Hoàng hậu đứng ngay sau Thùy Hoa Môn.

Nghe xong mấy câu phía trước, những lời phía sau nàng cũng chẳng để tâm nữa. Không bao lâu sau, Tôn Miểu đẩy cửa bước vào.

“Thưa nương nương, người đã được khiêng sang Kính Sự Phòng dưỡng thương rồi ạ.”

“Ừ.”

Hoàng hậu đặt tràng hạt Phật trong tay xuống, chuỗi hạt ấy nàng đã lần đi lần lại không dưới mười mấy vòng. Trước kia nàng không thích nhìn đám nô tài chịu những hình phạt gân cốt tổn thương thế này, nhưng mấy năm gần đây, lòng dạ dường như đã cứng rắn hơn rất nhiều.

Tôn Miểu nói: “Nương nương, chuyện này e là khó nghe, dù sao đó cũng là người Thập Nhất gia đã giữ lại.”

Hoàng hậu bật cười một tiếng: “Vương Sơ Nguyệt đâu phải đích Phúc tấn, cũng không phải do Hoàng đế chỉ hôn. Vương gia ngay cả tư cách quỳ trước Càn Thanh Cung tiếp chỉ cũng không có.”

Tôn Miểu không hiểu rõ ý trong lời chủ tử mình, vội hỏi theo: “Ý nương nương là…”

Hoàng hậu ngồi xuống giường.

“Thập Nhất gia đã tấu lên Tông Nhân Phủ, nộp sổ chưa?”

Tôn Miểu đáp: “Ôi, còn chưa đâu ạ. Nghe nói Thập Nhất gia vốn rất coi thường con gái nhà Hán. Kéo đã nửa năm trời rồi.”

Coi thường.

Hoàng hậu chợt nhớ tới câu nói của Hoàng đế, “diện mạo đáng ghét”.

“Coi thường thì tốt. Dù sao chưa nộp sổ thì vẫn chưa được tính là người trong phủ.”

Tôn Miểu mơ hồ đoán ra ý của Phúc tấn: “Nương nương… chẳng lẽ là muốn để cô nương nhà họ Vương tiến cung?”

Hoàng hậu không nói rõ, chỉ đáp: “Đi xem Thái hậu nương nương đã tỉnh giấc trưa chưa.”

Trong lòng Tôn Miểu vẫn chưa thông suốt, bèn đuổi theo hỏi thêm: “Mấy năm nay rõ ràng thấy Vạn Tuế Gia đối với chủ tử ngày càng lạnh nhạt, hà cớ gì nương nương còn muốn đưa thêm một người như thế vào?”

“Ngươi không hiểu.”

Hoàng hậu dựa mép giường ngồi xuống: “Ta đã coi như nửa phế nhân rồi, nhưng bên cạnh Hoàng đế, vẫn phải có người có thể thay Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị chúng ta nói vài câu. Huống chi vẫn còn một vị lão nương nương, còn sống ở Sướng Xuân Viên. Ta thế nào không quan trọng, nhưng Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị nhất tộc, vẫn phải tiếp tục hưng thịnh.”

Nói đến đây, Tôn Miểu liền hiểu nàng đang tính toán điều gì.

Mẹ ruột của Hoàng đế vẫn luôn ở tại Sướng Xuân Viên, nhưng Hoàng đế chưa từng nhắc trước mặt Thái hậu một câu nào liên quan tới bất kỳ người phụ nữ nào.

Chính vì ngài không để lộ mảy may, lại càng khiến người ta bất an.

Thân thể Phúc tấn, xét theo tình hình hiện giờ, rất khó điều dưỡng cho tốt. Phụ nữ Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị, nếu không sinh được hoàng tử thì ngôi vị Hoàng hậu sao có thể gọi là vững chắc. Còn Thái hậu thì càng khó nói, dù sao cũng không phải mẹ ruột. Trời mới biết, một khi Hoàng đế nắm vững đại quyền, liệu có đón vị lão nương nương kia hồi cung hay không.

Mặc áo tươi đẹp, nhưng bước chân như giẫm trên băng mỏng.

Tôn Miểu ngồi xổm xuống bên Phúc tấn, ngẩng đầu nhìn nàng: “Phúc tấn trông cậy vào cô nương nhà họ Vương sao?”

Trông cậy thì còn chưa đến mức.

Hoàng hậu nghĩ tới sự bình tĩnh và cô dũng của Vương Sơ Nguyệt khi đứng trước mặt Thái hậu, khẽ nói: “Cô ấy rất thông minh.”

Tôn Miểu không phục: “Nói về thông minh, ai so được với nương nương chứ.”

“Không giống nhau đâu… Tôn Miểu.”

“Không giống chỗ nào ạ?”

“Ta cũng không nói rõ được.”

Nàng xoa xoa huyệt thái dương. Phải nói thế nào đây, nàng nào đã từng yêu, lại nào từng được yêu. Người kia bị thương ở thắt lưng, đứng trước mặt nàng vẫn thẳng tắp, càng không thể nào lộ ra nửa phần khác lạ trước mặt Vương Sơ Nguyệt. Nhưng rốt cuộc vẫn là không giống.

Nàng từng cho rằng mình đã tu đến mức xứng đáng làm mẫu nghi thiên hạ, có thể nhìn thấu mọi nữ nhân trèo lên long sàng. Nhưng lúc này, lại cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Có lẽ nàng không để tâm, là vì Hoàng đế cũng không để tâm.

Nếu Hoàng đế để tâm thì sao?

Con người vốn phức tạp, nhất là những kẻ sống chẳng mấy tự do. Huống chi tình cảm mới nhen nhóm, vốn mù mờ hỗn độn như chuyện tầm phào đầu ngõ. Người có tâm thì tự biên tự diễn, ngoài mặt đạo mạo đàng hoàng, trong lòng lại rối tinh rối mù; kẻ vô tâm thì ngửa mặt ngủ dưới nắng, tỉnh dậy còn tiện tay nhét vào miệng một miếng bánh đào tô của Ngự Thiện Phòng.

Hạ Lâm gặp Vương Sơ Nguyệt, đúng lúc cô đang dựa ngồi trước dãy phòng vây phía sau Càn Thanh Cung, ăn bánh đào tô.

Đó là ngày thứ hai sau khi tuyết ngừng rơi, nắng rất đẹp. Mấy vị vương gia vừa làm lễ tế rượu xong đều đã tới nghị sở. Hạ Lâm bị gạt ra ngoài hội nghị vương đại thần, trong lòng chán nản vô cùng. Tam An theo sau y, nhỏ giọng nói: “Ôi chao, chủ tử ngài đi thế nào mà lại rẽ sang chỗ bọn nô tài chúng tôi ở rồi.”

Hạ Lâm vốn chẳng để tâm tới câu nói của Tam An.

Cảnh tượng trước mắt quả thực có chút kỳ lạ.

Bánh đào tô do Ngự Thiện Phòng làm giòn đến mức rơi vụn. Cắn một miếng, vụn bánh rơi lả tả đầy người cô gái kia. Cô vội ngẩng đầu lên, lại đưa tay hứng lấy. Dáng vẻ ấy có phần lúng túng, hoàn toàn không còn vẻ đoan chính như khi đứng trước mặt y và Hoàng đế lúc trước. Nhưng trong mắt Hạ Lâm, lại không đến nỗi khó coi.

Nghĩ cũng phải, một nữ nhân dám siết cổ y, thì đoan trang được đến đâu.

“Vương Sơ Nguyệt.”

Y gọi cô một tiếng.

Tiếng gọi ấy làm miếng bánh đào tô trong tay cô rơi thẳng xuống đất. Tỳ nữ bên cạnh là Bình Lộ xót ruột không thôi: “Cái này là Quý phi nương nương sai người đưa tới, thế này thì…”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu lên.

Hạ Lâm đứng trên bậc đá của hậu điện, bên người chỉ có mỗi Tam An theo hầu.

“À. Vương Sơ Nguyệt, người đời bảo cô là nửa cái Ngọa Vân Tinh Xá, e là chưa từng thấy bộ dạng bây giờ của cô.”

Vương Sơ Nguyệt đứng dậy, khom người thi lễ: “Nô tài đáng lẽ nên tránh xa thêm chút nữa.” Nói xong, cô nghiêng người dặn Bình Lộ: “Nhặt đồ lên, theo ta lui xuống.”

“Quay lại. Gia khi nào cho cô đi rồi?”

Nói đoạn, y bước mấy bước từ bậc thềm xuống, đi tới trước mặt, nhìn Bình Lộ đang cúi người nhặt bánh đào tô dưới đất.

“Cô chỉ ăn mấy thứ này thôi sao?”

“Nếu Vương gia không làm nô tài giật mình một phen, thì lúc này cũng đủ lót dạ rồi.”

Hạ Lâm cau mày: “Người của Nội Vụ Phủ chết cả rồi à? Dù là chịu phạt, chẳng lẽ đến cả cơm nước cũng bị miễn luôn sao?”

Tam An thấy y nổi giận, vội đứng bên cạnh nói đỡ: “Thập Nhất gia, mấy ngày nay các vị đại nhân Nội Vụ Phủ đều bận đến phát điên. Chuyện của Tiên Đế còn chưa xong, lại thêm đại sự của Thái phi nương nương. Người nào có tay chân lanh lợi, có chút nhãn lực đều bị điều đi tiền điện hầu hạ những việc thể diện cả rồi. Còn lại mấy kẻ lo cơm nước này, thì già già, nhỏ nhỏ, có thể trông chừng Ngự Thiện Phòng để các cung không thiếu phần là tốt lắm rồi, đâu còn hơi sức lo cho đám nô tài…”

Hạ Lâm quay đầu liền tát một cái lên đầu hắn.

“Ngươi nói bậy cái gì thế! Cô ấy là nô tài à?”

Tam An hoảng hốt quỳ sụp xuống, dập đầu lia lịa: “Nô tài đáng chết, nô tài đáng chết! Vương cô nương sao có thể là nô tài được chứ. Vương cô nương là Trắc Phúc tấn của Vương gia, là chủ tử của bọn nô tài!”

Sau lưng vang lên một hai tiếng cười trong trẻo của nữ nhi, khe khẽ mà quyến rũ, khiến người ta đỏ tai.

Hạ Lâm nhìn tên nô tài đang dập đầu như giã tỏi dưới đất, trong lòng hận không thể giết hắn ngay tại chỗ. Thế này chẳng phải là thay y nhận thua trước mặt Vương Sơ Nguyệt sao. Cái tư thế ấy, cứ như y, đường đường Thập Nhất gia đang vội vàng muốn cưới cô vậy.

“Người của Nội Vụ Phủ quả thực có chỗ chậm trễ, nhưng là nô tài không có thì giờ để ý đến việc ăn uống. Vương gia cứ yên tâm, có Dụ nương nương và Vương gia quan tâm, ngày tháng của nô tài không đến nỗi khổ.”

Cô quả thực biết tiến biết lui hơn những nữ nhân trong phủ y. 

Cũng biết lúc nào y lúng túng, liền âm thầm hóa giải.

Hạ Lâm hạ giọng quát Tam An: “Còn không mau đứng dậy. Cút.”

Tam An vội vàng đứng lên, cũng không dám ở trước mặt hai người thêm chướng mắt nữa, co tai rút cổ, lui vào sát chân tường đứng im.

Hạ Lâm xoay người lại, nhưng không nhìn cô.

“Phúc tấn nói, hình phạt của cô phải chịu đến bao giờ?”

“Đến ngày Tiên Đế xuất đại tang.”

“Lâu đến thế…”

Y định bênh vực, nhưng chợt nhớ ra cô là đang thay y chịu phạt. Nói ra như vậy, chẳng khác nào tự tát vào mặt mình. Lập tức cổ họng nghẹn lại, lời đến bên môi mà không thốt ra được.

Chỉ đành ép ra từ cổ họng một tiếng “ồ”.

Vương Sơ Nguyệt nghiêng đầu nhìn Hạ Lâm.

Cô nhớ tới lời mẹ từng nói khi xưa: “Đàn bà khai linh trí, vừa là phúc, cũng là họa. Phúc ở chỗ linh tuệ che trước, tình không dễ động; họa ở chỗ một khi đã đ*ng t*nh thì sẽ bị đám nam nhân trong cõi nhân gian này vò nát đến muôn kiếp không siêu.”

Vì thế, người đàn ông này thực ra là một kẻ rất thú vị. Y không thông văn mặc cho lắm, nhưng quý ở chỗ thật thà thẳng thắn. Trước kia Vương Sơ Nguyệt từng nghĩ, y rốt cuộc có phải là lương phối hay không. Nay xem ra, dù có không phải lương phối thì người đàn ông này cũng sẽ không vò nát lòng cô.

“Nói ra thì, cũng chẳng còn mấy ngày nữa. Với lại, nô tài cũng muốn tận tâm vì Tiên Đế. Năm ngoái, nếu không có ân điển của Tiên Đế, sai Thái y đến chữa bệnh cho mẫu thân nô tài, thì mẫu thân nô tài cũng không thể chống đỡ đến hôm nay.”

Hạ Lâm hiểu rõ, cô cố ý chuyển nguyên do về phía bản thân, là để y khỏi nghĩ tới chuyện “thay người chịu phạt”.

Cái gọi là trăm lần tôi luyện gặp phải mềm mại quấn ngón tay, chính là cảnh tượng lúc này.

Cỗ uất khí luôn nghẹn nơi lồng ngực Hạ Lâm, chẳng biết từ lúc nào, đã lặng lẽ tan ra, lan dần khắp ngũ tạng lục phủ.

“Thân mẫu cô hiện giờ còn ổn không?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Không được tốt lắm. Không còn nhận ra người nữa…”

Nói đến đây, cô bất giác rũ mắt xuống, nhìn những vụn bánh đào tô rơi trên đất.

Bi ai lớn nhất của nhân tình thế thái, là không có ai thật sự có thể cảm đồng thân thụ. Trước mảng trắng cao vút của Càn Thanh Cung, Vương Sơ Nguyệt gắng ép nỗi buồn xuống chỗ Hạ Lâm không nhìn thấy.

Nhưng đó chỉ là cách xử sự của cô, không thể ngăn được trái tim muốn cùng cô đồng cảm kia.

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Có nô tài.”

“Cô khóc rồi à?”

“Không có.”

“Nếu là gia, lúc này đã khóc rồi.”

Nói xong, Hạ Lâm chợt nhớ tới quãng đường từ đại doanh Phong Đài trở về cung. Y đã giết mấy chục tên thân binh của Ô Lý Đài, máu bắn tóe ngay trước mắt, khi ấy y đang trên lưng ngựa, nước mắt bỗng dưng trào ra.

Hoàng gia vốn lạnh nhạt tình thân, nhưng máu và tình của Hạ Lâm đều là nóng. Tiên Đế yêu thích y, tự tay dạy dỗ y suốt nhiều năm. Y cũng đem người cha đã dẫn dắt bộ tộc tiến vào Trung Nguyên ấy, coi là vị anh hùng lớn nhất đời mình kính ngưỡng.

Bởi vậy, khi Hạ Bàng phong cung, khiến y không kịp gặp Tiên Đế lần cuối. Trận khóc lớn khi phò quan tài, không có lấy nửa phần giả dối.

“Này, Vương Sơ Nguyệt.”

Y khẽ hắng giọng.

“Lần này nếu gia làm cô không kịp gặp thân mẫu lần cuối, thì gia…” Nhất thời chưa nghĩ ra lời nào cho thỏa, lời đã ra khỏi miệng lại không thể khựng lại, vừa hay thấy cô lặng lẽ nhìn mình, vành mắt lại hơi ửng đỏ.

Tim y khẽ động, nhất thời lỡ miệng nói ra lời ngốc nghếch.

“Gia sẽ mặc cho cô, Vương Sơ Nguyệt xử trí! Đúng, cô muốn xử trí gia thế nào cứ nói, gia tuyệt đối không hé răng nửa lời.”

E rằng đó là câu nói hồ đồ nhất của thời đại ấy. Một người đàn ông hoàng tộc, làm sao có thể mặc cho một nữ nhân người Hán xử trí? Gia tộc của y, chính thê của y, con nối dõi của y, cùng tiền đồ hoài bão… chẳng lẽ đều không cần nữa sao?

Vương Sơ Nguyệt không tin câu nói ấy. Nhưng dáng vẻ của người đàn ông trước mặt, trong khoảnh khắc lại sống động đến phát sáng. Cô không nhịn được mà bật cười với y, nụ cười ấy xua tan đi không ít u sầu nơi đáy lòng.

“Cô còn cười nữa!” Y vỗ mạnh lên trán mình, tức đến mức xoay người bỏ đi, đi được mấy bước lại xìu xuống, quay ngược trở lại. “Không phải, Vương Sơ Nguyệt, gia bảo cô đừng cười nữa!”

“Vâng. Nô tài… nô tài không cười.”

Hạ Lâm lớn tiếng quát: “Cô không xứng để gia đối xử tốt với cô thêm chút nào.”

“Vâng vâng, nô tài không xứng.”

Cô cúi đầu, đưa tay ấn nhẹ lên chóp mũi, cảm xúc dần dần lắng xuống.

Ánh nắng dịu dàng nghiêng rơi lên vai cô, hong ấm những sợi tóc vụn nơi bím tóc, nhẹ nhàng lay động trong làn gió khô lạnh. Hạ Lâm nhìn dáng vẻ cô cúi đầu, làn da trắng như tuyết, mái tóc đen dày dài, cùng hàng mi vương những giọt nước. Ngoài vết bỏng kia ra, dung mạo của cô quả thực không tìm ra được một chút nào để chê.

Dẫu vậy, cô cũng không mang cái dính dấp, ủy mị thường thấy ở nữ nhân người Hán trong tưởng tượng của Hạ Lâm. Cũng không giống Phú Sát thị, phóng khoáng sảng khoái, thẳng thắn tự nhiên.

Phải nói sao đây?

Đầu óc Hạ Bàng không được tỉnh táo.

Tóm lại, cô rất tốt. Đúng, rất tốt.

“Thập Nhất gia.”

Y đang nghĩ đến những điểm tốt của Vương Sơ Nguyệt, bị cô gọi như vậy, giống như đột ngột bị nhìn thấu tâm tư, tim liền hụt mất một nhịp.

“Hả?”

“Nếu ngài thật sự cảm thấy áy náy, thì hãy đáp ứng nô tài một việc.”

“Việc gì?”

“Sau khi mãn ba năm để tang, hãy tới Tông Nhân Phủ nộp sổ.”

“Hừ, cô sợ gia không cần cô à.” Nói xong, y bỗng như thông suốt thêm một chuyện. Cô vì mình mà mạo phạm thiên uy, vì mình và ngạch nương mà đắc tội với Thái hậu. Nếu y không cần cô, thì trong thiên hạ này, e rằng sẽ không còn người đàn ông nào có thể cần đến cô nữa.

Y bỗng nhiên thấy xót cho cô.

Nghĩ kỹ lại, lại cảm thấy không đúng, sao đến chính y cũng bắt đầu cho rằng, Vương Sơ Nguyệt gả cho mình là bị giày xéo, là chịu thiệt thòi rồi?