Ngày này cử hành đại liệm, các ty quan và đường quan của Công bộ gõ gõ đập đập suốt cả một đêm ở Thừa Càn Cung.

Bên ngoài lều dựa của điện Dưỡng Tâm, tiểu thái giám Bảo Tử ngồi xổm trong tuyết, trên đầu đội một chậu nước. Chân thì tê, đầu thì choáng, mí mắt cứ díp lại, lơ đãng một cái, suýt nữa thì dội cả chậu nước lên đầu mình.

Hà Khánh đạp cho hắn một cước vào lưng: “Xuống ca rồi đi quỷ hỗn với ai hả? Mắt lim dim như gà ngủ gật thế kia.”

Bảo Tử đáp: “Nô tài hôm qua trực ở Thừa Càn Cung. Các lão gia bên Công bộ làm ầm ĩ suốt đêm, đến nửa đêm sau khi hạ trực cũng chỉ chống mắt đếm ngón chân, chẳng ngủ được khắc nào.”

Hắn vừa nói vừa ưỡn thẳng lưng, nâng chậu cao hơn một chút, trong lòng uất ức khó chịu, miệng không nhịn được lẩm bẩm: “Hà công công, cách này của ngài có dùng được không? Trương tổng quản đã nghĩ đủ mọi cách rồi, cũng không rửa sạch được vết mực chết tiệt trên mặt chủ tử gia. Nô tài lén nhìn thấy, sáng nay bộ dạng của chủ tử gia đúng là như muốn giết người.”

Hà Khánh đang vò bồ kết trong tay, vỏ cứng đến mức cứa rát tay, làm cho các đầu ngón tay rách toạc ra.

Trong lòng cậu ta cũng bực bội. Hoàng đế vừa hồi cung, Trương Đắc Thông đã sai người giục nước tới rửa mặt, nhưng không biết rốt cuộc là dính phải thứ mực gì, nhìn thì không đậm, vậy mà cứ không rửa sạch. May mà ban ngày không có nghị sự, đến tối, Trương Đắc Thông lại dâng lên mấy phương pháp do Nội vụ phủ sắp xếp, kết quả là trán vị gia kia bị chà đến đỏ rực, vẫn chẳng thấy tác dụng. Canh tư thức dậy thay y phục, Hoàng đế liếc nhìn gương một cái, các đốt ngón tay siết chặt kêu răng rắc, suýt nữa thì dọa chết đám Bảo Tử.

Đêm nay còn phải cử hành đại liệm ở Thừa Càn Cung, đúng là muốn mạng người.

“Ngựa chết coi như ngựa sống mà chữa. À không, phì.”

Vạn Tuế Gia là ngựa chết sao?

Nói ra lời chỉ cần lật mặt một cái là thành đại bất kính ngay trước mặt thuộc hạ, Hà Khánh cũng thấy đau cả óc. Cậu ta ngừng tay, giũ giũ nắm bồ kết trong tay: “Ngươi dám nghĩ không? Chỗ đồ này là do cô nương ở Thừa Càn Cung sai người mang tới, nói là mực tùng yên của đường Hạo Nguyệt, không dùng loại bồ kết này thì không dễ gì rửa sạch. Ha, hoá ra lại là mang tới để cứu mạng chúng ta.”

“Đem tới để cứu mạng.”

Lời này, đối với Vương Thụ Văn cũng hoàn toàn thích hợp.

Lúc này, ông đang theo hầu khách tới gặp Hoàng đế tại đại Lạt-ma ở kinh thành. Vị Hô Đồ Khắc Đồ đại Lạt-ma đã gần tám mươi tuổi, ông gọi tiên đế là Đại Hoàng đế. Năm xưa, khi các vương công Ngoại Mông đứng giữa việc bắc tiến sang Sa Nga hay nam hạ quy phục Đại Hoàng đế mà do dự không quyết, chính vị lãnh tụ tinh thần của Ngoại Mông này đã một búa định âm: “Sa Nga không thờ Phật, đi tới đó chỉ là sống nhờ dưới mái nhà người khác, làm dị giáo đồ. Chi bằng quy thuận Đại Hoàng đế.”

Chỉ một lời ấy, Đại Thanh không tốn một binh một tốt, liền thu phục trọn vẹn Ngoại Mông.

Danh hiệu đại Lạt-ma này, cũng như các tôn hiệu của hoạt Phật Tây Tạng, đều là do triều đình sắc phong khi Đại Hành Hoàng đế còn tại vị. Đại Hành Hoàng đế tín phụng Phật giáo Tạng truyền, đối với vị hoạt Phật này lại càng coi trọng đặc biệt. Hai người mỗi lần gặp nhau, ngay cả khi lên Ngũ Đài Sơn lễ Phật, cũng đích thân chỉ định Lạt-ma cùng đi.

Năm ngoái, đại Lạt-ma vào kinh triều kiến Hoàng đế, nhiễm bệnh tại kinh thành, Hoàng đế đích thân lệnh cho thái y chẩn trị, lại cho ông ở lại kinh thành dưỡng bệnh. Ai ngờ người đã hơn tám mươi tuổi vẫn điều dưỡng qua được, vậy mà Hoàng đế lại đi trước.

Tu Phật đến cảnh giới này, ông dường như đã có thể nhìn thấy một chút huyền cơ trên trời cao. Vì thế, khi đối diện với người kế vị của Đại Hoàng đế trước mặt, ông mơ hồ nhìn thấy trong ánh mắt đối phương một thứ lạnh lẽo sắc bén như mắt ưng.

Thần Phật vì muốn dạy những bậc trí giả nơi nhân gian cách nhìn người, nên mới để dung mạo phàm nhân sinh ra từ tâm.

Bởi vậy, đại Lạt-ma chỉ liếc nhìn Tự Hoàng đế một cái, trong đáy mắt đã dâng đầy lệ vì Đại Hành Hoàng đế không được thiện chung.

Hoàng đế hiển nhiên không biết ánh mắt của hoạt Phật đã nhìn thấu điều gì. Ngài vẫn còn đang so đo với vết mực không rửa sạch trên trán mình. Ngài xưa nay coi trọng Hán lễ, người hầu cận bên mình, phàm có chút thất nghi, nhẹ thì bị quở trách, nặng thì ăn gậy. Trong quy củ của ngài, nữ nhân nhất định phải sạch sẽ đoan chính, tốt nhất đều giống như Đích Phúc Tấn Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị, dù ngồi tùy ý, lưng vai cũng thẳng tắp.

Ngài khắt khe với người khác như vậy, ai ngờ bản thân lại vô duyên vô cớ lật thuyền trong tay cô nương nhà họ Vương. Nhuộm thành một khuôn mặt hoa, ngồi trên ghế vòng cũng chỉ có thể hơi cúi đầu, nắm tay chống trán, mới không để người khác nhìn ra manh mối. Trong lòng ngài bực bội, ngồi gượng gạo thế này, thật sự không tiện bàn chuyện tụng niệm siêu độ cho Đại Hành Hoàng đế với hoạt Phật. Ngẩng đầu lên, thấy Vương Thụ Văn cũng đứng bồi Lạt-ma mà tâm không ở đây, nhớ ra ông ta chính là phụ thân của cô nương họ Vương kia, nhìn thế nào cũng không vừa mắt.

“Vương Thụ Văn, thay trẫm đưa hoạt Phật tới Thừa Càn Cung.”

Vương Thụ Văn như được đại xá, vội vàng theo đại Lạt-ma ra ngoài.

Hoàng đế lúc này mới duỗi lưng cho đỡ đau, tiện tay nhặt tấu chương chưa xem xong trước khi đại Lạt-ma tới đặt trước mắt. Đọc được mấy hàng, lại không nhịn được sờ lên trán. Sau khi bị người chà rửa, lúc này thực sự ngứa ngáy, thậm chí có cảm giác nổi mẩn. Nhưng bên tay ngài nhất thời lại không tìm thấy gương.

Lều dựa là nơi ở giản tiện khi thủ hiếu, đồ dùng rất khó đầy đủ. Ngài coi trọng lễ nghi, khi tiên đế băng hà, vốn định dựng một trướng nỉ trước Thừa Càn Cung để thủ tang, sau bị các vương đại thần cùng Nội các quỳ can, mới lui về lều dựa ở điện Dưỡng Tâm. Mặc cho các Phúc Tấn nghĩ cách tới hầu hạ sinh hoạt, ngài một người cũng không gặp, chỉ truyền Đích Phúc Tấn mỗi ngày tới, hầu hạ việc mặc triều phục buổi sáng. Trong sinh hoạt dẫu có chỗ thiếu thốn, ngài cũng hiếm khi mở miệng. Tất cả đều dựa vào sự cần mẫn lanh lợi của Trương Đắc Thông.

Đây chính là điểm Hoàng đế tín nhiệm Trương Đắc Thông. Nhưng một người chu toàn như vậy, rốt cuộc vẫn không xử lý nổi vết mực trên mặt này. Thậm chí còn sợ đến mức tự kiếm việc rồi trốn đi. Hoàng đế nghĩ tới đây, trong lòng lại sinh ra một chút tự giễu hoang đường.

“Chủ tử gia, ngài thử dùng cái này xem.”

Nghe thấy tiếng, Hoàng đế hạ thấp tấu chương. Chỉ thấy Hà Khánh và Bảo Tử một trái một phải bưng một chậu nước đi vào, cẩn thận đặt lên giá.

Hoàng đế đến cả tâm tư cũng lười nhác. Ngài không nói gì, mặc cho Hà Khánh tự xoay xở.

Hà Khánh nơm nớp lo sợ, dùng khăn thấm nước nhẹ nhàng lau lên trán ngài. Đừng nói, vết mực ấy quả nhiên nhạt đi đôi chút.

“Chủ tử gia, có tác dụng rồi ạ.”

Bảo Tử ân cần bưng gương tới, Hoàng đế liếc nhìn một cái, quả nhiên thấy nhạt hơn. Lúc này ngài mới đưa mắt nhìn sang chậu nước kia.

“Dùng cách gì?”

Bảo Tử miệng nhanh hơn não, tranh công nói luôn: “Nước bồ kết do Vương cô nương mang tới, xoa ra mà dùng…”

Hà Khánh suýt nữa thì muốn b*p ch*t tên ngốc này. Cậu ta hận không thể lập tức bịt miệng hắn lại, nhưng đã muộn. Đành phải cẩn thận quay đầu nhìn về phía chủ tử gia mình. Nét mặt kia phải nói thế nào nhỉ, cứ như sống sờ sờ nuốt phải một con côn trùng buồn nôn.

Nếu là ngày thường, e rằng bọn họ lại phải lo tới mông mình rồi. Nhưng hôm nay thì khác, Hoàng đế thở ra một hơi, sắc mặt không còn khó coi như trước nữa. Trái lại, ngài vừa gật đầu vừa cười, dùng bìa cứng của quyển tấu chương trong tay “cộp cộp cộp” gõ lên đầu gối.

Lúc này Hà Khánh mới dám dè dặt nói tiếp: “Chủ tử gia, xin thưa… Dụ Quý phi nương nương tới rồi. Còn dẫn theo Thành Vương gia, đang quỳ bên ngoài.”

Hoàng đế dùng tấu chương chỉ về phía trước, giọng vẫn còn khá khoan khoái:
“Truyền.”

–

Vương Thụ Văn theo hầu đại Lạt-ma từ Thừa Càn Cung đi ra.

Trước đại liệm, lần gặp cuối cùng này, khi đại Lạt-ma từ biệt người tri kỷ trên con đường tín ngưỡng, rốt cuộc cũng đ*ng t*nh, vừa đi vừa lau nước mắt. Vương Thụ Văn cũng theo đó khóc một trận trước linh tiền, cổ họng đã sớm khản đặc. Chung quanh âm u lạnh lẽo, tiếng khóc cố ý của đám nữ quyến khô cứng mà xé tai người nghe, cho dù đi bên cạnh hoạt Phật, cũng khó mà tĩnh tâm.

Vương Thụ Văn giơ tay áo che gió tuyết tạt vào mặt, cúi nhìn xuống phía dưới bậc đan.

Trước bậc đan đứng một người, đang chăm chú nhìn hoa văn thọ sơn mây lành trên đan bệ. Người qua kẻ lại đều mang vẻ mặt tang tóc đạm bạc, chỉ riêng cô là tập trung tinh thần, thần thái tự nhiên. Vương Thụ Văn nhận ra, đó chính là con gái mình.

Ông liền cáo biệt đại Lạt-ma, dầm tuyết đi xuống bậc đá.

Vương Sơ Nguyệt cũng đã nhìn thấy phụ thân.

“Cha.”

Cô khom người hành lễ, rồi đứng thẳng lên, dáng vẻ đoan trang. Vương Thụ Văn chỉ có duy nhất một đứa con gái là Vương Sơ Nguyệt, dung mạo giống hệt mẫu thân cô, mày mắt thanh tú, lại có khí chất thanh tịnh được nuôi dưỡng từ sách vở. Tính tình cũng là kiểu ông yêu thích, làm gì cũng nghĩ thoáng, chưa từng nói một lời chói tai.

Vì thư viện của tổ tiên, ông đã bỏ mặc đứa con gái tốt như vậy ở Trường Châu nhiều năm. Ban đầu còn nghĩ mình đã đốt đúng lò, vị gia kia có thể nâng đỡ Sơ Nguyệt nhập cung làm phú quý nương nương. Ai ngờ Hạ Lâm không thông suốt, con gái ông lại rơi vào thân phận lúng túng như hiện tại, gả cũng chẳng xong, thậm chí còn có khả năng vừa gả đã thành quả phụ.

Vương Thụ Văn thật sự đau lòng cho cô.

Thấy gió tuyết cuốn những sợi tóc mai bên tai cô bay lên, ông chợt nhớ tới vết bỏng hôm ấy của cô, liền bước tới bên cạnh, nghiêng đầu nhìn kỹ. Thấy da thịt tuy chưa lành hẳn, nhưng ít ra mụn nước đã xẹp xuống.

Trong lòng ông mới hơi yên tâm được một chút.

“Sao lại đứng ở đây?”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu nhìn về phía cung điện phía trước: “Phúc Tấn của Thành Vương đã nhập cung rồi.”

Cô vừa nói vậy, Vương Thụ Văn tự nhiên hiểu ra, đêm nay là đại liệm. Phúc Tấn của các Vương gia, Bối lặc lúc này đều đã vào cung. Con gái ông tuy đã có hôn ước với Hạ Lâm, nhưng rốt cuộc vẫn chưa định danh phận. Mà cho dù có danh phận, cũng chỉ là thiếp thất, không có tư cách dự đại lễ. Đến đúng lúc, vẫn giống như bây giờ, vẫn chỉ là một nha hoàn theo hầu, chỉ xứng đứng ngoài gió lớn thổi tạt.

Trong lòng ông không dễ chịu, liền đánh trống lảng sang chuyện khác: “Vết thương không sao chứ? Đã dùng thuốc chưa?”

“Vâng, cha yên tâm, Dụ nương nương đã truyền thái y tới xem, nói là sẽ không để lại sẹo. Chuyện hôm trước, xin cha đừng nói với mẹ, kẻo mẹ đang ốm còn phải lo lắng thêm vì con.”

Cô nhắc tới mẫu thân mình, lại là một nỗi buồn khác.

Vương Thụ Văn thở dài một tiếng: “Con đừng bận tâm chuyện trong nhà nữa. Cha đã đón người tỷ tỷ bên ngoại của con về một phòng, coi như cũng lo liệu được đâu ra đấy. Con cứ an tâm làm việc trong cung. Nghe nói người giao cho con viết điển nghi pha trộn Mãn – Hán, hôm nay là đại liệm, sau đại liệm sẽ dời sang Cảnh Sơn chờ xuất táng, có ổn không?”

“Đêm qua con thức trắng, sáng nay xem như đã viết xong. Đã giao cho Tăng Thượng Bình bên Chưởng Nghi Ty.”

“Sao lại phải thức trắng một đêm?”

Vương Sơ Nguyệt hé miệng, nhưng không tiện nói tiếp. Dẫu sao cũng không thể nói cho phụ thân biết, rằng đêm trước Hoàng đế nổi cơn lôi đình, khiến công sức trước đó của cô bị phá hỏng cả.

Nghĩ tới đó, cô lại thấy hơi buồn cười. Đành đưa tay vén mái tóc trước tai, cúi đầu che giấu, rồi đổi sang chuyện khác: “Cha, vừa rồi con thấy cha cùng đại Lạt-ma đi ra, có phải trước đó dẫn Lạt-ma vào điện Dưỡng Tâm yết kiến Hoàng thượng không ạ?”

“Đúng vậy.”

“Cha có gặp Dụ nương nương và Vương gia không?”

Vương Thụ Văn vốn đã đoán cô sẽ hỏi chuyện này, trong lòng lại càng khó chịu. Ông luôn cảm thấy vị Vương gia hồ đồ l* m*ng kia đã làm lỡ dở con gái mình, liền thở dài một tiếng qua mũi.

“Hoàng thượng sẽ gặp y. Khi ấy con đã giữ tay đao của Hoàng thượng lại, nay y lại chịu tới thỉnh tội, kiếp nạn này coi như miễn cưỡng hóa giải.”

Vương Sơ Nguyệt nở một nụ cười nhạt: “Cha nói vậy, nữ nhi cũng yên tâm rồi.”

“Nhưng cha thì không yên tâm về con. Con gan quá lớn.”

“Không sao đâu, Hoàng thượng… cũng chưa đến mức giết đàn bà.”

Vương Thụ Văn không tỏ ý kiến.

Dẫu là cha con, điều nghĩ tới cũng không hoàn toàn giống nhau. Ông có thể theo Hạ Bàng lăn lộn, dẫm máu đạp thịt mà mưu cầu, nhưng con gái ông thì chỉ cần sống yên ổn trong nhung gấm là đủ. Chỉ tiếc rằng, cách cô nhìn người xét việc, giờ đây đã hình thành một hệ lẽ riêng của mình.

Người ta nói, thiếu niên sớm khai khiếu thì thân duyên nhạt bạc, mẫu thân của Vương Sơ Nguyệt đã ứng vào câu nói ấy. Mà con gái lại giống mẹ, đứng thanh tú giữa gió tuyết lạnh lẽo, cũng đã phảng phất mấy phần nhạt nhòa.

Vương Thụ Văn từng nguyền rủa Hoàng đế, nhưng lại không nỡ nguyền rủa chính con gái mình. Ý nghĩ ấy vừa dấy lên, ông liền vội vàng gạt đi. Đến đứng thêm một khắc trước mặt cô cũng không muốn nữa. Ông giơ tay ấn ấn lên cổ đang mỏi nhừ, quay người nói: “Cha đi đây.”

Vương Sơ Nguyệt theo tiễn mấy bước, đầu gối vẫn còn đau, bước chân cũng không được vững.

“Con gái tiễn cha.”

“Không cần.”

Vương Thụ Văn quay lại, liếc nhìn tấm biển chính Thừa Càn Cung. Đám cung nhân đứng hầu phía dưới trông như từng cọc gỗ dùng để kê chum tương nước của thượng quốc, không chút linh khí.

“Quy củ nhiều, con cứ chờ ở đây.”

Vốn là cố ý nói lạnh nhạt để cô dừng bước, nói xong lại thấy mình quá vô tình. Vương Thụ Văn đi được mấy bước thì ngoái đầu nhìn lại, thấy cô vẫn lặng lẽ đứng trước bậc đan tiễn theo ông, mắt ông không khỏi cay xè.

“Con gái à, con rất thông minh, nhưng cũng phải chăm sóc tốt thân thể mình.”

“Con gái hiểu rồi.”