"Anh ơi, anh ơi, anh nhanh đến đây đi!" Còn chưa ra khỏi nhà vệ sinh đã nghe thấy tiếng cục bông nhỏ gọi oai oái. Thiệu Thần lau vội bọt nước trên mặt, đẩy cửa ra, lập tức bị một bàn tay nhỏ kéo đi, bước nhanh đến trước bức tường: "Anh ơi, anh xem này, em cao thêm rồi!"

Cục bông nhỏ kích động đến cả người run run, hai ngón tay đo ra một khoảng mười centimet, mắt hạnh tròn xoe, dường như bị tốc độ lớn nhanh của mình làm cho kinh ngạc: "Dài ra nhiều thế này cơ! Nhiều thế này cơ mà!"

-- Em giỏi quá đi!

Thiệu Thần nhịn không được cười: "Vậy chẳng mấy chốc em sẽ cao bằng anh thôi."

Ứng Tân lại lon ton chạy đến chỗ cũ, chân ngắn tay ngắn đo đi đo lại, ước gì bóc được cả mảng tường da kia mang theo người, để ai cũng thấy được sự thay đổi của mình. Khát khao một tương lai tươi đẹp khiến nụ cười nhóc con không ngừng nở rộng, vừa có chút đắc ý, lại có phần ngại ngùng.

"Bé ngoan, sao quần chưa mặc xong đã xỏ giày vào thế hả?"

Thím Thôi vừa bước vào cửa đã cảm nhận được không khí vui vẻ trong phòng, thế là trở thành người thứ hai được chia sẻ tin vui này, bị Ứng Tân kéo đến bên tường.

"Ôi chao, đúng thật này, cao thêm rồi."

Dì Thôi tận mắt chứng kiến, kinh ngạc dữ dội. Bị Ứng Tân nằng nặc đòi vẽ dấu, dù chỉ có mấy centimet thôi nhưng cũng lạ thường thật. Mới có một đêm mà Ứng Tân đã cao thêm rồi sao?

Đâu phải măng mọc sau mưa, cứ gặp gió là vươn.

Ánh mắt cô nhìn quanh, dừng lại ở đôi giày của Ứng Tân, chợt hiểu ra. Đôi giày này là giày độn đế trong mà! Cô vừa buồn cười vừa thấy thương, đoạn thấy Thiệu Thần nháy mắt với mình, ra hiệu "không được nói", không nhịn được bật cười, nuốt lại lời định nói, dỗ dành: "Ôi chà, chuyện vui lớn thế này phải ăn hai bát cơm để chúc mừng mới được."

Ứng Tân chống cằm, giọng sữa "dạ" một tiếng.

Cao thêm là thành người lớn rồi, phải ăn cơm nhiều nhiều mới được.

Đoàn người xuống lầu, vừa lúc gặp ông cụ Thiệu từ trong phòng đi ra, chống gậy, nghe thấy tiếng động liền nhìn về phía này.

Ứng Tân lập tức dừng bước, trốn sau lưng Thiệu Thần.

Thiệu Thần cúi đầu, thấy Ứng Tân rụt người lại. Đây không phải lần đầu tiên cục bông nhỏ trốn sau lưng cậu khi thấy ông nội. Trước đây Thiệu Thần không để ý lắm, chỉ cho là em nhút nhát, nhưng sự thật hình như không phải vậy.

"Ông ơi."

Thiệu Thần chào hỏi, tiến lên đỡ.

Dì Thôi nhanh hơn cậu một bước đỡ lấy ông, ý bảo Thiệu Thần dắt nhóc con đi. Cái thân hình bé tí của cậu, đỡ ông lão khéo lại làm mình ngã mất.

Hiếm khi cả nhà cùng nhau xuất hiện trên bàn ăn, mọi người cũng không chậm trễ thời gian, bữa sáng vẫn phong phú như mọi khi.

Hôm nay Ứng Tân phải đối phó với một cái xíu mại to hơn cả nắm tay nhóc một chút. Cậu "Aaa" há miệng thật to, khí thế thì có, cắn xuống thì xíu mại chỉ rách một chút da, mấy cái dấu răng thì thấy rõ mồn một. Ứng Tân l**m l**m răng, má phúng phính giật giật, nhai không khí, chẳng ăn được gì.

Dì Thôi khích lệ: "Bé ngoan, giỏi quá! Thêm một miếng nữa nào."

Ông cụ Thiệu nhìn hết thảy: "......"

Trẻ con hóa ra phải dỗ dành như vậy sao?

Lại nhìn sang Thiệu Thần ngồi bên cạnh, không hé răng một tiếng, xíu mại và bánh bao trước mặt đều ăn hết rồi, đang vừa húp cháo vừa chờ cục bông nhỏ. Chú ý thấy ánh mắt ông, cậu nghi hoặc buông thìa xuống.

Ông nội gắp cho cậu một cái xíu mại: "Ăn nhiều một chút."

Gen nhà họ Thiệu mạnh mẽ, đời sau toàn người cao lớn, không ai thấp hơn mét tám. Ông cao mét chín, Thiệu Mạnh Huy mét tám tám, Thiệu Thần tuy mấy năm trước dinh dưỡng không đủ, nhưng xem cái dáng vẻ và lượng cơm ăn này thì sau này chắc chắn cũng cao lớn.

Thiệu Thần đã no, nhưng cũng không nề hà gắp thêm một miếng, nói một câu "Cảm ơn ông", ba miếng là xong. Ứng Tân cuối cùng cũng xử lý xong cái xíu mại thứ hai. Thiệu Thần cũng không giục, tiếp tục thong thả húp cháo.

Ứng Tân vốn hơi sốt ruột, sợ muộn học, liếc nhìn anh trai một cái rồi mới thả lỏng.

Ăn no xong cái vẻ hưng phấn bị đè nén lại trào lên, vừa lên xe Ứng Tân đã hăng hái hô to: "Chú ơi, chú xem này!"

Ông Trương quay đầu lại, thấy nhóc con đứng trong xe, đầu vốn đang cúi, cảm nhận được ánh mắt mình thì hơi ngẩng cằm lên, thẳng đến đỉnh đầu chạm vào nóc xe cao không thể với tới trước đây. Trong mắt nhóc con ánh lên vẻ chờ đợi, ra sức ám chỉ -- có thể khen!

Ông Trương: "......"

Tổng cảm thấy cảnh này quen quen, không ngờ có ngày lại thấy lịch sử đen của mình tái hiện trên người người khác.

Giống như soi gương vậy!

"Khụ," ông Trương nhìn Thiệu Thần ở ghế sau, biết chuyện gì xảy ra, xoa xoa mái tóc xoăn của Ứng Tân, khoa trương kinh ngạc cảm thán: "Ứng Tân giỏi quá! Chú biết ngay là con làm được mà. Sau này ai còn dám bảo Ứng Tân là chú lùn, chú là người đầu tiên không tha cho hắn."

Ứng Tân hếch mặt gật đầu, cậu đâu có lùn.

Nhóc con không hề mâu thuẫn với ông Trương. Thiệu Thần quan sát một lát, kéo Ứng Tân đến bên cạnh, khẽ hỏi: "Sao em không nói với ông là em cao thêm?"

Ứng Tân lúc nhìn thấy ông nội luôn giấu mình đi, rõ ràng với dì Thôi, ông Trương, thậm chí cả chú quản gia mới quen không lâu cũng không như vậy... Cục bông nhỏ, là sợ ông nội sao?

Nụ cười trên mặt Ứng Tân vừa tắt ngấm, như thể bị phát hiện ra lỗi lầm gì, nhóc con cúi đầu nói: "Xin lỗi anh hai, em hơi sợ ông Thiệu."

"Vì sao vậy?"

Giọng Thiệu Thần nhỏ hẳn đi: "Ông nội dữ với em lắm sao?"

"Không có," Ứng Tân vội vàng lắc đầu, nhìn anh một cái, như sợ anh giận: "Tại vì ông Thiệu lớn lên rất giống một ông khác."

Cái ông kia ở trong một đống chùa chiền khói hương nghi ngút, mỗi lần vừa thấy mặt nhóc con là liền sầm xuống, vẻ mặt đáng sợ lắm. Ứng Tân thường nghe thấy ông ta gọi nhóc là "sao chổi", "đồ xui xẻo". Lúc ở cùng ông nội, ông ta còn dùng cái bát hắt nước vào nhóc con, dùng chổi đuổi cậu đi. Nhóc con không thích ông ta.

Thiệu Thần không ngờ lại là chuyện như vậy. Ông nội giống một ông khác mà Ứng Tân quen, cho nên Ứng Tân sợ ông.

"Cái ông kia, ông ta có ăn h**p em không?"

Ứng Tân lắc đầu, vẻ mặt hớn hở ban nãy biến mất, cậu cúi gằm mặt xuống.

Thiệu Thần an ủi em: "Ông nội sẽ không ăn h**p em đâu, em đừng sợ ông."

Ứng Tân ngoan ngoãn gật đầu.

Cậu không cố ý sợ ông Thiệu đâu. Cậu biết ông Thiệu là người tốt, tốt với cả cậu và anh trai. Nhóc con cũng muốn thân thiết với ông Thiệu, nhưng lần nào cũng không làm được... Ứng Tân không hiểu đó là phản ứng tự nhiên của cơ thể, chỉ biết anh trai bảo không cần sợ thì nhóc tự nhủ sau này không được sợ nữa.

...

Nhìn theo anh trai vào trường, Ứng Tân quyến luyến chờ cửa sổ xe đóng lại. Ở phía trước, hình như nhóc con thấy một gương mặt quen thuộc. Thừa lúc người kia nhìn về phía trước, Ứng Tân vèo một cái nằm rạp xuống, thở mạnh cũng không dám.

Anh trai đã bảo, người đó muốn bán nhóc con đi, là đồ xấu xa, không được nói chuyện với anh ấy.

Tiền Dục Kiệt giữ chặt cặp sách của Thiệu Thần: "Cậu còn dám vác mặt đến trường à?"

Vì dạy kèm cho đám nhóc lớp dưới, cậu nhóc mất toi cả buổi chiều, chẳng có thời gian đến nhà Thiệu Thần tìm cục bông nhỏ chơi. Con Samoyed ngày nào cũng buồn bã chạy ra ngoài, lỗ mũi lại bị bịt kín. Chó ta sốt ruột muốn gặp cục bông nhỏ, cậu nhóc cũng sốt ruột, tất cả đều tại Thiệu Thần.

Thiệu Thần gỡ tay cậu nhóc ra, lấy từ trong cặp một cuốn sổ nhỏ màu đỏ.

Tiền Dục Kiệt: "......"

Cậu nhóc nghẹn nửa ngày, mới thốt ra được một câu: "Tôi mách thầy cậu trừ điểm lung tung."

Nhưng Thiệu Thần không hề lay chuyển, ở ô "Quần áo không chỉnh tề", cậu đánh một dấu chấm.

Tiền Dục Kiệt: "?"

Cậu nhóc cúi đầu nhìn cái cổ áo rộng mở của mình, hoa cả mắt.

Quay lại trường mình, Ứng Tân thấy đám nhóc trong lớp vậy mà chủ động nhường đường cho nhóc con, còn nhìn nhóc con bằng ánh mắt rất kỳ lạ. Ngụy Thư Thành cũng không đến gây sự, chỉ thu mình trong góc thỉnh thoảng liếc mắt trừng nhóc con.

Ứng Tân chẳng sợ tẹo nào. Hôm nay nhóc con cao thêm, ngày mai chắc chắn còn cao nữa, ngày kia nhóc con sẽ cao hơn cả Ngụy Thư Thành cho mà xem... Nhóc con chẳng sợ nhóc ta một chút nào.

Nghĩ vậy, Ứng Tân trở về chỗ ngồi. Hai ngày nữa là đến hội diễn cuối kỳ rồi. Bài hát của lớp nhóc con vẫn chưa thuộc lắm. Đây là tiết mục hợp xướng cả lớp cùng nhau cố gắng để giành vinh dự, Ứng Tân không muốn làm vướng chân mọi người.

Chẳng mấy chốc, Cát Phàm hấp tấp chạy vào.

"Ứng Tân, vừa nãy là cậu hả? Tớ ở trên xe buýt thấy cậu từ một chiếc xe to ơi là to, đẹp ơi là đẹp bước xuống."

Ứng Tân ngơ ngác, miệng vẫn còn ngân nga bài hát: "Twinkle twinkle little star... Cái gì cơ?"

Cát Phàm quăng cặp xuống: "Cậu đang luyện hát à? Cậu hát hay thật đấy, hay hơn tớ hát nhiều."

Ứng Tân ngại ngùng cúi đầu, chợt nhớ ra học kỳ sau mình phải chuyển trường, nhóc con liền kể chuyện này cho Cát Phàm nghe.

Ai ngờ cậu nhóc lập tức cất cao giọng, làm nhóc con giật mình dựa cả người vào tường: "Cái gì? Cậu muốn chuyển trường á?"

Cát Phàm bị đả kích ghê gớm, túm lấy vai Ứng Tân: "Cậu không học ở đây nữa hả? Cậu muốn đi đâu? Cậu không làm bạn với tớ nữa sao?"

"Tớ đi học ở trường anh trai, cùng anh ấy đi học."

Ứng Tân xoa xoa cái bụng mềm nhũn của mình để bớt sợ, trả lời cậu bạn: "Đương nhiên là vẫn làm bạn chứ. Cậu là bạn thân nhất của tớ mà. Tớ có thể đến nhà cậu chơi, cậu cũng có thể đến nhà tớ chơi mà."

Cát Phàm ỉu xìu: "Tớ không biết nhà cậu ở đâu."

Ứng Tân há miệng, chợt nhận ra mình cũng không biết nhà mình ở đâu, bèn an ủi: "Không sao đâu, tớ sẽ cho cậu gọi điện thoại."

Cát Phàm: "Nhưng cậu có điện thoại đâu."

Ứng Tân chợt nhớ ra: "Đúng rồi ha, tớ không có điện thoại."

Hai đứa trẻ mắt to trừng mắt nhỏ, ngơ ngác buồn rầu một hồi. Cát Phàm bỗng nhiên mắt sáng lên: "Tớ có thể cho cậu số điện thoại của mẹ tớ. Đợi cậu có điện thoại thì gọi cho tớ nhé."

Ứng Tân gật đầu lia lịa, cầm bút đưa cho bạn, lại thấy Cát Phàm vẻ mặt lo lắng: "Tớ cũng không nhớ số điện thoại của mẹ tớ nữa."

Ngay sau đó cậu bạn đảm bảo: "Chiều nay mẹ tớ đến đón, tớ sẽ bảo mẹ cho cậu."

Bàn bạc xong, hai đứa trẻ xúm xít luyện hát. Ứng Tân nói: "Anh tớ bảo bài này tên là 'Twinkle twinkle little star', là bản tiếng Anh."

"Tiếng Anh là cái gì hả?" Cát Phàm gãi đầu, nhớ ra hình như thầy cô đã dạy tiếng Anh, cậu không khỏi ngưỡng mộ: "Anh cậu biết nhiều thật."

Ứng Tân cười gật đầu: "Anh tớ giỏi lắm á."

Buổi chiều, nhận được số điện thoại của mẹ Cát Phàm, Ứng Tân cùng Thiệu Thần gặp nhau rồi cùng về nhà.

Lạ là ông cụ Thiệu hôm nay không ở thư phòng mà ngồi uống trà ở sô pha, trên đầu gối đặt một quyển album. Ứng Tân trước đây đã thấy rồi, bên trong toàn là ảnh của anh trai.

Cậu cũng muốn đến xem, nhưng không có anh trai dẫn dắt, cậu không dám lại gần ông cụ Thiệu.

Dù đã cố gắng hết sức kìm chế nỗi sợ, nhưng bóng ma từ bé không phải một chốc một lát có thể vượt qua được.

Ông cụ Thiệu đeo kính gọng vàng trên mũi, nhìn rõ hơn trước, thấy vóc dáng Ứng Tân so với các bạn cùng tuổi đúng là bé quá. Nhớ đến bà vú trong nhà hình như đặc biệt lo lắng về chuyện ăn uống của đứa nhỏ này, ông bèn cười với nhóc con: "Ứng Tân chiều nay khỏe không? Trưa nay con ăn gì thế?"

Ứng Tân đột nhiên khựng lại, ngẩng đầu nhìn ông. Câu nói này làm cậu hơi hoảng hốt, giống như nghe thấy ông gọi mình, vô thức nắm chặt cái bánh trôi nhỏ trong túi.

"Ơ, sao con khóc thế?"

Ông cụ Thiệu kinh ngạc: "Cơm trưa khó ăn lắm sao?"

Đến nỗi nhóc con này khóc luôn sao?

Ứng Tân dụi dụi mắt bằng tay áo, lại ngước đầu lên, cảm thấy người trước mặt thân thiện hơn nhiều: "Ông ơi."

Qua cặp kính, khuôn mặt sắc sảo của ông dịu đi không ít, lúc cười đuôi mắt hơi cong lên, rất giống anh trai, khác hẳn cái ông ở chùa miếu có vẻ mặt khắc nghiệt kia. Sự khác biệt đó dần tan đi nỗi sợ trong lòng cậu, không còn cái cảm giác lạnh lẽo khiến cậu không dám lại gần như trước nữa.

"Tiểu Ứng Tân," ông cụ Thiệu nghe thấy nhóc con gọi mình là ông, nụ cười càng tươi hơn, không hề nhắc đến chuyện ăn cơm nữa: "Ngoan nào, ông có ảnh chụp Thiệu Thần lúc mới sinh đó, con có muốn xem không?"

Ứng Tân bước về phía ông một bước.

Hơi dừng lại một chút, thấy vẻ mặt ông vẫn không thay đổi, cậu thoáng yên tâm.

Bước đầu tiên bước ra rồi thì những bước sau dễ dàng hơn nhiều. Ứng Tân rụt rè đi đến bên cạnh ông cụ, mũi hơi khịt khịt, giống như một con vật nhỏ nhạy cảm, ngửi ngửi mùi hương trên người ông. Không có mùi hương khói khó chịu, cũng không có cái mùi ẩm ướt, mờ mịt của lá thông lá tùng ở sau núi chùa, cái mũi nhỏ chậm rãi rụt lại.

Có chút ngạc nhiên, Ứng Tân đứng bên cạnh ông cụ Thiệu, nhận ra mình hình như không sợ ông nữa.

Ông cụ biết Ứng Tân hơi sợ mình, không tỏ ra quá chú ý làm nhóc con căng thẳng, lật quyển album đến giữa rồi lật ngược lại, mở ra trang đầu tiên.

Thế là Ứng Tân nhìn thấy Thiệu Thần lúc mới sinh, quấn tã lót, bé xíu, mềm mại, bàn tay mũm mĩm nhỏ xíu vươn ra.

Đây là anh trai. Trong lòng Ứng Tân có một cảm giác kỳ lạ, muốn nắm lấy tay anh.

Đúng lúc này, tay cậu bị nắm lấy. Ứng Tân quay đầu lại: "Anh ơi, anh xem này, anh bé tí tẹo!"