Chớp mắt đã tới ngày trước khi Tiên Đế xuất đại tang.

Trong cung phát tiền lương, Chu thái y ở Dưỡng Tâm Điện dựa lò sưởi hong những miếng cao dán, Hà Khánh ngồi xổm dưới đất giúp ông giữ ổn ánh nến, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn Hoàng đế đang tựa trên giường đọc sách.

Hoàng đế có một thói quen: trước khi ngủ một mình, lúc nào cũng phải lật vài trang sách. Có khi mệt quá, nắm sách trong tay mà ngủ thiếp đi cũng có. Bởi vậy Trương Đắc Thông luôn dặn đám người trực đêm phải để tâm, hầu lúc ngài ngủ thì cất sách, đắp chăn. Nhưng hôm nay Hoàng đế dường như không có hứng, lật một quyển lại đặt xuống, nhắm mắt dưỡng thần, thỉnh thoảng trở mình, cũng chẳng rõ là đã ngủ hay chưa.

Hà Khánh hỏi giờ, thấy đã muộn, liền nói với Chu thái y: “Lát nữa đại nhân chỉ cho nô tài, để nô tài hầu Vạn Tuế Gia dán thuốc.”

Nào ngờ lời vừa dứt, đã nghe Hoàng đế nói: “Trẫm chưa ngủ.”

Chu thái y vội đứng dậy, bưng cao dán đi tới trước giường Hoàng đế quỳ xuống. Cung nữ vén màn, dời lò than lại gần. Hoàng đế thuận tay với một chiếc bào trên giá gỗ khoác lên, trở mình ngồi dậy. Cung nữ bên cạnh cẩn thận cuốn vạt áo sau lưng ngài, rồi lại có người nâng đèn đến.

Hoàng đế không nói gì, mặc cho một đám người hầu hạ. Ngài tự nghiêng đầu nhìn khối cao đen sì Chu thái y đang pha chế, trong cổ họng bật ra một tiếng cười khẽ.

Hà Khánh ngẩng đầu nói: “Ây da, Vạn Tuế Gia, mấy ngày nay ngài chưa cười lấy một tiếng.”

Hoàng đế giơ tay chỉ chỉ bàn thuốc Chu thái y bày trước mặt, nói: “Trẫm đang nghĩ, Chu Minh à, thuốc của ngươi không đen thì cũng thối.”

Chu thái y giật thót, vội nói: “Thần tội đáng muôn chết.”

Hoàng đế phẩy tay: “Đứng dậy đi.” Nói rồi, ngài tự tay ấn ấn sau thắt lưng: “Thứ này còn phải dán mấy ngày nữa?”

Chu thái y giũ áo đứng dậy, hỏi: “Hoàng thượng đỡ đau hơn chưa ạ?”

Hoàng đế “ừ” một tiếng: “Thoải mái hơn nhiều.”

“Vậy hôm nay dán nốt miếng này là không cần dán nữa. Vừa hay ngày mai Tiên Đế xuất tang, Hoàng thượng đi đường cũng khỏi vướng thêm việc.”

Hoàng đế tựa lưng trở lại: “Hà Khánh, ban ghế cho Chu đại nhân.”

Chu thái y trước nay chưa từng cùng Hoàng đế ngồi đối diện. Thái y viện vốn là hầu hạ thương bệnh, bình thường chủ tử chịu khổ vì họ đã hiếm, huống chi còn cho ngồi. Vì vậy, Hoàng đế vừa ban ghế, ông thật sự có chút hoảng.

“Hoàng thượng, thần…”

Hoàng đế vừa nhặt lại quyển sách lúc nãy, quay đầu thấy trán ông rịn mồ hôi, liền lắc đầu cười: “Trẫm bảo ngươi ngồi thì cứ ngồi. Có việc muốn hỏi ngươi.”

“Dạ… vâng ạ…”

Hà Khánh bưng tới một chiếc đôn, đặt cạnh giường Hoàng đế. Chu thái y đành men theo mép đôn mà ngồi xuống, dè dặt hỏi: “Không biết Hoàng thượng muốn hỏi thần việc gì?”

Ánh mắt Hoàng đế vẫn đặt trên trang sách, giọng nghe như thờ ơ: “Ồ, cũng không có gì. Trẫm nhớ mang máng, năm ngoái Tiên Đế sai truyền Thái y tới nhà họ Vương, người được gọi là ngươi phải không?”

“Tâu Hoàng thượng, là thần.”

Hoàng đế lật một trang sách: “Bệnh của phu nhân rốt cuộc thế nào, còn mấy phần có thể chữa?”

Chu thái y không hiểu vì sao Hoàng đế đột nhiên hỏi đến nữ nhân nhà Vương Thụ Văn. Nhưng nghe giọng điệu này, rõ ràng Hoàng đế còn chưa biết chuyện Vương phu nhân đã qua đời. Hiện giờ trong cung đang làm đại tang, Vương phu nhân tuy có cáo mệnh, nhưng chết vào lúc này, e rằng đến Hoàng hậu và Thái hậu cũng chưa chắc đã để tâm.

“Việc này…” Ông ngập ngừng, nhất thời không biết nên trả lời thế nào.

Hoàng đế cũng không quá để ý, liếc nhìn ông, nhàn nhạt nói: “Nói thật là được.”

“Dạ. Tâu Hoàng thượng, Vương phu nhân đã qua đời vì bệnh, cách đây mười ba ngày.”

“Qua đời rồi?”

Hoàng đế khép sách lại, nghĩ một lúc, ngài nhắc Phúc tấn cho Vương Sơ Nguyệt xuất cung là chuyện mười ngày trước, tính ra, rốt cuộc vẫn không kịp để cô gặp lần cuối…

“Chết vì bệnh gì?”

“Tâu Hoàng thượng, vẫn là bệnh cũ từ năm ngoái.”

Hoàng đế một lúc lâu sau mới “ồ” một tiếng. Sau đó cũng không nhắc lại việc này nữa, chỉ đôi ba câu tán gẫu với Chu thái y về chuyện dưỡng thân, rồi cho ông lui ra bái an.

Hà Khánh xách hộp thuốc giúp Chu thái y ra ngoài, tiễn ông một mạch tới trước cửa Nhật Tinh Môn. Chu thái y không nhịn được, quay đầu hỏi Hà Khánh: “Hôm nay sao Hoàng thượng lại hỏi tới bệnh tình của Vương phu nhân?”

Hà Khánh vừa bị chuyện thảm trạng của Bảo Tử dọa sợ, lúc này đâu dám nói bừa trước mặt người khác về tâm tư Hoàng đế đối với Vương Sơ Nguyệt, chỉ cười xòa cho qua: “Nô tài sao biết được tâm sự của chủ tử. Có lẽ là thể niệm Vương lão đại nhân chăng. Dù sao vì đại sự của Tiên Đế, lão đại nhân cũng đã gần một tháng chưa về nhà rồi.”

Chu thái y vẫn thấy chuyện này có phần kỳ quặc.

Hà Khánh lại nói: “À phải rồi, Chu thái y, lần này đi đưa tang, ngài có theo hầu không?”

Chu thái y lắc đầu: “Thái y viện có phân ban trực, thần không thấy tên mình.”

Hà Khánh nói: “Cũng phải thôi, ngài còn phải ở lại nội đình chăm sóc Lão quý phi.”

Câu này khiến Chu thái y giật mình để ý: “Gì cơ? Lão quý phi nương nương không đi đưa tang sao?”

Hà Khánh đáp: “Đại nhân còn chưa biết à? Hoàng thượng đã hạ chỉ, nói Lão quý phi thân thể bất tiện, nên ở lại Thọ Khang Cung tĩnh dưỡng. Giờ ngoài ngài ra, người khác đều không được quấy nhiễu.”

Trán Chu thái y toát mồ hôi lạnh. Lời Hà Khánh nói nghe như thể là do Trương Đắc Thông dặn dò, cố ý truyền tới tai ông. Hoàng đế sắp xếp như vậy, nếu lỡ Lão quý phi xảy ra chuyện gì, thì cái đầu của ông coi như phải giao ra. Chu thái y trước đó đã nghe chuyện Thập Nhất gia bị tước tước vị, áp vào đại doanh Phong Đài, lại nghĩ đến cảnh ngộ của lão Thái phi, trong dạ dày bỗng cuộn lên một trận lạnh buốt.

Những nữ nhân ấy, những nam nhân ấy đến chết cũng không được chết.

Nghĩ như vậy, Chu thái y run rẩy suốt cả đêm trong Ngự Dược Phòng, lăn qua lộn lại, không chợp mắt được.

Ngày hôm sau, linh cữu Tiên Đế xuất Đông Hoa Môn, chuyển tới điện quàn ở Mậu Lăng tạm an trí. Hoàng đế đích thân phù linh, văn võ bá quan theo hầu, bách tính quỳ tiễn. Thanh thế vô cùng to lớn.

Trước khi nghi trượng xuất phát, trên ngự đạo đốt pháp thuyền lớn, khói bốc cao mười trượng, dù ở sâu trong cao môn nội viện cũng có thể nhìn thấy.

Vương Sơ Nguyệt quỳ trước linh vị của mẫu thân, lặng lẽ nghe động tĩnh bên ngoài.

Sau khi về nhà, cô chưa từng bước chân ra khỏi cổng, mỗi ngày đều canh giữ trước linh đường, ăn uống cũng chẳng mấy để tâm.

Cô vẫn là nữ nhi chưa xuất giá, việc giao tế nhân tình cũng không tiện. May mà đúng vào thời kỳ Hoàng đế làm đại tang, kinh thành giới nghiêm, người ta cũng chẳng mấy ai qua lại. Dì của Vương Sơ Nguyệt liền để cô ở lại linh đường, mọi việc bên ngoài đều không cần cô nhúng tay.

Dì tên là Ngô Tuyên, là trưởng tỷ của mẫu thân Sơ Nguyệt, gả làm vợ kế cho một nhà quan hộ ở kinh thành, cuộc sống cũng coi như yên ổn. Ngô Tuyên không có con, ngày thường đối đãi với con cháu trong nhà rất tốt. Nay thấy đứa con gái mà muội muội để lại đáng thương như vậy, càng đau xót từ tận đáy lòng.

Lại thấy cô chẳng màng ăn uống, ngày ngày trông linh, thân hình dần dần gầy đi, vậy mà chưa từng nghe cô khóc lớn một tiếng.

Tính tình ấy, dáng vẻ ấy, càng nhìn càng giống muội muội của bà.

“Nguyệt nhi, nhà bếp đã nấu cháo gạo tẻ rồi. Ăn chút đi.”

Pháp thuyền đã đốt xong, thanh âm trên ngự đạo dần trở nên chói tai. Ngô Tuyên từ cửa nhị môn bước vào, vừa lúc gặp Vương Sơ Nguyệt đã thắp xong một tuần hương.

Thấy Ngô Tuyên đến, cô vẫn làm đủ lễ.

“Dì, Sơ Nguyệt không đói.”

“Không đói cũng phải ăn một chút.”

Nói rồi, bà đích thân nhận bát cháo từ tay Bình Lộ, đưa tới trước mặt cô. 

“Nữ nhi sao chịu nổi dày vò thế này. Chỉ vài ngày thôi, da dẻ, móng tay sẽ xỉn đi hết. Nghe lời dì, đi nghỉ một lát. Mẫu thân con khi trước đã dặn lại rồi, ngay cả anh con cũng không cho về, chính là sợ hai đứa các con quá đau lòng.”

Vương Sơ Nguyệt thấy Ngô Tuyên tự tay bưng bát cháo, vội đỡ lấy.

Ngô Tuyên thuận thế đỡ cô đứng lên khỏi linh tiền, dìu tới ngồi xuống chiếc ghế khoanh bên cạnh.

Cháo gạo tẻ nấu vừa độ, Vương Sơ Nguyệt ăn được hai miếng, trong dạ dày liền ấm hơn đôi chút.

“Dì, mấy ngày nay vất vả cho dì thay chúng con lo liệu. Đợi anh con trở về, huynh muội chúng con sẽ cùng nhau dập đầu tạ ơn dì.”

Ngô Tuyên đưa tay vén mấy sợi tóc lòa xòa trước trán cô. Thấy vết thương trên mặt đã cơ bản lành lại, chỉ còn chỗ thịt non mới mọc hơi ửng đỏ, liền cách qua lớp lụa khẽ chạm vào.

“Còn đau không?”

“Không đau từ lâu rồi.”

Cô nở một nụ cười nhạt. Sắc mặt tái nhợt khiến người ta xót xa.

Ngô Tuyên ôm lấy thân thể mềm mại ấy vào lòng.

“Đứa ngốc à, nếu mẫu thân con biết con chịu những khổ sở này, nhất định đau lòng đến chết. Con với Định Thanh gọi dì một tiếng dì, mà dì từ lâu đã coi các con như con ruột của mình rồi. Đừng nói những lời dập đầu ấy nữa, con đâu biết dì thương con đến nhường nào.”

Vương Sơ Nguyệt tựa vào lòng Ngô Tuyên, khẽ gật đầu.

“Dì, lúc mẫu thân đi, có để lại lời nào cho con và anh con không?”

Cổ họng Ngô Tuyên nghẹn lại, cúi đầu nhìn cô, gắng nén nước mắt: “Con biết mà, từ mùa xuân năm ngoái đã bệnh đến mức chẳng còn nhận ra người. Lúc đi… rất yên tĩnh.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Ngô Tuyên vỗ nhẹ lưng Vương Sơ Nguyệt từng cái một, khẽ nói: “Mẫu thân con cả đời này, thương nhất chính là con.”

“Con biết. Mẫu thân luôn cảm thấy bà có lỗi với con, để con một mình ở Trường Châu bao năm. Nhưng thật ra… Nguyệt nhi sống rất ổn. Chỉ là anh con nhiều năm bôn ba bên ngoài, vất vả hơn nhiều.”

“Phải rồi, mẫu thân các con không kịp nhìn thấy các con thành gia lập thất, rốt cuộc vẫn là một điều tiếc nuối. Nguyệt nhi, người hoàng gia đều phức tạp, mẫu thân con vẫn luôn không muốn con vướng vào trong đó. Chỉ là phụ thân con…”

“Dì.”

Cô dịu giọng ngắt lời bà, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Ngô Tuyên.

“Dì yên tâm, con sẽ khiến mẫu thân và dì đều được an lòng.”

Ngô Tuyên gật đầu, rơi lệ: “Đứa trẻ ngoan. Mẫu thân con nhất định sẽ ở trên trời phù hộ cho con, phù hộ cho con cả đời này, bình an thuận lợi.”

Dẫu là người dũng cảm kiên cường đến đâu, cũng sẽ có lúc mệt mỏi.

Mùi gỗ thanh hương trên người Ngô Tuyên giống hệt mùi trên người mẫu thân của Vương Sơ Nguyệt. Tựa trong lòng Ngô Tuyên, Vương Sơ Nguyệt chẳng hay chẳng biết đã ngủ thiếp đi.

Khi tỉnh lại, trời đã về chiều.

Ngô Tuyên không có ở đó, ngoài sân trước lại vang lên tiếng ồn ào. Vương Sơ Nguyệt ấn nhẹ lên huyệt thái dương, chống tay vào lưng ghế đứng dậy, vừa định đẩy cửa ra ngoài, thì đã thấy Bình Lộ vội vã bước vào.

“Phía trước xảy ra chuyện gì vậy?”

“Không… không có gì đâu tiểu thư, chắc người đói rồi, lại đây…”

“Rốt cuộc là chuyện gì? Có ai tới sao?”

Bình Lộ vỗ vỗ trán: “Ôi, tiểu thư, tôi vụng miệng quá. Tóm lại là dì dặn tiểu thư đừng ra ngoài, cứ ở yên trong này.”

Nhưng cô đã không thể ở yên được nữa.

Chỉ thấy cửa nhị môn bị người từ bên ngoài xô mạnh mở toang. Ngô Tuyên tóc tai rối bời, y phục xộc xệch, thân thể còn bị mấy tên thị vệ giữ chặt. Cổ họng bà đã khản đặc, kéo dài giọng kêu lên:

“Phúc tấn, bên trong là linh đường, xin Phúc tấn cho phu nhân được một phần yên tĩnh đi ạ!”

Vương Sơ Nguyệt nhận ra người phụ nữ đang tiến lại gần.

Nàng ta đi thẳng một mạch, ánh mắt không rời khỏi Vương Sơ Nguyệt. Bước chân rất nhanh, chỉ mấy bước đã ép sát tới trước mặt cô.

Người đó chính là Phú Sát thị, đích Phúc tấn của Hạ Lâm.