Đây rõ ràng là một sự cúi đầu nhận thua.

Hoàng đế nhìn bàn tay cô đang ấn xuống tuyết, những ngón tay sưng phồng như củ cải. Bỗng nhiên ngài nghĩ rằng, đôi bàn tay có thể viết thảo thể này, để lãng phí như vậy thật đáng tiếc. Rồi ngài nhìn nửa khuôn mặt cô cố tình che giấu bằng bím tóc. Đã bị bỏng, lại không được xử lý cả đêm, những bọng nước sưng lên long lanh. Dù vậy, cô vẫn không lộ chút bi thương nào, trước mặt ngài , cô trình diện nghi lễ một cách chỉnh tề trọn vẹn.

Không dễ dàng. Không hổ danh là con gái của Vương Thụ Văn, ngài không còn gì để chê trách nữa.

“Đứng dậy.”

“Tạ ơn chủ tử gia.”

Tuy nhiên cô hoàn toàn không thể đứng dậy được. Cố gắng dùng sức lại càng ngã vật xuống tuyết. Bao gồm cả Trương Đắc Thông, mọi người luống cuống đỡ mãi mới giúp cô đứng thẳng được. Dáng vẻ mất đi sự uy nghi quả nhiên không đẹp mắt, Hoàng đế lộ vẻ khinh thường, không muốn nán lại, xoay người đi về phía trước.

Vương Sơ Nguyệt được Bình Lộ ôm trong lòng. Người cô run rẩy như đang sàng gạo, trời biết lúc nãy cô đã phải cố gắng thế nào để giữ bình tĩnh trước mặt Hoàng đế. Những thái giám mang đến nhiều áo quần để ủ ấm cho cô. Nhưng điều kỳ lạ là dù đang lạnh đến chết, cổ họng cô lại đau rát như lửa đốt. Cô thử ho hai ba tiếng, lại ho đến mức trước mắt từng đợt tối đen. Đành phải cố gắng nhìn theo hướng Hoàng đế đã đi xa, đoán rằng ngài đã không còn thấy được cảnh tượng ở đây, lúc này cô mới va đập hàm răng cứng đờ, thở hổn hển và bật cười.

Bình Lộ đau lòng nói: “Tiểu thư bị hành hạ đến nông nỗi này mà vẫn cười được.”

Vương Sơ Nguyệt vừa cười vừa lắc đầu: “Lúc nãy… khi Hoàng thượng bước ra khỏi trướng, ta lén nhìn một cái, trên trán, trên mặt ngài ấy toàn là mực tùng yên ta đã dùng tối qua… Loại mực đó là của Hạo Nguyệt Đường, rất khó rửa sạch… khụ, để ngài ấy phí công sức của ta.”

Vào lúc này, cô vẫn dám tìm niềm vui trên đầu vị gia chết người kia.

Bình Lộ không biết nên khóc hay cười. Vừa định nói gì đó thì người trong lòng đã dần mất đi sức lực. “Tiểu thư, người đừng làm người ta sợ chứ ạ.”

Cô bỗng hoảng loạn, may mà người từ phía Dụ phi đến kịp lúc. Vương Sơ Nguyệt đã không mở nổi mắt, hoàn toàn không biết bản thân đã được đưa đến Thừa Càn Cung như thế nào.

Chỉ biết rằng khi tỉnh lại đã là ban đêm.

Bình Lộ không có ở đó, người ngồi bên giường là Dụ Quý phi.

Mấy ngày liên tiếp khóc thương, dù hốc mắt bà sưng tím nhưng toàn thân vẫn chỉnh tề không một chút lỏng lẻo. Một tay ôm lò sưởi tay bằng đồng mạ vàng họa tiết hoa dây leo, một tay nhẹ nhàng sắp xếp chồng tiền giấy đặt bên giường.

“Nương nương.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ gọi bà một tiếng.

Dụ Quý phi quay đầu sang, thấy người trên giường mặt vẫn đỏ bừng vì sốt, đang lặng lẽ nhìn mình.

Dụ Quý phi không kìm được ướt mi: “Con bé này, cuối cùng cũng tỉnh rồi.”

“Nô tài làm nương nương lo lắng rồi.”

Dụ Quý phi lắc đầu, nhẹ nhàng xoay mặt cô lại, mượn ánh đèn xem vết bỏng trên má cô. “Con nói vậy, có muốn làm ta đau lòng đến chết không? Một tiểu thư tốt nhà họ Vương, giao vào tay ta, lại bị tổn hại thành thế này, nếu mẹ con biết được, chẳng phải sẽ oán ta đến chết sao.”

Phụ nữ quan tâm đến làn da của mình như thế nào, bà làm sao không biết. Vương Sơ Nguyệt có phong độ cực tốt, không khóc cũng không oán, nhưng cô càng hiểu chuyện như vậy, càng làm người ta đau lòng.

“May mà thái y nói, đây là bị bỏng vào mùa đông lớn, con yên tâm, điều trị tốt sẽ không để lại sẹo.”

“Nương nương, chỉ cần vương gia ổn, nô tài không sao cả.”

Dụ Quý phi vốn muốn an ủi cô, không ngờ cô gái này lại ngược lại an ủi bà. Vương Sơ Nguyệt có thể không thật sự động lòng, nhưng ý nghĩa trong lời nói đã chạm đến phần mềm yếu trong lòng Dụ Quý phi.

“Con gái ngoan, những gì con đã làm cho vương gia, ta nhất định sẽ khiến vương gia của con nhớ cả đời.”

Dụ Quý phi thật sự thích Vương Sơ Nguyệt.

Không chỉ đơn giản vì cô là con gái của Vương Thụ Văn.

Nói về gia thế tốt, trong Thượng Tam Kỳ có nhiều người, nhưng xét về dung mạo, tính tình, tâm tư, người như cô vạn dặm mới chọn được một quả là quá hiếm. Phú Sát thị kiêu căng, con trai nhỏ của bà căm ghét cái ác như kẻ thù, nổ như một quả pháo, những người phụ nữ trong phủ không kẻ yếu thì người ngu, ngày ngày chỉ mong sinh con trai, không ai khuyên ngăn được Hạ Lâm. Mẹ hiểu con như lòng bàn tay, dù Hạ Lâm không muốn liếc mắt nhìn Sơ Nguyệt, nhưng bà tin chắc rằng, tên tiểu tử đó sẽ phục cô gái này.

“Nương nương, vương gia đâu ạ?”

Bình Lộ bưng thuốc đến, phục vụ Vương Sơ Nguyệt ngồi dậy uống một bát. Có lẽ quá đắng, khi cô hỏi về Hạ Lâm, lông mày vẫn nhíu lại.

Dụ Quý phi gọi người đi lấy mứt hạnh.

Một mặt nói: “Đang quỳ trước khám thờ Quan Âm phía trước. Ôi…”

Bà ấn trán thở dài: “Ta không để nó về phủ, không muốn phúc tấn của nó lại kích động nó, cứ để nó tự lạnh một đêm vậy, ngày mai, ta sẽ tự tay trói nó đến gặp Hoàng đế.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn ra ngoài Noãn các.

Cửa không đóng, bóng người kia lọt vào một nửa.

Với Hạ Lâm không có nhiều thời gian ở bên nhau, nên cũng chẳng nói đến tình cảm.

Vậy, tại sao cô lại giúp Hạ Lâm? Một nửa là vì sự tốt đẹp mà Dụ Quý phi đã dành cho cô, nửa còn lại, là vì tờ hôn ước còn chưa hoàn thành phải treo không ba năm của Đại Hành Hoàng đế.

Nói cho cùng, Vương Sơ Nguyệt thực sự là một cô gái có phần lạnh nhạt, thuở thiếu thời lấy việc sửa sách làm nhiệm vụ, thời gian khô khan ở Trường Châu, đúng vào tuổi xuân xanh của cô, mười ba mười bốn tuổi, vừa học cách trang điểm, đeo trâm hoa dây leo. Mà số bạc Hạ Bàng gửi đến, không một chút nào được dùng để mua phấn son và đồ trang sức. Dù vậy, Vương Sơ Nguyệt cũng biết cách làm vui lòng người và bản thân, tìm niềm vui cho mình, mang đến chút ấm áp trong khả năng cho những người xung quanh. Sống như vậy, không quá vô vị, cũng không quá mệt mỏi.

Thế giới tinh thần của người Hán rất phức tạp, nhưng qua sóng lớn đãi cát, lọc sạch qua từng thế hệ, những gì họ thảo luận cũng chỉ là một chủ đề giống nhau, con người cuối cùng làm thế nào để sống tốt. Không có vẻ khó hiểu như vẻ ngoài.

Vì vậy, giống như cha theo số mệnh của người Hán, ăn nên làm ra trong triều đình Mãn Châu.

Vương Sơ Nguyệt cũng muốn thuận theo số mệnh của người phụ nữ, cố gắng hết sức để chu toàn cho những người sẽ đồng hành cùng cuộc đời sau này.

“Nô tài muốn đi xem vương gia.”

Dụ Quý phi tất nhiên là sẵn lòng, nhưng lại thấy cô thật sự bệnh đáng thương: “Mới đổ mồ hôi, từ từ đã.”

Nhưng cô đã xỏ giày: “Nô tài không sao, khoác chiếc áo choàng là được.”

***

Thừa Càn Cung, tượng Quan Âm làm bằng gỗ dương, ngay cả khi không đốt hương cũng có một mùi thơm nhẹ của gỗ.

Hạ Lâm cũng đã quỳ gần một ngày. Thân thể lạnh, đầu óc cũng dần dần lạnh theo. Ngửi mùi hương gỗ, mơ hồ có chút buồn ngủ.

Sau lưng truyền đến một tràng bước chân cố ý nhẹ nhàng. Y quay đầu lại, vừa hay thấy Vương Sơ Nguyệt bước vào.

Cô mặc áo ngủ màu trắng ngà, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng lông lớn, cả người như không có xương, chỉ lộ một khuôn mặt trên lớp lông thú. Người đã bệnh, nhưng khí sắc không tệ, y quỳ cả ngày, không nghe thấy một tiếng động, nhìn thấy một người sống như vậy, y đột nhiên cảm thấy, cô không còn đáng ghét như trước nữa.

“Mẫu hậu sai cô đến khuyên ta à?”

“Không. Nô tài đến xem vương gia thế nào.”

“Vậy rót cho ta một chén nước.”

“Nô tài không muốn rót.”

“Cô… bổn vương đã quỳ một ngày một đêm rồi!”

“Nô tài cũng đã quỳ trong tuyết một đêm.”

Nói xong, cô đi đến bên cạnh ngài, kéo một tấm bồ đoàn từ trước mặt ngài đặt xuống dưới thân, vịn vào cạnh khám thờ cẩn thận ngồi xếp bằng. Chiếc áo choàng lông trắng lớn khoác trên người, giống như một đống tuyết mềm mại lạnh lẽo, rơi xuống từ cành thông khô lạnh, mềm mại xốp nhẹ chất đống trước mắt Hạ Lâm.

“Đầu gối nô tài bị thương, vậy nô tài ngồi đây làm bạn với vương gia một lúc vậy.”

Hạ Lâm liếc nhìn đầu gối cô, dù qua lớp quần lụa, vẫn thấy xương đầu gối sưng đáng sợ. Cô lại vừa hay ngồi dưới ánh nến, chuỗi bọng nước trên mặt được chiếu sáng long lanh.

“Cô bị người đó phạt à?”

Vương Sơ Nguyệt quay đầu đi chỗ khác, không để y nhìn thấy vết thương: “Không phải làm sai việc sao, không bị đánh đã là tốt rồi.”

Nói xong cô lại mỉm cười: “Vương gia yên tâm, thái y bảo sẽ không để lại sẹo, sau ba năm khi hành lễ, chắc chắn sẽ không để vương gia nhận ra.”

“Ta đâu nói với cô về chuyện đó! Vương Sơ Nguyệt, cô có phải là kẻ ngu không? Cô sai ở đâu? Không, hắn ta dựa vào cái gì mà phạt cô chứ!”

Cô quay sang nhìn y, hờ hững hỏi một câu: “Dựa vào cái gì mà không phạt chứ?”

“Dựa vào cô, dựa vào việc cô là nữ nhân của ta!”

“Chúng ta vẫn là nô tài của Hoàng thượng mà.”

“Nô tài cái quỷ!”

Lời cô nói hôm nay, mỗi câu đều có thể khiến y tức chết tại chỗ.

Y giơ tay lên, chỉ về phía ánh đèn. Những giọt nước bọt bay ra gần như phun vào mặt Vương Sơ Nguyệt: “Vương Sơ Nguyệt, cô có biết Hoàng A Mã đã chết như thế nào không, trước đó Thái y viện báo cáo chỉ là vô tình bị nhiễm lạnh, sao lại trong vòng bốn năm ngày đã băng hà? Đêm trước khi Hoàng A Mã mất, cả Tử Cấm Thành đều bị phong tỏa, Ô Lý Đài ở đại doanh Phong Đài, gần như gối đầu lên súng mà ngủ, cô có hiểu điều đó có nghĩa gì không? Hắn đang phong cung giết người! Kẻ đó để lên ngôi, đã làm chuyện mưu quyền soán vị, đại nghịch bất đạo!”

Y nói rất kích động, nhưng Vương Sơ Nguyệt chỉ nhìn vào tượng Quan Âm trong khám thờ, không đáp lời cũng không ngắt lời y.

Hạ Lâm đột nhiên cảm thấy mất hứng.

Y thất thần quỳ ngồi xuống: “Cũng phải, cô chỉ là một nữ tử, hiểu được gì.”

“Nô tài chỉ không muốn thấy vương gia bỏ mạng.”

Cô nhìn thẳng vào mắt Hạ Lâm: “Vương gia, di chiếu đã được công bố rồi. Cho dù thực sự là mưu quyền soán vị thì thế nào chứ?”

Y đột nhiên nổi giận: “Thế nào là sao? Người Hán các cô, thật chẳng phân biệt được phải trái!”

“Là không cần thiết phải lấy mạng để phân biệt.”

“Ý gì…”

Cô không nói gì, đợi đến khi Hạ Lâm dần bình tĩnh lại, cô mới đổi tư thế, ngồi gọn trên bồ đoàn với đầu gối co lại, khuỷu tay chống trên đầu gối, bàn tay đỡ cằm. Ánh đèn ấm áp chiếu lên cô như một quả cầu tuyết.

“Vương gia là anh hùng khai quốc của Đại Thanh, tay vấy đầy máu của tướng sĩ người Hán, sau khi Đại Thanh nhập quan, vô số người Hán, bao gồm cả tôi, đều trở thành nô tài trong nhà người Mãn, nếu vương gia muốn bàn về phải trái, chúng tôi đều nên tuẫn tiết theo hoàng đế Đại Minh, hoặc là, liều chết đấu tranh với Đại Thanh đến cùng. Và tôi cũng nên cầm một con dao, hoặc là giết vương gia, hoặc là kết liễu chính mình. Vương gia có muốn thấy tôi như vậy không?”

Hạ Lâm có phần ngẩn người.

“Nhưng sau đó, chúng tôi vẫn cạo đầu, thay đổi trang phục. Tôi thậm chí còn phải gả cho vương gia…”

“Cô đang nói lung tung gì vậy, có muốn bị chém đầu không?”

Vương Sơ Nguyệt không để ý đến sự hoang mang của y.

“Vương gia, chúng tôi đã sống sót. Ngài có biết chúng tôi đã tự thuyết phục mình sống sót như thế nào không?”

Giọng cô rất dịu dàng, không nhớt nhát cũng không nặng nề, “Chúng tôi đoán, hoàng đế nhà Minh sẽ không trách chúng tôi. Ngài cũng là người yêu quý thần dân, không muốn nhìn thấy bách tính máu chảy thành sông. Chúng tôi cũng dường như không hoàn toàn phụ lòng ngài, trong thế gian này, người ta viết sách, lên dây đàn, ngắm trăng, thưởng hoa, tưởng chừng đã quên đi nỗi hận mất nước, sống trong hoa gấm lụa là. Nhưng thực ra đằng sau vẫn giữ được nền văn hóa truyền thừa từ tổ tiên.”

Cô lại nhìn lên tượng Quan Âm trên cao: “Hơn nữa, Bồ Tát cũng sẽ không trách chúng tôi, người dạy thế gian làm điều thiện, là muốn con người sống tốt.”

Nói xong, cô dừng lại, cẩn thận chống đỡ đứng dậy, khập khiễng đi đến bên bàn trà, rót một chén trà rồi quay lại hai tay dâng cho y.

“Vương gia, nô tài biết, nô tài khuyên gì ngài cũng không nghe, ngài cũng không thích nô tài, nhưng những lời này, là Dụ Quý phi nương nương muốn nói với ngài. Ngài phải sống, sống mới có thể bảo vệ tốt cho nương nương, nương nương rất vất vả.”

Nước trà trong chén gợn sóng.

“Còn về nô tài…”

Khuôn mặt phản chiếu trên mặt trà nở rộ tươi sáng, nụ cười của cô thật thành thật. “Rất dễ nuôi.”

“Sau này, chỉ cần ngài ở trong Thành Vương phủ, thưởng cho nô tài một căn phòng, lại chuẩn bị thêm ít sách, tứ bảo văn phòng, nô tài có thể yên lặng ở trong phủ của ngài cả đời.”

Hạ Lâm lần đầu tiên bị một phụ nữ nói đến mức không thể mở miệng. Trước đây y luôn cảm thấy, mình là lưỡi dao thép của triều Đại Thanh, giết một người là tăng thêm một phần uy phong, nhưng khi cô nhìn y với ánh mắt dịu dàng, miệng nhẹ nhàng nói về cuộc chiến giữa người Mãn và người Hán, Hạ Lâm cảm thấy dù đang ở trong phòng ấm áp, nhưng phía trên đầu lại nổi lên một cơn gió lạnh thấu.

Y chưa từng nghĩ về vấn đề chinh phục và bị chinh phục, càng không nói đến việc hiểu thế giới nội tâm của một nhóm nô tài. Dù bây giờ bảo y nghĩ thì y cũng không thể nghĩ ra.

Nhưng y cảm thấy, những lời này không hề mạnh mẽ, hoàn toàn không có dáng vẻ véo tai bóp mặt của Phú Sát thị. Rất dễ nghe, giống như con người Vương Sơ Nguyệt vậy, nhìn kỹ, nhìn lâu vẫn là hợp mắt. Nhưng y không thể nói ra những lời dễ nghe, vừa mở miệng lại thành chế nhạo.

“Trước đây không thấy cô lắm mồm như vậy.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười: “Vậy nô tài không nói nữa. Vương gia không phải khát rồi sao, ngài uống trà đi.”

Cô nói rồi cúi người xuống, đưa trà vào tay Hạ Lâm, “Còn nữa, vương gia…”

“Cô không phải không nói nữa sao?”

“Vâng. Xin cho nô tài nói thêm một câu. Vương gia, ngày mai ở Dưỡng Tâm Điện, ngài hãy dập đầu cho thật tốt. Nô tài và phúc tấn sẽ đợi ngài ở Càn Thanh Cung.”