“Chuyện này… có ảnh hưởng gì đến Giang Mai không?”

Cả đời ông Giang chưa từng rời khỏi thôn Thượng Khê. Nơi xa nhất ông từng đi là huyện thành, lúc Giang Nguyên xuất ngũ trở về, ông mới đi vài lần. Người “xấu” nhất mà ông từng gặp cũng chỉ là kiểu như ông Đổng Phương trong thôn.

Như loại người như Đinh Dương Lâm - lớn lên trong một gia đình méo mó, tâm tính vặn vẹo như thế - ông cả đời chưa từng nghe qua. Giờ vừa kinh vừa sợ, tay ông run bần bật, liếc nhìn Giang Mai bên cạnh, lo lắng đến hoảng hốt, ông hỏi Giang Nguyên:

“Nếu người ta biết chuyện nó với thằng đó… thì Giang Mai nó…”

“Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.”

Giang Nguyên hiểu nỗi lo của ba, suy nghĩ rồi giải thích:

“Trước kia, để có thể lừa được lâu dài, anh ta giấu rất kỹ. Người trong thôn chẳng ai biết việc giữa anh ta với Giang Mai. Chỉ cần anh ta không nói, thì không ai biết được đâu.”

“Hơn nữa, anh ta không ngu đến mức đó. Trên người anh ta đã dính một mạng người, giờ giữ được cái mạng là may. Nếu anh ta dám nói ra chuyện lừa gạt con gái, thì kết cục chỉ có thể là bị xử bắn sớm thôi.”

“Còn nữa, lúc con bảo Lý Tùng mang anh ta giao cho Ủy ban Cách mạng, con đã nói rõ , chuyện này là do con tình cờ phát hiện, và bên công xã cũng đã báo lên. Họ chỉ điều tra về vụ án mạng, không dính dáng đến ai khác.”

“Vì vậy, ba đừng lo nữa. Chuyện của anh ta coi như kết thúc rồi, không liên quan đến nhà mình nữa. Sau này cứ sống yên ổn là được.”

“Vậy thì… tốt, tốt rồi!”

Ông Giang nghe xong, mừng rỡ gật đầu liên tục. Sau đó, ông quay sang nhìn Giang Mai - người con gái đang đứng cạnh đỡ mình - môi ông run run, rồi nói:

“Bao lâu nay là lỗi của ba, ba đã lơ là con.”

“Chuyện này con đừng để trong lòng, chẳng có gì đáng xấu hổ hết. Ba không trách con, chỉ cần con bình an là được, chỉ cần con sống tốt là ba vui rồi.”

“Đừng sợ nữa.”

Giang Mai nghe đến đó, vành mắt cay xè, cắn chặt môi dưới, gật mạnh:

“Con biết rồi, ba… con biết rồi.”

“Con không sợ nữa, không sợ đâu…”

Có người nhà yêu thương, cô sẽ không sợ thêm lần nào nữa.

,,

Mọi chuyện diễn ra đúng như Giang Nguyên nói. Sau khi Đinh Dương Lâm bị giao cho Ủy ban Cách mạng, tin hắn từng giết người khi còn ở thành phố nhanh chóng truyền về thôn Thượng Khê.

Chuyện này khiến cả điểm thanh niên trí thức và dân trong thôn đều xôn xao.

Không ai ngờ được , một người trước nay vẫn luôn tươi cười, hòa nhã, gặp ai cũng chào hỏi tử tế , lại là một kẻ giết người.

Thời đó, dân quê chất phác, trong mắt họ, cãi vã hay đánh nhau đã là chuyện to, chứ giết người thì đáng sợ đến run rẩy.

Nghĩ đến việc từng sống cùng một kẻ sát nhân, ăn cùng một mâm, ở cùng một thôn, ai cũng rùng mình.

Nhưng dần dần, chuyện cũng lắng xuống, như thể trong thôn chưa từng có kẻ như thế.

Xác định Giang Mai không sao, Giang Nguyên và Văn Lị quay lại huyện thành.

Họ đã ở thôn vài ngày, kỳ nghỉ của Giang Nguyên cũng hết. Công việc của anh rất nhiều, mấy dự án anh phụ trách đang vào giai đoạn quan trọng, không thể trì hoãn thêm.

Sau khi trở lại huyện, Giang Nguyên lại bận tối mặt một thời gian.

Văn Lị thì rảnh rỗi hơn, nghĩ đến chuyện của Giang Mai, cô quyết định viết lại thành một câu chuyện ngắn dạng truyện tranh liên hoàn, phơi bày mọi chiêu trò và hành vi thao túng kiểu PUA, cổ vũ các cô gái phải tự tin, tự lập, tự cường.

Vì truyện đó, cô còn nhận được lời mời phỏng vấn từ một tờ báo ở Hải Thị.

Nhưng Văn Lị từ chối.

Hiện giờ, cô đã nổi tiếng với bút danh “ Trạng Nguyên thành phố”, tác phẩm được in lại khắp nơi, chẳng cần thêm danh tiếng.

Cây cao đón gió , cô không muốn đứng ở đầu sóng ngọn gió, nhất là khi công việc của Giang Nguyên khá nhạy cảm. Họ sống khiêm tốn vẫn tốt hơn.

,,

Cứ thế, bận rộn qua hơn một tháng, lại đến dịp cuối năm.

Năm nay Tết, Văn Lị và Giang Nguyên vẫn về quê.

Như mọi lần, họ mang về bao nhiêu là đồ đạc, chất cao như núi nhỏ. Lần này, nhờ có anh hai chị hai, anh ba chị ba giúp, thêm cả Giang Hà mượn được xe bò trong thôn đến đón, nên hai vợ chồng nhẹ nhàng hơn hẳn.

Năm nay trong thôn còn vui hơn năm trước. Thượng Khê bắt đầu khai hoang trồng lương thực từ hai năm trước, giờ thêm nhà máy hoạt động ổn định, ai cũng được chia tiền, người người đều tươi cười, tinh thần phấn chấn.

Văn Lị rất thích không khí như vậy, lại thêm thời tiết dễ chịu, cô cảm thấy cả người thư thái hẳn.

Nhà họ Giang năm nay chuẩn bị Tết vô cùng chu đáo.

Ông Giang trồng đậu phộng, bí đỏ, hạt hướng dương đều được mùa.

Giang Mai thì học được từ Văn Lị cách làm món vặt từ đậu tằm, nên linh hoạt biến tấu, làm cả đậu phộng rang muối, hạt dưa tẩm vị, kẹo đậu phộng, kẹo bí, kẹo mạch nha… còn chiên cả khoai lang lát, khoai môn giòn.

Vừa thấy Văn Lị về, cô liền vui vẻ mang ra khoe:

“Chị Hai, chị nếm thử xem ngon không? Toàn là lần đầu em làm đó. Nếu thấy chưa ổn, chị nói em biết để lần sau làm ngon hơn.”

Văn Lị lần này cũng mang không ít đồ ăn vặt về, nhưng đa phần là bánh quy, bánh mì nhỏ, bánh kem.

Những món cần nhiều sức như rang hạt hay làm kẹo thì cô ít đụng tới , không phải vì không thích, mà vì tốn công quá.

Nhưng khi Giang Mai bày cả mâm đồ thơm nức trước mặt, hương ngọt giòn tan lan khắp mũi, khiến cô nuốt nước miếng liên tục.

“Em một mình làm từng này à? Giỏi quá trời luôn!”

Văn Lị khen Giang Mai một câu, rồi nhanh tay bốc mấy hạt hương vị lạ cho vào miệng.

“Ngon quá! Giỏi ghê nha, em bây giờ làm đồ ăn vặt khéo thật đấy, mấy món này ngon cực, mê luôn á!”

Văn Lị ăn xong một lượt, lại bốc thêm một nắm, vừa nhai vừa nói:

“Sau này nếu có cơ hội buôn bán, chị mở nhà máy làm đồ ăn vặt, em phải đến phụ chị quản lý đó nha!”

Cô thật lòng nghĩ vậy. Giang Mai đúng là người đa năng , học gì cũng nhanh, làm gì cũng khéo.

Món đậu tằm rang vị đặc biệt này, cô chỉ ghi cho Mai một công thức sơ sơ, vậy mà Mai vừa xem là làm được, còn tự sáng tạo thêm.

Vẽ tranh cũng thế , tuy chưa đạt trình độ họa sĩ chuyên nghiệp, nhưng những bản thiết kế của cô ấy đã rất có thẩm mỹ.

Giờ quần áo do Giang Mai may, chất lượng không hề kém hàng ở cửa hàng cung tiêu, mà còn sáng tạo, độc đáo hơn.

Văn Lị dạo gần đây hầu như không mua đồ ngoài hàng nữa, toàn tìm đủ cách mua vải, ren, cúc… rồi bảo Giang Mai may theo ý mình. Cô chỉ cần mô tả sơ qua, Giang Mai đã có thể làm ra bộ đồ khiến cô cực kỳ hài lòng.

Đúng là một nhân tài, một báu vật.

Phải giữ em ấy thật chặt mới được.

Tất nhiên, câu “mở nhà máy” kia chỉ là lời nói vui. Thời này còn đang trong thời bao cấp, cái gì cũng phải có tem phiếu. Trong thôn mà lập “nhà máy tư nhân” thì không ai dám nghĩ đến, càng không ai dám nói ra.

Nhưng Giang Mai lại rất tin Văn Lị. Cô tin đến mức hơi ngây ngô , cứ cảm giác chỉ cần chị Văn nói, thì chắc chắn có ngày điều đó sẽ thành thật.

Giang Mai cười, gật đầu đáp:
“Dạ, nếu thật có ngày đó, em sẽ đến giúp chị quản lý nhà máy!”

“Nhớ nha, chị nói trước rồi đó. Tới lúc đó đừng có bỏ chạy nha!”

Cả hai cùng cười vui vẻ.

—

Đồ ăn vặt Giang Mai làm ngon đến nỗi, suốt buổi tối hôm đó Văn Lị gần như không ngừng miệng.

Đêm ba mươi Tết, cả nhà vẫn quây quần ăn cơm sớm, rồi cùng nhau chuẩn bị đón giao thừa.

Sau Tết, đầu xuân năm tới, Văn Lị phải lên Hàng Thành để nhập học. Dù Hàng Thành không quá xa, nhưng việc về thăm nhà cũng không dễ, nên ai cũng lưu luyến.

Tối giao thừa, Giang Nguyên và Văn Lị không quay về phòng riêng, mà cùng sang nhà cũ với ông Giang để đón năm mới chung.

Cả nhà tụ họp, ấm áp và náo nhiệt. Giang Hà mang bài ra cho mọi người chơi cho vui.

Khi tiếng pháo và pháo hoa bắt đầu vang lên khắp nơi, cả nhà bỏ bài chạy ùa ra sân.

Năm nay, Giang Hà kiếm được khá tiền ở nhà máy nên chủ động mua cả đống pháo hoa, cộng thêm chỗ của Giang Nguyên nữa, chiếm gần một phần ba sân.

Thấy anh cả đang đứng sát chị dâu, ánh mắt chỉ dán vào chị, Giang Hà cười, không chen vào, mà gọi Giang Mai đi đốt pháo cùng mình.

Giang Mai từ trước tới giờ chưa bao giờ tự châm pháo hoa, trong lòng vừa sợ vừa háo hức, cẩn thận cầm lấy cây hương Giang Hà đưa, run run đi về phía góc tường.

Văn Lị nhìn dáng vẻ ấy , nửa sợ nửa tò mò , mà bật cười.

Dưới ánh trăng bạc và làn gió đêm se lạnh, khuôn mặt cô sáng rỡ, làn da trắng hồng, đôi mắt cong cong đầy nét dịu dàng, khiến Giang Nguyên nhìn đến ngẩn ngơ.

Anh khẽ hỏi:
“Em có muốn thử đốt một cây không? Anh dẫn em đi.”

“Ơ?”

Văn Lị quay đầu lại nhìn anh. Thật ra lúc nãy cô cũng hơi tò mò, nhưng chưa dám. Giờ anh nói vậy, cô liền động lòng.

Hồi nhỏ cô sợ lửa, lớn lên thì toàn người khác làm, nên chưa từng châm pháo hoa lần nào.

Cô nghĩ ngợi rồi nói:
“Thử cũng hay… Nhưng anh phải nắm tay em đó nha!”

“Được, chờ anh một chút, anh đi lấy hương.”

Giang Nguyên thấy ý này thú vị, khẽ xoa đầu cô một cái, rồi đi lấy hương.

Tự tay châm pháo đúng là cảm giác khác hẳn.

Khi đầu hương chạm vào dây cháy chậm xám xịt kia, tia lửa nổ “phụt” một tiếng, rồi vút lên cao, nở tung trên nền trời đêm thành từng chùm sáng rực rỡ.

Văn Lị không giấu nổi niềm vui, ánh mắt cô sáng long lanh, môi nở nụ cười rạng rỡ.

Giang Nguyên nhìn cô cười mà lòng bỗng mềm lại. Khi cô quay sang, anh chỉ mỉm cười, rồi nắm chặt bàn tay lạnh của cô, nhét vào túi áo khoác mình.

Đây đã là năm thứ ba họ bên nhau.

Cô đỗ đại học, là Trạng Nguyên của kỳ thi. Tương lai cô sẽ càng ngày càng tốt, tung cánh bay cao.

Và họ , cũng sẽ càng ngày càng tốt.

,,

Sau Tết, hai người trở lại huyện thành, chỉ vài ngày sau đã bắt đầu dọn đồ chuẩn bị đi Hàng Thành để nhập học.

Ông ngoại Giang Nguyên để lại cho anh một căn nhà cũ ở Hàng Thành, năm trước chú Tạ Thanh Hà đã giao chìa khóa cho hai vợ chồng.

Lần trước Giang Nguyên đi công tác ở Hàng Thành, anh có dẫn Văn Lị đến xem qua: ngôi nhà nằm ngay bên hồ Tây, là kiến trúc thời Dân Quốc, nhà riêng biệt, có mấy gian phòng, trong sân còn có núi giả, ao nhỏ, đường lát đá, góc tường trồng đào, hạnh, hải đường, và cả mai nở trắng.

Một khu vườn cực kỳ đẹp.

Nhờ ông Tạ thuê người tu sửa, nhà vẫn rất tốt, chỉ cần đến là có thể ở được ngay.

Khai giảng đúng lúc Giang Nguyên có cuộc họp ở Hàng Thành, nên anh xin nghỉ vài ngày trước, định đưa Văn Lị đi sớm để ổn định chỗ ở, làm quen trước môi trường.

Trường của Văn Lị cũng là nơi anh ba Văn Hưng Viễn học, nhưng anh Viễn và Tề Á đến đó sớm hơn, ở tạm nhà bố mẹ vợ, nên lần này chỉ có hai vợ chồng Giang Nguyên đi trước.

Trước khi khởi hành, cả hai bên gia đình , nhà họ Văn và nhà họ Giang , đều đến huyện để tiễn.

Dù Hàng Thành không xa bằng mấy trường miền Bắc, nhưng so với nhà thì vẫn là đi xa, chắc phải đến hè mới có thể về.

Ai nấy đều bịn rịn.

Bà Tô Quế Lan và ông Văn Kiến Sơn chuẩn bị cả đống đồ cho con gái: nào là thịt khô, nấm khô, trái cây sấy, quả khô , đủ thứ.

Chị Trương Tú thì làm sẵn nhiều loại tương và đồ chấm, bảo đem theo để ăn hoặc nấu nhanh những hôm bận.

Điền Phương thì tỉ mỉ chuẩn bị cho Văn Lị cả tháng phụ kiện tóc , kẹp, cài, dây buộc, ghim… cái nào cũng tinh xảo, còn phối sẵn với quần áo cho hợp.

Bên nhà họ Giang, ông Giang cũng biết Văn Lị thích ăn hạt dưa và đậu phộng rang mặn lạ miệng, nên dặn Giang Mai chuẩn bị sẵn thật nhiều cho cô mang đi.
Giang Mai còn may cho cô hai bộ đồ mùa đông, vài bộ đồ xuân, thêm mấy đôi lót giày mềm vì Văn Lị vốn dễ bị đau chân, đi giày da mà không có lót là khó chịu.

Mọi người đều biết sắp chia xa, nên bữa cơm cuối cùng trong nhà không còn vui như trước, tràn ngập cảm giác bịn rịn.
Văn Lị vốn không chịu được cảnh chia tay, lúc cùng Giang Nguyên được hai bên tiễn ra ga, cô bật khóc nức nở.

Cô lần lượt ôm từng người trong nhà:
“Ba mẹ, anh chị, Giang Mai… Mọi người chờ con vài năm nha. Sau này con có tương lai rồi, nhất định đón cả nhà lên ở cùng!”

Câu nói có chút trẻ con, lại vừa khiến người ta thương vừa buồn cười.
Tô Quế Lan vừa lau nước mắt vừa dặn:
“Qua Hàng Thành rồi phải tự lo cho mình. Con rể cũng ở đó vài hôm, có gì còn giúp đỡ. Mấy ngày nữa anh ba chị ba con cũng qua bên đó, có người quen rồi mẹ cũng yên tâm hơn.”

Nghe vậy, Văn Lị lại càng xúc động:
“Mẹ, nếu mẹ lo, hay mẹ qua đó ở với con vài ngày đi. Nhà bên đó rộng lắm.”

“Thế còn nhà này ai lo? Ba con vừa được phân việc quản mấy xưởng, bận muốn chết. Anh chị con cũng phải lo cơm nước, mẹ đi rồi ai làm?”

Biết mẹ nói đúng, Văn Lị chỉ còn biết hít hít mũi:
“Vậy con đi đây. Mọi người đừng nhớ con quá nha. Nghỉ hè con sẽ về, rồi con đưa mọi người qua Hàng Thành chơi!”

“Đi đi, nhanh lên, tàu sắp chạy rồi.”
Ba cô gật đầu, tiếp lời mẹ: “Nghe mẹ con nói đấy, đừng chậm trễ.”

Cả nhà dặn dò Giang Nguyên chú ý chăm sóc Văn Lị. Dù chỉ mấy tiếng tàu thôi, nhưng xa nhà là ai cũng lo.

—

Văn Lị và Giang Nguyên lên tàu đi Hàng Thành. Trên toa người đông, đồ đạc chen chúc, mùi lẫn lộn, ngột ngạt , nhưng cũng may quãng đường không xa.

Đến nơi, họ bắt xe về nhà.
Ngôi nhà là một căn sân riêng biệt, xung quanh chỉ có vài hộ, yên tĩnh và thanh nhàn, đúng kiểu Văn Lị thích.
Giang Nguyên đã chuẩn bị sẵn mọi thứ: rèm màu cô chọn, chăn nệm mới, trong sân còn có mấy chậu hoa cô từng bảo thích.

Sắp xếp đồ đạc xong, nhà mới đã gọn gàng tươm tất, chỉ chờ tối đến là hai người dọn vào ở.
Văn Lị đi một vòng ngắm nhà rồi cùng anh ra phố ăn tối.

Hàng Thành rộng lớn, khu Tây Hồ sầm uất hơn hẳn huyện Cù. Quán quốc doanh ở đây cũng khang trang, món ăn phong phú, chỉ là hơi nhạt.
Cô vốn ăn thanh đạm, nhưng ở huyện Cù lâu thành quen cay mặn, nên lúc đầu cũng hơi không quen. May là đầu bếp nấu ngon, cô vẫn ăn ngon lành.

Ăn xong, hai người đi dạo ven Tây Hồ.
Chiều xuống, hồ lặng, gió nhẹ thổi qua rặng liễu, xa xa còn thấy được tháp Lôi Phong.

“Sau này tuần nào anh cũng ra đây với em nhé? Không thì em buồn lắm.”
Giọng cô nhỏ, vừa đi vừa cúi đầu, lòng bỗng dâng lên nỗi buồn lạ lùng.
Nhiều năm nay cô đã quen có Giang Nguyên bên cạnh , sáng mở mắt là thấy anh, nghe anh nói, anh chải tóc, chọn quần áo cho cô.
Nghĩ đến việc sắp xa nhau, tim cô như thắt lại, nghẹn ngào không chịu nổi.

Cô khẽ tựa đầu vào vai anh, rồi lại cọ cọ như mèo con, thì thầm:
“Em không muốn xa anh đâu.”

Giang Nguyên nghe mà tim như tan chảy, anh ôm chặt cô, nói nhỏ:
  “Anh rảnh là sẽ qua liền.”

Chưa chia tay mà đã nhớ, đã thấy lưu luyến.
Đi thêm một đoạn, cô cũng chẳng còn tâm trạng ngắm cảnh nữa, chỉ nhẹ giọng bảo:
“Thôi mình về đi.”

“Ừ.” Anh gật đầu, nắm tay cô về.

—

Về đến sân, Giang Nguyên nhóm nước nóng cho cô tắm.
Cô sợ lạnh nên anh đã lắp nồi hơi sẵn, nước vừa ấm, trong phòng còn nối ống để tắm mùa đông cho tiện.

Tắm xong, tâm trạng cô khá hơn, liền ngâm thêm chút nữa. Giang Nguyên sợ cô ngâm lâu chóng mặt nên gọi với vào, cô mới chịu ra.
Lau khô người xong, cô nhìn quanh căn nhà mới, rồi bất giác ôm quần áo lên giường, quấn chăn nằm xuống.

“Xong rồi đó,” cô gọi ra.

Giang Nguyên nghe tiếng, bước vào, không thấy cô đâu, đến khi nhìn kỹ mới thấy cô đang cuộn chăn nằm trên giường.

“Sao lại nằm rồi? Lạnh à? Hay thấy mệt?” anh hỏi, bước lại gần.

Cô quay sang, giọng nhỏ nhẹ:
“Ừ, hơi lạnh. Anh tắm xong thì lên giường đi, chăn còn lạnh, nằm chung cho ấm.”

Giang Nguyên nhìn cô, má ửng hồng, hàng mi còn vương nước, vừa tắm xong mà trắng hồng rạng rỡ. Cô chớp mắt nhìn anh, khiến tim anh ngứa ngáy.

Mấy hôm nay cô vừa hết kỳ, lại bị đau dạ dày, hai người đã nửa tháng rồi chưa thân mật.
Anh khẽ đáp: “Được.”

Vừa nằm xuống, cô đã nghiêng người sang, quấn tay ôm anh, cắn nhẹ môi anh, mỉm cười, giọng tinh nghịch:
“Hôm nay em chủ động tới kiểm tra ‘chất lượng phục vụ’ nha.”