Tỉnh Châu và U Châu nằm kề cạnh nhau, giữa Nhạn Môn và quận Thượng Cốc chỉ cách nhau mỗi một quận Đại.

Khi Tôn Minh dẫn theo tâm phúc cùng một tiểu đội binh mã bán tín bán nghi tiến đến điểm hẹn, cũng vừa vặn bước vào giờ Hợi.

Họ vừa đến cổng thành huyện Trác Lộc, đã nghe người bên trên lên tiếng hỏi: "Phía dưới có phải là Tôn Minh đại tướng quân đó chăng?"

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, cổng thành chậm rãi mở ra.

Bên trong thành đèn đuốc sáng trưng, có thể thấy ngay lối vào là một lão ông gầy gò khoác áo choàng lông bào, bên cạnh còn có một nam tử trẻ tuổi đứng hầu.

"Lão phu Tiết Hủ, kính đón Tôn đại tướng quân, mời tướng quân vào thành. Châu trưởng của chúng ta đang đợi ngài tại tửu lâu ngay kế bên."

Nghe vậy, Tôn Minh không khỏi kinh ngạc. Danh tiếng của Tiết Hủ ông vốn đã biết rõ, người này có vị thế vô cùng quan trọng trong bộ máy quyền lực của Bình Châu, vậy mà lại đích thân ra nghênh đón ông sao?

Tôn Minh hít một hơi sâu, thúc nhẹ vào bụng ngựa, định tiến lên phía trước.

"Đại tướng quân?" Mục Dã khẽ gọi. Chuyến đi này nếu chẳng may là cái bẫy, chẳng phải bọn họ sẽ trở thành ba ba trong rổ sao?

"Vào!" Tôn Minh dứt lời, thúc ngựa chạy nước kiệu dẫn đầu vào thành.

Tôn Tòng Nghĩa đứng bên cạnh không nói hai lời, vội vàng đi theo. Lúc này gã thầm thấy may mắn vì mình về sớm, đúng lúc cha gã định sang quận Thượng Cốc, chỉ cần chậm một chút thôi là đã lỡ mất rồi.

Tôn Minh không rõ suy nghĩ trong lòng con trai, tâm trí ông hiện giờ đều dồn cả vào sự việc trước mắt.

Bình Châu thể hiện thành ý rất lớn: đầu tiên là để Tiết Hủ chỉ dẫn theo một người ra đón, sau đó lại báo cho ông biết Lữ Tụng Lê đang đợi ở tửu lâu ngay gần đó. Tôn Minh hiểu rõ, Bình Châu đang ngầm khẳng định rằng nếu họ có ý đồ xấu, ông hoàn toàn có thể bắt giữ hai người này để làm con tin mở đường máu ra khỏi thành.

Tất nhiên, Tôn Minh tin rằng Bình Châu chắc chắn đã bố trí lực lượng hộ vệ hùng hậu, nhưng ông cũng tự tin với khoảng cách này, nếu ông muốn cưỡng ép xông ra ngoài thì chẳng có gì khó khăn.

Cha con nhà họ Tôn đã vào, những người còn lại cũng vội vã theo sau.

Vào đến trong, Tiết Hủ dẫn Tôn Minh cùng hai viên tướng dưới trướng lên tầng hai của tửu lâu.

Tiết Hủ bẩm: "Châu trưởng, Tôn đại tướng quân đã tới."

Cả tầng hai chỉ có một nam một nữ đang ngồi vây quanh lò sưởi, sau lưng nữ tử là hai hộ vệ đứng nghiêm chỉnh. Nghe tiếng, họ đều đứng dậy.

"Tôn đại tướng quân, danh tiếng đã lẫy lừng từ lâu."

"Tôn đại tướng quân, bấy lâu nay vẫn bình an chứ?"

Tôn Minh thầm nghĩ, nữ tử trẻ tuổi trước mắt này chính là chủ nhân của Bình Châu — Lữ Tụng Lê. Ông chưa từng gặp nàng, nhưng ông đã từng thấy Tần Hành đứng bên cạnh.

"Lữ Châu trưởng, Tần tướng quân —" Tôn Minh chào hỏi họ.

Ánh mắt Lữ Tụng Lê dừng lại trên người Tôn Tòng Nghĩa đang đứng cạnh Tôn Minh, nàng mỉm cười ôn hòa: "Vị này chắc hẳn là Tôn tiểu tướng quân?"

"Lữ... Lữ nhị tỷ, không, không phải, Lữ Châu trưởng, ta là Tôn Tòng Nghĩa." Tôn Tòng Nghĩa lắp bắp nói. Thật đáng sợ, khí thế trên người Lữ nhị tỷ còn uy nghiêm hơn cả trước kia.

Mọi người có mặt đều nhìn về phía gã. Cha gã thì nhíu mày, Mục Dã kinh ngạc, còn người của Bình Châu thì lại tỏ vẻ thích thú.

Lữ Tụng Lê cười nói: "Cứ gọi ta là nhị tỷ như cũ đi, không cần khách sáo đâu. Ta nghe Minh Chí nhắc về đệ suốt, chuyện của Tạ Trạm lần trước cũng nhờ có đệ giúp đỡ nhiều."

Đối diện với ánh mắt sắc lẹm của cha mình, Tôn Tòng Nghĩa vội vàng xua tay lắc đầu. Lữ Tụng Lê mỉm cười, cũng không để tâm. Sau đó, đôi bên phân chia chủ khách rồi ngồi xuống.

Vừa ngồi định chỗ, Tôn Minh đã lên tiếng: "Lữ Châu trưởng, phải nói rằng gan của cô nương thực sự rất lớn."

Lữ Tụng Lê khẽ cười: "Tôn đại tướng quân xứng đáng để ta mạo hiểm một lần. Vả lại nói về gan lớn, tướng quân dám đơn thương độc mã đến đây, cũng chẳng kém cạnh gì đâu."

Trước lời khen ngợi của nàng, Tôn Minh không bày tỏ thái độ gì.

Lữ Tụng Lê biết ông đang lo lắng cho quân Tôn gia, lo cho hai vùng Nhạn Môn và quận Đại, bèn chính sắc nói: "Tôn đại tướng quân, Nhạn Môn sắp không giữ nổi nữa rồi."

"Phải." Tôn Minh gật đầu, không hề phủ nhận.

Tôn Tòng Nghĩa đứng bên cạnh thầm nghĩ, chuyện này chẳng phải lẽ thường sao? Mười vạn quân Tôn gia đối trận với ba mươi vạn quân Tiên Ti, dù có dựa vào thành trì để thủ thì cũng khó lòng bù đắp được khoảng cách hai mươi vạn quân kia.

"Tôn đại tướng quân, Tống Mặc đã phái mười vạn đại quân do Dương Ứng Khâm thống lĩnh — vốn định chi viện cho các ông — xuống phía Nam để phối hợp với Tạ Trạm vây quét hai Vương rồi. Do đó, sẽ không có viện binh nào đến Nhạn Môn và quận Đại nữa đâu. Các ông vẫn định tử thủ sao?" Lữ Tụng Lê hỏi.

Mục Dã và Tôn Tòng Nghĩa nghe vậy thì trợn tròn mắt. Trời đất, họ vừa nghe thấy gì thế này? Hoàng thượng phái binh xuống phía Nam, không phải để vây quét Tạ Trạm, mà là để phối hợp với hắn ta tiêu diệt hai Vương?

Tôn Minh rõ ràng đã biết tin này từ trước, nên thần sắc ông vẫn khá bình thản. Thực ra không hẳn là bình thản, mà đúng hơn là đã nguội lạnh lòng tin.

"Hoàng mệnh khó cưỡng."

Lữ Tụng Lê gật đầu: "Hay cho câu 'Hoàng mệnh khó cưỡng'. Tôn đại tướng quân biết rõ là không thể mà vẫn cứ đâm đầu vào, ngài không tiếc mạng mình, nhưng cũng chẳng tiếc mạng của hàng vạn tướng sĩ dưới trướng sao?"

Mục Dã đứng bên cạnh không phục nói: "Đại tướng quân thương binh sĩ như con đẻ —"

Tôn Tòng Nghĩa lại liên tục gật đầu phụ họa: "Lữ nhị tỷ, tỷ không biết đâu, cha đệ định đích thân dẫn một đội cảm tử xông lên phía trước để cùng chết với quân Tiên Ti, nhằm bọc lót cho số binh mã còn lại rút lui đấy."

Chạm phải ánh mắt răn đe của cha mình, Tôn Tòng Nghĩa lập tức ngậm miệng. Dù sao những gì cần nói đã nói, thái độ cần bày tỏ cũng đã bày tỏ, giờ gã cứ im lặng như thóc là được.

Vậy sao? Tôn đại tướng quân đối với triều đình Đại Lê, đối với Tống Mặc quả thực là trung quân ái quốc đến tận xương tủy.

"Nhưng thưa Tôn đại tướng quân, thứ cho ta nói thẳng, tất cả những điều đó chỉ là sự hy sinh vô nghĩa mà thôi."

Mục Dã thầm nghĩ, sao có thể là hy sinh vô nghĩa? Ít nhất nếu liều chết, họ cũng có thể kéo theo không ít quân Tiên Ti xuống mồ chứ. Nhưng phải về sau này, gã mới biết suy nghĩ đó của mình thực sự đã sai lầm.

Lúc này, Lữ Tụng Lê nói tiếp: "Tôn đại tướng quân, ta biết mục đích của ngài, xuất phát điểm đều là vì điều tốt đẹp. Cách làm đó thực sự là giải pháp tối ưu nhất giữa sự ép buộc của triều đình và sự lựa chọn của trái tim ngài. Thế nhưng, ngài đã từng nghĩ tới chưa? Ngay giây phút ngài muốn giữ lại mồi lửa cho quân Tôn gia, không cam lòng để toàn quân bị tiêu diệt sạch sành sanh, thì ngài đã trái ý chỉ của Tống Mặc rồi."

"Tống Mặc kẻ này lòng dạ hẹp hòi, cương quyết độc đoán, ghét nhất là kẻ khác làm trái ý mình. Ngài làm vậy, hắn sẽ không thấy được nỗi khổ tâm của ngài đâu. Dù ngài có vì Đại Lê mà chiến tử, nhưng việc ngài để quân Tôn gia rút lui vẫn sẽ bị khép vào đại tội. Gia quyến của ngài vẫn sẽ vì quyết định này của ngài mà chịu liên lụy."

"Điển hình có thể nhìn vào nhà họ Tần và cha chồng ta là Tần Việt. Cái chết của Tiền Thái tử vốn là do cuộc chiến đoạt đích giữa các hoàng tử. Cha chồng ta vô tội bị cuốn vào vòng xoáy đó, dù trước khi chết ông ấy đã dùng chính mạng mình để giáng một đòn nặng nề vào tộc Khương Hồ, thì nhà họ Tần vẫn không thoát khỏi tai kiếp."

Thân hình Tôn Minh chấn động mạnh. Lời của Lữ Tụng Lê đã đâm trúng vào viễn cảnh mà ông không muốn đối mặt nhất.

Nghe đến đây, Tần Hành cũng không khỏi bùi ngùi. Tôn đại tướng quân vẫn còn may mắn hơn cha ông — Tần Việt. Tần Hành hiểu rằng khi ấy là thời Cương Thành Đế tại vị, cha ông không còn lựa chọn nào khác. Nhưng Tôn Minh thì không giống vậy, ông vẫn còn đường để chọn.

Tôn Tòng Nghĩa nghe xong liền nổi trận lôi đình: "Cha, cha nghe thấy chưa? Tống Mặc thật nực cười, hắn ta còn mặt mũi nào mà trị tội chúng ta?"

"Nếu triều đình thực sự đã đến đường cùng, quân Tôn gia thề chết bảo vệ biên quan, dù có đánh đến người cuối cùng con cũng không một lời oán thán. Nhưng triều đình rõ ràng có viện binh, Tống Mặc lại phái đi phương Nam bình định phản loạn. Cái gì nặng cái gì nhẹ, cái gì gấp cái gì hoãn, hắn ta không biết sao? Hắn ta rõ ràng là chọn hy sinh quân Tôn gia chúng ta!"

Cả gian phòng im phăng phắc, đó có lẽ chính là nỗi bi ai của phận làm võ tướng.

Tôn đại tướng quân nhắm nghiền mắt: "Lữ Châu trưởng, thực ra cô nương đã nhòm ngó quân Tôn gia từ lâu rồi, có đúng không?"

Từ lần trước, khi Thương hội Liêu Đông cung cấp vật tư chống rét và một phần quân nhu với giá thấp hơn thị trường cho họ, Tôn Minh đã đoán ra được. Hành động đó dù không phải cố ý thì cũng có ý nhử mồi, tâm tư nhòm ngó chắc chắn là có.

Lữ Tụng Lê không phủ nhận: "Quân Tôn gia trung can nghĩa đảm, thiện chiến lại hay thắng trận, thử hỏi ai mà không ái mộ cho được?"

Mục Dã trợn tròn mắt. Lữ Tụng Lê phận nữ nhi mà lại chẳng hề che giấu mục đích của mình sao? Quả không hổ là người có thể ngồi vững ở vị trí Châu trưởng một phương. Những người khác của quân Tôn gia cũng có chút luống cuống, sự tán thưởng thẳng thắn như vậy thực sự khiến họ không biết phải ứng phó ra sao.