Phòng tối, nhỏ và hẹp. Ánh đèn leo lét rọi xuống, phản chiếu trong đôi mắt đen sâu của Giang Nguyên, sáng như viên đá nhỏ , trong veo, tỉnh táo, không có lấy nửa chút men say.

“Anh đúng là giả say thật hả!”

Văn Lị trừng mắt, môi mím chặt, một lúc lâu mới nghẹn ra được mấy chữ.

“Không phải chính em nói bảo anh giả say sao?”

Đàn ông uống chút rượu rồi, quả nhiên khác hẳn bình thường.

Không còn vẻ trầm ổn điềm đạm như mọi khi, Giang Nguyên lúc này hơi cong môi, ánh mắt mang ý cười, cả người tỏa ra khí chất nhàn nhã, phong lưu đến mức khiến người ta phải đỏ mặt.

Anh khẽ bóp nhẹ bàn tay cô, nửa cười nửa nói:
“Nhưng mà, mấy ông anh của em đâu có yếu như em nói. Mỗi người ít nhất cũng uống được một cân, không phải dạng vừa đâu.”

“Vâng.” , Văn Lị mặt không cảm xúc đáp, giọng nhạt thếch.

“Anh không say thật thì thôi, em về đây.”

Trong lòng cô rối rắm, không biết là thất vọng, tức giận hay xấu hổ. Cô thấy mình đúng là lo lắng vô ích.

Khi nấu canh giải rượu, cô vội vàng đến mức bị nước sôi bắn vào tay, phồng cả lên. Lo lắng cho anh đến thế, vậy mà anh lại… giả say!

Mà giả cũng giả khéo quá, nằm im không nhúc nhích, ngay cả nhắc khéo cô một tiếng cũng không.

Đã thế, bây giờ cô còn không giận nổi. Dù sao anh cũng làm theo lời cô dặn , là cô tự dưng xen vào việc người khác thôi.

Cô hít sâu, rút tay lại, quay người định đi.

Giang Nguyên thấy vậy, sắc mặt hơi đổi, vội vàng vươn tay giữ chặt lấy cô:

“Anh sai rồi, đừng giận nữa mà.”

“Giận? Em đâu có giận.”

“Giận gì đâu, anh ngoan thế, bảo giả say là giả say. Em còn phải khen anh chứ, giận gì mà giận.”

Cô nói, giọng mềm nhưng pha chút tức, giống như con mèo xù lông , gắt gỏng, nhưng lại đáng yêu đến lạ.

Nếu không sợ cô giận thật, có khi anh đã không nhịn được mà trêu cô thêm mấy câu rồi.

“Ừ, là anh nói sai. Em tuy không giận, nhưng lỗi là ở anh.”

Giang Nguyên nhận sai rất nhanh, giọng lại nghiêm túc. Anh hiểu cô đang bực gì, chỉ cần nghĩ một chút là đoán ra ngay.

“Lúc em lại gần, anh thấy mấy ông anh của em vẫn còn đang nhìn, nên không dám cử động, cũng không tiện nói gì cả. Là anh khiến em phải lo, xin lỗi nhé.”

Văn Lị vốn dễ mềm lòng, nhất là khi người ta thành khẩn như thế. Cơn giận trong cô tan dần, chỉ là ngoài mặt vẫn giả vờ lạnh nhạt:

“Canh giải rượu em nấu giờ không cần uống rồi.”

Giang Nguyên vốn đã nghe cô lo lắng đi nấu canh, nên chỉ thoáng nghĩ là biết ngay. Anh bước tới bàn, nhìn chén canh còn nghi ngút khói.

“Làm sao mà không uống được? Dù sao anh cũng uống tầm ba cân rượu, đầu hơi choáng thật.”

Anh định cầm bát lên, nhưng khi tay vừa chạm vào mép bát nóng, ánh mắt anh chợt thay đổi. Không nói gì, anh quay người trở lại, nhìn chằm chằm vào cô.

“Sao thế?” , Văn Lị ngạc nhiên, cắn nhẹ môi.

“Em bị bỏng rồi à?”

Giọng anh khàn khàn, mang theo chút lo lắng. Không đợi cô đáp, anh đã nắm lấy tay cô kiểm tra.

Đôi tay nhỏ nhắn, mềm mại, trắng như ngọc. Mà giữa mu bàn tay và lòng bàn tay lại có vài chỗ ửng đỏ, chỗ nặng còn phồng rộp lên.

Tim Giang Nguyên như bị bóp chặt , vết phồng nhỏ đó, như thể mọc ngay trong tim anh.

“Em có xả nước lạnh chưa? Có thuốc bôi không?” , Anh nói rồi định quay ra ngoài.

“Không cần, em lấy xà phòng đắp rồi, cũng rửa nước lạnh rồi.”

“Chỉ bị nhẹ thôi, không sao đâu. Anh mà ra ngoài giờ, người ta lại nghi ngờ anh giả say đấy.”

Câu nói khiến anh khựng lại.

Cô nói đúng. Giờ mà để mấy ông anh cô biết anh “diễn”, e là rắc rối lớn , đính hôn còn chưa xong, bị lộ thế thì hỏng hết.

Anh quay lại, lại nắm tay cô, nhìn kỹ lần nữa. Vết đỏ tuy lớn nhưng không trầy da, chỉ có hai nốt phồng nhỏ cỡ hạt gạo.

“Thật sự xử lý rồi hả?”

Anh vẫn chưa yên tâm, cúi đầu khẽ… ngửi thử.

“Anh làm gì đấy!” , Văn Lị giật mình, đỏ mặt. , “Em còn phải nói dối anh à, xử lý rồi thì là xử lý rồi.”

Nghe thấy rõ mùi xà phòng thoang thoảng, Giang Nguyên mới nhẹ thở ra, nhìn cô dịu dàng dặn:

“Dạo này trời nóng, nhớ giữ khô tay, đừng để phồng rộp mưng mủ nhé.”

“Biết rồi.” , Cô đáp nhỏ, mặt hơi đỏ.

Anh quan tâm thái quá, như thể cô bị thương nặng lắm vậy. Tuy hơi ngượng, nhưng trong lòng lại thấy ngọt lịm.

Bàn tay anh vẫn đang nhẹ nhàng nắm lấy tay cô , ấm, chắc, khiến cô khẽ co ngón lại.

Nhưng anh lại siết nhẹ hơn, không cho cô rút ra.

Cô theo phản xạ ngẩng đầu lên nhìn anh. Gặp đúng đôi mắt đen sâu như phủ sương mù ấy, cô chưa kịp hiểu chuyện gì thì anh cúi xuống , khẽ hôn lên chỗ tay cô bị bỏng.

!!

Môi anh còn vương chút hơi rượu, nóng rực đến mức khiến lòng bàn tay cô run lên. Cái hôn rất nhẹ, chỉ lướt qua, nhưng lại như dừng lại trong tim cô. Trái tim Văn Lị đập thình thịch, khuôn mặt trắng nõn nhanh chóng đỏ bừng.

Giang Nguyên dường như chẳng nhận ra tác động của mình, vẫn bình thản ngẩng đầu, nhìn cô, giọng trầm thấp mà khàn khàn:

“Hay là… chúng ta kết hôn sớm đi?”

Giọng anh pha men rượu, khàn nhẹ, có chút khô khốc, nghe lại càng gợi cảm. Anh hơi cúi người về phía cô, ánh mắt chân thành mà mang theo chút mê hoặc:

“Hôm đính hôn, mình bàn luôn ngày cưới gần nhất, được không?”

“Chuyện đó… đâu phải em nói là được!”

Văn Lị giật mạnh tay ra, cố che giấu cơn hoảng hốt trong lòng, lắp bắp nói:
“Em ở đây lâu rồi, phải ra ngoài thôi.”

Nói xong, cô xoay người chạy mất.

Cạch! , cánh cửa khép lại sau lưng.

—

Giang Nguyên đứng im, đưa tay xoa trán, khẽ bật cười bất lực.

Giờ anh đúng là chẳng khác gì một thằng nhóc bốc đồng.

Anh vốn không phải người vội vã.
Trên chiến trường, kỵ nhất là nóng nảy. Năm xưa từng vì phục kích địch mà ẩn mình suốt nửa năm nơi hoang dã, rình rập từng bước để tấn công chuẩn xác. Anh hiểu rõ, kiên nhẫn mới là thứ quý nhất.

Vậy mà lần này , chỉ vì một cô gái, một khoảnh khắc , anh lại không thể chờ nổi dù chỉ nửa khắc.

Chỉ một cái chạm tay thôi, một cái hôn nhẹ như lướt qua mặt nước, mà trong lòng anh đã dấy lên một luồng cảm xúc mãnh liệt, như muốn nuốt trọn lấy cô. Anh chỉ muốn ở gần hơn, gần nữa, chạm vào cô thêm một chút thôi cũng được.

Mà kết quả , dọa cô chạy mất.
Giờ thì anh lại phải nghĩ cách dỗ cô quay về.

—

Đàn ông mà biết cách trêu người quá, cũng thật là đáng ghét.

Văn Lị chạy một mạch ra sân, gió đêm thổi qua làm cô tỉnh lại đôi chút. Cô thở hắt ra, cố bình ổn nhịp tim đang đập loạn.

Một lát sau, cô đưa tay che mặt nóng bừng, lại nhìn xuống chỗ bỏng trên tay , lúc trước đã dội nước lạnh, vậy mà giờ lại thấy nóng ran như có lửa đốt.

Không có tiền đồ thật!

Cô thầm mắng mình.
Đã từng xem không ít phim, gặp không ít chuyện, sao chỉ cần anh trêu một chút là đã đỏ mặt tim đập loạn như con gái mới lớn vậy chứ?

Không được, lần sau nhất định phải gỡ lại thể diện!

Cô hít sâu, quay lại nhìn cánh cửa phòng vừa đóng sập, ngón tay khẽ siết lại, trong lòng âm thầm quyết tâm.

—

Từ sau hôm đó, chuyện Giang Nguyên “say rượu” ở nhà họ Văn truyền khắp thôn. Ba anh em nhà Văn vốn định “thử” anh, nhưng kế hoạch thất bại. Hai ông bà lớn lại đứng ra khuyên, bảo thôi đừng gây chuyện, thế là ba anh em đành ngậm ngùi chấp nhận chuyện em gái sắp đính hôn.

Đã vậy, họ còn càng thêm có chí. Nhất là khi nghe nói Giang Nguyên đã chuẩn bị lễ đính hôn hoành tráng, ai nấy đều quyết tâm không để em gái mình bị coi thường.

Văn Hưng Quốc liền lao đầu vào kiếm tiền, tìm việc phụ khắp nơi.
Văn Hưng Dân thì mỗi đêm vào núi đặt bẫy, bắn thú, mang về bán.
Còn Văn Hưng Viễn cũng tranh thủ làm thêm, tiết kiệm từng đồng.
Cả ba bận đến mức ngoài giờ ăn cơm thì gần như chẳng thấy mặt ai trong nhà.

Mấy người phụ nữ trong nhà cũng không nhàn.
Lễ đính hôn cần thể diện, mâm cỗ phải đầy đủ. Tuy trong nhà có thịt rừng do Văn Hưng Dân mang về, nhưng không thể toàn dùng , dễ bị người ta để ý. Tô Quế Lan đành mấy lần sang nhà mẹ đẻ đổi phiếu thịt.

Trương Tú và mấy chị em dâu khác thì chạy khắp thôn, đổi các loại rau củ.

Nhà họ Văn trồng nhiều loại rau, chủ yếu là bí, mướp, cà tím , loại dễ trồng, để được lâu. Nhưng mấy món như ớt hay cà chua thì phải đi đổi ở nhà khác.

Muốn đổi nhiều đồ thế, đương nhiên phải có lý do chính đáng.
Thế là cả thôn đều biết , em gái nhà họ Văn sắp đính hôn!

Đi đâu Trương Tú và mấy người cũng bị hỏi han, đành phải khéo léo đáp rằng:
“Là người Thượng Khê thôn, vợ đội trưởng bên đó làm mối cho đấy.”

Nghe vậy, ai cũng tin ngay , tưởng nhà họ Văn quen thân với bên đội trưởng, nên mới có mối tốt thế.

Người trong thôn vốn hiền, ít chuyện. Được tin vui, ai nấy cũng mừng, còn mang đồ đến góp vui, coi như lấy may.

Cả nhà họ Văn bận rộn tối ngày.
Văn Lị cũng chẳng nhàn hơn , cô lo phụ chuẩn bị gia vị cho bữa tiệc đính hôn.

Trước đây, mỗi lần nhà có tiệc lớn đều mời một bà đầu bếp nổi tiếng trong thôn giúp nấu. Nhưng lần này bà ấy lại bận , thôn khác cũng có tiệc cưới, đã đặt trước.

Không còn cách nào, mấy chị dâu trong nhà đành tự xoay sở.
Tô Quế Lan và mấy người tuy nấu ăn không tệ, nhưng bảo làm mâm cỗ lớn thì vẫn thiếu kinh nghiệm, nhất là món chính , vừa làm vừa run tay.

Đến cả bữa hôm trước đãi Giang Nguyên, cũng là nhờ Văn Lị đứng chỉ điểm từng chút một.

Trình độ nấu nướng của cả nhà họ Văn còn không bằng Văn Lị - người mới học sơ sơ.
Điều này khiến mấy người phụ nữ trong nhà họ Văn không khỏi lo lắng và hoang mang.

Đúng lúc cả nhà không biết phải làm thế nào, Văn Lị đứng ra nói: trước đây khi còn đi học, cô từng nhặt được ở trạm phế liệu một cuốn sổ ghi chép công thức nấu ăn.

Trong đó có ghi lại một số cách pha chế và phối hợp gia vị. Chỉ cần làm theo đó mà chuẩn bị gia vị sẵn, sau này mọi người nấu ăn cứ dựa theo công thức ấy mà làm, thì hương vị cũng có thể gần giống.

Để khiến cả nhà tin rằng cách pha chế của mình hữu dụng, và cũng để chứng minh rằng tay nghề nấu ăn của mình có căn cứ, Văn Lị còn nói thêm rằng , món cô nấu trước đây chính là làm theo công thức trong sổ mà ra.

Nghe xong, người nhà họ Văn đều gật gù: một đứa không có kinh nghiệm như Văn Lị còn có thể học nhanh nhờ thực đơn, huống chi các bà trong nhà đã nấu mười mấy năm, sao có thể kém hơn được?
Cảm thấy làm sẵn gia vị là cách khả thi, họ liền đồng ý.

Không ai nhắc lại chuyện Văn Lị nấu ăn trong tiệc đính hôn ,
Thứ nhất, hôm đó Văn Lị còn bận tiếp đãi khách khứa.
Thứ hai, giờ chuyện hôn sự của cô đã định, cần phải lo chuyện tiếng tăm “cô gái biết nấu ăn” nữa. Họ cũng sợ nếu để lan ra rằng Văn Lị nấu ăn ngon, sau này sẽ bị phiền đến chết.

Nhà họ Văn nào có muốn cô con gái cưng vừa gả đi đã biến thành “bà nấu cơm” chứ!

Cứ thế, bận rộn tới bận rộn lui, thoắt cái đã tới ngày Chủ nhật , ngày đính hôn.

—

Sáng sớm, cả nhà họ Văn đều dậy thật sớm.
Văn Hưng Viễn cũng đã trở về, cùng hai anh trai chạy khắp nơi mượn bàn ghế, bát đũa.

Ở nông thôn tổ chức tiệc là vậy, mọi thứ đều mượn của hàng xóm , hôm nay nhà này mượn, ngày mai lại trả, có qua có lại.

Trương Tú và Điền Phương phụ trách rửa sạch lại đống bát đũa mượn được.
Tô Quế Lan - mẹ của Văn Lị - có tay nghề thái rau khá, nên phụ trách sơ chế nguyên liệu.
Còn Văn Kiến Sơn thì đảm nhận việc tiếp khách.

Vì Văn Lị sắp đính hôn, mà cô lại là cô con gái út duy nhất trong thế hệ này của nhà họ Văn, nên mấy người chị em của Văn Kiến Sơn đương nhiên phải được báo tin.
Nếu không nói tiếng nào, chỉ đến lúc kết hôn mới mời thì thể nào cũng bị trách móc.

Văn Kiến Sơn có sáu anh chị em - hai em trai, hai chị gái sinh đôi, và một em gái út.
Giờ họ đều sống ở nơi khác, không còn trong thôn.

Năm xưa, khi tân Trung Quốc còn chưa thành lập, cả nước còn trong thời kỳ kháng chiến, Văn Kiến Sơn mới mười mấy tuổi đã theo quân đội ra trận, không liên lạc được với nhà.
Trong loạn chiến, cha anh bị pháo đánh chết, mẹ anh phải vất vả nuôi mấy đứa con nhỏ, đến kiệt sức.

Không thể nuôi nổi nhiều con như vậy, bà đành nghĩ cách , hồi ấy có nhiều người bán con gái để nuôi con trai, nhưng bà không nỡ, sợ con gái bị gả vào chỗ xấu.
Cuối cùng, bà đành đem cậu con út Văn Kiến Tề cho người ta làm con nuôi, chỉ mong nó có thể sống được.

Thời ấy, nhiều gia đình không có con trai đều muốn nhận con nuôi để sau này có người lo hương khói. Vì thế, họ đối xử khá tốt với con nuôi.
Bà Văn nghĩ như vậy nên yên tâm đưa con đi, nhà nhận nuôi ở ngay trấn bên cạnh.

Đứa trẻ tầm mười tuổi, hiểu chuyện, biết mẹ làm vậy để cứu cả nhà, không oán giận gì.
Sau này lớn lên, khi cha mẹ nuôi qua đời, cậu trở về nhận lại anh em ruột thịt. Mấy năm nay, mỗi dịp lễ tết đều về thăm nhà.

Sau đó, mấy chị em nhà họ Văn cũng vì nhà nghèo mà đến 15-16 tuổi đã nhờ mai mối tìm chồng để giúp đỡ cha mẹ.
Chỉ còn anh hai Văn Kiến Gia ở lại chăm sóc mẹ.

Mấy năm sau, khi anh hai sắp cưới vợ, mẹ lại không có tiền chuẩn bị sính lễ. May sao, nhà gái đang cần chàng rể ở rể, nên hai bên thuận theo nhau mà thành.
Nhà đó cũng ở không xa - chỉ cách một xã bên cạnh.

Về phần Văn Kiến Sơn, sau khi giải ngũ vì bị thương, anh không nhận công việc được sắp xếp trong thành phố mà về quê làm đội trưởng sản xuất. Một phần để phụng dưỡng mẹ già, phần khác là để chứng minh với các em rằng: chỉ cần anh còn ở đây, nhà họ Văn vẫn còn gốc rễ.

Trải qua cảnh ly tán, anh càng trân trọng tình thân.
Mấy năm nay, tuy ai cũng bận, nhưng lễ Tết đều mang theo con cái về đoàn tụ.

Trong thế hệ của Văn Kiến Sơn, con gái ít, con trai nhiều , chỉ riêng anh có một cô con gái là Văn Lị, nên cô được cả nhà cưng như báu vật.

Mỗi lần về, ai cũng mang quà tốt nhất cho cô.
Lần này nghe tin “bảo bối Lị” sắp đính hôn, mọi người đều nôn nóng muốn tới xem mắt rể.
Với họ, lễ đính hôn còn quan trọng hơn cả lễ cưới.

Thế là hai nhà chị em ở xa cũng dậy từ tờ mờ sáng, bắt xe, chuyển xe, đến giữa trưa mới tới được nhà họ Văn.
Không bao lâu, năm anh chị em nhà họ Văn lần lượt kéo đến.

Họ còn gọi cả mấy người anh em họ trong thôn. Thế là chỉ chốc lát, nhà Văn đông nghịt , từ sân lớn đến hiên đều chật kín người.

Nhặt bảo

Sau đó, bên nhà mẹ đẻ của Tô Quế Lan - tức bà ngoại của Văn Lị - cùng cậu mợ, dì dượng trong thành cũng lục tục kéo tới.

—

Sáng hôm đó, Văn Lị dậy sớm trang điểm, rồi vội vã ra tiếp người.
Cô lần đầu tiên thấy nhiều thân thích nhà họ Văn như vậy: anh họ, chị họ, em họ, anh họ hàng xa…

Hết tốp này lại tới tốp khác, cười đến cứng cả mặt, còn phải liên tục trả lời câu hỏi.

Hai cô con gái của chú họ đặc biệt ghen tị với bộ váy caro mà cô đang mặc , vừa hỏi mua ở đâu, giá bao nhiêu, dùng phiếu gì.
Biết là Giang Nguyên mua cho ở huyện, lại khá đắt, hai cô liền hỏi mượn.

Thời ấy chuyện mượn váy áo rất thường, nhưng Văn Lị không vui lòng.
Cô vốn rất để ý đến chuyện quần áo cá nhân, không thích mặc đồ người khác, cũng không muốn người khác mặc đồ của mình - cảm thấy khó chịu.

Hơn nữa bộ váy ấy là Giang Nguyên tặng, tốn không ít tiền, cô càng không muốn ai khác mặc.
Nhưng hôm nay là ngày đặc biệt, nếu thẳng thừng từ chối sẽ bị nói là keo kiệt, hoặc làm người ta mất mặt.
Thế là cô đành khéo léo nói sang chuyện khác.

Nhiều lần như thế, đối phương mới nhận ra cô không định cho mượn, sắc mặt liền sa sầm.

Tuy vậy họ vẫn không chịu bỏ qua.
Trên người Văn Lị còn bao món xinh xắn khác: kẹp tóc, vòng tay, dải ruy băng viền lụa… đều do chị dâu Điền Phương giúp cô làm, có thêm vài chi tiết hiện đại nên trông rất mới lạ - trong thôn chưa ai có.

Hai cô lại bắt đầu săm soi, hỏi tới hỏi lui, gần như muốn giật luôn đồ trên người cô xuống xem.

Văn Lị vừa phải tìm cách thoát thân để ra bếp phụ giúp, vừa đau đầu và mệt miệng vì phải đối phó.

Tội cho nguyên chủ trước đây - người vốn ít ra khỏi nhà, tính tình trầm lặng, nhờ khuôn mặt xinh nên được các trưởng bối thương, đàn ông thích, nhưng lại bị đám con gái trong thôn ganh ghét, nói cô “làm màu”.
Thế nên hôm nay chẳng có ai cùng thế hệ đến giúp cô đỡ lời.

Người lớn thì không tiện xen vào chuyện của bọn trẻ , dù biết cô bị làm khó cũng không nói gì, vì khách đến nhà là khách, không thể ra mặt đuổi.

Chỉ có mấy chị em họ cùng lứa là có thể lên tiếng, nhưng họ cũng không thân với Văn Lị lắm, hơn nữa lại quen với hai cô đang làm khó cô, nên ai cũng chọn cách im lặng, đứng sang một bên ăn kẹo cắn hạt dưa.

Văn Lị muốn tìm người giúp đỡ, nhưng nguyên thân trước đây chỉ biết học hành, chẳng thân thiết với ai, nên chẳng có người để nhờ.

Giờ nếu cô chịu nhường một hai món đồ thì có lẽ thoát được, nhưng Văn Lị không muốn.
Những thứ đó đều do chị dâu giúp cô làm, tốn nhiều công sức, và cô cũng không muốn dung túng lòng tham của người khác.

Trong mắt cô, thứ có thể chủ động cho thì cho, nhưng nếu người khác tỏ ý tham lam quá rõ, thì dù thế nào cô cũng không nhượng bộ.

Cho một lần sẽ có lần thứ hai , chẳng thà từ đầu đã bị nói keo kiệt còn hơn.

Nhưng không cho đồ, họ cứ quấn lấy không buông, khiến cô đau cả đầu.
Đúng lúc cô đang thầm mong “ước gì có ai đến cứu”, thì bên kia Giang Nguyên cùng cha anh dẫn người đến.

Lúc này Văn Kiến Sơn còn đang tiếp khách bên nhà mẹ đẻ của vợ và anh chị em trong nhà, chưa chú ý.
Chỉ có Văn Hưng Quốc ra đón.

Văn Lị nhìn thấy cảnh ấy như thấy phao cứu sinh, liền nói nhanh với cô em họ:
“À, đối tượng của chị đến rồi! Nói chuyện sau nha, chị đi trước đây!”

Rồi vội vàng chạy về phía Giang Nguyên.