định đang đợi mình trở về", nàng muốn mình xuất hiện trước mặt cô với dáng vẻ vững vàng nhất. Thế nhưng, chỉ khi thực sự đối diện với cô nơi giường bệnh, nàng mới đủ can đảm để nhìn nhận lại mọi chuyện.

Chẳng cần suy nghĩ nhiều cũng đủ hiểu, căn nguyên của việc ăn uống thất thường này chính là vì nàng. Diệp Hi Nhiễm vốn dĩ chẳng hề biết nấu nướng. Trước khi quen nàng, cô thường xuyên làm bạn với đồ đông lạnh và thực phẩm ăn liền; sinh hoạt đảo lộn, ngày đêm bất phân, đói thì ăn đại cái gì đó, không đói thì chẳng buồn đụng tay vào bếp núc.

Từ ngày ở bên nàng, cô bị ảnh hưởng bởi lối sống lành mạnh, ăn đủ ba bữa, đúng giờ đúng giấc. Nhìn cơ thể gầy gò của cô từng ngày đầy đặn lên, tinh thần và sức khỏe chuyển biến rõ rệt, Nguyễn Tô Tô cảm thấy vô cùng tự hào. Vậy mà trong những ngày nàng rời khỏi Thành phố A và khước từ gặp mặt, căn bếp lạnh lẽo chẳng có ai đỏ lửa, cũng không còn đồ ăn sẵn, cô chắc chắn chẳng thể tự lo cho mình. Thêm vào đó, vì sợ bỏ lỡ khoảnh khắc nàng xuất hiện, ngày nào cô cũng kiên trì túc trực ở sảnh tòa soạn, đến giờ cơm trưa cũng chỉ dám gặm tạm vài mẩu bánh mì khô khốc. Cô làm sao còn tâm trí nào mà ăn uống tử tế cho được!

Khi đã thấu rõ căn nguyên, Nguyễn Tô Tô bị bủa vây bởi nỗi tự trách và hối hận khôn nguôi. Tất cả đều do nàng. Đã yêu cô đến mức chẳng nỡ rời xa, vậy tại sao nàng còn giận dỗi bỏ đi biền biệt nhiều ngày như thế? Biết rõ cô đang mòn mỏi chờ đợi, vậy mà nàng lại tàn nhẫn không gửi lấy một tin nhắn, để cô phải trông ngóng trong vô vọng.

Lúc đó, sao nàng lại có thể võ đoán mà tuyên án tử cho cô nhanh đến thế? Nàng đã chọn cách im lặng rời đi, bỏ mặc một Diệp Hi Nhiễm hoàn toàn ngơ ngác không hiểu chuyện gì, không nghe cô giải thích, cũng chẳng cho cô lấy một cơ hội để xin lỗi. Đáng lẽ nàng phải đem mọi chuyện ra ánh sáng để hai người cùng đối thoại thẳng thắn, vậy mà nàng lại chọn cách thức khiến cả hai cùng bị tổn thương sâu sắc như thế này.

Diệp Hi Nhiễm vẫn nằm im lìm trên giường bệnh, không nói nửa lời. Dáng vẻ cô gầy yếu, mong manh tựa một nhành hoa thủy tinh, chỉ cần một va chạm khẽ cũng đủ khiến người ta xót xa đến vỡ vụn.

Nguyễn Tô Tô ngước mắt lên cao, cố nén dòng lệ đang chực trào, thầm nhủ trong lòng: Nhiễm Nhiễm, chị về rồi đây.

Trong khoảnh khắc ngẩng đầu ấy, nàng trông thấy hai bình thuốc tiêm chưa khui cùng một túi dịch đang đều đặn nhỏ giọt. Từng giọt chất lỏng trong suốt chậm rãi len lỏi theo ống dẫn truyền vào cơ thể Diệp Hi Nhiễm. Tiếng nước chảy thực tế rất khẽ, nhưng trong không gian tĩnh lặng, Nguyễn Tô Tô nghe rõ mồn một; nàng cảm nhận được một nguồn sinh mệnh lực vô hình đang lặng lẽ hồi sinh.

Thấy nàng nhìn chăm chú vào bình truyền, anh chàng cấp dưới chủ động giải thích: "Diệp Hi Nhiễm đang truyền nước muối sinh lý và Omeprazole. Y tá bảo hôm nay truyền xong ba bình này là ổn thôi ạ."

"Còn bao lâu nữa thì xong?" Nguyễn Tô Tô hỏi.

"Chắc tầm một tiếng rưỡi nữa."

"Vất vả cho cậu đã chăm sóc cô ấy. Tháng này tiền thưởng của cậu sẽ tăng gấp đôi, giờ cậu tan làm được rồi."

"Cảm ơn sếp Tô! Đây là việc em nên làm mà!"

Anh chàng hớn hở cảm ơn nhưng vẫn chưa đi ngay: "Bác sĩ có dặn dò em vài điều, để em nói lại cho chị rõ. Sau hôm nay, Diệp Hi Nhiễm vẫn cần tiếp tục truyền dịch thêm ba ngày nữa. Mấy ngày tới ăn uống phải cực kỳ thanh đạm, kiêng hẳn đồ cay nóng dầu mỡ, tốt nhất là ăn cháo hoặc canh ngô táo đỏ cho dễ tiêu. Dạ dày phải được bồi bổ cẩn thận, thói quen ăn uống cũng cần chấn chỉnh lại, còn các chỉ số khác thì không có vấn đề gì lớn."

"Ừ, chị nhớ rồi."

"À còn một chuyện, lúc chiều Diệp Hi Nhiễm có tỉnh lại một lát. Cô ấy cứ nắm tay hỏi em, nhờ em dặn đồng nghiệp để ý xem chị đã về chưa... Cảm giác cô ấy thực sự rất nhớ chị. Sếp Tô có thể làm hòa với cô ấy không? Em sẵn lòng tài trợ hoa hồng!"

Trái tim Nguyễn Tô Tô thắt lại một nhịp, nỗi đau rấm rứt lan tỏa. Một lúc sau nàng mới hoàn hồn, lẩm bẩm nhắc lại: "Hoa hồng?"

Anh chàng đắc ý: "Vâng, nhà em mở tiệm hoa mà, gọi ship đến đây mấy hồi."

"Không cần hoa hồng đâu, đổi thành hoa Forget-me-not (Xin đừng quên tôi) được không?"

Nguyễn Tô Tô nghiêm túc thương lượng khiến anh chàng thấy thế giới này bỗng trở nên thật kỳ ảo, nhưng đồng thời anh cũng cảm nhận được sâu s*c t*nh cảm gắn kết giữa hai người. Anh tự nhủ không thể làm hỏng chuyện của sếp được.

"Dĩ nhiên là được ạ! Tiệm nhà em hoa gì cũng có!" Anh nhanh chóng đặt đơn trên ứng dụng.

Khi một bó "Xin đừng quên tôi" xanh biếc, tươi tắn được giao tới tận phòng bệnh, anh chàng làm thủ thế cố lên với Nguyễn Tô Tô rồi rất hiểu chuyện mà công thành lui thân: "Diệp Hi Nhiễm đành giao lại cho sếp Tô chăm sóc nhé."

Nguyễn Tô Tô gật đầu, đặt bó hoa lên tủ đầu giường rồi ngồi xuống bên mép giường. Trong mắt nàng giờ đây chỉ có một mình Diệp Hi Nhiễm, nàng lặng lẽ chờ cô tỉnh lại.

Bỗng nhiên, cô gái trên giường có cử động. Đôi mắt cô vẫn nhắm nghiền nhưng chân mày nhíu chặt, đôi môi khô khốc khẽ run rẩy. Nguyễn Tô Tô vội ghé sát tai nghe, cuối cùng cũng bắt được một âm thanh mỏng manh: "Nước... khát quá..."

"Chị đi lấy nước cho em ngay đây."

Nàng tất tả chạy đi, hỏi han mấy lượt mới lấy được một ly nước ấm, rồi cẩn thận che chắn bế về phòng bệnh vì sợ nước sánh ra ngoài. Trở lại bên giường, Nguyễn Tô Tô khẽ thở phào, đặt ly nước xuống bàn. Diệp Hi Nhiễm vẫn giữ nguyên tư thế cũ, đôi môi trông còn khô nứt hơn trước, bộ dạng này chắc chắn không thể tự uống được.

Nguyễn Tô Tô từng có kinh nghiệm chăm người bệnh nên biết cách xử lý. Nàng dùng tăm bông thấm nước, nhẹ nhàng chấm lên làn môi khô ráp của Diệp Hi Nhiễm từng chút một, cho đến khi đôi môi ấy trở nên mềm mại và có chút bóng mượt mới dừng lại.

Vừa lúc nàng định bỏ tăm bông đi, cô gái trên giường bỗng mở mắt. Đập vào tầm mắt cô chính là bóng hình quen thuộc mà cô hằng mong nhớ ngày đêm đang quay lưng lại phía mình. Cô cố hết sức phát ra âm thanh, giọng khàn đặc đến xót lòng: "Tô Tô?!"

Nguyễn Tô Tô cứng đờ người khi nghe thấy tiếng gọi ấy, nàng đột nhiên thấy sợ hãi, không dám quay đầu lại. Thấy nàng không đáp, Diệp Hi Nhiễm hoảng hốt, cứ ngỡ mình đang lạc trong một giấc mơ.

Không, kể cả có là mơ thì cô cũng phải giữ chặt Nguyễn Tô Tô bằng được! Suốt những ngày nàng giận dỗi bỏ đi, nàng chưa từng xuất hiện trong giấc chiêm bao của cô dù chỉ một lần.

Cánh tay Diệp Hi Nhiễm cố chấp vươn ra khỏi chăn, khó nhọc chạm vào cổ tay Nguyễn Tô Tô. Cảm nhận được nhiệt độ ấm áp đã xa cách bấy lâu, cô chỉ trực trào nước mắt: "Tô Tô, chị đừng đi mà..."

"Chị không đi đâu."

Nguyễn Tô Tô xoay người lại, bàn tay siết chặt lấy tay Diệp Hi Nhiễm như muốn bù đắp cho những ngày xa cách.

Hai người bốn mắt nhìn nhau, cảm giác như lần đối diện cuối cùng đã trôi qua từ cả thế kỷ trước. Cả hai đều chất chứa ngàn lời muốn nói, nhưng vì câu chữ nào cũng quá đỗi quan trọng, họ bỗng chốc chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.

Nguyễn Tô Tô khó khăn lắm mới tìm lại được giọng nói của mình: "Em đói không? Có muốn ăn chút gì không? Chị có mua cháo cho em, bác sĩ bảo em ăn món này là hợp nhất, nhưng giờ chắc nguội rồi, để chị đi hâm nóng lại nhé."

Nàng hối hả định buông tay Diệp Hi Nhiễm để mang cháo đi hâm. Thế nhưng, nàng vừa mới nhổm người dậy đã bị cô kéo lại.

"Chị đừng đi, em không đói đâu."

Bàn tay nhỏ nhắn của Diệp Hi Nhiễm bám chặt lấy cánh tay Nguyễn Tô Tô, ánh mắt dán chặt vào nàng không rời nửa tấc.

"Tô Tô à, chị thực sự đang ở đây sao? Em không phải đang nằm mơ đấy chứ?"

Nguyễn Tô Tô nghe vậy thì lòng dạ như thắt lại, chẳng còn giữ nổi vẻ cứng cỏi thường ngày. Cô gái của nàng đã phải sợ hãi đến mức nào, hẳn thời gian qua đã phải chịu đựng không ít dày vò. Nàng trực tiếp ngồi xổm xuống, kéo tay Diệp Hi Nhiễm áp lên gò má mình: "Chị thực sự về rồi đây, Nhiễm Nhiễm. Em sờ xem, chị vẫn còn hơi ấm mà."

"Thành thật xin lỗi em, lâu như vậy chị mới trở về. Chị đã không xuất hiện kịp lúc khi em đau yếu nhất, chị đã không làm tròn trách nhiệm yêu thương em, còn để em phải chịu tổn thương thế này..."

Diệp Hi Nhiễm đưa ngón trỏ đặt lên môi chị, ngăn lại những lời tự trách tiếp theo.

"Chị nghe em nói đã, em mới là người phải nói lời xin lỗi. Em không hề cố ý giấu chị chuyện em là Percy, em luôn muốn tìm cơ hội để nói rõ ràng nhưng lại chẳng thể tìm được thời điểm thích hợp. Mỗi lần định thú nhận, em lại lo lắng mình sẽ không giống như một Percy mà chị hằng tưởng tượng. Với chị, Percy trước đây chỉ là một tác giả đáng ngưỡng mộ nhưng xa vời, còn Diệp Hi Nhiễm là người bạn gái sớm tối bên nhau, cảm nhận giữa hai phía vốn dĩ rất khác biệt. Em sợ rằng nếu đâm thủng tờ giấy dán cửa sổ ấy, tình cảm của chúng mình sẽ bị ảnh hưởng. Suy cho cùng, em đúng là kẻ nhát gan đáng bị đòn, chỉ biết lo cho cảm xúc của bản thân mà chưa từng nghĩ cho chị, không ngờ rằng việc chị bị dắt mũi mà chẳng hay biết gì lại khiến chị đau lòng đến thế. Chị còn nhớ giải Nhất mà công ty quay số trúng thưởng cho chị trên Weibo không? Em vốn định mượn bức họa đó, nhân lúc tặng tranh để thú nhận với chị. Đáng tiếc mọi chuyện diễn ra quá bất ngờ, chị lại phát hiện ra sớm hơn dự tính rất nhiều."

"Đến tận bây giờ, em vẫn chưa biết chị muốn một bức tranh như thế nào, nên em đã tự mình phác họa một bức. Chỉ còn thiếu một chút nữa thôi là hoàn thành rồi, vốn dĩ hôm nay là có thể xong xuôi."

Nói đến đây, Nguyễn Tô Tô đã hiểu thấu tất cả. Diệp Hi Nhiễm hào hứng như muốn khoe báu vật để tặng nàng, nhưng khi tay vừa quờ quạng trên giường, lòng cô bỗng lạnh toát, nỗi hoảng hốt ập đến trong tích tắc: "Tranh của em, tranh của em rơi ở tòa soạn rồi! Liệu người ta có tưởng là rác mà vứt đi không!" Cô lần lượt điểm qua những giả thuyết tồi tệ nhất, cảm xúc càng lúc càng bi thương, lời nói bắt đầu loạn nhịp, gương mặt vừa mới hồng hào đôi chút lại có xu hướng tái nhợt đi.

"Em đừng cuống lên thế."

Nguyễn Tô Tô vội vàng trấn an. Nàng nhớ lại tấm ảnh anh chàng gửi lúc trưa có thấp thoáng góc túi nilon đựng bảng vẽ và bút chì. Nếu đã được thu dọn vào túi, anh chàng chắc chắn sẽ không bất cẩn đến mức để người khác vứt đi như rác rưởi.

Nàng cũng giúp tìm kiếm xung quanh, khi kéo ngăn kéo thứ hai của tủ đầu giường ra, nàng đã thấy chiếc túi quen thuộc. Nàng lấy ra, đung đưa trước mặt Diệp Hi Nhiễm: "Nhiễm Nhiễm nói có phải cái này không?"

"Đúng rồi, chị mở ra xem đi, vốn dĩ là dành tặng cho chị mà."

Diệp Hi Nhiễm ngoài mặt thì cố tỏ ra điềm nhiên, nhưng giọng nói run rẩy đã phản bội lại nỗi khẩn trương trong lòng cô.

"Ừm."

Nguyễn Tô Tô đáp khẽ, từ từ mở túi, lấy ra cuộn giấy bên trong. Khi bức họa được mở ra hoàn chỉnh, hơi thở của nàng dường như ngừng lại.

Trên mặt giấy khổ chừng 50 centimet, Diệp Hi Nhiễm đã phác họa nên một cánh đồng hoa rộng lớn với đủ sắc trắng, đỏ, vàng, tím. Những gam màu nồng đượm, rực rỡ khiến khung hình trở nên vô cùng diễm lệ. Từng nhành hoa ngọn cỏ đều sinh động như thật, khiến người xem cảm giác như đang lạc bước giữa vườn hoa.

Giữa cánh đồng ấy là hai cô gái nhỏ. Một cô gái xõa tóc, mặc váy trắng, ngồi trên một chiếc tên lửa đang phun lửa rời khỏi mặt đất. Cô quay đầu lại vẫy tay từ biệt người bạn của mình, như đang nói: Tạm biệt nhé, mình phải đi đây.

Cô gái còn lại đội mũ rơm, một bên tai buông thõng bím tóc thắt bím chắc chắn, tay xách một hộp bánh Tiramisu, bàn tay còn lại thì đang khó nhọc níu lấy ngón tay của cô gái trên tên lửa, im lặng khẩn cầu: Đừng đi.

Hàm ý truyền tải quá rõ ràng, Diệp Hi Nhiễm chính là mượn bức họa này để nói với nàng rằng đừng đi nữa, đừng bao giờ không từ mà biệt như thế nữa. Nguyễn Tô Tô ôm chặt bức tranh vào lồng ngực.

"Không đi, chị không đi đâu nữa."

Đôi mắt xinh đẹp của Diệp Hi Nhiễm sau hơn mười ngày u ám, cuối cùng cũng tìm lại được thần thái rạng ngời động lòng người.

Ôm bức họa đắm chìm trong cảm xúc hồi lâu, Nguyễn Tô Tô mới sực nhớ đến bó hoa mình đã lãng quên. Nàng vội vàng nâng bó hoa lên: "Chị cũng có quà muốn tặng cho Nhiễm Nhiễm đây."

Diệp Hi Nhiễm một tay khẽ chạm vào bó hoa, cố ý để những đóa hoa áp sát vào trái tim mình.

Cô đã quá quen thuộc với loài hoa "Xin đừng quên tôi" này. Bó hoa Nguyễn Tô Tô tặng còn rạng rỡ và tươi tắn hơn cả bó hoa đầu tiên cô từng tặng nàng. Những nụ hoa li ti chen nhau đua nở, nụ nào cũng căng tràn nhựa sống, hiến dâng những khoảnh khắc rực rỡ nhất của đời mình.

Diệp Hi Nhiễm hít hà hương hoa thanh khiết, lòng bỗng chốc bình yên đến lạ.

"Sau này, đừng bao giờ rời xa nhau nữa nhé." Cô khẽ khàng thủ thỉ.

"Sẽ không bao giờ rời xa." Nguyễn Tô Tô dịu dàng trao cho cô lời khẳng định chân thành nhất.

Nàng vẫn chưa cùng Nhiễm Nhiễm đi trọn những mùa xuân khi vạn vật hồi sinh trên mảnh đất Thành phố A này; chưa từng cùng cô trải qua những đêm hè oi ả thức canh đánh muỗi; chưa cùng ngắm lá phong rực đỏ trải thảm khi thu sang, hay đắm mình trong sắc trắng tinh khôi của mùa đông tuyết phủ, và cả những ngày cận Tết rộn ràng niềm mong đợi.

Làm sao nàng nỡ rời xa cô cho đành?

Huống hồ, dù có cùng nhau đi qua biết bao nhiêu cảnh đẹp của nhân gian đi chăng nữa, chỉ cần có Nhiễm Nhiễm ở bên, nàng sẽ chẳng bao giờ thấy chán.

Nguyễn Tô Tô còn muốn cùng Diệp Hi Nhiễm đi qua thật nhiều, thật nhiều những mùa luân chuyển của đất trời, để rồi cùng nhau dầm mình trong dòng sông thời gian, lặng lẽ nắm tay nhau cho đến lúc bạc đầu.