Trường An

Gần đây, tâm trạng của Tống Mặc khá tốt.

Ngày hôm ấy, tiệp báo từ Đông Hải truyền về, hai cánh quân do Đổng Quốc Vi và Vệ Khoáng dẫn đầu đã hạ được Hội Kê. Tốc độ nhanh đến mức Tống Mặc cảm thấy việc bình định phản loạn Đông Hải chỉ còn là chuyện sớm muộn.

Nhưng niềm vui chẳng tày gang, hung tin từ phương Bắc đã ập đến.

"Bệ hạ, ba vạn tiền phong do Đại tướng quân Dương Ứng Khâm dẫn đầu đã bị kỵ binh Tiên Ti tập kích tại huyện Quảng Vũ. Sau trận kịch chiến, Dương đại tướng quân không địch nổi, phải dẫn quân rút về Tân Hưng phòng thủ."

Cả đại điện im phăng phắc. Đại quân bắc thượng chi viện mà mới đi được nửa đường đã bị tập kích, đúng là ra quân bất lợi.

"Đôi bên đã giao chiến, tổn thất cụ thể là bao nhiêu?" Thái úy Tiêu Quần không cho phép bất kỳ ai mập mờ chuyện này. Hiện tại Tạ Trạm đang là Binh mã Đại đô đốc, toàn quyền điều phối quân vụ cả Đông Hải lẫn Tỉnh Châu, nay xảy ra chuyện, lão tự nhiên không bỏ qua cơ hội bỏ đá xuống giếng.

Các đại thần khác phụ họa: "Đúng vậy, đã đánh nhau thì phải có thương vong."

Quan viên báo cáo đáp: "Bộ tướng của Dương đại tướng quân tổn thất khoảng hơn hai vạn người."

"Vậy chém giết được bao nhiêu kỵ binh Tiên Ti?"

"Ba nghìn."

Hiện trường tức khắc rơi vào tĩnh lặng. Các đại thần ngoài mặt không nói không rằng, nhưng trong lòng sóng cuộn biển gầm.

Quân Tôn gia kiên thủ Nhạn Môn và quận Đại lâu như thế mới tổn thất một nửa binh mã. Vậy mà Dương Ứng Khâm vừa bắc thượng, trận đầu đối đầu Tiên Ti đã nướng sạch hai vạn quân. So sánh ra, chẳng phải Dương Ứng Khâm quá yếu sao?

Dù so sánh như vậy có phần không thỏa đáng — bởi quân của Dương Ứng Khâm hành quân cấp tốc liên tục, vốn đã mệt mỏi, lại đụng phải kỵ binh là binh chủng mạnh nhất của Tiên Ti, thua cũng không lạ — nhưng quả thực thua hơi thảm hại. Và trận chiến này cũng gián tiếp chứng minh sự thiện chiến của quân Tôn gia.

"Khoan đã, kỵ binh Tiên Ti sao lại xuất hiện ở huyện Quảng Vũ? Quân Tôn gia đang làm gì?" Tống Mặc rốt cuộc cũng nhận ra điểm bất thường.

"Bệ hạ... Nhạn Môn mất rồi!" Quan báo cáo rụt cổ lại, nặng nề đáp.

"Cái gì?" Tống Mặc vô thức đứng bật dậy: "Vậy còn quận Đại?"

"Quận Đại cũng thất thủ rồi." Quan báo cáo nhanh chóng nói tiếp: "Nhạn Môn rơi vào tay Tiên Ti, còn quận Đại bị Bình Châu chiếm đóng."

Tống Mặc nghiến chặt răng để không gào thét lên. Các đại thần có mặt lúc này hận không có cái lỗ nào để chui xuống. Họ không dám nhìn sắc mặt Hoàng đế, thầm nghĩ sáng nay đi chầu sao không xem hoàng lịch, hôm nay không nên ra khỏi nhà mới đúng.

"Quân Tôn gia đâu?" Giọng Tống Mặc run run. Hắn rất muốn hỏi quân Tôn gia chết hết rồi sao? Nếu họ cố thêm hai ngày, chỉ hai ngày thôi! Nhạn Môn và quận Đại sẽ không mất, ba vạn quân của Dương Ứng Khâm cũng không bị trọng sang. Tôn Minh có tội!

"Tin tức từ Dương đại tướng quân truyền về nói rằng, đêm ngày 26, Tôn Minh đại tướng quân dẫn theo quân Tôn gia đã cạn kiệt lương thảo quyết định tử chiến với Tiên Ti. Không ngờ đêm đó Nhạn Môn động đất, cả quân Tôn gia và đại quân Tiên Ti đều không thoát kịp, cộng lại có gần mười vạn người gặp nạn, xác chết đầy thành, quân Tôn gia toàn quân bị diệt."

"Đây đều là tin tức Dương đại tướng quân thu thập từ những bách tính Nhạn Môn trốn thoát được. Hiện Nhạn Môn bị Tiên Ti chiếm đóng, Dương đại tướng quân nói dò la tin tức rất khó khăn."

Sắc mặt Tống Mặc đen kịt: "Quân Tôn gia thực sự chết sạch rồi?"

"Dương đại tướng quân nói Nhạn Môn quan động đất là sự thật. Quân Tôn gia có ai sống sót hay không thì không rõ, tóm lại là ông ấy chưa thấy một người lính họ Tôn nào chạy ra được."

Nếu không phải toàn quân bị diệt, ít nhất cũng phải có tàn quân chạy về Tân Hưng hay Trung Sơn chứ. Tình hình quá phản thường, động đất kiểu gì mà không một ai chạy thoát nổi? Tống Mặc nén cơn giận, hỏi tiếp: "Còn quận Đại? Mất thế nào?"

Thuyết âm mưu mà người của Dương đại tướng quân điều tra được là: Đêm 26, Tiên Ti đồng thời mở đợt công thành cuối cùng vào Nhạn Môn và quận Đại. Thủ quân quận Đại yếu hơn Nhạn Môn nên thất thủ trước, gần như tử chiến hết sạch. Đại quân Tiên Ti vừa mới dọn dẹp xong quân thủ thành, chưa kịp ngồi ấm chỗ thì quân Bình Châu ập đến cướp mất quận Đại.

Các đại thần đều hiểu ra: Tức là Tiên Ti liều mạng đánh đổi để diệt quân thủ thành quận Đại, cuối cùng bị Bình Châu nẫng tay trên.

Văn võ bá quan: "..." Trên đời làm gì có chuyện trùng hợp thế? Chắc chắn Bình Châu đã rình rập từ lâu để làm ngư ông đắc lợi rồi.

Dương Ứng Khâm sở dĩ đem tin đồn này truyền về như "sự thật" là vì khi lưu ngôn này truyền đến phía Tiên Ti, quân Tiên Ti cũng không ai đứng ra bác bỏ, giống như mặc nhận. Quân Tiên Ti nghe tin đồn này thì còn nghi ngờ trí nhớ mình bị loạn — họ thực sự đã từng chiếm được quận Đại sao?

Nhưng rồi họ thống nhất không đính chính. Đính chính làm gì? Ít nhất trong lời đồn, họ đã từng chiếm được quận Đại, còn hơn sự thật là đến cái mép thành họ còn chưa chạm vào được. Hơn nữa, Tiên Ti thua Bình Châu là chuyện bình thường, cũng không phải lần đầu. Nhưng nếu thừa nhận thua quân Tôn gia thì quá mất mặt, thà để sự thật bị che lấp còn hơn.

Dưới tâm lý đó, Tiên Ti mặc nhận lưu ngôn. Thế là Bình Châu được lợi thực tế (cứu được quân Tôn gia "giả chết"), Tiên Ti giữ được mặt mũi, Đại Lê tìm ra "chân tướng", tất cả đều hài lòng.

Buổi chiều, Tống Mặc vừa ngủ trưa dậy, chưa kịp suy tính kỹ tin tức nhận được thì thuộc hạ báo: Tin quân Tôn gia toàn quân bị diệt đã lan ra. Sâm lão thái quân dẫn đầu hai ba trăm thân quyến binh sĩ quân Tôn gia đang quỳ ngoài hoàng cung, cầu xin Hoàng đế phái binh đoạt lại Nhạn Môn, rước hài cốt tướng sĩ về.

Tống Mặc đang phiền lòng, định sai người đuổi đi. Nhưng đám người đó không chịu nghe khuyên. Hắn nổi giận: "Từ khi nào thân quyến quân Tôn gia lại dám nghị luận quốc sự? Việc binh đao đại sự há để họ nói sao là vậy sao?"

Nhưng vì lo ngại dư luận, Tống Mặc sai Hoàng hậu đi khuyên nhủ. Kết quả họ vẫn không đứng dậy. Tống Mặc tức quá quát: "Kệ chúng nó, thích quỳ thì cứ quỳ đi!"

Ngoài cung, Tôn lão thái quân quỳ ở vị trí đầu tiên, lưng thẳng tắp. Một canh giờ, hai canh giờ trôi qua, dù rất vất vả nhưng bà vẫn kiên trì, coi như đang quỳ trước Phật đường.

Nghĩ đến sự thật mà người kia đã tiết lộ, bà tự nhủ: Con trai đã lựa chọn con đường này, chiêu "vừa đánh vừa kêu" này phải diễn đến cùng. Chỉ có làm vậy mới thuận tiện cho họ rút lui an toàn.

Đây là một ván cờ chính trị!