Trong lúc Bình Châu đang bận rộn hòa đàm, Đinh Tuấn và Chu Di — hai quản sự của Thương hội Liêu Đông nhờ biểu hiện xuất sắc mà được giao trọng trách. Cả hai nhận lệnh, lập tức bí mật chạy đến Thanh Châu để kiến diện Ngũ tổng quản.

Sau khi đến nơi, hai người lần lượt vào gặp Ngũ tổng quản. Khi bước ra, họ nhìn nhau một cái; rõ ràng cả hai đều đã nhận nhiệm vụ mới. Tuy nhiên, Thương hội Liêu Đông có quy định bảo mật nghiêm ngặt, hai người không nói gì, cũng không dò hỏi lẫn nhau. Tiếp đó, họ chia nhau đi thực hiện nhiệm vụ: Đinh Tuấn đến Trác Châu, còn Chu Di đi tìm những dược phường nổi tiếng tại Thanh Châu.

**Tại Trác Châu**

Thái Quang là một thương nhân buôn lừa có tiếng tại địa phương. Ông sở hữu bốn, năm mục trường lớn và vô số cửa hàng liên quan. Ngày hôm ấy, ông tiếp đón một thương nhân muốn bàn chuyện làm ăn, do người bạn cũ Hà Sĩ Trung giới thiệu.

Sau khi hàn huyên, Đinh Tuấn đi thẳng vào vấn đề: "Thái chưởng quỹ, Đinh mưu muốn mua của ông một lô lừa trưởng thành."

Thái Quang không mấy để tâm, hờ hững hỏi: "Chuyện nhỏ, ông muốn bao nhiêu con?"

Đinh Tuấn thản nhiên đáp: "Mười vạn con."

"Bao nhiêu cơ?" Thái Quang giật mình.

"Thái đông gia, ông không nghe nhầm đâu, bên tôi thực sự muốn mua mười vạn con lừa."

Thái Quang nhìn sang người bạn cũ, trong ngành buôn lừa từ khi nào lại xuất hiện một khách hàng có thực lực thâm hậu như vậy? Có đáng tin không đây? Hà Sĩ Trung khẽ gật đầu ra hiệu: "Thực lực của Đinh chưởng quỹ thì mười vạn con lừa cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi."

Thái Quang suy tính hồi lâu rồi nói: "Đinh chưởng quỹ, nói thật với ông, mười vạn con lừa trưởng thành thì hiện tại tôi không thể lấy ra ngay được."

"Ái chà, xem cái trí nhớ của tôi này. Thái đông gia, tôi cần nhiều lừa như vậy nhưng không phải lấy ngay bây giờ, ông có thể giao hàng vào cuối năm."

Thái Quang mừng rỡ: "Vậy thì tốt quá. Cuối năm ông quay lại đây."

"Thái đông gia, ông nghe tôi nói hết đã rồi hãy trả lời. Đinh gia chúng tôi dự định mua mười vạn con lừa với giá 10 lượng/con, tổng giá trị là 1 triệu lượng."

Nghe đến đây, Thái Quang khẽ động tâm. Những năm qua giá lừa trưởng thành luôn dao động quanh mức 8 lượng, Đinh Tuấn trả 10 lượng nghĩa là ông chắc chắn có lãi đậm.

"Để biểu thị thành ý, tôi sẽ trả trước 6 vạn lượng tiền đặt cọc."

Thái Quang lúc này đã rất muốn giao dịch, nhưng Đinh Tuấn bồi thêm: "Có hai điểm tôi phải nói rõ. Thứ nhất, lừa giao cuối năm phải trưởng thành và khỏe mạnh. Thứ hai, tôi phải tuyên bố rằng: Nếu đến cuối năm giá lừa có biến động lớn, tôi có quyền hủy đơn hàng bất cứ lúc nào. Khi đó giao dịch hủy bỏ, và 6 vạn lượng tiền cọc sẽ coi như phí bồi thường vi phạm hợp đồng cho ông."

"Như vậy sao?" Thái Quang trầm ngâm. Đúng lúc này Đinh Tuấn cáo từ đi vệ sinh để ông có thời gian suy nghĩ.

Sau khi Đinh Tuấn đi khỏi, Thái Quang hỏi Hà Sĩ Trung: "Người này lai lịch thế nào?"

"Ông đừng quản, chỉ cần biết chống lưng của ông ta cứng đến mức vượt xa trí tưởng tượng của ông là được. Theo tôi, vụ này làm được."

Thái Quang tính toán kỹ: Để đảm bảo giao đủ 10 vạn con lừa khỏe mạnh, ông phải nuôi thêm khoảng 15 vạn con lừa con để dự phòng rủi ro. Việc này kéo theo nhu cầu về cỏ khô và thức ăn gia súc cũng phải chuẩn bị gấp bội. Đinh Tuấn đã đưa 6 vạn lượng tiền cọc, đây chính là sự tự tin để ông mở rộng quy mô mục trường. Cuối cùng, hai bên thuận lợi ký kết hợp đồng.

Tại Thanh Châu

Cùng lúc đó, Chu Di cũng đàm phán xong với một dược phường lớn tên là An Hòa — nơi chuyên sản xuất cao A Giao từ da lừa.

Hàng năm dược phường này cần một lượng lớn lừa để nấu cao và bào chế dược liệu từ xương, thịt, móng lừa. Chu Di thương lượng với quản sự thu mua: "Bên tôi có thể cung cấp cho An Hòa mười vạn con lừa trưởng thành với giá 6 lượng/con (thấp hơn giá thị trường), giao hàng cuối năm. Tuy nhiên, nếu có trục trặc, tôi có quyền hủy hợp đồng và trả 6 vạn lượng tiền phạt."

Quản sự dược phường An Hòa tính toán: Nếu đối phương giao hàng, họ mua được lừa giá rẻ. Nếu đối phương hủy hợp đồng, họ ngồi mát ăn bát vàng thu 6 vạn lượng tiền phạt. Kiểu gì cũng không lỗ. Hợp đồng nhanh chóng được ký kết.

Sau đó, Đinh Tuấn tiếp tục tìm thêm vài đại hộ nuôi lừa để đặt mua tổng cộng khoảng 30 vạn con. Chu Di cũng tìm thêm vài xưởng sản xuất có nhu cầu lớn để ký hợp đồng bán ra khoảng 30 vạn con. Xong xuôi, cả hai ôm một xấp hợp đồng rồi âm thầm rút lui.

Dư chấn sau hòa đàm

Sau cuộc đàm phán Thư Dương, triều đình Đại Lê và phủ nha Bình Châu đồng loạt ra công văn công bố giá muối thống nhất là 200 văn/cân. Bình Châu cũng công bố quy định hoàn thuế muối cho dân chúng và tin tức Đại Lê gỡ bỏ phong tỏa.

Tống Mặc nghe tin Bình Châu cho dân hoàn thuế thì nổi trận lôi đình, sai Hồng Lư Tự gửi công hàm trách cứ Bình Châu lật lọng.

Bình Châu đáp trả cực kỳ đơn giản: "Quy định hoàn thuế là việc nội bộ của Bình Châu nhằm ưu đãi con dân của mình, Đại Lê quản được sao? Chúng tôi chỉ hứa không bán phá giá muối vào Đại Lê, và chúng tôi đã giới hạn định mức hoàn thuế để đảm bảo không ảnh hưởng đến thị trường bên ngoài. Đại Lê bớt chỉ tay năm ngón đi!"

Bức thư trả lời này khiến phía Đại Lê nghẹn họng không nói được lời nào.

Trong khi đó, bách tính Đại Lê khi biết giá muối giảm từ 300 văn xuống 200 văn thì dù vui nhưng vẫn thở dài:

"Giá giảm rồi, nhưng vẫn là 200 văn."

"Biết sao được, giờ thiên hạ đâu cũng như nhau thôi."

"Ông nhầm rồi, tôi nghe nói tại đàm phán Thư Dương, người của triều đình cứ khăng khăng đòi bán giá cao, Bình Châu cãi lý mãi không được nên mới phải đồng ý. Nhưng để thương dân, Bình Châu mới bày ra chính sách hoàn thuế, tính ra dân bên đó mua muối chỉ mất 150 văn thôi."

"Dân Bình Châu thật hạnh phúc. Quan phủ Bình Châu thì trăm phương ngàn kế để đối xử tốt với dân, còn Đại Lê chúng ta thì chỉ biết vơ vét không ngừng."