"Đại nhân, ngài đã đến."

Dưới ruộng, đám đông nghe tiếng liền ngoảnh lại. Chỉ thấy Triệu Minh Lâu mặc quan phục, dẫn theo tùy tùng tiến về phía họ.

Tâm trạng Triệu Minh Lâu đang rất tồi tệ. Hắn vừa nhận được tin em rể Tạ Trạm đấu với Lữ Tụng Lê ở Thanh Châu, bị đánh rơi xuống nội hải, đến nay sinh tử bất minh, tung tích mù mịt. Khi mới nghe tin, hắn bàng hoàng không thôi. Thực lực của Bình Châu lại mạnh đến thế sao?

Trong mắt nhiều người, chuyến đi Thanh Châu của Lữ Tụng Lê chẳng khác nào "quá giang long" (rồng đi ngang qua), nàng đến để bái phỏng người khác nên nhân thủ mang theo chắc chắn không nhiều. Trong khi đó, em rể hắn là Tạ Trạm chính là "địa đầu xà" (rắn địa phương), lại là Binh mã Đại Đô đốc, có thể điều động toàn bộ binh mã Thanh Châu.

Vậy mà vẫn thua. Bốn chữ "Kỹ sai nhất trù" (kém một nước cờ) hiện lên trong đầu hắn.

Hai ngày nay hắn mất ăn mất ngủ, vô cùng lo lắng em rể thực sự táng th*n d*** biển sâu. Triệu Minh Lâu hiểu rõ, Tạ Trạm là trụ cột của phe phái họ, nếu hắn mất tích thì chẳng khác nào rồng mất đầu. Đồng thời, hắn càng lo cho tình cảnh của chính mình.

Trước đó em rể đã nói Trác Châu bị Bình Châu lập cục diện. Nay em rể mất tích, nếu sau này Bình Châu thu lưới, hắn biết ứng phó ra sao? Ngay cả một người thông minh, vận trù duy ác như Tạ Trạm còn không chiếm được tiện nghi từ tay Lữ Tụng Lê, hắn liệu có làm nổi không?

"Đại nhân, chính là hộ nhà họ Trần này, họ đã cắt sạch mấy mẫu mạ lúa mạch để mang về nuôi lừa."

Tiếng của thuộc hạ cắt ngang dòng suy nghĩ của Triệu Minh Lâu. Hắn ngước nhìn, thấy hai ba mẫu ruộng mạch giờ trống không, mầm mạch bị cắt đổ rạp thành từng đống.

Triệu Minh Lâu đau đầu nhức óc. Điều hắn lo sợ nhất rốt cuộc đã xảy ra. Đám tiểu mạch này đang chuẩn bị vào kỳ trổ bông, cắt lúc này coi như mấy mẫu ruộng này mất trắng. Hắn vừa nghiêm khắc khiển trách hành vi của nhà họ Trần, vừa khổ tâm khuyên nhủ:

"Lương thực mới là bảo đảm sinh tồn của các ngươi. Lúa mạch mất trắng, các ngươi lấy gì mà ăn, lấy gì mà uống?"

Bách tính xung quanh thấy nhà họ Trần bị ngăn cản thì đứng từ xa quan sát. Nghe lời Triệu Minh Lâu, họ lại chẳng mảy may để tâm. Họ có lừa, bán lừa đi là có bạc, có bạc là mua được lương thực, sao mà chết đói được? Nhà họ Trần cúi đầu vâng dạ nghe huấn thị, nhưng đợi Triệu Minh Lâu vừa đi khuất, cả nhà lập tức hì hục cõng mầm mạch về nhà.

Đám đông bắt đầu bàn tán: "Quan phủ thật lắm chuyện, hoa màu trên ruộng là của chúng ta, chúng ta nộp thuế đúng hạn là được rồi, sao lại cứ cấm này cấm nọ thế nhỉ?"

Không ít người nảy ra ý định riêng. Tục ngữ nói "trên có chính sách, dưới có đối sách". Quan phủ ban ngày tuần tra không cho cắt mạ non? Vậy thì ban đêm họ lén lút ra cắt!

Thế là, ruộng mạch ở Trác Châu cứ thế biến mất từng mẫu một. Để ngăn chặn, quan phủ ra lệnh bắt giam những nhà tự ý cắt mạ, binh lính đi từng nhà lục soát, thấy mầm mạch là tịch thu. Có những binh lính thô bạo thậm chí còn đánh chết lừa của dân!

Lần này thì thực sự đụng vào ổ kiến lửa. "Đoạn nhân tài lộ như sát nhân phụ mẫu" (Chặn đường sống của người ta như giết cha mẹ người ta). Hai anh em nhà kia vác cuốc liềm xông vào đánh nhau với binh lính. Sau đó, đàn ông trong cả tộc đều tham gia, kết quả khiến một binh lính chết, hai người trọng thương.

Triệu Minh Lâu biết không thể tiếp tục thế này. Người nuôi lừa ở Trác Châu quá đông, can thiệp thô bạo nữa sẽ gây phẫn nộ trong dân chúng. Hắn hỏi Giang Bá Nha: "Giang tiên sinh, có cách nào khiến dân chúng không phá hoại hoa màu chưa trưởng thành nữa không?"

Bách tính quá điên cuồng rồi, vì nuôi lừa mà bất chấp tất cả!

Giang Bá Nha lắc đầu: "Không có."

Trác Châu hiện nay như một cái nồi đặt trên lửa, bách tính như nước trong nồi. Chừng nào cái mồi lửa "bánh lừa Bình Châu" chưa rút đi, nước ở Trác Châu sẽ mãi sôi sục, không thể bình lặng. Nói cách khác, chừng nào bánh lừa vẫn là quân nhu của Bình Châu, giá lừa ở Trác Châu sẽ không hạ, và dân chúng sẽ vẫn điên cuồng như vậy.

Bình Châu, Lữ phủ

Lữ Đức Thắng như dâng bảo vật, đặt một tờ báo bản sơ thảo trước mặt Lữ Tụng Lê: "Xem này, đây là tờ báo đầu tiên họ làm ra đấy. Con gái, có hài lòng không?"

Lữ Tụng Lê cầm lấy xem qua, thấy cũng ổn. Tuy còn nhiều không gian để cải thiện nhưng lần đầu làm được thế này đã là rất tốt.

"Tốt lắm ạ."

Lữ Đức Thắng cũng đắc ý: "Tờ báo này thật lớn, may mà xưởng giấy bên kia làm ra được loại giấy này."

"Cha, việc làm báo này giao cho cha nhé? Cha chọn một người đắc lực giúp đỡ, cha cũng không cần quá vất vả."

Lữ Đức Thắng ngẫm nghĩ: "Cũng được. Cha không chỉ làm báo ở các quận Bình Châu, mà còn phải sắp xếp người đi khắp Đại Lê để làm báo nữa." Ông muốn bách tính Đại Lê hiểu rõ hơn về Bình Châu của họ.

"Cha cứ làm tốt nhé!" Lữ Tụng Lê cổ vũ.

Lữ Đức Thắng cất tờ báo, tò mò hỏi: "Con gái, con nói xem Tạ Trạm hắn còn sống hay đã chết?"

"Con không biết." Lữ Tụng Lê không quá câu nệ kết quả. Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Nếu hắn còn sống, chỉ có thể nói hắn mạng chưa tuyệt.

Lữ Đức Thắng thì cứ băn khoăn. Lý mà nói, bị thương rơi xuống nội hải thì lành ít dữ nhiều. Nhưng tục ngữ nói "họa hại di thiên niên" (kẻ xấu sống dai), ông cảm thấy Tạ Trạm không dễ chết như vậy.

"Nhưng mà—" Lữ Tụng Lê lững lờ.

"Nhưng mà sao?" Lữ Đức Thắng tò mò.

Lữ Tụng Lê tựa lưng ra sau: "Triều đình sắp xếp người tìm cứu ở Thanh Châu và các vùng biển lân cận, con cũng đã ra lệnh cho người của chúng ta tiềm phục ở Thanh Châu, Ký Châu mượn danh nghĩa triều đình để đi tìm cứu."

Nàng khẳng định, nếu Tạ Trạm được cứu thì khả năng cao là dạt vào bờ biển, nên mới có sự sắp xếp này. Cứ coi như "có đào hay không cũng chọc một gậy", nhỡ đâu lại gặp may?

Lữ Đức Thắng: "..."

"Được được, thừa lúc hắn bệnh lấy mạng hắn! Chúng ta tuyệt đối không thể nương tay."

Lữ Tụng Lê gật đầu: "Con cũng nghĩ vậy." Võ đức hay gì đó, không tồn tại ở đây đâu. Hai cha con nhìn nhau cười đầy ẩn ý.

Lữ Minh Chí được mẹ sai đi mời cha và chị, đúng lúc thấy cảnh này liền rùng mình một cái. Họ cười trông gian xảo quá, giống hệt kẻ xấu vậy.

Trường An

Chuyện của Tạ Trạm đối với Tạ thị như sét đánh ngang tai. Gia chủ của họ mất rồi? Những ngày sau đó, ai nấy đều mặt mày ủ dột.

Triệu Úc Đàn khi mới nghe tin cũng sững sờ. Sau đó mẹ chồng ôm lấy con trai cô khóc xé lòng: "Đứa cháu nội tội nghiệp của ta, con chưa đầy năm tuổi mà cha con đã gặp chuyện, sau này biết làm sao đây?"

Triệu Úc Đàn bỗng thấy tình hình hiện tại cũng không quá tệ? Ít nhất cô có con trai, trời chưa sập.

"Như phu nhân, chúng ta phải làm sao?" Thị nữ thân cận của Lục Phỉ hỏi.

Lục Phỉ xoa bụng mình, thốt ra một chữ: "Đợi."

Thứ họ cần làm lúc này là chờ đợi. Ở phương Nam nhiều năm, cô hiểu người đàn ông này. Cô tin Tạ Trạm sẽ không chết dễ dàng như vậy.