Trên đường trở về, Lâm Sơn hạ lệnh cho mấy thê đội thuyền chèo hết tốc lực, nhất tâm nhất ý chỉ muốn đưa Châu trưởng về Bình Châu an toàn nhất có thể.

Trong suốt hải trình, Lữ Tụng Lê cũng chẳng hề nhàn rỗi.

Số binh sĩ bị thương lần này khá nhiều, đều do Chu Nguyên Hoa phụ trách trị liệu. Dù đã có người phụ tá, ông lão vẫn xoay xở không kịp. Lữ Tụng Lê dứt khoát dẫn theo thân vệ đến phụ giúp một tay; thỉnh thoảng khi Chu Nguyên Hoa chưa quyết được phương thuốc, nàng lại đưa ra vài gợi ý nhỏ.

Lữ Tụng Lê không hề "múa rìu qua mắt thợ". Chuyên môn có tôn ti, trước khi xuyên không nàng tuy có học qua y thuật từ ông nội, nhưng nhiều năm qua ít khi sử dụng, không sao bì kịp một Chu Nguyên Hoa cả đời đắm mình trong nghề y.

Tuy nhiên, đối với Chu Nguyên Hoa, những kiến nghị của Lữ Tụng Lê rất đáng để tham khảo. Lão biết vị Châu trưởng này có hiểu biết về y lý, thậm chí nghe đồn không ít đơn thuốc hiệu nghiệm của xưởng dược lớn nhất Bình Châu đều do nàng cung cấp.

Đoàn thuyền lênh đênh trên biển vài ngày, cuối cùng cũng cập bến tại cảng huyện Cẩm. Đây là bến cảng gần Xương Lê nhất.

Vừa về tới nơi, một dàn quan viên gồm Tần Hành, Quách Sùng, Đổng Tế Xuyên, Giang Nhất Chu đều đã tề tựu trước cổng phủ Châu để nghênh đón. Thấy nàng bình an vô sự, ai nấy đều trút được gánh nặng trong lòng.

"Châu trưởng, nghe nói chuyến này ở Bắc Hải ngài đã chạm mặt Tạ Trạm?"

"Đúng vậy, có giao thủ một lần."

"Châu trưởng, nghe nói Tạ Trạm rơi xuống biển rồi?"

"Ừm, bị thương rồi rơi xuống nội hải."

"Đã vớt lên chưa?"

"Lúc chúng ta rời đi, thuộc hạ của hắn vẫn chưa tìm thấy, sau đó thì không rõ."

Tiếp đó, Lữ Tụng Lê phân phó xuống dưới, yêu cầu làm tốt công tác hậu cần, an ủi và bồi thường cho gia đình những chiến sĩ đã bị thương hoặc hy sinh trong chuyến đi này.

Lữ Tụng Lê không hối hận về chuyến đi Thanh Châu. Đối với thương vong, nàng chỉ có thể dốc sức bảo đảm cuộc sống cho người thân của họ. "Từ bất chưởng binh" (Lòng nhân từ không cầm được quân), muốn đánh thiên hạ thì không thể không có hy sinh.

Trước khi khởi hành, Tần Hành từng nói với nàng rằng Bình Châu với Tiên Ti hay Đại Lê sớm muộn cũng có một trận đại chiến. Trận chiến ấy, hiện tại nhìn lại là không thể tránh khỏi. Trừ khi một bên có thực lực áp đảo hoàn toàn, hoặc đánh cho đối phương không kịp trở tay, bằng không một khi khai hỏa, cả ba bên sẽ không ngừng đổ quân vào chiến trường. Chiến tranh leo thang, ba bên xâu xé lẫn nhau cho đến khi một bên không chịu nổi tổn thất mới thôi. Trận chiến này có thể dẫn đến một cuộc "thay máu" toàn diện.

Tần Hành nói hắn có linh cảm, ngày đó không còn xa nữa. Lữ Tụng Lê cũng nghĩ vậy. Trước đây chỉ là những cuộc đụng độ nhỏ, khi ba bên chưa thực sự "khoe cơ bắp" hay "so cổ tay" thì chưa ai chịu phục ai. Đến lúc đó, thứ họ đánh cược chính là khả năng chịu đòn, bên nào chịu được tổn thất và tiêu hao lớn hơn sẽ thắng.

"Hiện tại Tạ Trạm mất tích rồi." Tần Hành suy ngẫm, "Nhưng chuyện này cũng sẽ không ngăn cản trận đại chiến kia xảy ra."

Muộn hơn một chút, Tần Hành đi thăm Tần Thịnh. Lần này Tần Thịnh hộ tống Lữ Tụng Lê, rất nhiều công việc của hắn được chuyển giao sang tay Tần Hành khiến hắn càng thêm bận rộn.

Về việc để một vị tướng quân như Tần Thịnh gác lại việc huấn luyện quân đội để đi làm hộ vệ, thỉnh thoảng Tần Hành có nghe thấy vài binh sĩ cấp thấp lầm bầm, cho rằng với tài năng của Tần Thịnh mà đi làm bảo vệ thì đúng là "uổng phí nhân tài".

Tần Hành sai người ghi lại tên những binh sĩ đó để âm thầm sàng lọc sau. Hắn không hề thấy Tiểu Lục hộ vệ Lục đệ muội là uổng phí. Hắn có dáng dấp của một soái tài, nhưng hắn cũng là chồng của Lữ Tụng Lê. Ngay cả khi không phải chồng, nếu Châu trưởng cần hắn bảo vệ, hắn cũng phải phục tùng mệnh lệnh.

Khi một thế lực lớn mạnh đến mức nhất định, nó có một nhu cầu tối thượng gọi là Nhu cầu An toàn. Có lẽ cả chuyến đi Tiểu Lục không có đất dụng võ, nhưng hắn bắt buộc phải đi theo, vì an toàn là trên hết.

Sự hình thành và phát triển của Bình Châu lấy Lữ Tụng Lê làm hạt nhân. Tiểu Lục ở lại quân doanh có thể lập công chiếm thành, nhưng việc đó hay huấn luyện binh sĩ thì lúc nào làm chẳng được. Còn đối với Bình Châu hiện tại, địa bàn nhiều hay ít một chút không quan trọng bằng an nguy của nàng. Nếu nàng có mệnh hệ gì, tất cả những gì Bình Châu gây dựng sẽ tan thành mây khói.

Trường An, Hoàng cung

"Chuyện gì?" Tống Mặc lộ vẻ không vui vì bị làm phiền.

Lương An cẩn trọng bẩm báo: "Khởi bẩm Hoàng thượng, Thanh Châu truyền tin về, Tạ Đại Đô đốc đã mất tích."

"Ngươi nói cái gì? Tạ Trạm mất tích?"

Lương An vội vàng đọc tờ sớ tình báo. *Rầm!* Tống Mặc đập mạnh xuống bàn: "Tạ Trạm này cũng là đồ phế vật, cơ hội tốt như vậy mà không giết được Lữ Tụng Lê."

"Hoàng thượng, giờ phải làm sao?"

"Sắp xếp thêm người ở Thanh Châu và các vùng ven biển lân cận tìm kiếm! Tạ Trạm còn giá trị lợi dụng, trẫm không muốn hắn cứ thế mà mất mạng."

Trác Châu

Trong một khoảng sân nhỏ của nhà nông họ Trần, cả gia đình đang quây quần ăn cơm. Trên bàn chỉ có hai món: một đĩa dưa muối, một đĩa rau xanh. Trong bát mỗi người là một thứ cháo đặc màu đen. Dù ăn uống đạm bạc, nhưng gương mặt ai nấy đều rạng rỡ nụ cười.

"Mạ non ngoài đồng thu hoạch được rồi."

"Cha, chúng ta thật sự phải cắt mạ non sao? Con lừa trong nhà đã hai ba ngày không được ăn no rồi."

"Ăn cơm xong chúng ta ra đồng cắt mạ ngay!"

Mùa này mầm lúa mạch đang lúc mập mạp nhất. Trác Châu nhà nhà nuôi lừa, gia đình họ Trần dù có đi mót cỏ khô thế nào cũng không đủ cho lũ lừa ăn. Sau bữa cơm, cả nhà mười mấy miệng ăn mang theo công cụ ra đồng.

Họ vừa vung liềm, người đi đường đã ngạc nhiên: "Lão ca, định cắt mạ non à? Để thêm hai ngày nữa nó còn lớn nữa mà."

"Hết cách rồi, nhà nuôi tận bốn con lừa, cỏ không đủ ăn."

"Nhiều thế à? Vậy là nhà bác sắp phát tài rồi. Bốn con này lớn lên bán đi cũng thu về năm sáu chục lạng bạc chứ chẳng chơi."

Nghe vậy, cả nhà họ Trần cười không khép được miệng. Họ đã tính kỹ, bán lừa xong, nộp thuế, trừ vốn mua con giống và tiền ăn cả năm, chắc chắn cũng dư ra được mười lăm, hai mươi lạng bạc. Với dân nhà nông, thế là mỹ mãn lắm rồi. Họ dự tính có tiền sẽ xây thêm gian nhà, nếu năm tới giá lừa vẫn tốt thì lại nuôi tiếp.

Đang lúc hăng say, bỗng có tiếng quát hỏi: "Các người đang làm cái gì thế này?"