Vừa nghe Thường Tuệ nói xong, mọi người xung quanh đều trợn tròn mắt, ai nấy đều kinh ngạc đến mức miệng không khép lại được.

Họ như thể lần đầu tiên mới thật sự nhìn thấy Chu Cương, ai nấy đều đánh giá lại anh ta từ đầu đến chân, ánh mắt mang theo sự khinh bỉ không hề che giấu.

Dưới ánh mắt đó, khuôn mặt thật thà của Chu Cương đỏ bừng lên, hai tay hắn siết chặt thành nắm, ánh mắt âm u như muốn ăn tươi nuốt sống người khác.

“Con tiện nhân này! Mày nói linh tinh cái gì thế hả?”

“Mày ra ngoài lén lút với đàn ông khác tao còn nhịn, giờ còn dám vu khống tao à!”

“Tôi nói linh tinh? Chu Cương, đồ đàn ông hèn hạ! Tôi nói sai chỗ nào, hôm nay trước mặt bao nhiêu người, chúng ta nói cho rõ luôn đi!”

Như thể hoàn toàn sụp đổ, Thường Tuệ cuối cùng không nhịn được nữa, cô nói hết mọi chuyện đã giấu suốt bao năm nay, từng chuyện một, không bỏ sót điều gì.

Ngày trước, bà lão nhà họ Chu ép Chu Cương phải cưới cô con dâu cả làm vợ. Chu Cương không muốn.

Lúc đó anh ta vừa được thăng làm tổ trưởng nhỏ ở xưởng thép, đang đắc ý vì được trọng dụng, sao có thể chịu cưới một góa phụ , hơn nữa lại là vợ cũ của anh trai mình?

Nhưng Chu Cương xưa nay vẫn nghe lời mẹ, trong lòng dù bất mãn cũng không dám nói ra, chỉ lén nhờ bà mối tìm đối tượng khác cho anh ta xem mắt.

Khi đó, anh ta mới thăng chức, đang thời kỳ đắc chí, mắt lại cao, chỉ muốn cưới một cô vợ trẻ đẹp.

Bà mối liên tục giới thiệu cho anh ta mấy cô trong thành, nhưng anh ta chẳng vừa ý ai cả.

Khoảng thời gian đó, anh ta thường xuyên ra vào quán ăn quốc doanh, một lần trong giờ ăn, anh ta gặp được Thường Tuệ.

Nhà Thường Tuệ có một người anh trai ngốc, cha mẹ cô vì lo cho tương lai của anh nên luôn tính chuyện gả cô vào trong thành để kiếm một khoản sính lễ kha khá.

Vì thế, họ chẳng quan tâm con rể là già hay trẻ, đẹp hay xấu, chỉ cần trả sính lễ cao là đồng ý ngay.

Khi đó, Thường Tuệ đang xem mắt với một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi, tướng mạo thô kệch.

Thường Tuệ có làn da trắng, khuôn mặt yếu đuối, đáng thương, xinh hơn hẳn mấy cô Chu Cương từng gặp.

Chu Cương lại càng thích cái dáng vẻ rụt rè, ngoan ngoãn của cô.

Anh ta nghĩ, Thường Tuệ còn có thể chịu đi xem mắt với loại đàn ông kia, thì cơ hội của mình chắc chắn cao, liền nhờ bà mối qua nhà cô.

Quả nhiên, khi anh ta xuất hiện, nhà Thường Tuệ mừng rỡ như bắt được vàng, còn Thường Tuệ thì xem anh ta như chiếc phao cứu mạng.

Nhà Thường Tuệ ra giá sính lễ rất cao, khiến Chu Cương phải dốc sạch tiền tích cóp bấy lâu.

Trong lòng anh ta vốn đã không thoải mái, ngay đêm tân hôn đã muốn “lấy lại vốn”.

Nhưng không ngờ, đêm đó, khi xé áo Thường Tuệ ra, anh ta lại phát hiện bản thân… không làm được!

Giây trước còn bình thường, nhưng vừa đến gần Thường Tuệ thì… bất lực.

Thử thế nào cũng không được.

Không thể chấp nhận sự thật đó, anh ta đổ hết lỗi cho Thường Tuệ.

Đêm đó, anh ta không đụng vào cô.

Sau đó, anh ta đi tìm rất nhiều người khác , góa phụ, kỹ nữ lén lút , nhưng kết quả vẫn vậy.

Mới cưới mà không đụng đến vợ, lúc đầu còn có thể viện cớ, nhưng về sau chẳng còn lý do nào hợp lý nữa.

Không tin vào vận xui, anh ta lại thử với Thường Tuệ vài lần.

Thường Tuệ sống ở nông thôn, không phải cô gái ngây thơ chẳng biết gì.

Chẳng bao lâu, cô nhận ra Chu Cương bị “vấn đề”.

Lúc ấy cô mới hai mươi tuổi, tràn đầy mong đợi về hôn nhân.

Biết chồng không làm được chuyện ấy, cô không chấp nhận được, trực tiếp hỏi thẳng Chu Cương.

Qua một thời gian, Chu Cương đã biết chắc vấn đề nằm ở bản thân.

Bị Thường Tuệ chất vấn, anh ta hoảng loạn.

Thấy vợ mình đau khổ đến mức suy sụp, anh ta cũng khó chịu.

Nhưng anh ta càng sợ cô nói chuyện này ra ngoài , khi đó anh ta chẳng còn mặt mũi nào sống nữa.

Chu Cương quỳ khóc cầu xin Thường Tuệ giữ bí mật.

Thường Tuệ biết làm sao được? Nhà cô đã nhận sính lễ lớn như thế, bỏ trốn cũng không xong.

Với lại, nếu không có Chu Cương, cô chỉ có thể gả cho một lão già xấu xí bốn, năm chục tuổi.

Cô đành nhẫn nhịn, chấp nhận tất cả.

—

Ban đầu, vì Thường Tuệ không chê anh ta, Chu Cương đối xử với cô rất tốt.

Nhưng không chịu nổi bà mẹ anh ta luôn nói xấu con dâu.

Ngày nào bà ta cũng châm chọc, nói Thường Tuệ đủ thứ.

Thường Tuệ khi ấy chỉ là cô gái mới cưới, còn nhiều hy vọng, nhiều khao khát.

Sau bao lần Chu Cương thử mà không được, cô dần mất kiên nhẫn, không còn giấu được cảm xúc.

Chu Cương bắt đầu nhận ra điều đó.

Cả người anh ta trở nên âm trầm, lạnh lẽo.

Trước kia anh ta hiền lành, thật thà, giờ chỉ cần nhìn thôi cũng khiến người khác sợ.

Mẹ anh ta ngày nào cũng đổ thêm dầu vào lửa, khiến ánh mắt Chu Cương nhìn vợ ngày càng đáng sợ.

Cho đến một ngày năm ngoái, mẹ anh ta chửi Thường Tuệ ngoại tình, nói thấy cô kéo tay một người đàn ông trong ngõ nhỏ.

Chu Cương nổi giận đùng đùng.

Anh ta xông vào đánh Thường Tuệ, vừa đánh vừa tra hỏi có phải cô tìm trai lạ không.

Thường Tuệ bị đánh đến hét thảm, vừa khóc vừa kêu là không có.

Ngay lúc đó, anh ta đột nhiên có phản ứng.

Anh ta kéo cô vào phòng.

Lần này , anh ta làm được.

Ban đầu, anh ta nghĩ là do cơn giận mới khiến anh ta “được”.

Sau đó anh ta thử lại vài lần, nhưng không được nữa.

Chu Cương thất bại hoàn toàn.

Người từng biết mùi vị đàn bà, nhất là loại đàn ông như anh ta, sao chịu cam tâm?

Vì chuyện đó, anh ta càng ngày càng trầm uất, u ám.

Không từ bỏ, anh ta đổi đủ cách để thử lại với Thường Tuệ.

Thời gian đó, Thường Tuệ bị anh ta hành hạ đến mức đi đứng còn loạng choạng.

Một hôm cô đi chợ về, chân mềm nhũn, ngã xuống đất. Con trai bà Trần Khánh đi ngang qua thấy vậy, liền đỡ cô dậy.

Không ngờ lại bị Chu Cương bắt gặp.

Nhìn thấy chồng, Thường Tuệ sợ tái mặt, run rẩy vì sợ anh ta đánh.

Cô vội đẩy Trần Khánh ra, chạy đến giải thích với Chu Cương.

Bên ngoài, Chu Cương luôn tỏ ra là người hiền lành, nghe cô nói xong, anh ta còn cười cảm ơn Trần Khánh.

Nhưng vừa khi Trần Khánh đi khỏi, anh ta lập tức đè nén cơn kích động, kéo Thường Tuệ về nhà.

—

Sau đó, Chu Cương như thể tìm được “cách chữa bệnh” cho mình.

Anh ta bắt đầu bắt Thường Tuệ đi quyến rũ Trần Khánh.

Thường Tuệ không chịu, anh ta liền đánh cô.

Còn đe dọa rằng nếu cô không làm, anh ta sẽ đuổi cô ra khỏi nhà.

Nhà Thường Tuệ sống nhờ vào cô để “hút máu”. Nếu bị đuổi về, một người phụ nữ đã gả đi mà lại bị chồng đuổi về nhà, cô biết kết cục của mình sẽ ra sao.

Thường Tuệ không dám chống cự, cũng sợ bị anh ta đánh, nên chỉ đành nghe lời.

Trần Khánh cưới một người vợ thành phố.

Một người đàn ông xuất thân nông thôn mà cưới được vợ thành phố, nếu không phải bản thân quá giỏi, thì cũng là vì bên nhà gái có khuyết điểm nào đó, trong thành tìm không được người vừa ý nên mới “nới tiêu chuẩn”.

Vợ Trần Khánh trên mặt có một vết bớt đen, da hơi sạm.

Trước khi Văn Lị chuyển đến khu ngõ nhỏ này, Thường Tuệ được xem là người phụ nữ xinh nhất khu đó.

Gần như chẳng tốn chút công sức nào, Thường Tuệ và Trần Khánh đã lén lút qua lại.

Trần Khánh thậm chí còn vì cô mà thuê một nhà kho bỏ hoang bên ngoài, sửa lại thành phòng nhỏ để hai người gặp nhau.

Chu Cương vì chuyện này mà vui mừng suốt một thời gian dài.

Thời gian đó, anh ta gần như không còn đánh Thường Tuệ nữa.

Nhưng với Thường Tuệ, đó lại là những ngày bị tra tấn cả thân xác lẫn tinh thần.

Cô không học nhiều, nhưng cô biết , chuyện cô đang làm, nếu bị người ta phát hiện, sẽ bị khinh bỉ, thậm chí có thể mất mạng.

Trần Khánh vốn không tệ: tướng tá khá, lại là thợ nguội sơ cấp trong xưởng cơ khí, thu nhập ổn định.

Thường Tuệ không phải không từng mơ tưởng , cô muốn nắm lấy Trần Khánh để thoát khỏi tên ác ma Chu Cương.

Nhưng Trần Khánh rất rõ mình đang làm gì. Anh ta biết mọi thứ anh ta có được là nhờ đâu. Ở ngoài có thể qua lại, nhưng ly hôn thì tuyệt đối không bao giờ.

Thường Tuệ dần hiểu ra, nên cũng không còn nhắc đến chuyện Chu Cương với anh ta nữa.

—

Cô tưởng mọi chuyện rồi sẽ dừng lại ở đó.

Nhưng không ngờ, đó mới chỉ là bắt đầu.

Chưa đầy một tháng sau, Chu Cương lại bắt đầu “không được” nữa.

Cho dù anh ta dùng bạo lực với Thường Tuệ nhiều hơn, cũng vô ích.

Anh ta nghĩ là do “k*ch th*ch chưa đủ”.

Anh ta bắt Thường Tuệ kéo Trần Khánh ra ngõ nhỏ, “thử lại” trước mặt anh ta.

Cũng chính lần đó, bị bà Hà , người đi tìm con trai , bắt gặp.

Từ đó về sau, bà Hà không buông tha cho Thường Tuệ nữa.

Lần “thử” hôm đó, Chu Cương thì thỏa mãn, nhưng Thường Tuệ lại lạnh buốt đến tận xương và đau đớn khôn cùng.

Cô biết, từ nay về sau, cô sẽ phải chịu đủ mọi sự khinh bỉ, thậm chí có thể chết vì nhục nhã.

Và cô đoán không sai.

Từ đó về sau, Chu Cương càng ngày càng tệ.

Anh ta không còn thỏa mãn nữa, bắt đầu tìm người trong nhà máy , những người có thể đem lại lợi ích cho anh ta , rồi ép Thường Tuệ “làm việc” với họ.

Thậm chí anh ta còn giả vờ như không biết gì, cố tình bắt quả tang “tại hiện trường”, để có cớ tống tiền, nhận đồ, nhận tiền.

Về sau, anh ta thậm chí còn tỏ ra rộng lượng, nói có thể “nhắm mắt làm ngơ”.

,,

Những chuyện ghê tởm đó, Thường Tuệ nói đến nghẹn ngào, không nói nổi nữa.

Cô bật khóc, khóc đến tuyệt vọng.

Khóc hồi lâu mới vừa nức nở vừa nói tiếp:

“Bình thường Chu Cương đánh tôi, toàn viện cớ là tôi lăng nhăng, thông đồng với người khác. Nhưng thật ra, anh ta chỉ đang tìm cảm giác k*ch th*ch.”

“Anh ta còn bắt tôi phải liều mạng phủ nhận, tôi càng phủ nhận, anh ta càng đánh mạnh, càng hứng thú hơn.”

“Kể cả lần Văn Lị dọn đến ngõ nhỏ, anh ta vì một viên kẹo mà đánh tôi, cũng là vì lý do đó.”

Nói đến đây, Thường Tuệ nhìn về phía Văn Lị.

Cô nói, Văn Lị từng can ngăn Chu Cương một lần.

Sau lần đó, Chu Cương không dám đánh cô nữa.

Không hiểu vì sao, anh ta còn kiềm chế được một thời gian.

Thường Tuệ khi đó thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng rồi cô phát hiện mình mang thai.

Điều tệ hơn là , cô không biết đứa bé là của ai.

Cô không dám cho Chu Cương biết, chỉ đợi lúc anh ta say mới hỏi thử:

“Khi nào thì chuyện này mới kết thúc hả?”

Chu Cương nửa say nửa tỉnh, híp mắt nói:

“Kết thúc gì chứ? Sống thế này không tốt sao?”

“Hết tiền thì tìm bọn họ xin thêm. Rất nhiều việc đều tiện cả.”

Nghe vậy, tay chân Thường Tuệ lạnh toát, trong lòng chỉ còn tuyệt vọng.

Cô lại hỏi: “Nếu em mang thai thì sao?”

Chu Cương nghe vậy sững người, trừng mắt nhìn cô: “Mày có thai à?”

Nhìn ánh mắt anh ta, Thường Tuệ sợ hãi, vội lắc đầu, nói không, chỉ là lo thôi.

Chu Cương nghe vậy cười lạnh:

“Có thai thì cứ sinh ra đi.”

“Không biết của ai thì cả làng cùng nuôi.”

“Đông người càng vui mà.”

Thường Tuệ nói, lúc đó cô không biết mình ra khỏi nhà kiểu gì, chỉ biết một điều , đứa bé này không thể giữ lại.

Cô muốn bỏ đứa nhỏ.

Nhưng phá thai cần tiền, cần chữ ký của chồng.

Cô chỉ còn cách nghĩ ra những biện pháp khác.

Cũng vì chuyện này, cô mới định vay tiền Văn Lị.

,,

“Không, không phải thế!”

“Nó nói dối! Nó vu khống tôi! Tôi sống thế nào, mọi người đều biết mà!”

Mặt Chu Cương tái mét, cố cãi chối, thậm chí định lao đến bịt miệng Thường Tuệ.

Nhưng xung quanh có nhiều người đang đứng xem, mấy anh trai trong ngõ đang nghỉ cũng chạy ra, thấy anh ta xông lên liền chặn lại, còn tiện chân đạp cho vài cái:

“Để cô ấy nói hết đi, lát nữa mày có thể đến đồn công an nói tiếp.”

“Xem cô ta có bịa không, công an điều tra là rõ. Hỏi mấy người trong nhà máy là ra hết.”

Nước mắt Thường Tuệ trào ra, nghe anh ta chối liền bật cười lạnh:

“Tôi còn muốn tố cáo Chu Cương tội ăn cắp tài sản xã hội chủ nghĩa! Hơn một năm nay, anh ta đã lén vận chuyển không ít vật liệu thép ra ngoài bán!”

Như thể đã tuyệt vọng, Thường Tuệ không còn sợ gì nữa, nói toạc hết tất cả mọi chuyện về Chu Cương.

“Bẩn! Bẩn thỉu!”

“Thật ghê tởm!”

Không ai ngờ sẽ nghe được những chuyện như vậy.

Thời buổi đó, người ta còn rất chất phác.

Trong mắt họ, chỉ cần nắm tay nhau giữa đường cũng bị coi là hư hỏng.

Giờ nghe ra những chuyện thế này, bao nhiêu bà già trong ngõ đều mắng chửi không ngớt.

Lúc này, ai cũng hiểu ai đang nói thật, ai đang nói dối.

Nếu không phải vì bà lão nhà họ Chu ngày thường độc miệng, còn Chu Cương giả vờ hiền lành, thì có lẽ họ vẫn sẽ nghi ngờ Thường Tuệ là đang trả thù, vu oan cho người chồng “trung thực”.

Mấy ngày nay xuống khu tập thể, mọi người đều đã thấy rõ bộ mặt thật của mẹ con nhà họ Chu , chẳng còn ai trong ngõ nhìn nổi họ nữa.

Giờ nhìn Chu Cương sợ đến mức run cầm cập, ai cũng tin chắc lời Thường Tuệ nói là thật.

“Đồ súc sinh còn thua cả heo chó!”
“Trong ngõ chúng ta sao lại xuất hiện cái thứ mất dạy cả nhà như vậy chứ!”
“Phi!”
“Người của khu phố đâu rồi?”
“Đi báo chưa?”
“Còn cả bên Hội phụ nữ nữa, mau gọi họ tới đây!”
“Không thể để bọn họ sống tiếp trong ngõ này được, bẩn thỉu cả không khí!”

Một bà cụ lớn tuổi, bình thường hay nói chuyện được với mọi người, phun một bãi nước bọt rồi quay sang mấy người trẻ hơn bên cạnh, lại nhìn về phía Lượng Tử nói:

“Đồng chí công an, loại người như thế này phải trừng trị nghiêm khắc! Phải cho cậu ta đeo bảng thị chúng, bắt đi lao động cải tạo!”

Lượng Tử mấy năm nay xử qua đủ loại án, cũng coi như từng thấy nhiều, vậy mà đây là lần đầu tiên nghe đến một vụ khiến tam quan của mình muốn nổ tung như thế này.

Ban đầu anh còn tưởng chỉ là vụ trốn nhà đơn giản, không ngờ kéo ra cả một đống chuyện như vậy.

Nhìn Chu Cương toàn thân run rẩy, mặt trắng bệch, Lượng Tử chán ghét đến mức chỉ muốn xông lên đá cho mấy phát , nếu không vì anh ta vẫn đang mặc quần áo công nhân, anh đã chẳng kiềm được rồi.

“Yên tâm đi, bọn tôi sẽ không bỏ qua bất cứ kẻ xấu nào. Sâu mọt trong xã hội như thế này, không thể để tồn tại được.”

Nói xong, Lượng Tử quay sang đồng nghiệp, bảo mang bà Hà và con trai về đồn lấy lời khai. Đồng thời anh cũng thông báo cho bên trên, yêu cầu đưa tất cả những người có liên quan về để điều tra rõ.

Mọi người trong ngõ vẫn tiếp tục mắng chửi, có người còn nhổ nước bọt vào Chu Cương. Nghe đến đây, chân anh ta bủn rủn, ngồi bệt xuống đất, ôm đầu che tai:

“Không phải tôi cố ý… lúc đầu tôi cũng không nghĩ…”

—

Chuyện của Chu Cương khiến ai nghe cũng rùng mình, không thể tưởng tượng nổi. Ảnh hưởng cũng lan rộng đến mức lớn kinh khủng.

Cán bộ khu phố, Hội phụ nữ, rồi cả bên ủy ban đều nhanh chóng cử người đến.

Cùng lúc đó, bên nhà máy nơi Chu Cương làm việc, người của phòng bảo vệ cũng đến.

Họ nhận được tố cáo rằng Chu Cương đã trộm vật liệu thép trong xưởng, nên định đưa anh ta về điều tra và kiểm tra nhà anh ta luôn thể.

Nghe vậy, Thường Tuệ lại thêm một lần tố cáo Chu Cương, còn chỉ rõ cả chỗ anh ta có thể giấu đồ.

Không chỉ vậy, cô còn kể luôn cả chuyện của anh trai anh ta , Chu Dương.

Chu Dương năm xưa là cũng là ngừoi cậy thế báo công để hãm hại người khác. Anh ta còn từng trộm tiền của nhà người ta, mà những món đó hiện giờ đều nằm trong tay bà già nhà họ Chu.

Từng chuyện một được kể ra, khiến cả Lượng Tử, ủy ban và phòng bảo vệ đều thấy tính chất vụ việc nghiêm trọng hơn nhiều so với tưởng tượng.

Họ quyết định lập tức lục soát nhà Chu Cương.

Và quả nhiên, tìm ra được vô số thứ.

Trong căn phòng chất đầy củi, họ dỡ ra hai tầng gỗ, bên dưới chôn kín vật liệu thép.

Chưa hết, dưới gầm giường của mẹ Chu, họ còn đào ra được cả đống vàng bạc, châu báu.

Trên xà nhà thì treo tranh chữ quý của danh nhân.

Tất cả đều là những thứ Chu Dương trộm được năm đó.

Cuối cùng, Chu Cương sợ đến mức như bùn nhão nằm liệt ra, Thường Tuệ, bà Hà, và cả mẹ Chu đang nằm trên giường, tất cả đều bị đưa đi.

—

“Trời ơi, sao lại có loại người như vậy tồn tại trên đời chứ!”

Văn Lị trở về phòng, uống một ngụm nước ấm để tỉnh táo lại, vẫn không kiềm được mà chửi tiếp.

Những năm 70, xã hội còn thuần phác, kỷ cương nghiêm khắc, vậy mà vẫn xuất hiện loại người cặn bã như thế này , đúng là tam quan sụp đổ!

“Thứ đó không thể gọi là con người. Đáng ra nên bị ném vào lò luyện lại từ đầu!”

“Loại người đó, chắc chắn không có kết cục tốt. Lần này bị bắt rồi, sẽ không bao giờ ra được nữa. Bao nhiêu tội chồng lên tội, chờ anh ta chỉ có một con đường thôi , một viên đạn.”

Giang Nguyên lạnh mặt đáp. Nghĩ đến việc bấy lâu nay có một gã như vậy ở ngay cạnh nhà, trong khi Văn Lị thường xuyên ở nhà một mình, anh càng thấy bực mình.

Anh thấy, giá mà lúc đầu xử lý Chu Cương nhanh hơn thì đã đỡ để hắn làm ra chuyện kinh khủng như vậy.

“Đáng lẽ phải sớm cho anh ta đi chầu trời! Thứ đó sống chỉ tổ bẩn không khí, phí cơm của Nhà nước!”

Văn Lị nghe vậy hả giận mắng thêm một câu, rồi im lặng một lát, chợt nhớ ra điều gì đó, quay sang hỏi:

“Vậy còn Thường Tuệ thì sao?”

“Cô ấy làm sao?”

Văn Lị không nói được cảm giác trong lòng mình là gì.

Thường Tuệ đi đến nước này, phần lớn là do gia đình gốc rễ của cô ta quá khốn khổ.

Nếu cô ấy có một gia đình đàng hoàng, đáng tin, có lẽ đã chẳng phải chịu cảnh bị nhà chồng khống chế như vậy.

Cô ấy có lỗi, nhưng lỗi đó là bị ép.

Nếu có lựa chọn khác, phụ nữ nào lại muốn tự đẩy mình vào con đường như thế?

Văn Lị nhớ lại những lời Thường Tuệ từng nói khi cô khuyên cô ta tìm Hội phụ nữ giúp đỡ. Nghĩ đến đó, lòng cô bỗng trĩu xuống, xen lẫn chút áy náy.

Cô phải thừa nhận, đúng là lúc đó mình quá hồ đồ.

Không hiểu rõ hoàn cảnh của người ta mà cứ tùy tiện khuyên, chẳng khác nào đâm thêm một nhát vào vết thương lòng của Thường Tuệ.

“Sớm biết vậy, lúc cô ta vay tiền, em đã không hỏi nhiều rồi. Dù sao có cho vay hay không thì bà già nhà họ Chu cũng sẽ bịa chuyện được thôi.”

Văn Lị ngồi xuống ghế, ôm mặt, giọng trầm xuống, lộ rõ vẻ tự trách.

Giang Nguyên nhíu mày, đưa tay ôm cô vào lòng:

“Đừng vì cô ta mà thấy áy náy nữa.”

Anh im lặng một lát rồi hỏi:

“Em nghĩ kỹ xem, chuyện của Thường Tuệ có chỗ nào nghe không hợp lý không? Có điều gì mâu thuẫn không?”

Văn Lị ngẩn ra, ngước nhìn anh: “Anh nói vậy là sao?”

Giang Nguyên đã nói thế, chắc chắn anh có lý do. Cô liền ngẫm lại toàn bộ mọi chuyện: những gì Thường Tuệ kể, khoảng thời gian cô ta mất tích, phản ứng của nhà họ Chu…

“Muốn nói chỗ không hợp lý thì có. Là việc Thường Tuệ ‘mất tích’ rồi bị bà Hà giấu đi.”

“Nếu cô ta muốn âm thầm phá thai, chỉ cần tìm lý do hay cái cớ nào đó rời đi một thời gian là được. Cần gì phải gây rùm beng đến mức ‘mất tích’? Cô ta không sợ sau khi quay lại, Chu Cương sẽ giết cô ta à?”

“Chu Cương ngoài mặt thì tử tế, lại sĩ diện, Thường Tuệ bỏ trốn thì chẳng khác nào làm anh ta mất mặt , sao anh ta chịu bỏ qua?”

“Còn một điều nữa , lúc Lượng Tử lục soát nhà họ Chu, tìm ra cả đống vàng bạc, vật liệu thép. Mẹ anh ta có từng ấy tiền của, sao còn sang ăn vạ nhà mình?”

“Chu Cương cũng vậy, Thường Tuệ biết bao nhiêu bí mật của anh ta, sao anh ta không lo mà tìm cô ta, lại để mẹ mình đi gây chuyện khắp nơi?”

“Đúng rồi, mấy chỗ đó rõ ràng là có gì không ổn.”

Giang Nguyên vốn chỉ muốn giúp Văn Lị suy nghĩ để bớt áy náy, không ngờ cô lại nắm được trọng điểm.

Anh duỗi chân, ngồi sát lại bên cạnh cô, rót thêm nước cho cả hai.

“Còn một chuyện nữa,” anh nói, “Thường Tuệ mang thai, nhưng lại chọn đến tìm em vay tiền trước. Khi không vay được thì lại tìm đến bà Hà.”

“Em thử nghĩ xem, nếu tình huống của cô ta thật sự nghiêm trọng như vậy, chỉ cần hé ra chuyện đó thôi, mấy gã từng dính dáng với cô ta chắc chắn sẽ tìm cách xử lý hậu quả. Sao phải đi vay tiền?”

“Bà Hà vốn ghét cô ta, lại từng vì con trai mà hại cô ta uống thuốc phá thai. Chuyện đó Thường Tuệ chẳng lẽ không biết?”

“Nếu không biết, thì sao lại phát hiện thuốc có vấn đề?”

Văn Lị bừng tỉnh, càng nghe càng thấy có lý. Cô nhíu mày:

“Vậy cô ta làm thế để làm gì? Mấy điểm bất thường này có ý nghĩa gì?”

Giang Nguyên vươn tay vuốt nhẹ g*** h** ch*n mày cô:

“Đừng cau mày nữa.”

“Anh nói cho em nghe , bà già nhà họ Chu đến ăn vạ nhà ta, thật ra là vì Thường Tuệ từng nói gì đó khiến bà ta tưởng rằng anh có thế lực, còn em thì kiếm được tiền.”

“Tiền nhà họ Chu không thể lộ ra ngoài, nên họ sống tiết kiệm, ít giao du. Bà ta muốn có chút tiền ‘sạch’ để tiêu, nên mới nghĩ đến việc moi tiền nhà mình.”

“Quan trọng hơn là, phân xưởng trưởng của xưởng thép sắp nghỉ hưu, bà ta muốn anh giúp chạy chọt cho Chu Cương được lên thay.”

“Còn lý do Chu Cương không đi tìm Thường Tuệ thì có mấy điểm.”

“Một, anh ta nghi cô ta bị gã đàn ông nào đó giấu đi, nên định chờ mẹ anh ta moi được tiền của chúng ta rồi mới từ từ tìm.”

“Hai, anh ta nghĩ Thường Tuệ không thể chạy xa được , thời buổi này không có giấy giới thiệu, phụ nữ thì đi đâu nổi?”

“Ba, mẹ anh ta vẫn không ưa cô ta, muốn kiếm con dâu mới, nên dùng tiền con trai cả để dụ Chu Cương nghe lời, không đi tìm vợ nữa.”

Giang Nguyên nói đến đây thì dừng, không muốn nói tiếp những chuyện dơ bẩn hơn, sợ làm bẩn tai Văn Lị.

Thực ra, bà già nhà họ Chu còn khuyên con trai đổi vợ vì sợ có tiền rồi mà vẫn ế.
Còn Chu Cương thì có tâm lý b*nh h**n, thích tìm cảm giác k*ch th*ch.
Không ít lần anh ta nhìn trộm Văn Lị, khiến Giang Nguyên chỉ muốn móc mắt anh ta ra.

“Em hiểu rồi. Họ định lợi dụng chúng ta , vừa muốn tiền, vừa muốn nhờ vả quan hệ.”

Văn Lị gật gù: “Nghe thì có lý, nhưng mấy chuyện khác thì liên quan gì?”

“Đương nhiên là có,” Giang Nguyên nói, giọng lạnh đi, “Nếu chỉ nghe vài câu Thường Tuệ nói mà bà già đó nghĩ ngay ra chuyện moi tiền nhà mình, thì chắc chắn cô ta đã gieo rắc ý tưởng đó từ lâu. Cô ta thường xuyên nhắc đến nhà ta, tô vẽ, khiến họ tin rằng chúng ta là mỏ vàng.”

Văn Lị mở to mắt: “Cô ta làm vậy để làm gì?”

Giang Nguyên im lặng một lúc, nhìn khuôn mặt gầy gò nhưng trong sáng của cô.

Anh biết, Văn Lị luôn được bảo vệ quá kỹ, tâm hồn còn trong veo. Nhưng anh không thể mãi ở bên cô, mà sau này cô cũng phải ra ngoài học. Cô cần biết lòng người hiểm ác đến mức nào.

Anh khẽ vuốt má cô, nói chậm rãi:

“Bởi vì ngay từ đầu, cô ta đã tính toán sẵn , muốn lợi dụng chúng ta để thoát khỏi Chu Cương và cả nhà anh ta.”

“Thường Tuệ biết, nếu tiếp tục chịu đựng, cô ta chỉ còn con đường chết.”

“Cô ta hiểu rõ, nếu tìm Hội phụ nữ cầu cứu, chưa chắc đã được giúp, vì họ sẽ điều tra kỹ, mà danh tiếng cô ta lại chẳng tốt đẹp gì.”

“Vì vậy, muốn thoát, cô ta phải khiến Chu Cương tự lộ bộ mặt thật , tạo ra một ‘vở kịch’ đủ lớn.”

“Cơ hội đến từ khi em cho cô ta viên kẹo chocolate hôm đó. Từ khoảnh khắc ấy, cô ta đã nghĩ ra cách thoát.”

“Cô ta giả vờ tỏ ra quý mến, thương đứa nhỏ, để lấy lòng em, tạo ấn tượng tốt.”

“Sau đó, từng bước khiến Chu Cương và mẹ anh ta chú ý đến vợ chồng mình , xem chúng ta là người có thế lực.”

“Khi mọi thứ đủ chín muồi, cô ta bắt đầu hành động.”

“Cô ta đến vay tiền, dù có vay được hay không, mục đích vẫn là khiến bà Hà biết và can dự. Rồi dùng chuyện con trai bà Hà mà uy h**p bà ta giấu mình đi.”

“Bà Hà vì con trai nên phải đồng ý, nhưng cũng vì con trai mà không dám để ai biết. Nên khi nhà họ Chu phát hiện Thường Tuệ mất tích, bà ta vội đổ hết tội lên đầu em.”

“Rồi vụ việc bị đẩy lên, càng ồn ào, nhà họ Chu càng lộ rõ bộ mặt thật , tham lam, gian trá.”

“Cuối cùng, Thường Tuệ lại xuất hiện, giả vờ bị ép, ngay trước mặt bao người, vạch trần Chu Cương.”

“Thế nên, em không cần áy náy vì loại người này đâu.”

“Còn hỏi cô ta sau này thế nào à? Nếu chứng minh được cô ta bị ép buộc, nhiều nhất cũng chỉ bị đưa đi cải tạo tư tưởng một năm ở nông trường. Xét hoàn cảnh đáng thương, Hội phụ nữ chắc sẽ giúp cô ta sắp xếp một công việc mới ở nơi khác, để bắt đầu lại.”

Văn Lị im lặng thật lâu sau khi nghe xong.

Nếu mọi chuyện thật sự đúng như lời Giang Nguyên phân tích, thì Thường Tuệ , đúng là đáng sợ thật.

Đáng sợ vì tâm tư của cô ta quá sâu, quá kín đáo.

Văn Lị bị người khác tính kế như vậy, cũng khó trách cô lại đau lòng đến thế.

—

Cô im lặng hồi lâu, cầm ly nước lên uống một ngụm, bình tĩnh lại đôi chút rồi mới nói:

“Cho nên, cô ta mới mang thai mà không tìm đến mấy người đàn ông đó, cũng không để ai biết mình mang thai. Bởi vì cô ta muốn cắt đứt hoàn toàn với họ, chứng minh rằng mình là người bị ép buộc.”

Giang Nguyên gật đầu:
“Ừ. Nếu anh đoán không sai, Chu Cương đã c**ng b*c Thường Tuệ suốt hơn một năm nay rồi. Cô ta hẳn là không nhận được đồng nào từ mấy gã đàn ông khác nữa.”

Anh nhìn Văn Lị, thấy sắc mặt cô tái đi , rõ ràng bị những lời ấy chấn động mạnh , nên cũng không nói thêm. Nhưng trong lòng Giang Nguyên có một suy đoán đáng sợ: thậm chí ngay cả việc Thường Tuệ mang thai, có khi cũng nằm trong kế hoạch của cô ta.

Bằng không, một năm qua không mang thai, sao lại đúng lúc này lại có?

Anh khẽ đưa tay chạm vào khuôn mặt gầy gò của Văn Lị, trong lòng chỉ thấy xót xa.
Từ đầu đến cuối, người vô tội nhất vẫn là cô , một người chỉ vì lòng tốt mà bị lợi dụng.

Nếu nói ai phải trả giá cho chuyện này, thì người đó chính là anh , người đàn ông từng tin rằng có thể bảo vệ cô khỏi mọi tổn thương.

Giang Nguyên căm ghét Chu Cương đến tận xương tủy, nhưng anh còn chán ghét Thường Tuệ hơn.

Cô ta không nên lợi dụng lòng tốt của Văn Lị, khiến cô phải chịu bao tổn thương và sợ hãi suốt thời gian qua.

Càng không nên vì muốn cắt đứt với Chu Cương mà kéo Văn Lị vào làm lá chắn.

Giang Nguyên nhớ lại, lúc Thường Tuệ nói rằng Chu Cương “ngừng nghỉ” vì nhìn thấy Văn Lị, ánh mắt cô ta đã rõ ràng né tránh.

Anh có thể hiểu cho một người phụ nữ vì sinh tồn mà tính toán, nhưng anh không thể chấp nhận việc người đó lợi dụng một cô gái yếu đuối hơn mình để đạt được mục đích.

Nếu trong thời gian qua anh vẫn bận rộn như trước, mỗi đêm đều về khuya, không thể ở nhà trông chừng cô…
Với cái đầu b*nh h**n của Chu Cương, Giang Nguyên không dám tưởng tượng Văn Lị sẽ gặp chuyện gì.

Đặc biệt là hai nhà chỉ cách nhau một bức tường, trèo qua bằng cái thang là tới được.

Nghĩ đến đó, Giang Nguyên chỉ thấy rùng mình. Hình ảnh ánh mắt thèm khát của Chu Cương nhìn Văn Lị lại hiện lên trong đầu anh, khiến bàn tay anh đặt trên bàn nắm chặt đến nỗi gân xanh nổi hằn lên.

Nếu không phải Thường Tuệ xem thường anh, có lẽ anh đã không thể ngăn mình , có khi đã b*p ch*t tên Chu Cương đó trước khi anh ta bị bắt.

Giang Nguyên kéo Văn Lị vào lòng, giọng trầm thấp:

“Đừng nghĩ đến chuyện của Thường Tuệ nữa. Anh sẽ không để em chịu ấm ức như vậy đâu.”

Giọng anh nhẹ, nghe như đang dỗ dành, nhưng trong đó lại ẩn giấu một tia lạnh lẽo.

Văn Lị nhận ra điều đó, ngẩng đầu nhìn anh:
“Anh định làm gì?”

“Không làm gì nghiêm trọng đâu,” Giang Nguyên khẽ đáp, “chỉ muốn cho Thường Tuệ một bài học nhỏ.”

Thấy cô lo lắng, anh mỉm cười trấn an:

“Yên tâm, anh sẽ không can thiệp vào cách mà tổ chức xử lý cô ta. Chỉ là có một số thông tin, đáng ra phải báo cáo, thì anh sẽ báo thôi.”

Còn báo cáo đó có khiến Thường Tuệ phải ở nông trường thêm bao lâu , chuyện đó anh không cần phải quan tâm.

Văn Lị há miệng định nói gì, nhưng nhìn khuôn mặt gầy gò của Giang Nguyên, cùng đôi mắt sâu thẳm in hằn những vệt mệt mỏi, cô lại không thể thốt nên lời.

Thật ra, không chỉ có mình cô chịu đựng đau khổ trong khoảng thời gian này.

Giang Nguyên cũng vậy. Anh gần như không ngủ được, lo lắng đến kiệt sức.
Có lúc, nửa đêm anh tỉnh dậy, vội vàng nghiêng người kiểm tra xem cô còn hơi thở không.
Rồi lại ôm chặt cô cả đêm, chỉ để chắc chắn rằng cô vẫn an toàn.

Nếu không phải sáng hôm sau cô tỉnh dậy, thấy đôi mắt anh đỏ ngầu, ép anh phải nói thật, cô còn chẳng biết anh đã sợ đến mức nào.

—

Một lúc lâu sau, Văn Lị khẽ hỏi:

“Nếu… nếu anh báo tất cả những gì điều tra được, thì Thường Tuệ sẽ bị phán nặng lắm sao?”

Giang Nguyên khẽ “ừ” một tiếng, ngạc nhiên nhìn cô.
Thấy nét giằng co trên khuôn mặt cô, anh không trả lời ngay, mà hỏi lại:

“Em đang nghĩ gì vậy?”

“Không có gì…” - Văn Lị cúi đầu - “chỉ là Thường Tuệ đã liều mạng làm mọi cách để thoát khỏi hoàn cảnh đó. Nếu cuối cùng cô ta phát hiện mình vẫn chẳng thể bắt đầu lại, liệu cô ta có tuyệt vọng mà tìm đến con đường chết không?”

“Anh biết đấy, cô ta có thể lợi dụng em, thậm chí kéo cả nhà chúng ta vào rắc rối… nhưng cuối cùng thì những chuyện đó cũng không thật sự xảy ra. Cho nên…”

Cô ngẩng lên, nhìn Giang Nguyên, giọng nhỏ nhưng kiên định:

“Anh hiểu ý em chứ? Em chỉ muốn thấy cô ta bị trừng phạt, để biết rằng không thể vì đạt được mục đích mà tùy tiện lợi dụng người khác. Nhưng nếu hình phạt đó khiến cô ta không còn cơ hội làm lại cuộc đời… thì chẳng khác nào đẩy một người vừa khó khăn thoát khỏi vũng bùn, lại bắt họ rơi xuống lần nữa.”

Giang Nguyên im lặng một lát, rồi khẽ gật đầu, xoa đầu cô:

“Anh hiểu rồi.”

Anh biết, lòng Văn Lị vốn mềm mại, lương thiện.
Dù bị tổn thương, cô vẫn không muốn thấy ai bị đẩy đến đường cùng.

Giang Nguyên cúi đầu, khẽ hôn lên mái tóc cô, giọng dịu đi:

“Yên tâm, anh sẽ có chừng mực.”

—

Ảnh hưởng của vụ Chu Cương và Thường Tuệ rất lớn, nên cấp trên ra phán quyết rất nhanh.

Chu Cương bị tuyên án tử hình, thi hành sau nửa tháng.
Thường Tuệ bị đưa đến một nông trường khác để cải tạo tư tưởng trong hai năm.

Bà Hà vì bị Thường Tuệ tố cáo tội mưu hại, bị phán ba năm cải tạo ở nông trường địa phương.
Còn con trai bà - Trần Khánh, do “vấn đề về đạo đức lối sống”, bị đuổi khỏi nhà máy và cũng bị đưa đi cải tạo năm năm.

Vợ của Trần Khánh, ngay trong ngày biết chuyện, đã tuyên bố ly hôn, đoạn tuyệt quan hệ với anh ta.
Tối hôm đó, cha mẹ cô ấy đến đón hai mẹ con về nhà.

Ngoài ra, một nhân viên tạp vụ trong nhà máy , người từng giúp Chu Cương tiêu thụ vật liệu ăn cắp , cũng bị tuyên án mười năm tù.

Những chuyện sau đó, Văn Lị không còn để tâm nữa.

Từ khi nhà Chu Cương bị dọn đi, cả ngõ nhỏ yên tĩnh hẳn.
Không khí trở nên trong lành, dễ thở hơn nhiều.

Những bà cụ lớn tuổi lại tụ tập ngoài sân, lấy hộp diêm vẽ hình, kể chuyện xưa.
Văn Lị vẽ tranh xong cũng thỉnh thoảng ra ngồi cùng, nghe họ kể chuyện thời Dân Quốc, chuyện chiến loạn, chuyện thanh xuân đã qua , nghe mãi mà vẫn thấy mới lạ.

Trong bầu không khí ấm áp ấy, trạng thái của cô dần tốt lên.
Những ảo ảnh trước mắt không còn xuất hiện nữa.
Người tuy vẫn gầy, nhưng tinh thần đã khá hơn nhiều.

Giang Nguyên cuối cùng cũng thở phào.
Anh nghĩ, đã đến lúc hỏi cô một chuyện , chuyện liên quan đến người tên Vu Bưu và việc mua bán công thức mà anh đã trì hoãn suốt mấy ngày nay.

Vu Bưu gần đây sốt ruột đến mức không chịu nổi.
Ngay trước giờ tan ca, ông ta lại tìm đến Giang Nguyên, nâng giá món hàng kia lên… một vạn.