Hoàng đế nhìn nét chữ dưới ánh đèn.

“Là bệnh gì.”

Vương Thụ Văn chần chừ. Đây vốn không phải là bệnh dễ nói cho ngoại nam nghe, nhưng lại không dám không đáp. Ông cân nhắc một hồi, rồi mới mở miệng: “Là bệnh của phụ nữ. Sau khi sinh Sơ Nguyệt con bé ấy, vẫn luôn không điều dưỡng tốt, đến khi có tuổi thì không ổn nữa. Nàng lại là người hay u uất, năm ngoái đã uống không nổi thuốc. Nếu không phải năm ngoái được Hoàng ân chiếu cố, sai Chu thái y đến xem bệnh cho nội nhân, nội nhân không dám phụ thánh ân, cố nuốt thêm mấy thang thuốc, thì e rằng khi ấy người đã không còn rồi.”

Hoàng đế từ đầu đến cuối không nói một lời.

Vương Thụ Văn cũng không dám ngẩng đầu, chỉ nghe thấy một tiếng móng tay cào vào mặt án gỗ, ken két chói tai.

Bên ngoài, Hà Khánh thập thò nhìn vào thư phòng. Trước mắt Hoàng đế, ánh đèn khẽ lay động.

“Vào đi.”

Hà Khánh vội vã đáp lời, bước vào. Hoàng đế ngồi tựa vào lưng ghế của Vương Thụ Văn, khoanh tay trước ngực.

“Có chuyện gì.”

Hà Khánh dè dặt đáp: “Bẩm chủ tử gia, không có việc gì lớn, chỉ là… chủ tử nương nương đã sang Ỷ Lư rồi. Trương công công sai nô tài đến xem thử, bên Vạn tuế gia cùng Vương đại nhân còn đang nghị sự hay không.”

Lời này nói ra rất cẩn trọng, bởi vốn là trái quy củ. Không ai được phép dò hỏi hành tung của Hoàng đế, dù là Hoàng hậu cũng không. Hoàng đế biết rõ đây không phải ý của Phúc tấn, hẳn là Trương Đắc Thông thấy Phúc tấn đợi quá lâu, nên mới sai Hà Khánh đến thăm dò.

“Giờ là canh mấy rồi.”

“Còn một canh nữa là hạ khóa, thưa chủ tử gia.”

Hoàng đế đứng dậy, vòng ra khỏi án thư. Khi đi ngang qua Vương Thụ Văn, ngài hạ tay vỗ nhẹ lên vai ông.

“Đứng lên. Viết tiếp. Viết xong thì lấy danh nghĩa Binh bộ phát đi. Hà Khánh.”

“Nô tài có mặt.”

“Phục vụ trà nước.”

Dứt lời, ngài gọi cung nhân, bày giá rời đi.

Vương Thụ Văn lúc này mới đứng dậy, tiến đến trước án thư nhìn kỹ, mới phát hiện mép bàn đã bị móng tay cào ra một vết trắng toác. Hà Khánh mang trà đến, hạ giọng nói: “Đại nhân à… nô tài vừa rồi thật sự sợ muốn chết.”

“Vì sao.”

“Cái bệnh ấy.”

“Sao?”

Hà Khánh đặt ấm trà xuống, cẩn thận khép cửa lại, rồi mới quay về bên Vương Thụ Văn, nói nhỏ: “Ngài không biết đâu. Thân ngạch nương của chủ tử gia… cũng là ngã xuống vì bệnh đàn bà ấy. Sau này đại nhân chớ nhắc đến bệnh của phu nhân nữa.”

Vương Thụ Văn là triều thần, tự nhiên không tò mò hậu cung bí sự như đám thái giám. Nhưng nghe Hà Khánh nói vậy, trong lòng vẫn không khỏi sợ hãi. Mẫu thân của Vương Sơ Nguyệt sau khi sinh cô, sản dịch mãi không dứt, lúc nặng lúc nhẹ, gắng gượng hơn mười năm, cứ đến mùa đông là như bước một chân qua Quỷ Môn Quan.

Với phụ nữ, đây là một chứng bệnh vô cùng nhục nhã.

Vương Thụ Văn cùng phu nhân đã dìu dắt nhau bao năm, phu nhân lại hiền lương, đến mức ông luôn tự nhủ, vô luận thế nào cũng phải bảo vệ nàng ấy cả đời.

Nhưng hoàng gia thì khác.

Ngạch nương của Hạ Bàng vốn chỉ là bao y nô tài, thân thể lại không sạch sẽ. Tiên đế biết chuyện liền sinh chán ghét. Khi ấy Hoàng hậu nuôi dưỡng Hạ Bàng, tất nhiên cũng chẳng để tâm đến sống chết của người phụ nữ đáng thương kia.

Vậy còn Hoàng đế thì sao.

Ngài sẽ nghĩ thế nào.

“Vương đại nhân.”

Ông còn đang định thử đoán thánh tâm, thì Hà Khánh đã đưa trà tới. 

“Mời ngài dùng trà.”

Vương Thụ Văn một tay nhận lấy chén trà, tay kia xoa nhẹ huyệt thái dương.

Nghĩ ngợi một hồi, ông tự cười nhạt. Thôi vậy, chốn cung đình vốn tình lạnh như băng, con gái không dính vào vũng nước đục này cũng là điều tốt. Giờ chỉ mong vị Vương gia hỗn trướng kia, đừng phụ lòng phần lanh lợi hiếm hoi của con gái ông.

Nam Thư Phòng bên kia, có người vừa buông được nỗi lo trong lòng.

Ỷ Lư nơi này, lại có người vừa mới dấy tâm.

Khi Hoàng đế bước vào, Phúc tấn đang nhìn nét chữ trên án thư của ngài. Ngài đã nhặt lại thể chữ Chúc Doãn Minh bỏ dở mấy năm, nhưng viết rất tùy hứng.

“Hoàng thượng an trí ngày càng muộn rồi.”

Hoàng đế “ừ” một tiếng, tự nhiên dang rộng hai tay.

“Hoàng hậu cũng không cần ngày nào sáng tối đều tới.”

Phúc tấn sững người trước hai chữ “Hoàng hậu”.

Lễ sách phong còn phải đợi sau khi Hoàng đế đăng cơ. Tuy trong cung mọi người đã khéo léo đổi cách xưng hô, gọi nàng là “chủ tử nương nương”, nhưng đêm nay lại là lần đầu tiên Hoàng đế đích thân đổi miệng.

Vốn dĩ, lòng nàng ta đối với Hoàng đế đã nhạt. Nhưng một tiếng gọi ấy, lại giống như ném một đốm lửa vào đống tro đã tắt, le lói chập chờn, càng khiến người ta dằn vặt hơn.

Nàng ta cẩn thận tháo dải ngọc đai bên hông Hoàng đế. “Đó là bổn phận của nô tài. Chỉ mong Hoàng thượng biết tự trân trọng thân thể, tai ách bệnh tật đều tránh xa, thì lòng nô tài mới được an.”

Ngài cho nàng ta sự tôn trọng, thì nàng ta lại càng phải khiêm nhường. Hoàng đế mấy năm nay cũng đã quen với dáng vẻ ấy của nàng ta. Ngài không nói thêm gì, chỉ liếc nhìn nửa bức chữ còn bỏ dở trên án.

Hình thì giống, nhưng phong cốt thần vận thì sao? Vẫn kém người phụ nữ kia. Ngài chợt nhớ tới câu nói cuối cùng của Vương Thụ Văn, nhìn mũi bút trên giấy, cất lời: “Hoàng hậu, trẫm có một việc muốn nói với nàng.”

“Xin Hoàng thượng cứ nói.”

“Vương Sơ Nguyệt ở Càn Thanh Cung, ngày mai cho nàng ta xuất cung về nhà.”

Điều này khiến Phúc tấn có phần không quen. Việc trong nội viện, Hạ Bàng xưa nay chưa từng hỏi tới, bao năm qua cũng chưa từng can thiệp vào chuyện thưởng phạt của nàng. Nàng ta do dự giây lát, vẫn mở miệng ngăn lại một câu: “Nàng ta ở trước ngự tiền thất nghi, theo cung quy vốn nên chịu phạt.”

“Trẫm biết. Nhưng con bé ấy mặt mũi đáng ghét, đuổi ra ngoài, mắt trẫm được sạch sẽ.”

Hoàng hậu trầm ngâm một lúc, mới nói: “Hoàng thượng là trách thiếp xử trí chưa thỏa đáng sao…”

Hoàng đế vẫn nhìn chằm chằm vào nửa bức chữ, đang nghĩ xem khác biệt rốt cuộc nằm ở đâu, nên không nghe thấy lời ấy của Phúc tấn.

Phúc tấn hạ mắt xuống, cũng không hỏi thêm nữa. Hai người im lặng, mỗi người nghĩ một chuyện riêng.

Cho đến khi Hoàng đế cảm thấy bàn tay bên hông mình chợt khựng lại.

“Có chuyện gì.”

Sau khi cởi bỏ áo ngoài, lớp trung y bên trong rất mềm mỏng. Dù mặc một lớp, Phúc tấn vẫn nhìn thấy miếng cao dán ở sau thắt lưng Hoàng đế. Nàng ta vừa xem qua hồ sơ mạch án của Thái y viện, trong đó lại không hề có ghi chép này.

“Hoàng thượng có đau nhức trên người, lẽ ra nên để thiếp biết.”

Hoàng đế “ồ” một tiếng: “Không đáng ngại, Hoàng hậu không cần bận lòng.”

Đế hậu đối thoại như vậy, nhưng Trương Đắc Thông cùng đám người đứng hầu lại tê cả da đầu. May mà sau đó, hai người đều không nhắc lại chuyện này nữa. Phúc tấn hầu hạ Hoàng đế thay y phục xong, lại ngồi cùng một lúc. Hoàng đế hỏi nàng ta vài câu chuyện ăn uống nghỉ ngơi, rồi cho nàng ta quỳ an mà lui.

Màn cửa Ỷ Lư được vén lên. Trương Đắc Thông đích thân tiễn Phúc tấn ra ngoài. Ngày ấy không có tuyết, nhưng gió vẫn lạnh thấu xương. Từ phía Càn Thanh Cung vọng lại giọng thái giám âm lãnh kéo dài: “Gài then, nộp tiền lương, đèn lửa cẩn ——thận ——.”

Cửa cung sắp hạ khóa, các nơi đèn đuốc dần dần tối đi.

Phúc tấn đứng trước Ỷ Lư nhưng chưa vội rời đi. Trương Đắc Thông khom người nói: “Chủ tử nương nương, đã khuya rồi. Để nô tài đưa người một đoạn.”

Phúc tấn không đáp, chỉ hỏi: “Vết thương ở thắt lưng Hoàng thượng là thế nào.”

Trương Đắc Thông xoay chuyển đầu óc, nhớ tới lời Hoàng đế dặn không được kinh động Thái hậu. Ông là người thế nào, sao không hiểu đây là đang che chắn cho Vương Sơ Nguyệt. Chỉ không ngờ chủ tử nương nương lại truy đến cùng.

“Cái này… có lẽ là mấy ngày nay chủ tử gia lao lực quá…”

Phúc tấn dường như đã đoán trước ông sẽ nói lấp l**m, lạnh giọng: “Vì sao trong án mạch của Thái y viện lại không có ghi chép.”

“Cái này… ai da.” Trương Đắc Thông vội quỳ xuống, Bảo Tử đứng phía sau cũng lập tức quỳ theo: “Đều là bọn nô tài sơ suất.”

“Được, là các ngươi sơ suất. Người đâu, mang hắn đi.”

Trương Đắc Thông ngoái đầu lại, mới phát hiện nàng ta chỉ chính là Bảo Tử phía sau mình.

Bảo Tử còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, đã bị người ta nhấc khỏi mặt đất. 

“Trương tổng quản, nô tài…”

Hoàng hậu hiển nhiên không muốn nghe Trương Đắc Thông giảng hòa nữa. Sắc mặt nàng ta trở nên nhạt lạnh, lặng lẽ nhìn vào giữa trán Trương Đắc Thông. Trương Đắc Thông bất đắc dĩ, chỉ có thể dặn Bảo Tử một câu: “Phải trả lời chủ tử nương nương cho đàng hoàng.”

Bảo Tử bị Phúc tấn mang đi, Trương Đắc Thông lúc này mới vội đứng dậy trở vào Ỷ Lư, nhưng Hoàng đế đã an giấc.

Đêm nay vốn là Bảo Tử trực đêm, nay người không còn, Trương Đắc Thông đành thay thế. Ông kéo một tấm đệm, lòng dạ rối bời, ngồi xếp bằng sau bình phong.

Đêm ấy, Hoàng đế ngủ rất không yên.

Liên tục trở mình, ho khẽ không dứt.

Gió gào thét dữ dội, quật mạnh vào mái lều Ỷ Lư, phát ra những tiếng ào ào không dứt. Trương Đắc Thông nghe suốt một đêm tiếng gió cùng tiếng Hoàng đế ho khan trong đêm, đến một khắc chợp mắt cũng không có.

Sáng hôm sau, Hoàng đế sang Nam Thư Phòng xem tấu chương. Trương Đắc Thông suy nghĩ cả đêm, cân nhắc chuyện chủ tử nương nương muốn truy xét xử phạt, thấy không thể đem đi quấy nhiễu thánh tâm. Thêm nữa, rốt cuộc Hoàng đế đối với Vương Sơ Nguyệt là nghĩ thế nào, ông cũng không đoán ra được. Chỉ đành giả vờ như không có chuyện gì, theo hầu suốt dọc đường.

Chỉ là trong lòng vẫn lo Bảo Tử là kẻ ngốc nghếch, miệng không giữ được lời, dễ gây họa.

Nhưng ông không ngờ, bên này Bảo Tử đã bị người của Thận Hành Ty đánh trượng. Trọn vẹn hai mươi gậy, không nể nang chút nào mà giáng xuống, đánh đến mông thịt nát toạc, đau đến mức cắn rách cả môi.

Phúc tấn từ chỗ Thái hậu trở về, đến nhìn hắn một cái cũng không thèm, chỉ sai một cung nữ họ Tôn tới hỏi: “Biết phải nói với nương nương những gì rồi chứ?”

Bảo Tử là nô tài theo hầu từ khi còn ở Vương phủ. Biết quy củ của Phúc tấn nghiêm khắc đến mức nào, nhưng vì luôn hầu cận bên các gia chủ, các nơi cũng ít nhiều nể hắn vài phần. Hôm nay bị lột quần đánh đến mức này, tuổi còn nhỏ, trong lòng đã uất ức rối thành một mớ tơ vò, lại không dám khóc, chỉ dám thầm kêu “Trương tổng quản cứu mạng…”, làm sao nghĩ ra được Phúc tấn muốn hỏi điều gì.

Tôn cô cô thấy dáng vẻ đáng thương ấy, trong lòng cũng mềm ra đôi chút.

“Ngươi cũng vậy, giá mà từ đầu nói với chủ tử nương nương, thì đâu đến nỗi chịu trận này. Phúc tấn muốn hỏi ngươi, chủ tử gia nhà các ngươi rốt cuộc là bị thương thế nào, vì sao Thái y viện không có mạch án ghi chép.”

Tim Bảo Tử đánh ‘thịch’ một cái. Dẫu có ngốc nghếch đến đâu, lúc này hắn cũng hiểu ra rồi. Khó trách tối qua Trương Đắc Thông đã dặn hắn phải trả lời cho đàng hoàng trước mặt chủ tử nương nương.

“Đại cô cô, nô tài… nô tài nào có biết gì đâu. Người thay nô tài cầu xin chủ tử nương nương một tiếng, nô tài biết sai rồi, sau này nhất định tận tâm hầu hạ, nếu còn phạm sai lầm nữa thì… thì…”

Tôn cô cô đứng dậy: “Thôi được rồi, ngươi với sư phụ ngươi giống hệt nhau. Chủ tử nương nương nói rồi, ngươi nói thật thì tha cho một mạng, còn nếu không nói thật, hôm nay đánh chết tại chỗ.”

Bảo Tử sợ đến mức lăn từ ghế dài xuống đất. Mông đập mạnh xuống nền, đau đến mức nước mắt nước mũi trào ra cùng lúc. Hắn đâu hiểu vì sao Hoàng hậu lại nổi lôi đình chỉ vì chuyện này. Nhưng giờ đây mạng sống đã treo lơ lửng, hắn cũng chẳng còn tâm trí nhớ lời dặn của Trương Đắc Thông nữa. Hắn túm chặt lấy vạt áo Tôn cô cô, khóc nấc lên: “Đại cô cô, nô tài nói, nô tài nói hết! Là vì vị Vương cô nương ở Càn Thanh Cung mà bị thương. Đêm trước chủ tử gia sang Càn Thanh Cung dâng rượu…”