Nước trà men theo góc bàn nhỏ giọt, máu tươi rỉ xuống dọc theo chân ghế.

Hai dòng chảy mảnh lặng lẽ quấn lấy nhau, uốn lượn bò về phía cửa, rồi theo khe cửa loang ra thành một vệt dài mỏng manh.

Thiếu niên áo trắng lún sâu trong ghế, toàn thân bất động, ánh mắt vô hồn, gương mặt trống rỗng như thể linh hồn đã bị rút cạn.

Trong phòng tối mịt, cửa nẻo khép chặt, bên cạnh là án thư sẫm màu, chén trà vỡ nát rải đầy đất, bốn tấm bình phong gỗ lê hương đều chìm sâu trong bóng tối.

Trong tay nâng sách, nhưng hắn không thích đọc sách.

Giữa đầu ngón tay kẹp quân cờ, nhưng hắn cũng không thích đánh cờ.

Đọc sai một chữ, hắn sẽ mất đi một người hầu.

Đi sai một nước cờ, hắn sẽ mất đi một vị lão sư.

Vách núi xẻ bầu trời u ám thành một đường mảnh, ráng chiều phủ kín thiên không như máu trào ngược, gió biển gào thét, dội lên âm thanh trầm hùng tựa chuông lớn trống đồng.

“Leo lên được không?”

Nam nhân áo trắng đứng nơi cao nhất, vạt áo thêu vảy vàng bị gió biển thổi phần phật. Chiếc quạt xếp lụa trắng khẽ lay trước ngực, xương quạt chạm khắc từ ngà voi bóng mịn như mỡ, tua quạt bằng ngọc phỉ thúy lướt qua ánh chiều tà, lóe lên một vệt sáng rực.

Cánh tay đã gần như trật khớp, cơ thể sắp không chống đỡ nổi, nhưng chỉ cần buông tay, hắn sẽ lập tức bị cuốn vào biển sóng ngập trời.

“Đáng thương thật.”

Nam nhân tựa như thở dài thương xót.

“Ta chỉ đường cho ngươi, bám chặt tảng đá bên phải.”

Khối đá đen hoen rỉ như chiếc sừng khổng lồ thò ra từ vách núi, cả ngọn núi trông chẳng khác nào một con hung thú đang há miệng.

Bàn tay trắng ngần còn mang nét mập mạp non nớt run rẩy vươn tới, cẩn trọng nắm lấy, tựa đứa trẻ tập tễnh bên bờ vực. Trong kẽ móng tay cắt tỉa gọn gàng, bùn đất và máu tươi hòa lẫn vào nhau.

Biển gầm rú như vạn mã phi nước đại. Khoảnh khắc bàn tay chạm vào tảng đá, nó đã vỡ tan. Hắn dường như nghe thấy tiếng cười nhạo của núi biển vang vọng giữa đất trời.

Bị lừa rồi.

Thân thể rơi thẳng xuống, trên vách đá lưu lại năm vệt máu. Thân hình thiếu niên mảnh như khói nhẹ, bị cuồng phong xé nát, gió tựa lưỡi dao đâm thẳng vào phổi gan.

“Nhìn kỹ phía dưới đi.”

Nam nhân xoay quạt, chỉ tay xuống dưới.

Phía dưới… dưới chân núi chi chít rắn độc. Vảy đen ánh lên hàn quang như thiết giáp, dày đặc tựa đao thương kiếm kích xuyên qua sương mù ngập trời, giống như yêu tà canh giữ cổng địa ngục, nghiến răng hút máu.

Vạt áo trĩu xuống, giữa đàn rắn dày đặc trồi lên một kẻ máu thịt bê bết, chỉ còn nửa thân người. Duy chỉ có đôi mắt sáng đến kinh người, như than hồng bùng cháy trong tro tàn, điên cuồng b*n r* tia hồi quang cuối cùng.

“Thiếu chủ… chúng ta… chúng ta là bằng hữu mà… có thể kéo ta lên một chút không…”

Đó là người hầu đã theo hầu hắn suốt tám năm.

Hắn gần như không do dự, vươn tay ra.

Khoảnh khắc bàn tay chạm vào, nơi cổ tay bỗng trĩu nặng. Một vệt máu loé qua trước mắt, mỗi lúc một xa…

Rất nhanh, hắn nhận ra, không phải vệt máu kia trốn chạy quá nhanh, mà là chính hắn đang không ngừng rơi xuống. Hắn bị xem như bàn đạp, bị kéo theo cùng rơi vào vực thẳm.

“Có đồng bạn, thì ắt tồn tại nguy cơ phản bội. Ngươi chỉ có thể tin tưởng chính mình.”

Nam nhân nhẹ nhàng phe phẩy cây quạt xếp.

Đàn rắn dày đặc như che kín trời đất nhấn chìm lấy hắn. Vảy rắn sắc bén cứa nát tay chân đến máu me đầm đìa. Những vết thương cũ năm xưa lại bị cắn toạc, mùi máu tanh ngọt khiến chúng càng thêm hưng phấn. Tiếng rít chói tai vang lên, như móng tay cào mạnh lên mặt kính, làm người nghe ê buốt tận răng.

Môi hắn mất sạch huyết sắc, tựa đống sứ trắng vỡ vụn. Cơn đau dữ dội khiến hàng mi run rẩy không ngừng.

“Nhưng A Nương đã nói… bảo ta dẫn nhiều bằng hữu về… thăm người…”

Nam nhân cúi đầu nhìn xuống. Ánh mắt từ trên cao ấy, giống như thần linh nắm quyền sinh tử, đang lạnh lùng quan sát lũ sâu kiến nơi trần thế.

Hắn ta chậm rãi khép lại cây quạt xếp.

“Quả nhiên giống hệt người nữ nhân đó.”

“Ánh mắt mềm yếu như nhau.”

Một bóng người bị ném xuống, lăn mấy vòng trên đất rồi bất động.

“Giết tên phản đồ này.”

Nam nhân lạnh lùng nói.

Đó là… kẻ vừa phản bội, từng được hắn coi là đồng bạn.

Mình mẩy bê bết máu, hơi tàn sắp dứt, kinh mạch toàn thân đã bị phế sạch, giờ chỉ chờ một nhát đao kết thúc tất cả.

Ánh chiều tà đỏ rực trải khắp mặt biển, tựa biển lửa nối liền trời đất. Những cánh chim biển khuất dần trong ráng đỏ, như thiêu thân lao vào đuốc lửa.

Thiếu niên kéo theo vệt máu dài, từng bước tiến lại. Hắn nhìn một lúc, rồi quay đầu đi.

Ở độ tuổi này, những đứa trẻ lẽ ra còn đang trèo tường leo cây, mang theo sự yêu thích ngây thơ mà bẻ cành hái hoa. Còn hắn, lại phải tự tay kết liễu sinh mạng người khác.

“Do dự sẽ mang tới họa sát thân.”

Nam nhân nhẹ giọng nói.

“Trước khi mặt trời lặn, nếu ngươi vẫn chưa đưa ra quyết định, thì mẫu thân ngươi lại phải chờ uổng thêm một ngày.”

“Không. Với ngươi chỉ là một ngày trôi qua, còn với nàng, có lẽ lại là thêm một mười năm nữa.”

Sự lạnh lẽo của cái chết cùng hơi nóng của máu tươi, ngày nối ngày vây lấy hắn.

Đã lâu lắm rồi… hắn chưa từng được ngủ yên trong vòng tay A Nương.

Chỉ cần được gặp lại A Nương, dù phải làm gì, hắn cũng cam lòng.

Nhặt bảo

Một vệt máu mảnh lướt qua. Đầu người theo máu bay vọt lên không trung, rơi xuống đất bật mấy cái rồi lăn vào đàn rắn. Âm thanh như hàng vạn con tằm gặm lá dâu vang lên dồn dập. Trên khuôn mặt non nớt chẳng khác gì hắn, nỗi kinh hoàng đông cứng lại.

“Nhớ rửa sạch máu đi, nàng sẽ không thích đâu.”

Nam nhân đã rời đi. Giữa đất trời chỉ còn lại một mình hắn. Bóng mây trôi khổng lồ ép xuống từ đỉnh đầu, gió biển thổi qua những lỗ sâu loang lổ trên vách núi, vang lên âm thanh bi ai trầm đục.

Điều đáng sợ hơn cái chết là quen với cái chết.

Điều đáng sợ hơn giết chóc là quen với giết chóc.

Hắn nhìn đôi tay dính đầy máu tươi của mình. Gương mặt không biểu lộ cảm xúc, nhưng bóng tối trong mắt lại sâu hơn cả đêm vĩnh hằng.

Khi lát nữa đi gặp A Nương, phải nghĩ sẵn xem nên nói dối thế nào.

Những tội nghiệt mà ngay cả ánh sáng cũng không thể gột rửa, chỉ có thể dùng lời dối trá để che đậy.

Hai chữ “nói dối”, hắn sớm đã tự học mà thành, chẳng cần thầy dạy.

Một giấc mộng tỉnh, mây tan mưa tạnh.

Một giọt nước rơi xuống từ bóng tối vô biên, như tia rạng đông đầu tiên xé toạc màn đêm. Giữa luồng ánh sáng cuộn trào, trước hết lộ ra một góc váy màu hạnh nhạt, rồi dần lên trên, mái tóc đen rủ xuống như bầu trời giờ Tý.

“Cuối cùng huynh cũng ra rồi à.”

Bạch Lê mỉm cười quay mặt lại, nhìn thiếu niên giơ tay che ánh nắng.

“Ta đến là để nói với huynh một tiếng, phi thuyền này bị hư hại đôi chút, hôm nay sẽ hạ cánh sớm. Huynh thu xếp sớm đi.”

Hắn đáp bâng quơ một tiếng, tựa như vừa mới tỉnh ngủ, giọng mũi lười nhác, mang theo vài phần qua loa.

Có lẽ đây mới là thái độ thật sự của hắn sau khi cởi bỏ lớp mặt nạ... đối với những người không quen biết, cũng không muốn quen biết.

Tiết Quỳnh Lâu ung dung tựa lan can, trầm mặc đứng một lúc lâu. Một tay chắp sau lưng, hắn đứng thẳng người hơn. Khi mở miệng, chút khàn khàn trong giọng đã tan biến, thay vào đó là thanh âm trong trẻo như ngọc va vào nhau:

“Bạch đạo hữu, ta nhớ ngươi cũng sẽ cùng chúng ta tới Bí Cảnh Lang Hoàn?”

Hắn khẽ mỉm cười, tựa một làn gió xuân vô hại.

Lại tới nữa rồi.

Lại tới nữa rồi.

Mưu xấu trong bụng hắn lại sùng sục trào ra.

Bạch Lê thầm mắng trong lòng.

Người này tốt nhất là đừng cười thì hơn. Hễ hắn cười là y như rằng chẳng có chuyện tốt, nàng đã mắc PTSD với “nụ cười của Tiết Quỳnh Lâu” rồi.

“Ừ, sao thế?”

“Trăm năm trước, đợt tiền bối đầu tiên tiến vào bí cảnh Lang Hoàn, tổng cộng có thể vào ba mươi người. Trong đó có năm người giống như ngươi, đều là đệ tử Dược Tông. Ba mươi người chia thành ba đội, tách ra tìm kiếm pháp bảo, năm người kia cũng theo các đội khác nhau.”

Tiết Quỳnh Lâu chậm rãi nói:

“Ngươi có thể đoán xem, sau đó bọn họ đã xảy ra chuyện gì không?”

Bạch Lê trầm ngâm:

“Mỗi tổ đội hẳn cũng khác nhau chứ? Ví dụ kiếm tu phụ trách xuất chiến, thể tu phụ trách ngăn địch, vậy năm vị y tu kia sẽ phụ trách cứu người trị thương? Chỉ là bọn họ xuất lực ít hơn, có lẽ cuối cùng pháp bảo được chia cũng ít hơn?”

Khóe môi hắn nhếch lên một tia mỉa mai.

“Ngươi cho rằng bọn họ là quan hệ đồng cam cộng khổ sao?”

Bạch Lê khẽ giật mình.

Nghĩ lại cũng phải.

Giống như một ngàn người tham gia thi đấu, kẻ thắng được vào mê cung, vàng bạc châu báu trong mê cung mặc sức cướp đoạt. Mà mê cung ấy một người không thể đi hết, vậy những kẻ này tất nhiên phải liên thủ hợp tác.

“Ngươi nói đúng một nửa,” Tiết Quỳnh Lâu tiếp lời.

“Họ quả thực phụ trách cứu người chữa thương. Chỉ là cuối cùng, từ trong bí cảnh đi ra, chỉ còn lại hai mươi người.”

Gió sau mưa mang theo hương mây trắng, cũng cuốn theo mùi mặn tanh của nước biển, lướt qua như bàn tay thon dài khẽ khảy dải quan đới của thiếu niên.

Phong thái hắn ôn hòa tựa gió trăng, nhưng lời nói thốt ra lại lạnh lẽo đến vô tình.

“Vẫn chưa hiểu sao? Vậy để ta nói rõ thêm một chút.”

Hắn nhìn chằm chằm gương mặt trắng như tuyết của thiếu nữ:

“Bí cảnh Lang Hoàn không có phù lệnh, chính là một lò mổ. Một ngàn người đi vào, có thể chết một trăm, cũng có thể chết chín trăm chín mươi chín.”

“Sau khi có phù lệnh, kẻ thắng tiến vào, lò mổ liền biến thành đấu thú trường. Ba mươi người này, có thể toàn bộ sống sót ra ngoài, cũng có thể toàn bộ chết trong đó.”

Thiếu niên đứng trước gió, dựa lan can, nụ cười lạnh lẽo u ám:

“Dù sao trong quy định cũng chưa từng ghi rõ trong bí cảnh không được giết người đoạt bảo.”

Bạch Lê ngẩn ngơ nhìn hắn.

Chết tiệt.

Chỉ để công lược ngươi, ta còn phải lao vào cái màn sinh tồn tàn nhẫn thế này sao?!

Thảo nào đến cuối cùng khi ngươi giết Khương Biệt Hàn, lại chẳng có lấy một chút gánh nặng tâm lý!

“Nghe những điều này rồi,” Tiết Quỳnh Lâu khoanh tay, nghiêng người tựa lan can, “ngươi còn muốn đi không?”

“Nơi đó không giống như những gì ngươi tưởng đâu.”

Nói nhiều như vậy, hóa ra là đang khuyên nàng rút lui. Hai chuyện tốt bị phá hỏng, hắn rốt cuộc cũng không ngồi yên được nữa.

“Tuy rằng rất đáng sợ,” Bạch Lê rạng rỡ cười, “nhưng ta vẫn phải đi.”

“Ta đến đó không phải vì đoạt bảo, chỉ là vì một người.”

Tiết Quỳnh Lâu nửa đùa nửa thật:

“Lăng đạo hữu? Khương đạo hữu? Hay là Hạ đạo hữu?”

“Là huynh đó.”

Tựa như có một bàn tay che kín tai, tiếng mái chèo lách cách bên tai bỗng trở nên mơ hồ.

Mọi âm thanh đều bị xóa sạch, chỉ còn gương mặt tươi sáng của thiếu nữ là rõ ràng đến lạ.

Im lặng một lát, Tiết Quỳnh Lâu khẽ cười:

“Có thể nói cho ta nghe lý do không?”

Bạch Lê vẫy tay về phía hắn, ra hiệu bảo hắn ghé tai lại.

Thiếu niên do dự một chút, rồi hơi cúi người xuống.

Có lẽ chê hắn cúi chưa đủ thấp, nàng lại nhẹ nhàng kéo vạt áo hắn, khiến thân thể hắn nghiêng thêm một bước.

Cam tùng, trầm hương, tô hợp hương… đủ loại dược hương hòa quyện, không hề hỗn loạn, theo từng nhịp thở mềm nhẹ của thiếu nữ, từng tầng từng lớp len tới bên tai hắn.

Giọng nàng hạ thấp, như làn khói mờ, tan ra bên tai:

“Thật ra…”

Hơi thở ấm nóng hóa thành đốm lửa, bên tai nóng rực như có hàng ngàn con kiến bò qua.

Nàng lại khẽ hít vào một hơi, luồng gió mát lướt qua, nóng lạnh đan xen, như dòng điện chạy khắp người, chấn động thẳng tới đáy lòng.

“Ta! Thích! Huynh! Đó!”

Nàng dốc hết khí thế mà hét lên.

Tiết Quỳnh Lâu: “……”

Suýt nữa thì điếc.

“Trong số tất cả những người ta quen, huynh là người mặc bạch y đẹp nhất! Đúng vậy, ta chính là kẻ mê nhan sắc! Trí thông minh đi theo tam quan, tam quan lại đi theo giá trị nhan sắc! Ta thích huynh, cho nên ta mới muốn theo huynh!”

Giọng nói vừa ngọt vừa giòn, mỗi chữ thốt ra tựa như băng nứt, rồi từ khe nứt ấy nở ra một đóa hoa, xuân ý tràn khắp đất trời.

Nói xong, thấy hắn ngây người không phản ứng, sắc đỏ trên mặt nàng còn rực rỡ hơn cả ráng mây nơi chân trời. Thẹn quá hóa giận, nàng quát:

“Huynh ngốc hay sao, thế này mà cũng không nhìn ra!”

Rồi nàng dùng sức đẩy hắn một cái, che mặt đỏ bừng, quay đầu chạy đi.

Tiết Quỳnh Lâu bị đẩy lệch người, va vào lan can. Đôi mắt vốn không gợn sóng khẽ mở lớn.

“Bộp.”

Cách đó không xa, Khương Biệt Hàn trợn mắt há mồm, miếng dưa trong tay rơi thẳng xuống đất.

“Tiết đạo hữu, huynh còn ngẩn ra làm gì!”

Y kích động đến mức trước nay chưa từng có:

“Mau đuổi theo đi!!!”

Tiết Quỳnh Lâu: “……”