Đường về phương Nam, gió lặng sóng êm.

Các tiên gia tông môn ở phương Nam tọa lạc trên một linh mạch dài vạn dặm. Những ngọn núi cô độc đâm thẳng vào mây xanh tựa như những thanh lợi kiếm chém sắt chặt ngọc, còn màn sương mù mịt mù chính là vỏ kiếm hư ảo bao bọc xung quanh.

Một con đường mây được ngưng tụ từ biển mây lơ lửng giữa không trung, hạc tiên và thanh điểu nhẹ nhàng xuyên qua làn mây.

Ngọn núi này thuộc về Cự Khuyết Kiếm Tông, thoạt nhìn mang cảm giác cao vời lạnh lẽo đến mức “ở cao không chịu nổi cái lạnh”. Nhưng hai bên con đường mây lại có đình đài lầu các, quán chay tửu lâu cho các tán tu qua lại dừng chân nghỉ ngơi, tạo nên một cảnh tượng phồn hoa đầy hơi thở nhân gian.

Phi thuyền hạ cánh trước lối vào đường mây, bốn người bước xuống khỏi thuyền.

Thương thế của Khương Biệt Hàn đã lành đến tám chín phần, y lẳng lặng đi một mình dẫn đầu. Có lẽ vì thiếu đi thanh Trường Kình Kiếm uy phong lẫm liệt bầu bạn. Bóng lưng vốn đã cao gầy của y nay trông thêm phần tiêu điều, tựa như một con rối đã cạn kiệt dây cót, bước đi siêu vẹo. Trước đó từng có sư đệ đề nghị cho y mượn phi kiếm của mình, nhưng Khương Biệt Hàn đã từ chối.

Sư phụ từng nói, rồi sẽ có một ngày y trở thành trụ cột của Kiếm Tông, một mình gánh vác cả một phương. Y sẽ cứu được rất nhiều người, trở thành anh hùng trong lòng vô số người.

Ước mơ thuở nhỏ vốn đơn giản đến thế, nhưng hiện thực lại tàn nhẫn đến nhường này.

Biết bao người chết ngay trước mắt y hoặc vì chém giết lẫn nhau, hoặc vì thiên phạt giáng xuống. Ngay cả Phù Kê cầm cũng bị ép phải tự hủy, mà y lại bất lực không làm được gì. Không những không đoạt được “Tố Thế Hội Quyển”, còn làm hỏng cả thanh kiếm đã theo y từ thuở nhỏ.

Kiếm đã mất rồi, sao có thể coi là một kiếm tu được nữa đây?

Quả thực là quá đỗi thất bại.

"Huynh định cứ thế mà đi bộ lên sao?" Lăng Yên Yên liếc nhìn đỉnh kiếm phong đang ẩn hiện trong biển mây, trước kia y vẫn thường ngự kiếm bay lên.

"Ta không biết phải giải thích với sư phụ thế nào." Y bước đi chậm rãi: "Sư phụ đã nói, người còn kiếm còn, giờ kiếm đã hủy, ý nghĩa tồn tại của ta nằm ở đâu?"

"Có lẽ ta vốn dĩ không xứng cầm kiếm." Y dừng bước, "Bản mệnh kiếm của kiếm tu đều do họ tự mình trải qua trăm ngàn kiếp nạn mới lấy được từ Kiếm trủng, nhưng Trường Kình Kiếm của ta lại là do sư phụ truyền lại. Sư phụ đã trải sẵn đường cho ta, ta hoàn toàn không biết lúc Trường Kình Kiếm xuất thế là cảnh tượng kỳ vĩ nhường nào, thế nên ngay từ đầu nó đã trăm phương nghìn kế khước từ ta. Ta khó khăn lắm mới chế ngự được nó, vậy mà lại không bảo vệ tốt cho nó, có lẽ ngay cả uy lực thực sự nó cũng chưa kịp bộc phát đã bị hủy hoại trong tay ta rồi."

"Sư huynh..."

"Ta đùa thôi." Khương Biệt Hàn quay đầu mỉm cười, vỗ vỗ vào những mảnh vỡ trong hành trang, "Biết đâu trên đời này có bậc thợ rèn cao tay, có thể hàn gắn lại thanh kiếm này."

Y cười rồi từ trong ngực áo lấy ra một bức họa. Vì bị ép sát vào ngực suốt thời gian dài nên góc giấy hơi quăn lại, nhưng sắc màu trên tranh vẫn tươi tắn như xưa.

Giả, tất cả đều là giả.

Nụ cười của y nhạt dần, y định xé bức tranh nhưng lại luyến tiếc v**t v* nó, cuối cùng chọn cách gấp phần giấy trắng trống không vào trong, coi như người nọ chưa từng tồn tại.

"Lại gặp nhau rồi." Một giọng nói say khướt vọng lại từ xa.

Khương Biệt Hàn nhìn theo tiếng nói, thấy một người nam nhân râu ria xồm xoàm, ngực áo phanh rộng, đang ôm hũ rượu ngồi bệt dưới đất. Vẻ ngoài phóng túng bất cần này trông vô cùng quen mắt.

“Tiền bối?”

Đúng là nghĩ gì gặp nấy, người này chính là chủ quầy vẽ tranh đã từng vẽ cho họ ở Bạch Lộ Châu.

Trải qua bao sóng gió, nay gặp lại cố nhân mà cứ như đã cách một đời.

Người nam nhân hớp một ngụm rượu, giơ chén lên. Thực ra ông ta chẳng mấy bận tâm hai bên có quen biết hay không, thế gian này không thiếu những mối duyên bèo nước gặp nhau mà như đã thân quen từ lâu. Trên bàn tay đang siết lấy hũ rượu của ông có vết sẹo vì bỏng lạnh, giá vẽ vốn chẳng rời thân nay cũng không thấy đâu, ông cứ thế ngồi đây, cô độc và tiêu sái, một mình uống rượu.

"Năm người các ngươi..." Ông ta đảo mắt một vòng, khẽ thở dài: "Sao giờ chỉ còn lại bốn?"

Không nhắc thì thôi, vừa nhắc đến Khương Biệt Hàn lại tức đến nghẹn ngực:

“Ta và hắn không phải người cùng đường, lần sau gặp lại ắt phải rút kiếm đối đầu!”

Nhặt bảo

Chủ sạp tranh vừa uống rượu vừa cười khà khà: "Ta đã sớm cảnh báo các ngươi rồi, trong mắt hắn ẩn chứa thứ gì đó hoàn toàn khác biệt so với các ngươi."

"Sát cơ sao?"

"Không, là thứ còn hung hiểm hơn cả sát cơ."

Khương Biệt Hàn lặng thinh hồi lâu, ngoảnh đầu lại nhìn một cái. Bạch Lê vừa đi vừa nhìn ngó xung quanh, cảnh tượng lạ lẫm dường như khiến nàng cảm thấy rất hiếu kỳ.

Nàng không hề để lộ vẻ bi thương, nhưng thực chất trong lòng chắc chắn còn đau đớn hơn cả họ. Khương Biệt Hàn không muốn nàng nghe thấy chủ đề này, bèn lái câu chuyện sang hướng khác: "Tiền bối sao lại ở nơi này?"

Chủ sạp tranh chỉ vào vết sẹo trên cổ mình:

“Bị đám liều mạng chém bị thương đấy. Ta liều mạng chạy gấp chạy rút mới kịp chuyến phi thuyền cuối cùng để trốn về. Bộ xương già này của ta, lần sau vẫn là không nên tham gia mấy hoạt động tập thể kiểu này nữa, nguy hiểm đến tính mạng quá!”

"Tiền bối cũng đến Kiêm Gia Độ sao?" Khương Biệt Hàn ngồi xổm xuống trước mặt ông, y có dự cảm đây sẽ là một cuộc trò chuyện dài.

"Tâm nguyện cả đời của ta là muốn đến đó xem thử một lần, đó là nơi Tiên sinh từng đèn sách. Ta muốn biết rốt cuộc vì sao sau này ngài ấy lại trở thành như vậy." Chủ sạp tranh lại hớp một ngụm rượu, "Giờ thì ta đã rõ, bấy lâu nay chúng ta đều đã hiểu lầm rồi."

"Ông đã biết được gì?" Hũ rượu đã cạn, Khương Biệt Hàn lấy túi rượu của mình ra đưa cho ông.

"Một người nữ nhân." Ông ta đột nhiên hạ thấp giọng, thần bí ghé sát lại nói: "Tất cả mọi chuyện đều khởi nguồn từ một người nữ nhân."

Nếu cứ tiếp tục nói như vậy thì lại thành thuyết "hồng nhan họa thủy" rồi, nhưng Tiên sinh trông không giống loại người sẽ bị nhan sắc làm mờ mắt. Khương Biệt Hàn "Ồ" lên một tiếng đầy nghi hoặc.

"Hoặc nói chính xác hơn, đó là một con hải yêu." Chủ sạp tranh nói: "Ngươi có biết Bạch Lãng Hải không?"

Bạch Lãng Hải của Đông Vực, Cổ thành Kim Lân, Ngọc Long Đài của nhà họ Tiết, nơi khởi nguồn của mọi tội lỗi, làm sao y lại không biết cho được! Khương Biệt Hàn nghiến răng, gật đầu.

"Thuở ban đầu, vùng biển đó chưa có tên. Nơi ấy có rất nhiều đá ngầm sừng sững, mỗi khi trăng tròn, hải yêu sẽ hiện thân từ sau rặng đá, dùng tiếng hát mê hồn để dụ dỗ những con tàu đi ngang qua, sau đó dùng móng vuốt sắc nhọn xé nát những ngư dân trên tàu. Nơi nàng ta xuất hiện thường để lại những viên ngọc trai lấp lánh." Chủ sạp tranh kể tiếp: "Nàng ta đã bắt đi rất nhiều đứa trẻ để làm thức ăn dự trữ cho mùa đông. Dân địa phương thực sự không còn cách nào khác, bèn cầu cứu thư viện Lộc Môn ra tay thu phục yêu vật này. Tiên sinh khi ấy dù mới vào nghề, kinh nghiệm chưa nhiều, nhưng lão Sơn chủ đã có ý định để ngài kế thừa vị trí của mình, nên phái ngài dẫn người đi thực hiện nhiệm vụ. Tiếng hát của hải yêu kia quá đỗi mê hoặc, thậm chí đã phá hủy cả trận pháp độc môn của thư viện Lộc Môn, ngay cả Tiên sinh cũng bị nàng ta bắt đi."

"Bắt đi?" Lông mày Khương Biệt Hàn khẽ nhếch, một con hải yêu mà ngay cả Tiên sinh cũng không đối phó nổi, rốt cuộc là lợi hại đến nhường nào?

"Phải, không ai biết trong khoảng thời gian đó giữa họ đã xảy ra chuyện gì." Ông chậm rãi nói: "Nhưng cuối cùng Tiên sinh vẫn cứu được những đứa trẻ đó và thu phục được hải yêu."

"Vẫn chưa kết thúc, đúng không?"

"Đúng vậy! Đó mới chỉ là bắt đầu!" Chủ sạp tranh đột nhiên ngồi thẳng người dậy, kìm nén cơn giận: "Tiên sinh đã bị con hải yêu đó mê hoặc! Ngài kiên quyết phản đối việc giết nàng ta! Thậm chí không tiếc phản bội lại thầy mình! Từ bỏ cả vị trí Sơn chủ! Ngài còn mang nàng ta bỏ trốn! Hoàn toàn quên sạch những giác ngộ trước kia của mình!"

Khương Biệt Hàn chỉ im lặng lắng nghe, không hề ngắt lời.

"Sau đó, Tiên sinh bị người ta hãm hại, người nữ nhân kia... vậy mà lại biến mất, không để lại một dấu vết, cứ như thể bốc hơi khỏi thế gian vậy." Ông nói: "Lời đồn đại thì đủ kiểu. Có người nói sau khi Tiên sinh gặp nạn bị hỏng đôi mắt, người nữ tử ấy đã dùng mạng mình để đổi lấy Ngọc Bích Thạch cho ngài. Cũng có người nói nàng ta bạc tình bạc nghĩa, thấy Tiên sinh từ thiên chi kiêu tử rơi xuống vũng bùn bèn bỏ mặc ngài mà đi tìm duyên mới, đúng là hồng nhan họa thủy, lại có người nói..."

Ông ta như chợt nhớ ra điều gì, bèn che mặt cười rộ lên.

"Còn có người nói gì nữa?" Khương Biệt Hàn hỏi.

"Nàng ta là bọt biển nơi đại dương." Tựa như nghe thấy câu chuyện đùa nực cười mà bi thương nhất trần đời, ông ta che mặt, vẻ mặt vừa như cười vừa như khóc: "Sau khi Tiên sinh đi rồi, nàng ta cũng biến mất... hóa thành bọt biển mà tan biến."

"Vậy tiền bối tin vào loại nào?"

"Ta chẳng tin loại nào hết!" Ông ta ném vỡ chén rượu xuống đất, "Tiên sinh sao có thể vì một người nữ nhân mà từ bỏ thư viện Lộc Môn, từ bỏ những thứ ngài hằng kiên định! Ngài chỉ là bị mê hoặc mà thôi! Nếu không vì người nữ nhân đó, ngài đã không chọn cách trốn tránh vào lúc đắc ý nhất! Sẽ không chọn từ bỏ khi Thư viện cần ngài nhất! Càng không chọn thỏa hiệp khi bị hãm hại! Sự yếu đuối và vô trách nhiệm đó hoàn toàn không phải là ngài!"

"Yếu đuối, vô trách nhiệm, đó chỉ là con người mà ông tự mặc định về ngài mà thôi. Ông chỉ đang đi từ thái cực này sang thái cực khác mà thôi." Cuộc trò chuyện không còn cần thiết phải tiếp tục nữa, Khương Biệt Hàn đứng dậy cáo biệt, "Hẹn ngày tái ngộ."

Trên ngọn cỏ phủ đầy sương giá, tà áo dài lướt qua làm sương sớm rơi xuống rào rào.

"Huynh có nghĩ những lời đồn đó đáng tin không?" Lăng Yên Yên đi bên cạnh hắn.

Khương Biệt Hàn vừa lắc đầu vừa gật đầu.

"Thực ra lời người kia vừa nói không hoàn toàn sai, thái độ của Tiên sinh đối với thư viện Lộc Môn dường như đã có sự thay đổi rất lớn." Lăng Yên Yên nói: "Huynh cũng nhận ra rồi phải không? Bất kể là việc gặp huynh đệ họ Lý hay việc bị hãm hại đều xảy ra trong thời gian ngài ẩn cư. Thế nhưng, tại sao ngài lại phải ẩn cư ngay sau khi kế vị Sơn chủ? Một khi đã kế vị, đồng nghĩa với việc ngài phải quản lý cả thư viện Lộc Môn, việc tùy tiện rời bỏ chức vị là sự phản bội đối với thầy mình, cũng là sự vô trách nhiệm với Thư viện. Nếu ngay từ đầu đã không có ý định kế vị, ngài càng không nên thay đổi thất thường như thế."

"Là vì người nữ nhân đó sao?"

“Không.”

Lăng Yên Yên kiên định lắc đầu:

“Tiên sinh cũng từng có tuổi trẻ, có thể sẽ nhất thời rung động mà thích một người, nhưng tuyệt đối sẽ không vì người đó mà phản bội tín nghĩa của mình.”

"Là vì bị người ta chèn ép?"

“Vậy thì càng không thể.”

Lăng Yên Yên nói:

“Phong thái và khí tiết của tiên sinh cao vời như núi cao nước rộng, khi đó các đệ tử trong thư viện đều tâm phục khẩu phục ngài. Cho dù có kẻ ngấm ngầm giở trò hại người, với tấm lòng của ngài, nhất định cũng sẽ không vì thế mà trốn tránh như vậy.”

"Vậy thì?"

"Cho nên, muội nghĩ nhất định đã xảy ra chuyện gì đó, chuyện khiến Tiên sinh vô cùng thất vọng. Lòng nguội lạnh như tro tàn, vì vậy ngài mới từ bỏ tất cả những gì mình từng kiên định mà chọn cách trốn tránh." Lăng Yên Yên nói đến đây thì khựng lại, nàng ta nhớ đến Lục Cơ năm xưa dường như cũng đột ngột từ bỏ cả thiên hạ như vậy.

Cả hai đều im lặng. Một lúc lâu sau Khương Biệt Hàn mỉm cười, lên tiếng trước: "Sắp đến đỉnh Kiếm Phong rồi, không biết thương thế ở chân của sư phụ sao rồi."

"Có được chiếc Túc Kim Đỉnh đó, vết thương ở chân của Đoạn Nhạc sư thúc chắc sẽ mau lành hơn." Lăng Yên Yên khẽ thở ra một hơi, sương mù trong núi hơi se lạnh, hít vào phổi thấy một sự sảng khoái nhẹ nhàng, "Cũng phải đa tạ Phàn đạo hữu."

Mí mắt Khương Biệt Hàn khẽ giật một cái, một dự cảm bất lành bao trùm lấy y.

"Sao vậy?"

"Là ta nghĩ nhiều rồi." Y cười tự giễu. Đúng là chim sợ cành cong, bị một người lừa một lần mà lại nghi ngờ cả những người khác là đồng phạm, đây không phải phong thái lỗi lạc vốn có của y.

"Sư huynh, huynh đến đúng lúc lắm, có người tìm huynh đấy." Một đệ tử ngự phi kiếm dừng giữa không trung, gọi lớn: "Người đó đang ở Quan Kiếm Đình, chờ huynh lâu lắm rồi."

"Lúc này thì ai lại đến tìm ta chứ?" Hai người nhìn nhau đầy thắc mắc.

Khương Biệt Hàn quen đường quen lối tìm đến Quan Kiếm Đình. Quả nhiên nơi đó đã có thêm một bóng người thấp thoáng, bộ y phục đỏ sẫm vô cùng bắt mắt.

"Minh Không tiền bối?" Hắn giật mình kinh ngạc xen lẫn vui mừng. Giữa lúc cuộc đời chạm đáy mà được gặp lại cố nhân, thấy đôi bên đều bình an vô sự, lòng y bỗng nhen nhóm lên chút tia sáng hy vọng.

"Khương *đàn việt, Lăng đàn việt, đã lâu không gặp." Cái bóng mặc tăng bào đỏ sẫm quay người lại, lộ ra một cái đầu trọc thân quen. Hắn đi thẳng vào vấn đề: "Lần này tìm các ngươi là vì trong lúc thu dọn di vật của sư huynh, ta đã phát hiện ra một quyển sổ tay. Lúc sinh thời, dường như sư huynh vẫn luôn thư từ qua lại với một người."

*(đàn việt): cách xưng hô của người tu hành với người ngoài (tương đương “thí chủ”).

Hắn gật đầu trước ánh nhìn của Khương Biệt Hàn: "Phải, người đó chính là cựu Sơn chủ của thư viện Lộc Môn."