“Em đưa Giang Mai về trước đi, chỗ này để anh xử lý.”

Giang Nguyên mặt lạnh như băng, thu chân lại, rồi đưa tay lấy cây gậy trong tay Văn Lị.

Văn Lị nhìn anh một cái , sắc mặt anh âm trầm, cả người toát ra hơi lạnh khiến người ta rợn da gà, nhưng vẫn giữ được bình tĩnh. Ít nhất, anh sẽ không làm ra chuyện giết người.

Cô mím môi, liếc xuống Đinh Dương Lâm đang nằm dưới đất , mồ hôi lạnh chảy đầy trán, mặt trắng bệch, môi không còn chút máu, ôm lấy cái chân gãy r*n r* không ngừng.

Loại cặn bã này, phải như thế mới đáng.

Văn Lị thu ánh mắt lại, do dự một chút rồi nói nhỏ:
“Vậy bọn em về trước nhé, anh… cẩn thận đấy.”

Giang Nguyên hiểu ngay ý cô, gật đầu:
“Ừ, anh biết rồi. Đừng lo, sẽ không sao đâu.”
Anh nhẹ vỗ lên cánh tay cô, ý bảo cô nhanh đưa Giang Mai đi.

Văn Lị thấy anh hiểu lòng mình thì yên tâm, không nói thêm nữa, kéo Giang Mai , người vẫn đang rơi nước mắt không ngừng , nói khẽ:
“Đi thôi, chúng ta về trước. Chuyện này giao cho anh trai em.”

Giang Mai ngước đôi mắt đỏ hoe nhìn Văn Lị, rồi lại liếc sang anh trai mình. Môi cô mấp máy nhưng chẳng nói nên lời, chỉ cúi đầu theo Văn Lị đi ra khỏi rừng trúc.

—

“Về bên nhà mình trước đi.”

Rừng trúc ngay cạnh nhà Giang gia, bước ra là đến cổng chính. Trong sân, tiệc cưới đã bắt đầu bưng món , mấy đĩa rau trộn vừa được dọn lên.

Nhà có con thì đang giúp con ngồi vào bàn, nhà không có thì đang chia chén đũa, không ai chú ý đến bên ngoài.

Giang Mai lúc này mặt mày lem luốc, mắt sưng đỏ, tóc rối tung, trông chẳng ra sao. Văn Lị nhân lúc không ai để ý, nhanh mở cổng sân nhỏ, kéo cô vào trong căn phòng nhỏ của hai vợ chồng.

Cô đi múc nước ấm, lấy một chiếc khăn bông sạch đưa cho Giang Mai:
“Rửa mặt đi.”

“Dạ… cảm ơn chị dâu.”
Giang Mai lí nhí đáp, nhận khăn rồi cúi đầu rửa mặt.

Nước ấm chạm vào làn da sưng đỏ vì khóc, hơi nóng làm dịu đi cơn nhức mắt. Cô dần bình tâm lại.

Văn Lị thấy cô rửa xong thì cầm lấy cây lược, không đưa mà trực tiếp đi ra sau lưng cô, nhẹ nhàng chải mái tóc đang rối tung.

“Để em tự làm đi, chị dâu.”

“Không cần. Tóc em rối lắm, chị giúp thì đỡ đau hơn. Đừng động đậy.”

Giọng Văn Lị dịu xuống.

Giang Mai mím môi, sống mũi cay xè, nước mắt lại chực trào nhưng cô cố nhịn.

Văn Lị tuy vụng về trong việc may vá, nhưng mấy chuyện chải đầu, trang điểm thì lại rất khéo. Chẳng mấy chốc, cô đã buộc lại cho Giang Mai hai bím tóc gọn gàng.

Thấy khuôn mặt cô bé vẫn tái nhợt, mắt sưng húp, Văn Lị lại đi lấy hộp phấn, son môi. Cô khẽ thoa chút phấn lên má, rồi điểm nhẹ son lên môi cho cô.

Giang Mai từ đầu đến cuối đều không hỏi gì, chỉ đứng yên để chị dâu làm.

Một lát sau, Văn Lị cất son đi, kéo cô đến trước bàn trang điểm:
“Nhìn xem, đẹp không?”

Giang Mai ngẩn ra , cô không hiểu chị dâu đang làm gì. Nhưng khi nhìn vào gương, cô sững sờ.

Trong gương là một cô gái trẻ với khuôn mặt trái xoan, làn da trắng mịn, ánh mắt hơi ửng đỏ long lanh như nước. Cô gái đó rõ ràng là mình , nhưng lại đẹp đến lạ.

Cô chưa bao giờ biết, hóa ra mình có thể đẹp như vậy.

Thấy cô ngây người, Văn Lị thầm thở phào. Cô không giỏi an ủi, nhưng mỗi khi buồn, cô thường trang điểm lại một chút để đổi tâm trạng. Giờ thấy Giang Mai như vậy, cô sợ cô bé nghĩ quẩn.

Dù Giang Mai không nói rõ chuyện đã xảy ra với Đinh Dương Lâm, nhưng Văn Lị cũng nghe được vài câu dơ bẩn hắn nói trong rừng. Cô đoán, có lẽ đó cũng là lý do Giang Mai không dám kể với gia đình.

Một cô gái mới mười mấy tuổi, bị tình yêu lừa gạt đến thân tâm tan nát , ai mà chịu nổi.

Văn Lị khẽ cười, hỏi:
“Thích không?”

Giang Mai hoàn hồn, mạnh mẽ gật đầu: “Dạ.”

Dù mới vừa trải qua đau khổ, nhưng khi nhìn vào gương, cô vẫn thấy một chút ánh sáng trong lòng.

“Thích là được rồi.” Văn Lị mỉm cười. “Sau này chị dạy em vài kiểu trang điểm, chậm rãi học.”

Nói rồi, cô nghiêm giọng lại:
“Còn tên khốn kia, em đừng lo. Anh trai em sẽ xử lý. Anh ta sẽ không bao giờ dám xuất hiện trước mặt em nữa.”

Giang Mai nghe vậy, hai tay siết chặt, ngẩng đầu nhìn chị dâu:
“Chị dâu… mọi người không trách em sao?”

“Trách em? Vì cái gì?”

“Em… em giấu cả nhà mà quen người ta, còn khiến mọi người lo lắng… Nếu chuyện này đồn ra ngoài…”

“Thích một người thì có gì là đáng xấu hổ?” , Văn Lị ngắt lời cô.

“Yêu một người là chuyện bình thường. Ai mà chẳng có lúc không kiểm soát được lòng mình? Em chỉ sai ở chỗ giấu người nhà, nhưng chuyện đó không nghiêm trọng đến thế.”

“Em đừng mãi tự trách. Em mới mười tám, còn cả một đời phía trước. Tên khốn đó chỉ là một khách qua đường ngắn ngủi, không đáng để em hủy hoại mình vì anh ta.”

“Còn chuyện làm phiền gia đình , chúng ta là người một nhà, làm gì có chuyện phiền hay không phiền. Chuyện của em, là chuyện của cả nhà.”

“Về phần lời đồn , chuyện đó anh trai em sẽ xử lý. Em biết tính anh ấy rồi, làm gì cũng kín kẽ. Anh sẽ không để ai nói được nửa câu.”

“Cho dù có người bàn tán, chỉ cần em đủ mạnh mẽ, thì chẳng ai làm tổn thương được em. Sai là anh ta, không phải em. Em chỉ tin vào tình yêu , còn anh ta thì lợi dụng nó.”

“Cùng lắm, nếu mọi chuyện thật sự ầm ĩ… thì chúng ta dọn cả nhà lên huyện ở.”

Văn Lị nói câu cuối cùng bằng giọng nhẹ như gió, nhưng đầy kiên định.

Giang Mai nhìn chị dâu , ánh mắt dần dần sáng lên giữa làn nước mắt.
Trong lòng cô dâng lên một cảm giác vừa ấm áp, vừa xót xa:
Hóa ra, trên đời này vẫn có người thật lòng bảo vệ mình như thế.

“Thi đại học đã khôi phục rồi, ngày tốt lành không còn xa đâu, chuyện này có gì mà không vượt qua được.”

Văn Lị nói xong, lại nhìn sang Giang Mai:

“Em tin chị dâu không?”

Ánh mắt cô nghiêm túc, toàn bộ gương mặt đều toát lên vẻ chân thành và chắc chắn. Giang Mai nhìn thẳng vào đôi mắt ấy, mũi cay xè, nước mắt trào ra.

“Tin! Em tin chị dâu!”

Cô vừa gật đầu vừa khóc nấc lên, Văn Lị ôm lấy cô, nhẹ vỗ lưng an ủi:

“Không sao đâu, mọi chuyện rồi cũng sẽ qua.”

…

“Được rồi, đừng khóc nữa. Khóc nữa là chị phải trang điểm lại cho em đấy.”

Chờ Giang Mai nức nở một lát, Văn Lị mới buông cô ra, nhìn khuôn mặt lem nhem nước mắt mà nói.

Giọng chị nghiêm mà dịu dàng, khiến Giang Mai theo phản xạ ngừng khóc, hít một hơi thật sâu, rồi khẽ nói:

“Em biết rồi, chị dâu. Em sẽ không làm chuyện dại dột đâu.”

“Ừ, chị tin em.”

Văn Lị lấy khăn tay, nhẹ nhàng lau sạch khuôn mặt đã hoa lệch của Giang Mai. Trong lòng chị biết, cô gái này nhất định có thể vượt qua , không phải ai cũng đủ mạnh để tỉnh táo rời khỏi một mối quan hệ đầy thao túng như thế. Giang Mai đã làm được điều đó, là quá giỏi rồi.

“Được rồi, chắc giờ đồ ăn dọn ra gần hết rồi. Mình mau qua thôi, kẻo lát nữa ba không thấy lại lo lắng đi tìm.”

Văn Lị vừa nói, vừa chỉnh lại lớp phấn son cho Giang Mai.

“Vâng.”

Giang Mai khẽ gật đầu, hít mũi một cái, cùng chị dâu đi ra khỏi sân nhỏ.

Quả nhiên, đúng như Văn Lị nói, khi hai người đến nơi thì món cuối cùng cũng vừa được mang ra. Ông Giang đang đảo mắt tìm họ, vừa thấy liền hỏi:

“Hai đứa đi đâu vậy? Cả nhà đang chờ ăn. Còn A Nguyên đâu?”

Ông nói xong còn liếc ra cửa tìm bóng dáng con trai, nhưng không thấy. Khi ánh mắt quay lại, nhìn thấy Giang Mai, ông thoáng sững người.

“Mai, con sao thế?”

Văn Lị tuy đã trang điểm cho Giang Mai, khiến người khác chỉ thấy cô càng thêm xinh, nhưng là cha thì ông vẫn nhận ra , mắt con gái đỏ hoe, chắc chắn vừa khóc.

Giang Mai nghe vậy, bàn tay nắm chặt, không dám mở miệng. Giờ giọng cô vẫn khản, chỉ cần nói là lộ ngay.

“Không sao đâu, ba. Con vừa về phòng dọn dẹp một chút, Giang Nguyên có việc ra ngoài, chắc lát nữa về thôi.”

Văn Lị nhanh trí cười nói, rồi thêm một câu:

“Ba cứ ăn trước đi ạ. Nếu lát nữa A Nguyên chưa về, con sẽ thay ảnh kính rượu mọi người.”

“Ừ, được.”

Ông Giang không nghi ngờ gì thêm, chỉ gật đầu.

—

Giang Nguyên không có ở nhà, nên Văn Lị phải ở lại tiếp bà ngoại Giang.

Bà là người rất thoáng, nghe nói Giang Nguyên có việc phải ra ngoài cũng không hỏi gì thêm, vừa ăn vừa nói chuyện vui vẻ với Văn Lị.

Phía bên kia, Văn Hưng Viễn , anh trai của Văn Lị , ngồi cùng bàn với cậu mợ nhà họ Giang. May mà có anh giúp lo liệu phần rượu, chứ không có cả hai vợ chồng thì khó mà xoay xở nổi.

Đang lúc ăn, anh nhìn thấy Văn Lị bưng cơm qua, liền ghé lại hỏi nhỏ:

“Em rể không đi cùng em à? Sao chỉ có hai chị em về?”

Văn Lị hơi khựng lại:

“Anh ba, là anh nói cho Giang Nguyên biết em đi rừng trúc à?”

“Em còn hỏi! Một mình nhỏ xíu như vậy mà dám xách cây gậy ra ngoài? Lỡ có chuyện gì thì sao?”

Anh trai liếc cô một cái, nhưng vì đang ở bàn tiệc nên không nói nhiều. Anh chỉ nhìn thoáng qua Giang Mai đang cúi đầu ăn cơm, rồi nhỏ giọng hỏi tiếp:

“Không có chuyện gì chứ? Anh thấy A Nguyên vẫn chưa về, có phải gặp rắc rối không?”

Văn Lị dừng một chút rồi đáp:

“Không sao đâu.”

Chuyện của Giang Mai liên quan đến danh dự, nên dù là anh ruột, cô cũng không định nói.

Anh trai cô thấy vậy cũng không hỏi thêm, chỉ gật đầu rồi về chỗ ngồi.

Giang Nguyên mãi đến khi tiệc tàn vẫn chưa trở về. Tất cả phần kính rượu đều do Văn Lị lo hết. Sau bữa, cô cùng anh trai giúp đưa khách ra cổng.

Bà ngoại Giang lớn tuổi, không chịu được ồn ào. Bà vừa vui mừng vì cháu dâu đậu đại học, vừa dặn dò:

“Con về phải sống tốt với A Nguyên nghe chưa. Giờ để Tây Cố cõng bà về.”

Bà về, cả nhà họ Cố cũng đi theo.

Tiễn xong khách, nhà chỉ còn người nhà họ Giang và Văn Hưng Viễn.

Hôm nay mời khách đến hai chục bàn, mượn bàn ghế khắp nơi, nên bây giờ phải đi trả. Giang Nguyên không có ở đó, Văn Hưng Viễn chủ động cùng Giang Hà đi thu dọn.

Đầu bếp và người giúp việc được thuê từ thị trấn cũng đang rửa bát đũa.

Ông Giang thấy khách đã về hết, liền gọi Văn Lị và Giang Mai vào nhà chính.

“Lị Lị, con nói thật cho ba nghe , A Nguyên đi đâu rồi?”

Vào phòng, ông không ngồi xuống mà đứng đó, mặt nghiêm lại, ánh mắt đầy lo lắng.

“Và nữa… Giang Mai, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Ba…”

Văn Lị sớm đã đoán ông sẽ hỏi, nhưng không biết nên trả lời thế nào.

“Con đừng giấu ba. Ba không phải người cha giỏi giang gì, nhưng chỉ cần nhìn mắt Giang Mai đỏ hoe thế kia, ba biết ngay nó đã khóc.”

“Con và A Nguyên đều là người hiểu chuyện, chẳng đời nào giữa bữa tiệc lại bỏ đi như thế. Dù ba có ngu, cũng nhìn ra có chuyện rồi.”

Giọng ông run run, mặt thoáng đau khổ.

“Nói thật cho ba nghe đi, có phải chuyện này liên quan đến Giang Mai không?”

“Là do con…”

Giang Mai bỗng mở miệng. Giọng cô nhẹ, rồi đột nhiên quỳ xuống đất.

Văn Lị giật mình:

“Mai! Em làm gì vậy?”

“Chị dâu, chuyện này không thể giấu ba được.”

Giang Mai ngẩng đầu, cười gượng, trong mắt vẫn còn nước. Rồi cô nhìn sang ông Giang, nói:

“Ba, con đã giấu ba. Con từng quen một người…”

Giang Mai kể lại chuyện giữa cô và Đinh Dương Lâm, ngắn gọn, rõ ràng, không bỏ sót chi tiết.

Có lẽ vì đã từng nói một lần với Văn Lị, lại được chị khích lệ, nên giờ kể lại cô bình tĩnh hơn nhiều.

Ông Giang nghe xong, gần như chết lặng. Ông đứng sững, đôi vai run lên, trong mắt đỏ hoe, môi mấp máy mãi mới nói được:

“Xảy ra chuyện lớn như vậy… mà con không hề nói cho ba hay anh con biết…”

Từ ngày vợ ông , Đổng Phương , mất, ông đã cố gắng muốn gánh vác nhiều hơn, làm một người cha tử tế. Nhưng cả đời ông không có cha mẹ dạy dỗ, chẳng biết làm sao mới là “một người cha đúng nghĩa.”

Giang Nguyên, Giang Hà thì chẳng cần ông lo, chỉ còn cô con gái út , Giang Mai.

Nhưng vì vợ kế là Lý Yến Hồng quá thiên vị, nên hễ ông đối xử tốt với con gái, bà lại nổi điên. Dần dần, ông đành nhịn, không dám thể hiện tình thương.

Giờ nghe con gái nói ra, ông thấy tim như bị bóp nghẹt. Ông biết, cả đời này, ông đã thua thiệt nó quá nhiều rồi.

Một phần là vì thương con. Một phần , vì ông nợ nó quá nhiều.

Một điều khác là, ông vẫn chưa chuẩn bị đủ của hồi môn cho Giang Mai.

Giang Mai, nhờ có Văn Lị khuyên nhủ, muốn tiếp tục học, muốn học may vá, ông hoàn toàn ủng hộ.

Vì vậy, ông mua về không ít vải vóc cho Giang Mai luyện tập.

Ông cho con bé đủ thời gian, tự do học hỏi, còn bản thân thì dốc sức làm việc kiếm tiền.

Khi trong thôn khai hoang, ông luôn là người đầu tiên xung phong đi trước; lúc trong thôn xây nhà máy, cần người xây phòng, chọn đất, khuân đá , ông cũng là người đi đầu.

Cứ thế, ông bận hơn ai hết, có khi làm đến trời tối mịt, qua cả bữa mới về.

Tự nhiên, ông chẳng còn thời gian lo cho việc nhà, cũng lơ là chuyện của Giang Mai.

Nghĩ kỹ lại, mấy ngày nay Giang Mai trầm lặng, sau lần bệnh đó còn gầy đi thấy rõ , thật ra ông đã sớm nên nhận ra.

“Là lỗi của ba, là ba không làm tròn trách nhiệm, bao lâu nay chuyện gì cũng không hay biết!”

Ông Giang suy sụp bật ra một tiếng, rồi bỗng ho khan dữ dội, hơi thở dồn dập.

“Ba!”

Giang Mai thấy vậy, mặt tái nhợt, vội đứng dậy đỡ lấy ông, vỗ lưng cho ông thở.

Phản ứng đột ngột của ông Giang khiến Văn Lị cũng hoảng, cô vội chạy đến rót nước:

“Ba, uống chút nước đi ạ. Ba đừng giận, cũng đừng lo. Giang Nguyên sẽ lo liệu ổn thỏa.”

“Giang Nguyên đâu rồi?”

Nghe Văn Lị nhắc đến Giang Nguyên, ông Giang như chợt nhớ ra chuyện gì, vội hỏi:

“Còn ở trong rừng ạ? Anh ấy,”

“Con về rồi.”

Chưa nói hết câu, giọng Giang Nguyên vang lên ngoài cửa, rồi anh bước nhanh vào phòng.

“Con cả, con về rồi à! Cái thằng đó đâu, Đinh Dương Lâm, con xử lý nó thế nào rồi?”

Ông Giang thấy con trai, lập tức đứng dậy, bước lên hai bước hỏi dồn.

“Giải quyết rồi.”

“Giải quyết? Là sao? Con… con làm gì nó rồi?”

Vừa nghe xong, ông Giang càng rối, sắc mặt tái đi, mắt hoảng loạn.

Văn Lị cũng giật mình khi nghe hai chữ “giải quyết”, liền nhìn sang Giang Nguyên.

“Con không làm gì phạm pháp đâu.”

Bị cắt ngang, Giang Nguyên dừng một chút, thấy vẻ mặt hai người lo lắng, anh nói tiếp:

“Trên tay anh ta đã từng dính mạng người rồi. Con cho Lý Tùng dẫn hai người trong xưởng nước ngọt đi, đem anh ta giao cho Ủy ban Cách mạng.”

“Dính mạng người? Chuyện gì vậy?” - Văn Lị vội hỏi.

“Anh ta xuống nông thôn là vì đã giết cha dượng mình…”

Giang Nguyên kể lại mọi chuyện ngắn gọn.

Sau khi Văn Lị và Giang Mai rời khỏi rừng, anh thẩm vấn Đinh Dương Lâm.

Ban đầu, anh chỉ định điều tra xem anh ta đã hại bao nhiêu cô gái, bắt anh ta viết giấy nhận tội rồi giao cho Ủy ban Cách mạng.

Nhưng tra việc này không thể ép hỏi, vì anh ta chắc chắn sẽ không nói thật.

Giang Nguyên bắt đầu từ chuyện anh ta bị đưa xuống nông thôn mà dò hỏi.

Đinh Dương Lâm sợ Giang Nguyên, không dám không trả lời. Lúc đầu anh ta còn thận trọng, nhưng khi Giang Nguyên hỏi dồn, hỏi nhanh, anh ta không kịp suy nghĩ, nhiều chi tiết tự nhiên bị khai ra.

Từ đó, Giang Nguyên nhận ra anh ta cố ý né tránh khi nhắc đến nguyên nhân bị đưa đi nông thôn, nên liền hỏi sâu hơn về gia đình.

Một số chuyện anh ta kể với Giang Mai không hẳn sai. Anh ta đúng là con trong gia đình tái hôn, có anh cùng cha khác mẹ, và đúng là đi thay anh ấy xuống nông thôn.

Theo lý, hộ khẩu anh ta vẫn ở nhà cha ruột, đáng ra không phải đi.

Nhưng khi nói đến cha dượng và anh cùng cha khác mẹ, ánh mắt anh ta lộ rõ hận ý.

Giang Nguyên bèn hỏi kỹ.

Lúc đầu, Đinh Dương Lâm chỉ miễn cưỡng trả lời, sau càng lúc càng tức tối, thậm chí nổi điên muốn liều mạng.

Giang Nguyên dứt khoát phế luôn một chân anh ta.

Sau đó, bị dọa đến mất hồn, Đinh Dương Lâm cuối cùng khai ra , cha dượng anh ta đã chết.

Khi nói đến chuyện đó, trong mắt anh ta thoáng qua một tia khoái trá.

Bị Giang Nguyên truy hỏi, cuối cùng anh ta cũng kể hết.

Anh ta hận cha dượng vì từ khi mẹ anh ta tái giá, bà dần chỉ còn nhìn mỗi người đàn ông kia, quên cả đứa con trai này.

Cha dượng ban đầu đối xử tốt, sau vì một lỗi nhỏ của mẹ ông ta mà nổi giận, rồi từ đó cả hai mẹ con bị đối xử như nô lệ trong nhà.

Đến khi biết cha dượng và anh cùng cha khác mẹ âm mưu đẩy mình xuống nông thôn, anh ta căm hận tới cực điểm.

Anh ta chờ cơ hội trả thù , trong ngày cha dượng bàn chuyện với anh cùng cha khác mẹ, anh ta chuốc say rồi dìm chết cha dượng trong lu nước.

Không ngờ anh cùng cha khác mẹ thấy được hết, nên để bịt miệng tên đó, anh ta phải chấp nhận xuống nông thôn.

Ở dưới quê, sống khổ cực, anh ta bắt đầu nghĩ cách quay lại thành phố. Không tiền, không đường, anh ta nghĩ đến việc lừa người , nhất là phụ nữ.

Bởi vì từ cha dượng, anh ta đã học được cách thao túng đàn bà, khiến họ say mê mù quáng.

“Này, cái tên khốn này đâu chỉ là đồ lừa đảo, anh ta đúng là ác ma!”

Văn Lị nghe xong, không khỏi hít mạnh một hơi.

Cô thật không dám tưởng, nếu Giang Mai không phát hiện sớm bộ mặt thật của anh ta, hậu quả sẽ thế nào.

Một kẻ lớn lên trong một gia đình méo mó, lại từng giết người , thì chuyện gì anh ta cũng dám làm.

Giang Nguyên không muốn nhắc thêm về anh ta nữa, chỉ nhìn Giang Mai nói:

“Loại người như thế, em phát hiện sớm được là may mắn rồi. Đừng để chuyện này ám ảnh trong lòng nữa.”

Giang Mai vẫn còn run rẩy, nghĩ đến việc suốt thời gian qua mình bị anh ta thao túng, mà anh ta lại là kẻ giết người, cô chỉ thấy lạnh toát cả người.

Nghe Giang Nguyên nói, cổ họng cô nghẹn lại, một lúc sau mới hít nhẹ một hơi, khẽ đáp:

“Em biết rồi, anh cả.”