Những tia nắng đầu tiên của buổi bình minh trải dài trên những tán cây xanh mướt nối tiếp nhau, mọi người sau một đêm nghỉ ngơi đều lần lượt tỉnh dậy, tinh thần phấn chấn.

Khương Biệt Hàn ngẩng đầu nhìn qua, thấy vết thương ngang thắt lưng thiếu niên rõ ràng đã được xử lý tỉ mỉ, đã lành đến bảy tám phần, tức thì lộ ra vẻ hiểu rõ và an lòng. Y đang định tiến tới thăm dò vài câu thì cặp tỷ đệ gặp nạn ở phúc địa hôm qua đã chủ động tìm đến.

Tấm mạng che mặt trắng muốt của chiếc mũ trùm được vén sang hai bên, để lộ khuôn mặt kiều diễm như hoa đào hoa mận ngày xuân. Thiếu nữ khẽ khom người hành lễ:

'Đa tạ chư vị đã ra tay cứu giúp'."

Cậu thiếu niên kia đêm qua bị dán một lá An Miên Phù nên nửa đêm về sau ngủ say như chết, lúc này cũng khum tay cúi người đầy lòng cảm kích. Khương Biệt Hàn vội vàng đỡ cả hai người dậy, khiêm tốn không dám nhận đại lễ này.

"Chỉ là tiện tay giúp đỡ mà thôi, thật không dám nhận."

Đôi mắt phượng trong veo như nước mùa thu sau lớp lụa trắng cứ nhìn chằm chằm vào hộp kiếm sau lưng y, nữ tử ấy muốn nói lại thôi, cuối cùng không nhịn được hỏi:

"Vị công tử này phải chăng là Khương kiếm chủ của Cự Khuyết Kiếm Tông?"

Trường Kình Kiếm lừng lẫy gần xa, ngay cả người trên đảo nhỏ Bạch Lộ Châu này cũng từng nghe danh. Từ nhỏ đến lớn, ngữ điệu mang theo sự ngưỡng mộ thế này Khương Biệt Hàn đã nghe vô số lần, nhưng chợt nghĩ đến việc Trường Kình Kiếm nay đã có vết nứt, lòng y chùng xuống, cười khổ: "Không dám nhận cái danh kiếm chủ này."

"Tỷ tỷ xem, đệ đã bảo mà, quả nhiên đúng là Khương kiếm chủ!" Cậu thiếu niên mặt mày hớn hở, vừa nói vừa vung tay múa chân đầy phấn khích:

"Hôm qua kiếm chủ chỉ vung nhẹ một chiêu, 'xoẹt' một tiếng, đám dây leo kia đã đứt lìa sạch sành sanh. Thật là lợi hại, quả không hổ danh là Trường Kình Kiếm vang danh thiên hạ!"

Sau khi thêm mắm dặm muối kể cho tỷ tỷ nghe về trận ác chiến kinh thiên động địa ấy, cậu thiếu niên đôi mắt sáng rỡ nhìn chằm chằm vào Khương Biệt Hàn:

'Khương kiếm chủ, huynh đã cứu mạng ta, ơn này không biết lấy gì đền đáp, hay là huynh ghé qua phủ chúng ta chơi vài ngày đi! Đảm bảo ở đó thoải mái hơn cái khách đ**m này nhiều!'

Khương Biệt Hàn ngẩn người trước lời mời đột ngột này: "Làm khách?"

“Đúng vậy, vừa hay mấy hôm nay gia phụ xuất quan, ông ấy đã sớm muốn làm quen với huynh rồi!” Thiếu niên vừa nói vừa gãi nhẹ sau đầu, cười ngượng ngùng:

“Quên mất chưa tự giới thiệu, thật thất lễ. Tỷ đệ bọn ta đều là đệ tử chính truyền của Phàn gia Phong Lăng Viên. Tuy không sánh được với quý tông danh chấn bốn phương, nhưng trên đảo Bạch Lộ Châu này cũng xem như có chút tiếng tăm."

Phong Lăng Viên Phàn gia?

Khương Biệt Hàn lục lọi trong trí nhớ về các hào môn thế gia ở Trung Vực Trung Châu... nhưng chẳng có chút ấn tượng nào về cái tên Phàn gia ở Phong Lăng Viên cả.

Xem ra đúng thật là một thế gia tu chân "có chút tiếng tăm" (nhỏ bé).

Đôi mắt thiếu niên lấp lánh, nhìn y với vẻ sùng bái và kỳ vọng:

"Vậy nên, kiếm chủ có thể đến không?"

"Đa tạ, ý tốt của hai vị ta xin nhận, có điều..." Khương Biệt Hàn mỉm cười cáo lỗi, ngoái đầu nhìn lại:

"Ta cùng mấy vị đạo hữu từ Lung Châu tới, chuẩn bị đến Kiêm Gia độ tham gia cuộc tranh đoạt Phù Lệnh sau mười ngày nữa, e rằng không thể dừng chân ở đây quá lâu."

“Kiêm Gia Độ à? Là cái Bí Cảnh Lang Hoàn đó sao? Hình như dạo gần đây đúng là đang rất náo nhiệt.”

Thiếu niên hơi thất vọng: "Nhưng mười ngày nữa thì vẫn còn sớm mà, nán lại vài ngày chắc cũng không sao đâu, ta còn muốn thỉnh giáo kiếm thuật của huynh... Ái da!"

Lời chưa dứt đã bị tỷ tỷ cậu ta nhéo vào tay một cái rõ đau, giáo huấn:

"Được rồi, đừng tùy hứng nữa, kiếm chủ còn có việc bận. Với lại đệ luyện kiếm lúc nào cũng ba ngày hăng hái hai ngày bỏ bê, đến sư phụ cũng bị đệ làm tức mà đi mất mấy người rồi. Kiếm Chủ chỉ dạy đệ vài hôm ngắn ngủi, chẳng lẽ đệ đã có thể hiểu được tinh túy kiếm đạo hay sao?”

Thiếu niên xoa xoa cánh tay, xụ mặt im lặng.

Nữ tử mím môi cười, lớp lụa trắng lướt qua đôi mày nàng, ánh mắt long lanh như sóng nước: "Lệnh đệ nghịch ngợm, để công tử chê cười rồi."

"Không sao."

Khương Biệt Hàn đang chuẩn bị cáo từ hai tỷ đệ thì chợt nghe một tiếng gào thảm vang vọng khắp rừng, làm mấy con chim giật mình vỗ cánh bay tán loạn:

“Cái quái gì vậy?! Chiếc phi thuyền cuối cùng ở bến đò bay mất rồi sao?! Chẳng phải nói là giờ Thìn một khắc mới khởi hành à?!”

Hạ Hiên cầm lá truyền âm phù, vừa đấm ngực vừa giậm chân:

"Tức chết ta rồi! Chủ thuyền này lật lọng quá! Thuyền đi rồi cũng không báo chúng ta một tiếng! Khương sư huynh, chúng ta đi tìm hắn lý luận!"

"Có chuyện gì vậy?" Khương Biệt Hàn bước tới.

"Là tin tức vừa truyền tới." Lăng Yên Yên mặt mày nghiêm trọng:

"Con thuyền đã đặt hôm qua bị một thương nhân giàu có bao trọn với giá gấp mười lần, đã khởi hành từ nửa canh giờ trước rồi." Đôi vai nàng ta cũng rũ xuống:

"Bến Bạch Lộ Châu vốn đã thưa thớt người qua lại, đây là chuyến cuối cùng trong ngày rồi, xem ra chúng ta phải ở lại đây thêm một ngày nữa."

"Giá gấp mười?" Mặt Khương Biệt Hàn méo xệch, trọng tâm chú ý của y nằm ở chỗ này.

Hạ Hiên cũng mang bộ mặt như vừa giẫm phải phân chó:

“Nghe nói tên phú thương đó còn mang theo một tiểu thiếp, hai người ngồi phi thuyền đi ngắm biển hưởng tuần trăng mật. Hắn còn khoe khoang sẽ bao trọn mười chiếc phi thuyền ở bến đò, bày ra cảnh thuyền bè nối dài, cờ xí che kín cả trời, vung tiền như nước chỉ để đổi lấy một nụ cười của mỹ nhân.”

"Vậy là gấp ba trăm lần?!" Khương Biệt Hàn túm chặt lấy điểm mấu chốt này không buông.

Thật không biết nên nói người này có thú vui tao nhã, hay là rỗi hơi quá mức nữa.

Hắn ta sướng cái thân, còn những người khác thì xui xẻo. Trong năm người cùng đi, chỉ có hai người là tu sĩ Trung Cảnh đỉnh phong có thể đi mây về gió ngàn dặm một ngày, ba người còn lại chậm như sên bò.

Khương Biệt Hàn dĩ nhiên không thể bỏ mặc họ mà đi một mình, y bất lực đỡ trán:

"Thế thì chịu rồi, chúng ta tìm khách đ**m ở tạm một ngày vậy."

Chiếc phi thuyền ban đầu vì sự xuất hiện của Cự Kình mà buộc phải hạ cánh xuống Bạch Lộ Châu, giờ lại vì một gã phú thương háo sắc từ đâu chui ra mà mấy người họ buộc phải lưu lại nơi này thêm vài ngày.

Là trùng hợp sao?

Bạch Lê đang vươn vai bỗng khựng lại, theo bản năng nghiêng đầu nhìn sang. Thiếu niên tựa nghiêng dưới gốc cây, khoanh tay trước ngực, phong thái biếng lười mà nhàn tản. Ánh ráng sớm sắc vàng cam xuyên qua kẽ lá, phủ lên loonh mi hắn, tựa mật quýt tan chảy dưới nắng mai, khiến cả khoảng không như thoáng chốc dậy lên một mùi hương thanh ngọt, dịu dàng khó tả.

Bạch Lê đờ đẫn quay mặt đi.

Không lẽ lại là hắn làm?

Bên này năm người đang lo sốt vó, chỉ có cậu thiếu niên kia là vui mừng khôn xiết:

"Không cần tìm khách đ**m đâu, Khương kiếm chủ thực ra có thể..."

Tỷ tỷ cậu khẽ kéo tay áo, ngầm bảo chớ nhiều lời. Thiếu niên trông bề ngoài ồn ào hấp tấp, vậy mà lại đặc biệt nghe lời tỷ tỷ, chỉ là vẻ thất vọng nơi mi tâm vẫn chưa kịp tan đi.

Không ngờ nàng ta lại thướt tha bước lên mấy bước, mỉm cười nói:

“Nếu đã vậy, xin mời Khương công tử tạm lưu lại tệ phủ ba ngày, coi như để chúng ta đáp tạ ân cứu mạng của chư vị.”

Nói rồi nàng ta khẽ liếc sang bên cạnh:

“Vị Phật tử này cũng đã nhận lời cùng lưu lại.”

Khương Biệt Hàn nhìn theo, vị hòa thượng mặc tăng bào đỏ sẫm đứng cạnh gốc cây, im lìm như một tảng đá, nếu không vì màu áo rực rỡ thì suýt nữa đã hòa làm một với khu rừng già u ám này.

Hắn chắp tay trước ngực, niệm khẽ một tiếng Phật hiệu, rồi rũ mi trầm mặc.

Nữ tử đội mũ trùm khăn trắng nhìn y thật sâu, nhẹ giọng giải thích:

“Phong Lăng Viên bọn ta tu theo Phật đạo. Vừa hay vị Phật tử này là cao tăng của Tế Từ Tự, nên ta muốn thỉnh người giá lâm tệ phủ, giảng giải Phật pháp.”

Khương Biệt Hàn vẫn chưa định ở lại, dù sao người ta cũng có lý do chính đáng là giảng Phật pháp, y đến đó làm gì? Chẳng lẽ thật sự dạy đám tu sĩ Phật gia này múa kiếm?

Đang định từ chối khéo thì Hạ Hiên kiễng chân móc lấy cổ y, kéo sang một bên, hạ thấp giọng: "Khương sư huynh, không ở thì phí! Phong Lăng Viên dù sao cũng là thế gia có máu mặt, ăn ở chắc chắn không tệ đâu. Vả lại người ta muốn báo ân, chúng ta cũng chẳng tính là chiếm hời của họ."

Khương Biệt Hàn nhíu mày định mắng, Hạ Hiên đã chính khí lẫm liệt:

"Là giường lớn nằm không sướng, hay là đùi gà gặm không ngon? Huynh nỡ để Lăng sư tỷ và Bạch đạo hữu hai nữ tử yếu liễu đào tơ phải ở cái khách đ**m vừa nhỏ vừa loạn vừa ồn vừa bẩn sao?"

Khương Biệt Hàn nhìn chằm chằm cậu ta: "Là tự ngươi muốn ngủ giường lớn, tự ngươi muốn gặm đùi gà thì có?"

Hạ Hiên bị vạch trần cũng chẳng thấy ngại, ưỡn ngực nghiêm túc nói:

Nhặt bảo

"Đây gọi là hy sinh da mặt của một mình ta, để đổi lấy hạnh phúc cho mọi người."

Khương Biệt Hàn: "..."

Y chỉnh lại nét mặt, quay đầu hỏi: "Mọi người... muốn ở khách đ**m, hay là tá túc tại Phong Lăng Viên?"

Lăng Yên Yên đang soi gương nhỏ dặm lại phấn son, cười tươi như hoa:

"Muội nghe theo Khương sư huynh."

Bạch Lê hít sâu vài hơi: "Dĩ nhiên là nghe theo Khương đạo hữu rồi."

"Ta thế nào cũng được, cứ để Khương đạo hữu quyết định đi." Tiết Quỳnh Lâu mỉm cười nói.

Khương Biệt Hàn: "..."

Thực ra chỗ ở của y trong tông môn vốn lộn xộn chẳng khác gì ổ chó, ở đâu đối với y cũng chẳng hề gì. Nhưng trước mặt đây, hai vị là nữ nhi hương mềm ngọc ấm, người còn lại lại trông đã biết là kẻ ưa sạch sẽ đến mức khó chiều. Thân làm đội trưởng của tiểu đội, hắn quả thật… không tiện để đồng đội theo mình chịu khổ.

Khương Biệt Hàn bày ra vẻ mặt bi thương, khẽ đáp: “Ta hiểu rồi.”

Nói rồi xoay người về phía nữ tử đội mũ lụa:

“Vậy thì đành phiền cô nương.”

Cậu thiếu niên phấn khích đến rạng rỡ cả mặt, nữ tử thì mím môi cười duyên:

"Chư vị mời đi theo ta."

Nàng ta dẫn đường phía trước, đến một khoảng đất trống rồi lấy ra một chiếc thuyền giấy nhỏ, đưa lên môi thổi nhẹ một hơi. Chiếc thuyền giấy nương theo gió rơi xuống đất, biến lớn bằng một con thuyền nhỏ. Mái che bằng giấy dầu màu xanh biếc, hai đầu nhọn hoắt vểnh lên, lan can bằng gỗ mun chạm khắc hoa văn tinh xảo, đầu thuyền còn bày biện bàn thấp và bồ đoàn đầy phong nhã, trên bàn là một ấm trà bóng loáng, khói trắng nghi ngút.

"Đây là thuyền giấy dùng để đi lại, chưa đầy nửa ngày là có thể đến tệ xá." Nàng ta lùi lại một bước, đưa tay mời: "Mời chư vị."

Cách nàng ta đối nhân xử thế rất hào phóng tự nhiên, không hề có chút e thẹn của tiểu thư khuê các, khiến mọi người không khỏi nảy sinh lòng hiếu kỳ... nàng ta dẫu sao cũng là tiểu thư thế gia, tại sao chỉ dẫn theo đệ đệ đến phúc địa Hạc Yên mạo hiểm mà bên cạnh không có lấy một kẻ hầu người hạ?

Nữ tử rót trà cho mọi người, mặt trà xanh biếc nổi lên một lớp bọt trắng như tuyết, nàng ấy khẽ cúi đầu:

"Thực ra ta đích thân đến đây là để tìm thuốc chữa vết thương ở chân cho phu quân."

Trông trẻ trung thế này, hóa ra đã xuất giá.

Khương Biệt Hàn ho nhẹ một tiếng, nhích ra sau một chút, có lẽ là liên tưởng đến chứng đau chân kinh niên của sư phụ mình nên tò mò hỏi một câu: "Vết thương ở chân sao?"

"Là vết thương cũ rồi, mấy năm nay vẫn luôn tìm kiếm phương thuốc nhưng tiếc là hiệu quả không đáng kể."

Nữ tử thần sắc lạc lõng, dường như bị chạm vào nỗi đau, mọi người đều biết ý không hỏi thêm nữa, lần lượt bước lên thuyền giấy.

Bạch Lê lững thững đi phía sau, thỉnh thoảng liếc nhìn bóng hình trắng muốt như núi ngọc ở phía trước.

Phụ mẫu tên này có biết hắn ra khỏi cửa một chuyến mà phá của thế không? Hắn còn tiền lộ phí về nhà không đấy?

Như cảm nhận được ánh mắt sau lưng, Tiết Quỳnh Lâu quay đầu lại, cười nhạt như gió thoảng mây bay: "Nhìn ta làm gì?"

Bạch Lê cân nhắc hỏi:

"Huynh... đêm qua ngủ ngon không?" Có lén đi đâu gây chuyện không?

Nụ cười của hắn khựng lại một chút: "Không ngon."

Bạch Lê ngẩn người.

Khương Biệt Hàn ngồi ở đầu thuyền lén lút vểnh tai lên nghe.

Tiết Quỳnh Lâu đau đầu xoa xoa huyệt thái dương: "Luôn ở cùng ngươi, nên ngủ không được ngon."

Bạch Lê: "..."

Khương Biệt Hàn vẻ mặt tê liệt, bịt chặt lỗ tai lại.