Tai Thiệu Thần đỏ ửng, vì bị em trai thấy được hình ảnh hồi bé của mình.

"Anh trai con cũng từ bé tí teo mà lớn bằng bây giờ đấy," ông cụ cười nói: "Bây giờ anh con vẫn là nhóc con thôi."

Ứng Tân: "......"

Cậu quay đầu nhìn Thiệu Thần, anh trai, nhóc con?

Ứng Tân chìm vào suy tư. Anh trai là nhóc con, vậy mình còn bé hơn anh hai thì là gì, bé tí teo không đáng kể à?

Không, chỉ bé một chút thôi.

Bức ảnh tiếp theo là Thiệu Thần tập đi, tay nhỏ bám vào hàng rào, trông chực ngã đến nơi. Đôi mắt tròn xoe như hạt nhãn nhìn thẳng vào ống kính, ngây thơ mờ mịt, nhưng lại sáng ngời lạ thường.

Rồi bức ảnh tiếp theo là cậu đã có thể tự mình uống sữa, ôm cái cốc uống một ngụm, quanh miệng dính một vòng bọt sữa.

"Hi hi, anh trai đáng yêu quá!"

Ứng Tân hai tay ôm mặt, nghiêng đầu áp sát vào album, hàng mi dài khẽ động đậy, đôi mắt cong cong, vẻ mặt bị vẻ đáng yêu của anh trai làm cho mềm nhũn.

Tai Thiệu Thần càng đỏ hơn.

Ứng Tân sốt ruột: "Ông ơi, lật tiếp đi ông ơi!"

Ông cụ cười ha ha rồi lật sang trang sau. Trang tiếp theo là ảnh toàn thân, Thiệu Thần còn đang tè dầm mặc quần yếm và tã giấy, cầm một quả nho dính nước từ đĩa hoa quả lên ngửi, rồi hắt xì một cái.

Thiệu Thần từ nhỏ đã ít nói, lúc còn bé tí đã thấy rõ tính cách cậu. Một khi đã tập trung vào việc gì thì rất khó phân tán sự chú ý. Đây là mấy tấm ảnh hiếm hoi tương đối hoạt bát, có thể thấy được sự thay đổi trên nét mặt cậu. Còn lại hoặc là đang ngủ, hoặc là tự chơi một mình, ngoan ngoãn vô cùng, chẳng khiến người lớn phải lo lắng.

Nhưng chỉ mấy tấm ảnh này thôi cũng đủ làm Ứng Tân thích thú, cậu ra sức giục: "Ông ơi, đằng sau còn nữa mà......"

Một bàn tay nhỏ ấn lên album.

Ứng Tân không hiểu chuyện gì, nắm lấy tay anh trai, sốt ruột nói: "Anh ơi, anh bỏ tay ra đi, che mất rồi."

Mặt Thiệu Thần đỏ như gấc: "Không xem!"

Cái album này chính cậu cũng mới xem lần đầu. Tã giấy thì thôi đi, vậy mà còn có ảnh không mặc quần nữa chứ... Cậu đứng bên phải, thấy được tấm ảnh phía sau, tất cả đều trần như nhộng, quả thực quá... quá mất mặt.

Ứng Tân nhoài người xem những gì dưới tay Thiệu Thần: "Ôi anh ơi, em chẳng thấy gì anh cả."

"Bài tập của em còn chưa làm xong," Thiệu Thần giữ chặt tay nhóc con: "Mình đi thôi."

"Không cần mà," Ứng Tân không chịu đi, ngón tay trắng nõn dựng thẳng lên: "Xem thêm một lát nữa thôi, một lát thôi mà."

Ngày thường Thiệu Thần đã nhượng bộ rồi, nhưng hôm nay cậu nói gì cũng không đồng ý, mặt lạnh như tiền: "Không được, đi ngay."

Ông cụ hiểu rõ mọi chuyện, chẳng bênh bên nào, vui vẻ xem hai đứa trẻ đùa nhau.

Mũi Ứng Tân lấm tấm mồ hôi, cậu thật sự rất muốn xem, bĩu môi mè nheo dụi vào người Thiệu Thần: "Anh ơi, anh ơi......"

Thiệu Thần cũng lấm tấm mồ hôi trên mũi, cậu thật sự không muốn Ứng Tân nhìn thấy những bức ảnh phía sau, nhưng trước sự tấn công mãnh liệt của nhóc con, một chữ "không" thế nào cũng không thốt ra được, cũng sốt ruột không kém.

Ứng Tân giống như một con lật đật, lắc lư qua lại, đột nhiên nhón chân hôn một cái vào má Thiệu Thần: "Anh trai tốt nhất, cho Ứng Tân xem một chút nữa được không?"

Lúc này thì không chỉ mũi Thiệu Thần đổ mồ hôi, lòng bàn tay cậu cũng bắt đầu ướt đẫm, trong đầu một mớ hỗn độn: "Được, được."

"Oh yeah!"

Ứng Tân vừa dứt tiếng reo, đã bị người ta giữ lại.

Thiệu Thần bực bội, hơi nóng không ngừng bốc l*n đ*nh đầu, mặt vẫn còn ửng hồng, lại không muốn để người khác nhìn ra, mắt nhìn sang chỗ khác: "Muốn xem thì phải đổi."

Ứng Tân khó hiểu: "Anh trai nói gì lạ vậy?"

Thiệu Thần nhìn em: "Em xem anh, anh xem em... Không thì không được xem."

Ứng Tân: "......"

Ứng Tân buồn rầu: "Nhưng mà ảnh của em đều ở quê hết rồi."

Mắt Thiệu Thần sáng lên: "Vậy thì không xem được."

Ứng Tân, Ứng Tân bị làm khó đến nơi rồi, đôi mắt nhỏ liếc về phía ông cụ, ý muốn cầu cứu: "Ông ơi, giúp cháu với."

Cùng lúc đó, Thiệu Thần cũng canh chừng cái album, trông như muốn thủ tiêu chứng cứ.

Ông cụ: "......"

Ông tháo kính xuống, bình tĩnh khép album lại, viện cớ muốn uống thuốc rồi từ từ chuồn đi, tính bụng về sẽ đổi mật mã tủ sắt, không thể để Thiệu Thần tóm được cuốn album này, kẻo nó hủy hoại không còn dấu vết.

Không xem được ảnh anh trai hồi bé, trong lòng Ứng Tân cứ như có mèo cào, tò mò cả buổi tối mất ngủ. Hôm sau tỉnh dậy vẫn còn nhớ chuyện này, lẽo đẽo theo sau Thiệu Thần, giống như một cái đuôi nhỏ.

Tai Thiệu Thần đỏ suốt đêm, hôm sau cuối cùng cũng trở lại bình thường, hỏi nhóc con: "Hôm nay cao thêm bao nhiêu?"

Á à!

Ứng Tân lúc này mới nhớ ra mình còn chưa đo chiều cao, vội vàng quay lại đo, kết quả vẫn cao bằng hôm qua.

Thấy nhóc con có vẻ hơi thất vọng, không phải ngày nào cũng cao thêm mấy centimet, cuộc sống này chán ngắt, nhóc con càng nhớ mấy tấm ảnh của anh trai.

Thiệu Thần: "......"

Xem ra là mình không cẩn thận vỗ béo nhóc con rồi.

Để Ứng Tân không còn tơ tưởng đến chuyện "cao thêm" và ảnh của mình nữa, Thiệu Thần đốc thúc nhóc con ở nhà tập hát hợp xướng.

...

Hội diễn cuối kỳ đúng hẹn đã đến.

Hôm nay Ứng Tân dậy sớm, đeo cái cặp nhỏ xíu, tóc tết hai bím xinh xinh bước lên bậc thang nhà trẻ, đôi mắt nhỏ chăm chú, giống như một chú lính nhỏ sắp ra trận, tự giác toát ra vẻ oai phong, nhưng thật ra chân thì ngắn lũn cũn, trông vừa ngộ nghĩnh vừa thu hút ánh mắt của các bậc phụ huynh.

Hội diễn cuối kỳ trường Thiệu Thần cũng vào hôm nay, chỉ là mấy năm nay cậu cũng không mấy tham gia, toàn đi cho có lệ. Năm nay có Ứng Tân càng không muốn đi, nhờ ông nội và cô chủ nhiệm xin nghỉ, cố ý mặc đồ trẻ con thoải mái, ngồi bên cạnh ông nội xem hội diễn.

Chỗ của bọn họ được xếp ở hàng đầu, ngồi trên những chiếc ghế nhựa đủ màu sắc, trên đầu là những dải lụa sặc sỡ và cờ nhỏ, phía trước là ban giám khảo, tầm nhìn thoáng đãng. Chẳng cần mượn khe hở rèm cửa cũng có thể thấy hậu trường một đám nhóc tì nhốn nháo vây quanh cô giáo, còn có tiếng trẻ con khóc vọng ra.

Giáo viên không biết nghe ngóng được tin ở đâu, cố ý lách qua đám người đi đến trước mặt ông cụ Thiệu. Ông hiệu trưởng trạc tuổi ông, cười đến nếp nhăn đầy mặt: "Không ngờ ngài tự mình đến, thật thất lễ quá."

"Đều là phụ huynh cả, hiệu trưởng không cần khách sáo."

Xung quanh ồn ào náo nhiệt, tiếng nhạc cũng inh ỏi, nói chuyện nghe không rõ lắm. Ông hiệu trưởng nói vài câu rồi ngại ngùng rời đi.

Người dẫn chương trình lên sân khấu, sau màn khởi động là tiết mục bắt đầu.

Tiếng nhạc vui tươi vang lên, một đám trẻ con hóa trang thành những bông hoa hướng dương nhún nhảy lên sân khấu, trên cổ tay đeo vòng hoa, trông đặc biệt đáng yêu.

Ông cụ quay đầu lại thì thấy Thiệu Thần chẳng thèm nhìn lên sân khấu, mắt cứ chờ đợi lướt qua đội hình sắp lên diễn, xong rồi lại nhìn quét về phía hậu trường. Người ra người vào căn bản không nhìn rõ mặt, cũng chẳng biết Ứng Tân ở đội hình nào.

Ông cụ: "Ứng Tân hát hợp xướng xếp thứ mấy?"

Thiệu Thần: "Thứ mười ạ."

Tiết mục trên sân khấu kết thúc rất nhanh, đến tiết mục tiếp theo, Ứng Tân và Cát Phàm mặc bộ vest đen nhỏ, đeo nơ bướm đỏ, lẫn trong đội hình của lớp đi về phía trước. Quần của Ứng Tân hơi dài, ống quần xắn lên mấy nấc, nhóc con thấy có chút kỳ lạ... Rõ ràng ở nhà mặc thì không cần xắn ống, cậu đi đôi giày da nhỏ theo sau cô giáo Vương.

Đám trẻ con nối đuôi nhau bước lên, vài đứa vì hồi hộp mà đi xiêu vẹo, đầu va vào gáy đứa phía trước. Ứng Tân cũng bị va nhẹ một cái, đau đến mắt rơm rớm nước, cũng may đứng vững, tìm được vị trí của mình, dựa vào trí nhớ cơ bắp thực hiện động tác, xoa xoa đầu. Bên cạnh, Cát Phàm không nhịn được nữa, hít hít mũi, nước mắt lã chã rơi xuống.

Phụ huynh dưới khán đài vừa thương vừa buồn cười, xung quanh vang lên tiếng cười thiện ý.

Nhìn từ trên sân khấu cao xuống khác hẳn cảm giác ở dưới đài. Ứng Tân chỉ thấy tim đập thình thịch, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực... Đối diện là nụ cười cổ vũ của Thiệu Thần và ông cụ, giữa tiếng tim đập bùm bụp, nhóc con cũng cười tít mắt đáp lại.

"Ôi chao, cái cậu bé đáng yêu đằng trước xinh quá!"

"Đáng yêu thì có đáng yêu, mà bé cũng thật là bé, gấu quần còn xắn lên nữa kìa, ha ha..."

"A a a cười ngọt ngào đáng yêu quá, muốn ôm cục cưng quá đi!"

Ông Trương một tay giơ máy ảnh cơ, không ngừng bấm máy.

Ánh mắt Thiệu Thần luôn dõi theo Ứng Tân. Nghe thấy tiếng phụ huynh phía sau trò chuyện, cậu mím môi, giơ cao lá cờ nhỏ trong tay vẫy vẫy. Đây là em trai cậu, muốn ôm thì cũng là cậu ôm.

Cô giáo Vương ngồi xổm xuống dưới sân khấu khi tiếng nhạc nổi lên.

"Twinkle, twinkle little star."

Giọng hát đồng đều của các bé cất lên, trong trẻo, hồn nhiên, vang vọng khắp không gian. Cùng với những động tác tay nhịp nhàng, trông các bé vừa non nớt vừa đáng yêu.

Lòng bàn tay Ứng Tân ướt đẫm mồ hôi. Vừa nãy cú va chạm hình như đã đánh bay lời bài hát khỏi đầu cậu. Nhóc con hát xong một câu lắp bắp rồi cảm thấy đầu óc trống rỗng, động tác tay cũng rối loạn theo... Hỏng rồi, không nhớ ra lời.

Thiệu Thần vẫn luôn để ý đến nhóc con, nhanh chóng nhận ra điều này. Chẳng còn hơi sức lo mất mặt, cậu giơ tay lên, bắt chước động tác mà Ứng Tân thường tập ở nhà, vừa ngồi xổm vừa đứng lên.

Ông cụ và ông Trương đều xem đến ngây người.

Trong lúc hoảng loạn, Ứng Tân theo bản năng nhìn về phía anh. Chậm nửa nhịp, tay nhỏ của nhóc con tự động làm theo.

Tiếng hát đồng loạt vang lên bên tai --

"Twinkle twinkle little star"

Ánh mắt Thiệu Thần chứa đựng sự cổ vũ, môi cậu khẽ mỉm, tay dẫn đường, chậm rãi. Ứng Tân cuối cùng cũng tìm lại được nhịp điệu của mình, đuổi kịp các bạn.

"How I wonder what you are."

"Up above the world so high"

......

"How I wonder what you are."

Ánh chiều tà rải rác trên người các bé, theo tiếng hát trầm bổng, cả hội trường dần dần tĩnh lặng lại, như có những đốm sáng bay ra từ người các bé, lơ lửng đến chân trời rồi chợt lóe lên.

Một bài hát kết thúc, giữa tiếng vỗ tay như sấm, Ứng Tân theo đội hình đi xuống, thấy Thiệu Thần đã đứng đợi mình ở dưới bậc thang.

"Anh ơi!"

Ứng Tân mặt đỏ bừng chạy về phía anh: "Em sợ quá!"

Thiệu Thần dang hai tay ôm lấy nhóc con, thực hiện lời hứa của mình, ôm hai cái rồi mới buông ra, vỗ vỗ lưng nhóc: "Có anh ở đây rồi."

"Dạ."

Ứng Tân gật đầu, rất tin tưởng dụi đầu vào ngực cậu.

Mẹ Cát Phàm cũng đón được Cát Phàm, xoa xoa đầu con trai, thấy mặt thằng bé đỏ bừng, tám phần là nghĩ đến chuyện mình khóc trên sân khấu nên xấu hổ, cười nói: "Con trai giỏi quá! Các con vừa hát hay lắm, luyện lâu lắm rồi đúng không?"

Cát Phàm và Ứng Tân đồng thời gật đầu.

Thiệu Thần nhìn về phía Cát Phàm, nhận ra cậu bé này.

Đây là cậu bé mà cục bông nhỏ bảo sẽ cho ăn bánh sinh nhật, suýt chút nữa đã mang con gấu đồ chơi đi tặng "bạn", cũng là "bạn" mà cục bông nhỏ bảo vệ khi bị bắt nạt lần trước. Thiệu Thần không có bạn, đối với cái sinh vật này không có cảm xúc gì đặc biệt, chỉ vì liên quan đến Ứng Tân nên mới để ý một chút. Ngoài ra, cậu còn có một chút cảm giác nguy cơ mơ hồ, sợ cục bông nhỏ bị người khác thu hút sự chú ý... Chỉ là, những suy nghĩ này bản thân cậu tạm thời chưa nhận ra, hoặc là nói chưa rõ ràng đến thế, chỉ là theo bản năng muốn giữ Ứng Tân ở bên cạnh mình.

Ứng Tân nắm chặt tay anh trai, thỉnh thoảng ngước đầu lên cười với cậu, vô tình đáp lại yêu cầu của anh, cũng làm giảm bớt sự căng thẳng của cậu.

Dường như chỉ cần ở bên cạnh Ứng Tân, cậu vĩnh viễn không cần phải nhấn mạnh vị trí của mình.

Mẹ Cát Phàm vừa nãy đứng cùng Thiệu Thần, quan sát cậu hồi lâu, rất tò mò cậu bé đẹp trai lạnh lùng này học lớp nào, hình như chưa từng gặp. Không ngờ cậu lại là anh trai của Ứng Tân.

Hai người một nóng một lạnh, tình cảm lại tốt vô cùng. Không biết gia đình thế nào mới có thể nuôi dạy được một cặp anh em tính cách trái ngược mà lại hiểu chuyện đáng yêu như vậy. Dù sao đi nữa, người nhà của họ chắc chắn rất hạnh phúc.

Bốn người tạm biệt nhau, Thiệu Thần dẫn Ứng Tân cùng ông nội về nhà.

Ông cụ chống gậy khom lưng: "Ứng Tân có vui không?"

"Vui ạ!" Ứng Tân nắm tay Thiệu Thần nhảy chân sáo: "Anh trai cũng vui!"

Thiệu Thần cười, mắt hơi cong lên.

Ông Trương cười ha ha nói: "Hôm nay thu hoạch nhiều ghê, chụp được bao nhiêu là ảnh của Ứng Tân. Chú còn mua cả khung ảnh nữa, về rửa ra rồi cất đi. Đây là lần đầu tiên Ứng Tân lên sân khấu biểu diễn, có ý nghĩa kỷ niệm lắm."

Mắt Ứng Tân hơi sáng lên: "Cảm ơn chú Trương ạ."

Nhóc con rất vui, cả ngày tươi cười rạng rỡ. Niềm vui này kéo dài đến tận lễ trao giải sau hội diễn. Lớp hợp xướng đoạt giải nhất toàn trường, bao nhiêu ngày nỗ lực đã có kết quả, mỗi bạn nhỏ đều được một giấy khen nhỏ.

Việc đầu tiên Ứng Tân làm khi về nhà là mở giấy khen của mình ra, đưa đến trước mặt Thiệu Thần.

Thiệu Thần ngẩn người.

Dì Thôi thò đầu qua, đọc to lên:

"Khen thưởng bạn 'Ứng Tân', trong học kỳ một năm học này, biểu hiện xuất sắc, nghiêm túc suy nghĩ, chăm chỉ học tập, được bầu là -- Bé thông minh ham học!"

"Đặc biệt trao tặng giấy khen này để khích lệ."

"Cô giáo giỏi thật," dì Thôi xoa đầu Ứng Tân: "Bé thông minh ham học, đúng là Ứng Tân rồi, mắt tinh thật."

Như cảm thấy khích lệ vẫn chưa đủ, dì Thôi hôn Ứng Tân một cái thật kêu, tiếp theo là ông Trương, ngay cả ông quản gia và ông cụ Thiệu cũng đến góp vui.

Mặt Ứng Tân đỏ bừng, quay sang Thiệu Thần, trong mắt ẩn chứa chút mong đợi.

Thiệu Thần không làm được động tác hôn môi, liền cúi người ôm lấy Ứng Tân, vẫn là chiêu cũ: "Ừ, bé thông minh ham học."

Giấy khen kẹp giữa hai người, như hơi thở của tuyết mới lan tỏa, bao trùm lên mùi thuốc sát trùng trong ký ức.

Chuyện giấy khen bị mẹ vứt đi vẫn luôn là một vết nứt trong lòng Ứng Tân. Nhóc con còn nhỏ không nói ra không có nghĩa là không đau lòng. Thực tế, nhóc con luôn nơm nớp lo sợ, sợ có chỗ nào làm không tốt lại bị ghét bỏ lần nữa... Cho đến khi gặp được Thiệu Thần. Từ khoảnh khắc đó trở đi, ký ức mới bao trùm ký ức cũ, tuyết mới rơi xuống che phủ dấu vết ngày xưa. Tòa lâu đài cát từng bị đập vỡ, nghiền nát, hủy diệt lại được dựng lên, hiên ngang đứng vững giữa băng tuyết, xung quanh là những bức tường cao do những người yêu thương nhóc con xây nên, ngăn cản gió sương mưa tuyết, đất lở núi trôi... Sẽ không bao giờ bị đánh đổ nữa.

Mọi người cười đùa một hồi, đột nhiên ông Trương nói: "Trường của cậu chủ nhỏ cũng nghỉ từ hôm nay rồi, không phát giấy khen sao?"

Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Thiệu Thần.

Thiệu Thần: "?"

Cậu đột nhiên cảm thấy cái cặp trên lưng nặng trĩu như chì.

... Bởi vì bên trong cũng có giấy khen, không chỉ một cái.