Cả hai bên đều tâm tri minh bạch, đại quân Bình Châu chỉ đang tìm một cái cớ để đánh Trác Châu, việc đối phương có đồng ý hay không vốn chẳng quan trọng.

Tuy nhiên, cự tuyệt thì chắc chắn phải cự tuyệt. Nếu mượn đường, Trác Châu sẽ bị đánh kẹp từ trong ra ngoài. Trừ phi Vệ Khoáng hắn đầu hàng Bình Châu, bằng không danh tiếng "ngu xuẩn như lợn" của hắn sẽ theo việc đồng ý mượn đường mà truyền khắp thiên hạ.

Vì vậy, Vệ Khoáng cất lời: "Đổng tham tướng, Trác Châu chúng ta không tiện cho mượn đường."

Ngay sau đó, hắn xoay chuyển ngữ khí: "Nhưng chúng ta thấu hiểu tâm trạng của các vị. Đổng tham tướng, nếu ngài tin tưởng Vệ mỗ, xin hãy chờ một chút. Phía chúng ta sẽ lập tức phái người đi tìm kiếm cứu hộ, hễ tìm được người sẽ ngay lập tức trao trả cho các vị, thấy thế nào?"

Lấy giáo của con đánh khiên của con, Vệ Khoáng quả là có khẩu tài, Đổng Tế Xuyên thầm cảm thán trong lòng.

Hắn lại lộ vẻ mặt đầy tiếc nuối, nói: "Đổng mỗ tự nhiên là tin tưởng Vệ tướng quân. Chỉ là mạng người quan trọng, chúng ta đành phải đắc tội rồi."

Nói xong, Đổng Tế Xuyên lui về đội ngũ.

Tần Chiêu giơ cao trường thương trong tay, không lời thừa thãi, trực tiếp hạ lệnh: "Người đâu, chuẩn bị công thành!"

Trong thành Trác Châu có "cá lớn"! Tần Chiêu biết Tạ Trạm đang ở Trác Châu, theo tin tức từ nội gián truyền ra, hắn vẫn còn ở bên trong.

Nhưng Tần Chiêu không biết rằng, ngay khi Bình Châu vừa phát cáo thị, Tạ Trạm đã dẫn người lặng lẽ rời khỏi Trác Châu theo hướng Tây Nam.

Vệ Khoáng nhìn qua là biết đại quân Bình Châu định cưỡng ép mượn đường.

"Đại quân Bình Châu sắp công thành, mọi người chuẩn bị phòng thủ!" Dứt lời, Vệ Khoáng thấp giọng dặn dò phó tướng: "Cứ theo kế hoạch mà làm."

Viên phó tướng gật đầu, lập tức đi thi hành.

Bên ngoài thành Trác Châu, trong mấy ngày ở lại đây, Tạ Trạm không chỉ xử lý các vấn đề nội chính mà đêm đến còn bí mật cho người tu sửa một số công sự đơn giản: dựng chướng ngại vật, đóng cọc cự mã, đào hào rãnh.

Đám công binh Bình Châu đang dưới sự bảo vệ của đồng đội để dọn dẹp các công sự này.

Bên trong thành Trác Châu, khắp các nẻo đường vang lên tiếng chiêng trống dồn dập.

"Đại quân Bình Châu đánh tới rồi!"

"Bình Châu sắp thảm sát cả thành rồi!"

"Ai muốn ra thành thì mau chân lên!"

Dưới sự tuyên truyền rầm rộ của binh sĩ Đại Lê, bách tính vốn đã hoang mang tột độ, nghe tiếng xe ngựa và bước chân hỗn loạn bên ngoài liền vội vã thu dọn hành lý đơn giản rồi chạy ra khỏi cửa. Vừa ra tới nơi đã thấy dòng người hối hả đổ xô về phía cổng thành.

Những nội ứng của Bình Châu ở lại Trác Châu thấy tình hình bất ổn, bàn bạc xong liền lập tức cầm chiêng trống xuống đường:

"Mọi người đừng hoảng sợ, Bình Châu không thảm sát thành! Hãy yên tâm ở lại trong nhà, bên ngoài rất nguy hiểm!"

"Đại quân Bình Châu trừng ác dương thiện, không liên lụy đến bách tính bình thường!"

Nhưng cơn hoảng loạn đã hình thành, mặc cho nội ứng Bình Châu khuyên nhủ thế nào, bách tính vẫn tự phát hoặc bị lôi kéo cuốn về phía cổng thành. Trong thành Trác Châu loạn thành một đoàn.

Vệ Khoáng nhìn đám đông đen nghịt không thấy điểm dừng dưới cổng thành, chuẩn bị thực hiện kế hoạch mà Đại đô đốc đã dặn dò.

Trước khi đi, Tạ Trạm hiểu rõ Trác Châu định sẵn là không giữ được nữa, kinh tế sụp đổ, lòng dân chỉ muốn rời đi. Việc Bình Châu mưu đồ Trác Châu là chuyện hợp tình hợp lý, nhưng họ lại chơi chiêu "thanh đông kích tây", đánh bất ngờ khiến đối phương không kịp trở tay.

Người muốn rời thành quá đông, nếu cổng thành đóng chặt, đám đông này sẽ trở thành yếu tố bất ổn ở hậu phương. Chi bằng lợi dụng họ một phen để tiêu hao thực lực của Bình Châu.

Sự hỗn loạn trong thành loáng thoáng truyền ra bên ngoài. Tần Chiêu và Đổng Tế Xuyên lộ vẻ nghiêm trọng.

"Có biến!"

"Dặn binh sĩ công thành phía trước cẩn thận một chút!"

Các công binh đã dọn dẹp xong công sự ven đường, đội tiên phong đã bắt đầu leo lên tường thành.

"Mở cổng thành!" Vệ Khoáng hạ lệnh.

Ngay sát cổng thành, hơn hai mươi cỗ xe hỏa luân (xe đẩy bọc sắt có gai) đã sẵn sàng, phía sau là vô số bách tính. Cổng thành vừa mở, hơn hai mươi xe hỏa luân này lao vút ra, tản ra theo hình nan quạt, đâm sầm vào đội hình Bình Châu. Những binh sĩ Bình Châu né không kịp đều bị húc ngã.

Lính Đại Lê dàn hàng ngang đám xe này cách cổng thành chừng ba bốn trượng. Bách tính Trác Châu thấy cổng mở liền ùa ra như ong vỡ tổ, nhưng phía trước bị xe hỏa luân chặn đường, họ buộc phải tản sang hai bên.

Người quá đông, bách tính xô đẩy làm đổ cả thang mây của quân Bình Châu. Tình thế này khiến việc công thành hoàn toàn bị đình trệ.

Tiểu tướng Bình Châu ở hàng đầu lập tức hô lớn: "Ngừng công thành! Rút lui!" Hắn để binh sĩ công thành rút theo dòng người tản ra.

Lúc này, lính Đại Lê trên lầu thành tận dụng ưu thế trên cao, bắt đầu bắn tên loạn xạ xuống binh sĩ Bình Châu bên dưới, chẳng hề bận tâm đến việc có làm bị thương dân chúng hay không. Trong phút chốc, dưới chân thành tiếng kêu khóc, thét gào vang tận trời.

Chứng kiến cảnh này, Tần Chiêu và Đổng Tế Xuyên lập tức cử người lên xử lý đám xe hỏa luân.

"Dám dùng bách tính Trác Châu làm bia đỡ đạn, vô sỉ!"

Đổng Tế Xuyên trầm giọng: "Vệ Khoáng bọn họ sắp rút rồi." Đối phương dám làm vậy, chắc chắn đã có kế hoạch bỏ thành từ trước.

Quả đúng như dự đoán, Vệ Khoáng thấy quân Bình Châu xử lý xe hỏa luân liền biết đại thế đã mất, hắn dẫn theo thủ hạ lẳng lặng rút lui theo hướng Tây Nam.

Khi xe hỏa luân bị dẹp bỏ, bách tính Trác Châu bắt đầu được sơ tán bình thường. Cổng thành vẫn không ngừng tuôn người ra.

Mã Tiến, tiểu tướng đội tiên phong, lập tức dẫn người theo thang mây leo lên tường thành, nhanh chóng giải quyết tàn quân Đại Lê rồi định dẫn người đuổi theo Vệ Khoáng.

Tần Chiêu hét lớn từ phía sau: "Nhớ kỹ, giặc cùng chớ đuổi! Thấy sự không thành thì phải dừng lại ngay, nghe rõ chưa?"

Thành Trác Châu đã trống rỗng. Mã Tiến trên đường truy kích gặp được nội ứng của Bình Châu, người đó chỉ hướng: "Tôi thấy bọn họ đi lối kia."

Mã Tiến lập tức đuổi theo. Khi đến gần, quả nhiên thấy một bóng người có dáng dấp rất giống Tạ Trạm. Nhìn kỹ hơn, người đó đeo một chiếc mặt nạ đặc chế, nhưng từ những phần diện mạo lộ ra, quả thực chính là Tạ Trạm.

Hắn đại hỉ: "Truy!"

Mã Tiến là tâm phúc của Tần Chiêu, tự nhiên biết "con cá lớn" trong thành không phải ai khác mà chính là Binh mã Đại đô đốc Tạ Trạm của Đại Lê.

Tạ Chi - người đóng thế - dẫn một đội mã quân chạy vào con đường mòn đã định sẵn, tiện tay dắt mũi đám truy binh phía sau. Vết bỏng trên mặt Tạ Chi sau khi được danh y mà Tạ Trạm tìm về chữa trị đã hồi phục bảy tám phần. Khi đeo mặt nạ đặc chế, đường nét khuôn mặt, ánh mắt và xương hàm của hắn thoạt nhìn cực kỳ giống Tạ Trạm.

Hắn thực hiện nhiệm vụ, nhưng khi thấy kẻ đuổi theo chỉ là một tiểu tướng như Mã Tiến, trong lòng không khỏi có chút thất vọng.

Cách thành Trác Châu chừng hai mươi dặm, Tạ Trạm đứng trên cao, lặng lẽ dõi mắt về hướng Đông Bắc — nơi có thành Trác Châu. Từ đằng xa, dường như vẫn vọng lại tiếng binh đao giao tranh của hai quân.

Trác Châu cuối cùng vẫn không giữ được.

Hắn đã cố gắng cứu vãn, thủ đoạn của hắn thực tế đã có hiệu quả. Nếu cho Trác Châu thêm một hai năm, chưa chắc đã không thể hồi phục. Nhưng cục diện mà Bình Châu giăng ra đã khiến khả năng chịu đựng rủi ro của Trác Châu trở nên cực kỳ thấp, chỉ cần một chút gió lay cỏ động là sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Huống hồ Trác Châu lại nằm ngay biên giới, Bình Châu muốn gây ảnh hưởng là chuyện dễ như trở bàn tay.

Thực ra không phải không có cách ngăn chặn ảnh hưởng của Bình Châu, chỉ cần khiến Bình Châu loạn lên, hoặc bận rộn đến mức không còn tâm trí ngó ngàng tới Trác Châu là được.

Nhưng, phía Nam Bình Châu là biển cả, phía Đông và Bắc giáp ngoại tộc, chỉ còn phía Tây Nam giáp Đại Lê. Nếu muốn Bình Châu không rảnh tay, hoặc là Đại Lê dùng binh, hoặc là Tiên Ti và ngoại tộc ở phương Bắc ra tay.

Về phía Đại Lê, Bình Châu đã bố trí trọng binh ở Đại quận, Thượng Cốc và Ngư Dương. Dù Đại Lê xuất quân cũng khó lòng đạt được chiến quả ngay lập tức. Còn về Tiên Ti, họ không hề ngốc, chẳng đời nào chủ động tấn công nếu không có lý do. So với Bình Châu, có vẻ Tiên Ti thích đánh Đại Lê hơn.

Còn một cách nữa là tấn công vùng ven biển của Bình Châu, nhưng thủy quân Bình Châu cũng không yếu, Đại Lê xuất quân chưa chắc đã chiếm được ưu thế.

Tạ Trạm thầm nghĩ: Chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, Bình Châu đã kinh qua và xây dựng bản thân vững như thành đồng vách sắt, không có một điểm yếu hay sơ hở nào rõ rệt.