Chiều hôm ấy, Tôn Miểu tới truyền lời của Phúc tấn.

Miễn cho Vương Sơ Nguyệt phần hình phạt còn lại, đồng thời lệnh cho cô xuất cung. Cùng với ân điển ấy được truyền đến, còn có tin tang, Vương phu nhân bệnh mất. Nhưng kỳ thực, phu nhân đã qua đời từ hôm kia rồi.

Vương Thụ Văn chỉ đứng trước Càn Thanh Môn, nhìn con gái xuất cung một lần duy nhất.

Trước cổng cung đang kiểm tra lệnh xuất cung. Cô lẻ loi đứng nơi cửa cung, ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh xám, lặng lẽ chờ đợi. Không bộc lộ bi thương, thậm chí không rơi nước mắt. Cô vẫn mặc đồ tang, mái tóc dài buộc thành một bím đơn sơ, cuối bím cột bằng một dải anh lạc màu lam xám. Cả người nhạt nhòa đến mức gần như tan vào sắc xám trắng của Tử Cấm Thành.

Cô dường như có cảm ứng, cũng quay đầu nhìn về phía Vương Thụ Văn.

Cha con vốn đều đang nhẫn nhịn, nhưng ánh mắt vừa chạm nhau, cả hai đều đỏ vành mắt. Vương Thụ Văn vội quay lưng đi, đứng sau con sư tử đá.

Mãi tới khi bóng dáng gầy gò của con gái bước ra khỏi Càn Thanh Môn, tan vào ánh mây chiều nơi ngoài cổng, ông mới đi ra.

Ông còn chưa thể về nhà, còn phải tới Nam Thư Phòng nghị chính.

Trông cậy ai đó thấu hiểu là điều không thể.

Tử Cấm Thành mênh mông đè nặng biết bao thứ; hỉ nộ ai lạc của người thường, đều lặng lẽ bị chôn vùi trong đó, không một tiếng động.

Trên đường đi, Vương Thụ Văn không ngừng nhớ lại những lời phu nhân từng nói.

Bao năm nay, trong chuyện con cái, phu nhân luôn bất đồng với ông. Ví như ông muốn con trai thi khoa cử, phu nhân lại muốn nó về quản tòa vườn quế ở quê nhà. Ông muốn Vương Sơ Nguyệt làm Trắc Phúc tấn của Hạ Bàng, phu nhân lại nói, ở Trường Châu tìm cho cô một mối hôn sự, gia thế không cần quá hiển hách, chỉ cần nhà đó giàu có, con cái trong nhà có chí làm một nhã sĩ không cần đỗ đạt là được.

Ông chưa từng để tâm. Dù sao ông mới là gia chủ. Gia tộc ấy mà, bất kể triều đại nào cũng phải hưng vượng phát triển, sao có thể càng sống càng thụt lùi, từ nhà quan lại lại biến thành hương thân được chứ. Ánh mắt đàn bà chỉ chăm chăm nhìn vào cái lợi trước mắt, quả nhiên là không dùng được.

Vương Thụ Văn vẫn luôn cãi lại bà như thế. Nhưng bà cũng như Vương Sơ Nguyệt, là người tính tình sáng sủa, chưa từng tức giận. Bị ông nói đến đỏ cả mặt, cũng chỉ bảo: “Thiếp nói những điều ấy, chẳng qua chỉ mong lão gia và hai đứa trẻ sau này đều có thể sống dễ chịu hơn một chút.”

Chẳng phải vẫn là thiển cận sao? Nếu muốn dễ chịu, thì những di thần tiền triều như bọn họ, đã sớm vứt bỏ quan tước, bị phát vãng tới nơi nào không biết, cả nhà già trẻ e rằng đến cơm cũng không có mà ăn. Sao có thể có địa vị hiển hách và phủ đệ rộng rãi như ngày nay.

Cho nên, lời đàn bà, nghe cho biết là được rồi.

Nhưng nay, bà sẽ không bao giờ mở miệng nữa. Vương Thụ Văn lại cảm thấy trong lòng trống rỗng, như mỗi bước chân đi ra đều không đặt vững xuống đất.

Ông cứ thế lảo đảo từ Càn Thanh Môn đi tới Nam Thư Phòng.

Hôm nay vốn không đến lượt ông trực ở Nam Thư Phòng, nhưng Hoàng đế chẳng hiểu vì sao lại triệu ông tới. Trong lòng mang bi thống, ông lại không thể để lộ, lúc đi ngang qua Kính Sự Phòng còn cố ý sai người lấy gương chỉnh dung, sửa sang y quan cho chỉnh tề, rồi mới dám tới.

Không khí trong Nam Thư Phòng lúc này trầm uất.

Cung Thân Vương cùng mấy vị nghị chính vương đại thần khác đều đang quỳ trước cửa Nam Thư Phòng. Vương Thụ Văn đi vào, hành lễ thỉnh an Hoàng đế. Hoàng đế chỉ quay lưng về cho ông, nhấc tay lên một chút, đến một tiếng “đứng dậy” cũng không nói.

Vương Thụ Văn thấy ngoài mình ra, Đại học sĩ Nội các Trình Anh cũng có mặt. Dưới Trình Anh còn đứng một người nữa mà ông quen. Tư quan Hộ bộ là Ô Gia. Người này vốn là bao y nô tài trong phủ Hoàng đế, từng được rèn luyện vài năm ở địa phương, thanh danh rất vi diệu. Đặc biệt là lúc diệt phỉ ở Sơn Đông, nổi tiếng là còn lưu manh hơn cả giặc cướp. Lần này Hoàng đế đưa hắn vào Hộ bộ để thanh tra khoản quân lương rỗng ở doanh trại Tứ Xuyên. Ban đầu hắn còn chưa hiểu ý chủ tử, tay chân không dám mở rộng, nhưng từ sau khi bị quở trách thì như phát điên mà vơ vét, hận không thể mổ phanh toàn bộ đại doanh Tứ Xuyên của Hạ Lâm ra.

Thực ra, ai cũng biết, phàm là cầm quân bên ngoài, tiền bạc là chuyện hàng đầu. Không có tiền, lấy gì khiến người ta liều mạng. Vì vậy các doanh trại khắp nơi đều tìm mọi cách kiếm tiền: vét của triều đình, thu của địa phương, sổ sách nát bươm khắp nơi. Triều đình đa phần là nhắm một mắt mở một mắt, chưa từng điều tra nghiêm túc. Nhưng nhìn tư thế Ô Gia tra sổ ở Hộ bộ lần này, lại nhìn cảnh tượng Cung Thân Vương ngoài kia, Vương Thụ Văn thầm nghĩ: cái nên đến, có lẽ hôm nay sẽ đến.

Hoàng đế vẫn chưa nói lời nào. Từ đầu đến cuối quay lưng về phía mọi người, lặng lẽ đứng dưới hoành phi.

Một tay ngài chống lên thư án, đèn đặt ngay bên tay. Cung nữ hầu đèn lúc này đến dầu cũng không dám tiến lên châm thêm. Ánh chiều đã thu hết, thư phòng chìm trong u tối. Cửa hé một khe nhỏ, Trương Đắc Thông áp sát khe cửa, dè dặt bước vào.

“Hoàng thượng, Cung Thân Vương gia… đã ngất đi một lần, lúc này…”

Ngất đi, vậy là đã quỳ bao lâu rồi.

Vương Thụ Văn liếc nhìn Trình Anh, Trình Anh không lộ vẻ gì, chỉ khẽ lắc đầu với ông.

“Ha…”

Hoàng đế bỗng bật cười lạnh một tiếng: “Trình Anh, Vương Thụ Văn, các ngươi đều là người theo Hoàng a mã trẫm suốt một đường mà đi lên. Các ngươi xem thử đi.”

Ngài quay người lại, vừa cười vừa chỉ ra ngoài.

“Xem thử các hoàng tử của Hoàng a mã trẫm, huynh đệ của trẫm, giờ đều là cái đức hạnh gì!”

Vương Thụ Văn biết những lời này của Hoàng đế là nói cho người ngoài nghe, không phải thật sự muốn họ đáp lời. Ông vội thuận theo: “Hoàng thượng xin bớt giận, chớ để nộ khí thương long thể, vạn lần phải bảo trọng.”

Hoàng đế quả thực rất muốn “bảo trọng long thể”.

Sau khi bị thương ở thắt lưng tại Càn Thanh Cung, đến giờ vẫn còn đau. Chu Thái y nói, nộ khí tổn thương can thận, ngài đã cố hết sức kiềm chế. Nhưng rõ ràng, toàn bộ hội nghị nghị chính vương đại thần lần này, là do Lão Thất khơi đầu, mượn chuyện của Lão Thập Nhất để kiềm chế ngài. Ngài muốn cắt bỏ đám vương đại thần vướng tay vướng chân ấy, thì bọn họ lại cố tình không để ngài được toại nguyện.

Ý trong lời Vương Thụ Văn cũng đã rất rõ ràng, chuyện này không thể gấp được.

“Đỡ Cung Thân Vương vào. Ngoài ra, bảo Lão Thập Nhị và bọn họ cũng đừng quỳ nữa. Đều vào cả đi.”

Vương Thụ Văn, Trình Anh, Hà Khánh mấy người liền lui sang một bên.

Cung Thân Vương được Trương Đắc Thông đích thân đỡ vào. Hoàng đế không để bọn họ câu nệ lễ nghi, trực tiếp cho miễn. Nhưng Cung Thân Vương vẫn cố chấp quỳ xuống. Trương Đắc Thông đỡ không nổi, đành theo đó cùng quỳ.

Hoàng đế ngồi sau thư án.

“Thất đệ, tấu chương của Ô Gia, ngươi đã xem rồi chứ?”

“Thần… đã xem rồi ạ.”

Hoàng đế nhướng mày cười: “Thần? Hay cho một tiếng ‘thần’.”

Ngài vừa cười, chỗ thắt lưng liền căng đau. Nhưng cơn đau ấy không khiến ngài nổi giận, trái lại còn phân tán bớt nỗi bức bối trong lòng.

Cung Thân Vương dập đầu một cái.

Ông còn nhỏ hơn Hoàng đế một tuổi, nhưng thân thể xưa nay vốn không tốt. Thuở nhỏ đã phải nuôi bằng thuốc, lớn lên lại dần nhạt đi tâm tranh quyền đoạt lợi. Uống thuốc quanh năm, nay trông lại già hơn Hoàng đế vài phần. Dáng người lại thấp, đứng cạnh Hạ Lâm thì chẳng giống huynh đệ đồng bào chút nào. Lúc này vì mệt mỏi mà co quắp người lại, trông càng thêm tiều tụy.

“Hoàng thượng, thần biết Thập Nhất đệ có tội, thần cũng không dám thay nó mở miệng bào chữa. Nhưng xin Hoàng thượng nghĩ lại, huynh đệ chúng ta, Thái tử bị giam, người chết trận sớm có, kẻ mất vì dịch bệnh cũng có. Hoàng thượng, thần cầu ngài niệm tình cốt nhục, cho Lão Thập Nhất thêm một cơ hội!”

“Ngươi bảo trẫm niệm tình cốt nhục, vậy vương pháp triều đình ai tới niệm? Mười vạn lượng quân lương rỗng, Tuần phủ Tứ Xuyên Long Toàn đã bị xiềng xích áp giải về kinh, giam ở Hình Bộ chờ xét tội. Ngươi nói với trẫm, Lão Thập Nhất không thể giam sao?”

Hỏi xong, Cung Thân Vương không dám đáp lời.

Hoàng đế tựa lưng vào ghế: “Được, Tông Nhân Phủ không giam được, theo lời ngươi nói… đúng rồi, ngươi nói thế nào nhỉ… à, sợ có người chọc cột sống trẫm, nói trẫm không dung nổi người huynh đệ quân công hiển hách này. Được! Hạ Đàm!”

Ngài hất mạnh tờ tấu chương trong tay, ném thẳng xuống trước đầu gối người kia.

“Ngươi tìm cho trẫm một chỗ, đi giam tên nô tài này!”

Cung Thân Vương bị Hoàng đế quở trách đến mức trước mắt từng trận tối sầm.

Con cờ Đa Bố Thác mà Hoàng đế cài bên cạnh Hạ Lâm suốt gần mười năm vẫn chưa từng động tới, đủ thấy từ rất lâu trước đó, Hoàng đế đã để mắt tới người em trai mang danh tướng quân vương này rồi. Dù ngôi vị kia thật sự là do giết cha đoạt được, nhưng ngài nhẫn tâm nhẫn tính suốt bao năm, một khi rút đao liền chém thẳng vào chỗ hiểm, khó mà tưởng tượng được, trong những năm bọn họ không nhìn thấy ấy, ngài đã bày bố đến mức nào.

Không thể không thừa nhận, mấy huynh đệ bọn họ, luận về quyền thuật, đã sớm thua ngài cả rồi, thậm chí ngay cả Hoàng a mã, cũng thua.

“Cung Thân Vương, trả lời trẫm.”

“Thần… thần hổ thẹn.”

Câu nói ấy lại kéo theo một khoảng lặng nặng nề.

Gió nổi lên, rồi đêm tuyết bắt đầu rơi. Tuyết sau hoàng hôn còn lạnh hơn ban ngày. Hà Khánh đứng bên cạnh thêm than vào lò, tia lửa b*n r* một chút, làm bỏng mu bàn tay Vương Thụ Văn, ông khẽ nhíu mày.

Thực ra, Hạ Lâm sống hay chết, ông đã không còn để tâm nữa.

Ông chỉ không muốn con gái mình cũng bị cuốn theo, bị chôn vùi vĩnh viễn, không thấy được ánh mặt trời.

Hoàng tử của Tiên Đế, dù thế nào cũng không chết được. Hoàng đế cân nhắc, chẳng qua là lấy danh nghĩa gì, nhốt y ở đâu mà thôi. Ông nhìn ra được sự che chở của con gái mình đối với Hạ Lâm, nhưng cô rốt cuộc cũng chỉ là một nữ nhân, sao địch nổi thiên lý quốc pháp, cùng quyền lực của những hoàng gia tử đệ này. Huống chi, cô đã đắc tội Hoàng đế và Thái hậu, phóng mắt khắp kinh thành, còn nhà quan hộ nào dám nhận cô? Đến cuối cùng, e rằng chỉ còn con đường đi theo Hạ Lâm.

Nhưng nếu thật sự đi theo Hạ Lâm, thì cả đời này, chỉ sợ sẽ chẳng còn gặp lại một lần nào nữa.

Vừa chịu nỗi đau mất vợ, còn chưa kịp bộc lộ, lại đã thấy chia ly bày ra trước mắt.
Vương Thụ Văn lần đầu tiên có chút hoài nghi chính mình, thậm chí cảm thấy mấy lời “hồ đồ” của phu nhân năm xưa, hình như cũng nhai ra được chút dư vị.

“Hoàng thượng, cung nhân Trường Xuân Cung tới báo, Lão Quý phi trước linh cữu Tiên Đế khóc đến ngất lịm. Lúc này chủ tử nương nương đã qua đó rồi, sai bọn nô tài truyền lời cho Hoàng thượng hay.”

Cung Thân Vương quỳ dưới đất không dám ngẩng đầu, không đứng dậy được, cũng không thể nói lời nào, chỉ có hốc mắt nóng rực đỏ lên.

Hoàng đế cúi nhìn y, bỗng bật cười một tiếng: “Vì một kẻ tội nhân của Đại Thanh, khiến huynh, khiến mẫu, đều phải chịu đại tội.”

Nói rồi, ngài giơ tay chỉ về hướng Càn Thanh Cung: “Trẫm để hắn quỳ trước linh cữu Hoàng a mã, đã là đại bất hiếu!”

“Vương Thụ Văn, thay trẫm soạn chỉ, tước bỏ tước vị của Hoàng thập nhất tử của Tiên Đế, giao lại đại doanh Phong Đài cho Ô Lý Đài trông coi. Ngươi thay trẫm nói với Ô Lý Đài: người này, trẫm là phải nghị tội, luận đến chết!”

Vương Thụ Văn tuy đã đoán được cục diện hôm nay, nhưng nghe bốn chữ ‘nghị tội luận chết’, vẫn thấy tim đập thình thịch.

“Trương Đắc Thông, bày giá sang Trường Xuân Cung. Trẫm đích thân đi xem Lão Quý phi.”

Dứt lời, Hoàng đế đứng dậy, thẳng bước ra khỏi Nam Thư Phòng.

Gió tuyết tràn vào.

Cung Thân Vương khàn giọng, gào lên một tiếng: “Ngạch nương… xong rồi…”

Trước mắt tối sầm, cuối cùng ngã quỵ ngay trước mặt Vương Thụ Văn.

Sinh sát đoạt đoạt khiến người ta lạnh sống lưng. Vương Thụ Văn nhìn Cung Thân Vương ngã xuống đất, như bị nước tuyết dội vào người, hai má cứng đờ.