“Cậu, hai người các cậu nhất định phải làm tuyệt tình vậy sao? Muốn dồn tôi vào đường cùng à?”

Văn Lị không nể nang, lời nói tuy gay gắt nhưng lại chọc trúng chỗ đau của Đổng Khánh. Mặt ông ta tức thì tái xanh, đôi mắt trợn to nhìn chằm chằm Giang Nguyên và Văn Lị, hai nắm tay siết chặt, vai hơi nghiêng ra trước , trông như sẵn sàng lao vào liều mạng.

“Đội trưởng, ý chú là tôi không giúp thì chú định đánh tôi à?”
Giang Nguyên liếc ông ta một cái, giọng trầm lạnh.

Anh cao lớn, dù vẫn ngồi trên xe đạp cũng không hề mất đi vẻ rắn rỏi, thẳng thắn. Mấy năm trong quân ngũ, từng dẫn quân ra chiến trường, thấy máu thật, giết người thật , nên chỉ cần ánh mắt anh đảo qua thôi cũng khiến người khác cảm thấy áp lực.

“Chú…”
Đổng Khánh nghẹn họng, vai lại rũ xuống.

“Giang Nguyên, coi như chú van cháu, giúp chú lần này đi! Chú quỳ xuống được chưa?”

Nói dứt lời, ông ta thật sự nghiến răng, “rầm” một tiếng quỳ ngay xuống đất.
“Cháu giúp chú đi, được không!”

Hành động đột ngột ấy khiến cả Giang Nguyên lẫn Văn Lị đều sững sờ.
Thấy họ hơi hoảng, mặt Đổng Khánh lại lóe lên vẻ mừng rỡ, tiếp tục nói nhanh:

“Giang Nguyên, cháu tin chú đi, chuyện của Đổng Phương chú thật sự không biết! Nhưng cháu cũng hiểu mà, chú là anh ruột nó, dù chú có đi nói rõ với Ủy ban Kiểm tra, họ cũng sẽ không tin đâu! Cháu quen nhiều người, chắc trong Ủy ban cũng có người quen, cháu giúp chú nói vài lời, nhờ họ nương tay một chút… coi như là…”

Ông ta vốn định nói “coi như là tình xưa nghĩa cũ”, nhưng vừa nhớ tới chuyện bị Văn Lị mắng ban nãy, lại ngập ngừng, đảo mắt rồi đột nhiên chuyển hướng:

“Coi như nể mặt dì Diệp của cháu đi, lúc trước chuyện con bé Văn này bà ấy cũng giúp không ít. Bà ấy còn lo cho đám cưới của hai người, vì chuyện đó mà con bé Tiểu Diễm còn giận bà ấy đấy…”

“Đội trưởng, chú quỳ lạy Giang Nguyên cũng vô ích thôi.”
Văn Lị cắt ngang, giọng lạnh tanh:
“Chú đánh giá cao Giang Nguyên quá rồi, anh ấy đâu quen biết ai trong Ủy ban đâu.”

“Giang Nguyên đúng là đang làm ở Đội Vận tải, nhưng chỉ là lái xe thôi, chú nghĩ lái xe thì kết giao được với ai?”

“Trước đây đúng là có gặp may quen hai người bên tòa báo, nhưng chuyện của chú mà đăng lên báo thì chắc còn thảm hơn nữa ấy chứ?”

Đổng Khánh cau mày, vẫn bán tín bán nghi:
“Không thể nào, hồi cưới cậu ta, chẳng phải có bao nhiêu chiến hữu về dự à? Còn sáng nay nữa,”

“Chú cũng nói rồi đấy, là chiến hữu. Chiến hữu thì ở trong quân đội, chứ đâu có liên quan gì tới Ủy ban Kiểm tra. Còn người sáng nay đến thăm là cấp trên cũ của Giang Nguyên, đến hỏi chuyện riêng. Ông ấy hồi trước đúng là oai, nhưng giờ về hưu rồi.
Mấy chuyện trong thôn người ta thổi phồng cả lên, tin làm gì.”

Gió lạnh đêm tháng Giêng luồn qua từng khe áo, rét thấu xương.
Văn Lị vốn sợ lạnh, lúc trước bị vụ Đổng Phương làm cho phân tâm nên chưa thấy gì, giờ đối đáp với Đổng Khánh cả buổi, nói chuyện thôi cũng thấy gió luồn vào miệng, lạnh buốt.

Cô bực mình, mất kiên nhẫn:
“Đội trưởng, chuyện của chú tìm Giang Nguyên cũng vô ích thôi. Thay vì thế, chus tự đi công xã tìm xem có ai giúp được không. Làm đội trưởng bao nhiêu năm, chẳng lẽ đến một người quen cũng không có à?”

“…”

Đổng Khánh nghẹn họng.
Nói thật, ở công xã ông ta chẳng quen mấy ai.
Thôn Thượng Khê nghèo, lại thêm cái tật suốt ngày kể khổ, than vãn. Lâu dần, mấy lãnh đạo công xã cũng phát chán, thấy ông là lánh mặt.
Về khoản này, ông còn kém xa cả em trai mình.

Đổng Phương chỉ là chủ nhiệm kho lương, mà quen biết không ít người ở công xã , nhờ thế con gái ông mới gả được vào nhà chủ nhiệm.

—

Đổng Khánh há miệng, định nói thêm gì đó thì Giang Nguyên lạnh giọng cắt lời:
“Chuyện này chú tìm tôi là sai người rồi. Như vợ tôi nói, tôi chỉ là thằng lái xe, quen biết ai được chứ.”

“Nếu chú thấy mình không có gì khuất tất, thì tự đi tìm Ủy ban Kiểm tra mà nói rõ. Không có chứng cứ, họ cũng chẳng làm gì được chú đâu.”

Nói xong, anh chẳng thèm nhìn thêm, bẻ tay lái, vòng xe tránh sang một bên rồi đạp đi.

……..

Về tới nhà, Văn Lị vừa mở cổng vừa hỏi:
“Anh có tin đội trưởng thật sự không biết chuyện của Đổng Phương không?”

Cô đóng cổng, nhìn Giang Nguyên dắt xe vào sân, nói tiếp:
“Em không tin. Cả nhà Đổng Phương làm bao nhiêu chuyện xấu, ông ta mà hoàn toàn không biết thì lạ quá. Người trong thôn chẳng dám nói chắc cũng vì ông ta thiên vị. Không biết là ông ta cố tình giả ngu hay thật sự ngu nữa.”

Giang Nguyên dựng xe cạnh tường, nghe xong khẽ gật đầu:
“Làm đội trưởng bao năm mà nói không biết gì, nghe có vẻ hợp lý à? Chắc giả ngu riết rồi tự tin mình ngu thật luôn.”

Anh nói xong, liền gạt đi:
“Thôi, mặc kệ nhà họ Đổng. Dù ông ta có vùng vẫy thế nào thì chức đội trưởng cũng xong rồi.
Mà mấy đứa con của ông ta, chẳng ra gì , không đáng nhắc đến.”

Anh quay sang hỏi:
“Tối nay em muốn ăn gì? Anh nấu.”

Nghe vậy, Văn Lị mới sực nhớ ra , hai người còn chưa ăn tối, mà cô lúc trước còn nói sẽ nấu cơm.
Cô vỗ trán, bực mình:
“Trời ơi, em quên mất tiêu! Con chim bồ câu còn chưa đem đi hầm nữa.”

“Thôi, tối nay không ăn món đó.”
Giang Nguyên vừa nói vừa kéo cô vào nhà.
Thấy tay cô lạnh buốt, anh cau mày, bật đèn rồi luồn tay cô vào trong ngực mình sưởi.

“Tay em lạnh quá.”
Văn Lị giật nhẹ, định rụt lại nhưng bị anh giữ chặt.

“Đừng nhúc nhích, để ấm chút.”

Anh nói khẽ, rồi dắt tay cô lên trước ngực mình, hai bàn tay cô áp sát nơi tim anh đang đập mạnh.

“Như vậy nhanh ấm hơn.”

“Vâng…”
Cô khẽ đáp, ngoan ngoãn không động đậy nữa.
Lòng bàn tay anh rộng, ấm áp, tim đập mạnh mẽ đến mức cô cũng thấy tim mình đập theo, mặt dần nóng lên.

“Mình ăn mì nhé, giờ nấu cơm lâu quá.”
Một lát sau, cô mới mở miệng.

“Ừ, được.”
Anh đáp, xoa thêm vài cái cho tay cô ấm hẳn rồi mới buông ra:
“Anh đi nấu, em ngâm chân đi.”

Anh ra ngoài múc nước ấm mang vào.
Ngâm chân mỗi tối đã thành thói quen của Văn Lị , nhờ vậy chân cô đỡ lạnh, ngủ cũng ngon hơn.

Cô ngồi xuống, tháo giày, ngâm chân vào nước. Giang Nguyên liếc đồng hồ, rồi vào bếp nấu mì.
Than cháy đỏ, nước sôi nhanh. Khi cô vừa đổ chậu nước đi thì anh cũng bưng mì ra.

Một bát mì đơn giản mà thơm lừng, hương bốc lên khiến bụng cô cồn cào.
Cô ăn ngon lành, ngay cả nước mì cũng không chừa.

“Ngon quá… Anh à, tay nghề anh càng ngày càng giỏi đó.”
Cô đặt bát xuống, sờ cái bụng hơi no, cười khẽ.

Cô cảm thấy mình ăn hơi quá no , chuyện này trước đây chưa bao giờ xảy ra.

Từ nhỏ vị giác của Văn Lị đã tinh tế, ăn uống rất kén, ăn thêm vài miếng là thấy ngán. Khi mới xuyên đến thế giới này, chưa quen với đồ ăn nhà họ Văn, cô thường nhịn đói hai bữa liền. Trải qua vài lần đói đến mức hoa mắt, cô mới bắt đầu “tập nuốt” mọi thứ xuống. Sau đó, khi tự mình nấu ăn, tình hình mới khá hơn chút.

Giang Nguyên liếc thấy cô ăn sạch cả tô mì, ngay cả nước cũng không chừa, khóe môi anh cong lên, cười khẽ:
“Em đúng là biết nói ngọt, ngày nào cũng nịnh anh hết.”

Anh bị cô “cho ăn đường” mỗi ngày, đến mức sắp quên mất trước kia mình từng sống thế nào.

“Đây đâu phải nịnh,” Văn Lị chớp mắt, cười tinh nghịch.
“Anh thật sự giỏi mà.”

“Ừ, anh giỏi nhất.”
Giang Nguyên vừa phụ họa, vừa cười nhìn cô, ánh mắt tràn đầy ý cười.

Ăn xong, anh vào bếp dọn dẹp rồi đi rửa mặt đánh răng.
Lúc này Văn Lị đã rửa xong từ sớm , chiều nay cô mới tắm, lại vừa ngâm chân, nên rửa mặt đánh răng chỉ mất một lát.

Khi Giang Nguyên bước vào, cô đang xem lại bức tranh mình phục dựng từ bức vẽ mẹ anh. Vừa rồi cô phát hiện chỗ tai còn vài chi tiết chưa ổn, liền lấy bút chỉnh lại.

Thấy anh vào, Văn Lị nhanh tay giấu bức tranh ra sau lưng, rồi ngẩng đầu nói:
“Em có thứ muốn cho anh xem.”

“Gì thế?” Giang Nguyên vừa cười vừa đi tới.

“Anh nhắm mắt lại, ba giây thôi.”

Giang Nguyên nhìn cô, tuy không hiểu cô định làm gì nhưng vẫn ngoan ngoãn nghe lời, khẽ nói “được” rồi nhắm mắt.

Chưa đến ba giây, đã nghe cô nói nhỏ:
“Được rồi, mở mắt đi!”

Khi anh mở mắt ra, trước mặt anh chính là bức vẽ mẹ anh , bản mà anh đã phải cắn răng đưa cho Tạ Thanh Hà lúc trưa.
Người trong tranh sống động như thật, thần thái, động tác đều tinh tế đến mức như sắp bước ra khỏi khung vẽ.

Giang Nguyên ngây ra một thoáng, mắt khẽ run.
Anh ngẩng đầu nhìn cô.

“Em vẽ lại một bức, thế nào, có kém gì bức buổi sáng đâu đúng không? Em biết anh lúc đó không nỡ đưa đi.”
Văn Lị cười, nhưng thấy anh im lặng không phản ứng, nụ cười trên môi hơi khựng lại. Nghĩ nghĩ, cô dịu giọng nói thêm:
“Thật ra, hôm nay toàn là chuyện tốt, đúng không?”

“Thân phận mẹ anh giờ rõ ràng rồi, còn tìm được người thân như chú Tạ. Còn cái nhà họ Đổng kia thì gặp báo ứng đáng đời.”

“Ừ.” Giang Nguyên khẽ gật, yết hầu chuyển động nhẹ, giọng trầm thấp đáp.

“Vậy nên, nhiều chuyện tốt như vậy, mình nên vui chứ?”

“Ừ.”

Hiểu ra cô muốn anh vui vẻ, Giang Nguyên bật cười, ôm chặt cô vào lòng, cúi đầu hôn l*n đ*nh tóc:
“Anh không buồn đâu. Anh chỉ không ngờ mọi chuyện lại suôn sẻ thế này.”

“Khi đi tìm chú Tạ, anh còn nghĩ đến khả năng xấu nhất… Nhưng giờ thế này là quá đủ rồi. Em còn vẽ lại mẹ anh, để sau này anh không phải lo sẽ quên mất khuôn mặt của bà.”

Anh nói xong, lại siết cô vào lòng thêm chút nữa.
“Cảm ơn em, bảo bối. Cảm ơn em đã vẽ mẹ anh, anh thật sự rất vui.”

Dù ký ức có sâu sắc đến đâu, thời gian vẫn có thể làm phai nhạt.
Thực tế hai năm qua, hình ảnh về mẹ trong đầu Giang Nguyên đã dần mờ đi , nhiều khi anh phải nhìn lại mặt đồng hồ quả quýt có khắc hình cô bé nhỏ, mới từ từ nhớ lại được khuôn mặt của mẹ.

Văn Lị đã giúp anh xóa đi nỗi tiếc nuối và nỗi sợ ấy.

“Anh vui là được rồi.”
Cô khẽ cười, đưa tay ôm lấy eo anh, cảm thấy ấm áp trong lòng.

Chỉ cần anh vui, cô sẵn sàng vẽ mười bức, trăm bức, nghìn bức cũng không ngại.
Dù vậy, lời đó cô không nói ra , nghe quá sến, không hợp với bầu không khí của họ.

—

“Ngày mai mình về lại thành phố hả?”
Sau khi yên lặng ôm nhau một lúc, Văn Lị hỏi.

Ngày mai là mồng bảy, đội vận tải mồng tám đã phải làm việc lại.
Ban đầu họ dự định về vào mồng bảy, nhưng hôm nay xảy ra bao nhiêu chuyện, còn có việc Giang Nguyên nhận thân , anh vẫn chưa nói với bà ngoại.

“Ừ, mai về.” Giang Nguyên gật đầu. “Sáng mai anh sẽ qua nói với bà ngoại chuyện của mẹ, đợi anh về rồi mình thu dọn, đi luôn.”

“Ừ, được.”
Cô gật đầu, nghĩ rồi nói:
“Vậy mai em dậy sớm dọn đồ.”

“Không cần đâu, em cứ ngủ. Để anh thu dọn.”

Giang Nguyên buông cô ra, lấy từ tủ hồ sơ ra bản vẽ, dự định mai mang lên huyện tìm thợ khung giỏi để đóng lại cẩn thận.

Văn Lị nhìn anh, chợt nhớ tới chuyện ban trưa định hỏi mà quên mất.
Lúc tối hôm qua…

Cô há miệng định nói, rồi chần chừ.
Rõ ràng bình thường cô có thể nhào tới hỏi thẳng, mà giờ lại thấy ngại.
Có lẽ vì là buổi tối chăng?

“Sao thế?”
Thấy cô lộ vẻ rối rắm, Giang Nguyên hỏi.

“Ờ… tối qua…”
Cô ngập ngừng, giơ tay chạm vào ngón tay mình, do dự một hồi rồi nhỏ giọng:
“Anh để mấy bức em vẽ tối qua ở đâu rồi?”

Giang Nguyên hơi khựng lại, ánh mắt theo bản năng liếc về phía bàn trang điểm , nơi tối qua họ… vừa “náo loạn”.

Câu hỏi của cô khiến hình ảnh đêm qua ùa về trong đầu anh.
  Anh khẽ siết lòng bàn tay, giọng trầm thấp:
“Anh cất rồi.”

“Ở đâu thế?”
Văn Lị bước lại gần hỏi:
“Em tìm cả ngày không thấy. Mấy bức đó em vẽ chưa xong, em định…”

Nhận ra mình suýt nói lỡ, cô vội cắn môi, ngừng lại.

“Định gì?”
Ánh mắt Giang Nguyên dời từ bàn tay đang nắm chặt của cô lên khuôn mặt đã ửng hồng.
Ban đầu anh tưởng cô chỉ muốn vẽ lại cho đẹp hơn, nhưng nhìn phản ứng này , rõ ràng không phải thế.

Anh chợt nhớ lại thái độ của cô khi anh bảo vẽ tối qua, và lập tức hiểu ra.
Nhìn cô cúi đầu, hai tai đỏ bừng, Giang Nguyên khẽ động ngón tay , trong mắt ánh lên ý cười mà sâu trong đó lại ẩn chút dịu dàng khó tả.

Anh tiến lại gần, vòng tay ôm lấy eo Văn Lị, kéo cô sát vào người. Một tay anh nhẹ nâng cằm cô, ánh đèn hắt xuống làm đôi mắt cô long lanh như nước. Ngón tay cái của anh khẽ lướt qua khóe môi cô, giọng trầm thấp:

“Bảo bối, nói anh nghe , em định làm gì hả?”

“Em…”

Khoảng cách quá gần, hơi thở ấm của anh phả lên mặt khiến tim cô đập loạn, mặt càng đỏ hơn.

Cô ấp úng, chưa kịp nói, anh đã khẽ nheo mắt, giọng mang theo ý cười:
“Định xem lại mấy bức tranh đó, rồi vẽ lại cảnh tối qua , để làm bộ sưu tập riêng của anh, đúng không?”

“Anh… sao anh biết!”
Văn Lị tròn mắt, ngạc nhiên. Cô rõ ràng chưa nói gì mà!

“Vậy là anh đoán đúng rồi.”
Giang Nguyên cười, ánh mắt sâu thẳm. Anh nghiêng đầu, hỏi nhỏ:
“Muốn lại mấy bức đó không?”

“Hả?”
Cô nhìn anh đầy nghi hoặc, không hiểu sao anh lại hỏi vậy.

“Anh có thể trả lại cho em,” anh nói chậm rãi, “nhưng có điều kiện.”

“Gì cơ?”
Văn Lị bĩu môi, tỏ vẻ không vừa lòng:
“Em vẽ, anh lấy đi, giờ trả lại còn phải kèm điều kiện nữa à?”

Nhưng cô vẫn tò mò:
“Điều kiện gì? Nói đi. Miễn là không quá khó, cũng đừng quá mệt.”

Giang Nguyên nhướng mày, bất ngờ với phản ứng của cô , anh chưa nói “điều kiện” là gì, cô đã tự hiểu theo hướng… khác.

“Anh mau nói đi mà,” cô thúc, “nhưng mà, như tối qua thì không được đâu nhé. Eo em vẫn còn mỏi đấy.”

Giang Nguyên bật cười, nhìn khuôn mặt đỏ bừng của cô, khẽ nói:
“Vậy thì… đổi cách khác.”

Anh cúi xuống, chạm nhẹ môi cô, động tác chậm rãi, mang chút đùa cợt. Tim cô run lên từng nhịp, không kìm được hỏi nhỏ:
“Đổi… là đổi kiểu gì?”

“Kiểu mà em không phải tốn nhiều sức.”

Anh nói khẽ, giọng khàn trầm rồi kéo cô vào một nụ hôn sâu.

Ngoài cửa sổ, gió đêm khẽ nổi, than trong bếp đỏ rực hơn.
Bên trong phòng, không khí trở nên ấm áp, ngọt ngào và thân mật , chỉ còn lại tiếng đồ vật khẽ chạm vào nhau, lẫn trong nhịp tim dồn dập của hai người.

—

Tháng Giêng thời tiết thất thường , hôm trước còn âm u, hôm sau mặt trời đã rực rỡ. Ánh nắng sớm xuyên qua tấm rèm mỏng, chiếu vào căn phòng sáng sủa, ấm áp.

Văn Lị lúc ấy vừa tỉnh giấc.

Mỗi lần tỉnh dậy, cô đều ngẩn người mất một lúc.
Cũng như bây giờ , nửa tỉnh nửa mê, đôi mắt hé mở, bàn tay theo thói quen sờ sang bên cạnh. Lần này, ngón tay chạm phải mấy tờ giấy cứng.

Như chợt nhớ ra điều gì, cô mở hẳn mắt, cầm mấy tờ lên xem.

Là tranh cô vẽ. Nét bút quen thuộc, đường nét cũng sống động , chỉ là, nội dung thì… khiến cô chẳng dám nhìn thẳng.

Những bức này đúng là “lịch sử đen” của cô rồi.
Khi hoàn thiện bản chính, cô nhất định sẽ đem mấy tờ này đốt sạch.

Xác định chúng thật sự được trả lại, Văn Lị mở to mắt, cảm thấy vừa bất ngờ vừa thở phào.

Cô chống tay ngồi dậy, chỉ một cử động nhỏ thôi mà toàn thân đã mỏi nhừ.
Nhìn mấy tờ phác thảo trong tay, cô chỉ biết che mặt than thở trong lòng:

Trời ơi, thật không dễ dàng gì…

Tối qua, cô đúng là đã phải “hi sinh” nhiều quá.
Người đàn ông đó , đúng là quá đáng…

“Dậy rồi à?”

Giọng Giang Nguyên vang lên từ ngoài cửa.
Anh đẩy cửa bước vào, vừa thấy Văn Lị ngồi dậy, tấm chăn trượt xuống lộ bờ vai trắng mịn, ánh mắt anh thoáng tối lại. Anh vội khép cửa, đi đến tủ quần áo lấy đồ cho cô.

“Dậy rồi,” Văn Lị đáp, vừa nói vừa giấu vội mấy bức tranh vào hộp.
Cô nhìn ra ngoài, nắng đã rực rỡ:
“Khoan đã , bà ngoại đi chưa?”

“Gần chín giờ rồi, bà đi từ sớm rồi.”
Giang Nguyên đưa quần áo cho cô, hỏi thêm:
“Em muốn tự mặc, hay để anh giúp?”

“Em tự mặc được!”
Văn Lị đỏ mặt, giật lấy chiếc áo ba lỗ từ tay anh.

Thấy cô ngượng, Giang Nguyên chỉ cười khẽ, không nói gì thêm.
Một lát sau, anh như sực nhớ ra điều gì, bèn dặn dò:
“Cẩn thận chút nhé. Sáng nay anh thấy có chỗ hơi,”

“Anh im ngay!”
Văn Lị quay đầu, trừng mắt nhìn anh một cái, ngắt lời ngay.

Giang Nguyên gãi mũi, cười gượng. Anh tưởng ôm cô như vậy là nhẹ rồi…
Ai ngờ, cô lại yếu đến mức đó , khiến anh tối qua hoàn toàn mất kiểm soát.