Bình Châu, quận Liêu Tây, bến cảng Cẩm Huyện

Ba ngày trôi qua, Bình Châu xuất quân đúng hạn. Những con thuyền lớn của Tào Bang neo đậu tại bến cảng, sẵn sàng nhổ neo. Lần này, các thợ mộc của Bình Châu cùng lên đường với các tướng sĩ chinh phạt Đông Hải.

Nhạc Thụ đang dẫn dắt các tiểu tướng dưới trướng tập kết đội ngũ. Giang Bá Nha dạo một vòng quanh bến cảng, nhìn những con thuyền đồ sộ này, lão thầm nghĩ mối quan hệ giữa Bình Châu và Tào Bang thực sự không hề đơn giản.

Đúng lúc đó, Giang Bá Nha thấy Lâm Sơn từ trên thuyền bước xuống, liền tiến lại gần.

"Lâm phó bang chủ."

"Giang Tư mã."

"Sắp khởi hành rồi sao?"

"Đúng vậy."

Giang Bá Nha hàn huyên với Lâm Sơn vài câu, rồi không nhịn được mà nói đùa: "Lâm phó bang chủ và Lữ Châu trưởng giao tình thật tốt nha."

"Cũng được, cũng được thôi." Lâm Sơn cười hà hà đáp lệ.

"Tôi thấy Tào Bang và Bình Châu vẫn luôn hợp tác, ngay cả đại sự xuất quân như thế này Tào Bang cũng sẵn lòng giúp đỡ, đây đâu giống như là 'cũng được' đâu."

Lâm Sơn nhún vai, thản nhiên: "Không cách nào khác, Bình Châu đưa ra quá nhiều tiền."

Giang Bá Nha hiểu ra ngay. Cái giá mà Bình Châu đưa ra chắc chắn khiến Lâm Sơn vô cùng hài lòng. Lữ Tụng Lê sẵn sàng bỏ ra 2 triệu lượng bạc để mời Tào Bang vận chuyển lương thảo, tướng sĩ và thợ thủ công, Lâm Sơn không thể từ chối. Số tiền này bằng cả năm doanh thu của họ trước đây. Lữ Tụng Lê chỉ yêu cầu trong vòng ba tháng, Bình Châu có quyền ưu tiên sử dụng thuyền. Nhưng đây là bí mật kinh doanh, không cần phải nói với người ngoài.

Lúc này, một tiểu tướng chạy đến mời Lâm Sơn đi: "Lâm phó bang chủ, Nhạc tướng quân của chúng tôi có lời mời." Lâm Sơn cáo lỗi với Giang Bá Nha rồi rời đi.

Giang Bá Nha nhìn theo, thấy Lâm Sơn đang nói chuyện với một tráng hán cao lớn mặc giáp trụ. Lão giữ một tiểu tướng đi ngang qua, chỉ vào người đó hỏi: "Vị tướng quân kia là ai vậy? Thật anh tuấn uy vũ."

Tiểu tướng tự hào đáp: "Đó là Nhạc Thụ tướng quân của chúng tôi."

"Có thể nói cho ta nghe về Nhạc tướng quân của các cậu không?"

"Được chứ. Nói ra thì, Nhạc tướng quân vốn là người Nam Địa của các ông đấy."

"Hắn là người Nam Địa?" Giang Bá Nha kinh ngạc.

"Lừa ông làm gì? Ba năm trước Nam Địa gặp thiên tai, gia đình Nhạc tướng quân gặp nạn, cả nhà không sống nổi ở đó mới chạy đến Bình Châu."

Giang Bá Nha cảm thấy như có một mũi tên đâm trúng ngực. Lão nhìn quanh một lượt: "Bình Châu định phái bao nhiêu quân?"

"Đây là cơ mật." Tiểu tướng trả lời bài bản.

Giang Bá Nha: "..."

Tướng lĩnh Bình Châu này phòng bị quá kỹ rồi. Dù sao cũng là đồng minh mà, số lượng binh mã cũng không chịu tiết lộ chút nào sao?

Vừa lúc Nhạc Thụ và Lâm Sơn đi tới, nghe thấy lời họ. Nhạc Thụ tiếp lời: "Giang Tư mã yên tâm, những gì ông thấy ở đây chỉ là một phần tướng sĩ. Lần này chúng tôi xuất phát từ ba bến cảng: Lâm Du, Cẩm Huyện và An Thị, sau đó sẽ hội quân trên biển."

Trong kế hoạch, Tần Chiêu, Nhạc Thụ và Quách Sùng mỗi người dẫn một đội quân lần lượt xuống thuyền tại ba cảng. Tần Chiêu và Quách Sùng mỗi bên hộ tống một nửa lương thảo, Nhạc Thụ hộ tống thợ mộc. Tần Thịnh đã dẫn hai nghìn quân Cẩm Đài làm tiền phong, mang theo nửa tháng lương khô, xuống thuyền tại cảng An Thị từ đêm qua.

Giang Bá Nha thầm tính toán: Nếu một đại tướng mang theo khoảng năm sáu nghìn quân, vậy Bình Châu xuất động hai vạn binh mã? Con số này khiến lão nhíu mày. Bình Châu chưa bao giờ công bố quân số thực tế. Hai vạn quân đánh Đông Hải liệu có quá ít không? Nhưng lão không quá lo lắng, nếu hai vạn quân này bị kẹt ở Đông Hải, chẳng lẽ Bình Châu không tăng viện?

Cách đó ngàn dặm trên biển

Tất quản sự của Tào Bang đi dạo thong thả. Ông có ấn tượng tốt với tướng sĩ Bình Châu, một phần vì đã từng tiếp xúc với Tần Thịnh, phần khác là vì quan điểm của ông: Ai mang lại mối làm ăn cho Tào Bang thì đều là người tốt.

Thấy Chu Đại Tráng trên boong tàu, Tất quản sự hỏi thăm về những thủy thủ đã xin nghỉ phép ở lại Bình Châu đợt trước: "Trần Uy và Lãnh Phong đâu rồi? Không lẽ Bình Châu vui quá mà họ quên đường về rồi sao?"

"Không, họ không chơi bời đâu, bận kết hôn cả rồi."

"Mới đến Bình Châu bao lâu mà đã kết hôn nhanh thế?"

Chu Đại Tráng xua tay: "Nhanh gì đâu, nam lớn lấy vợ, nữ lớn gả chồng, vừa mắt thì cưới thôi."

"Nhưng kỳ nghỉ của họ sắp hết rồi, nhân lực của chúng tôi sẽ thiếu mất."

Chu Đại Tráng cười lớn: "Thiếu người sao? Sao không nói sớm, Bình Châu chúng tôi cho ông mượn tạm hai trăm người được không?"

Tất quản sự vuốt râu: "Cũng không phải không được." Chủ yếu là thủy quân Bình Châu này bảo làm gì là làm nấy, không lười biếng trốn việc.

Nam Địa

Mây đen đè thành, thành muốn sụp. (Hắc vân áp thành thành dục tồi).

Triều đình liên minh với Tấn Vương và Thành Vương vây quét Nam Địa, lòng người hoang mang. Bách tính đều không lạc quan về vị Thừa tướng (Sát sử) của họ. Nếu cửa thành không đóng chặt, chắc hẳn dân chúng đã bỏ chạy mất một nửa rồi.

Tạ Trạm sớm dự liệu được tình cảnh này, nhưng vẫn cảm thấy nhức nhối. Hắn buộc phải ra mặt trấn an: "Thưa bà con cô bác, mọi người đừng hoảng sợ."

Dân chúng dưới thành ngước cổ nhìn lên, xì xào:

"Triều đình và liên quân hai Vương sắp đánh tới nơi rồi, bảo không hoảng sao được?"

"Không phải sắp đánh tới, mà là đã binh biến dưới thành rồi!"

Tạ Trạm đứng trên cao, dõng dạc nói: "Tuy triều đình liên thủ với hai Vương vây quét Nam Địa, nhưng chúng ta không hề cô độc, chúng ta cũng có đồng minh!"

Dân chúng ngơ ngác: Nam Địa có đồng minh? Là ai?

"Đồng minh của chúng ta không phải ai khác, chính là Bình Châu!"

Hai chữ "Bình Châu" giống như giọt nước rơi vào chảo dầu sôi, lập tức bùng nổ phản ứng.

"Bình Châu? Cái nơi mà triều đình và quân Tiên Ti đều không làm gì được đó sao?"

"Chắc chắn là vậy rồi. Nghe nói mới đây Bình Châu còn tiêu diệt cả tộc Phù Dư của Tiên Ti nữa."

"Bình Châu lợi hại thế sao?"

Tiếng bàn tán và kinh ngạc không ngớt. Người nhà họ Tạ như Tạ Bách, Tạ Nam nghe thấy thì trong lòng có chút đắng chát. Tạ Trạm thì không, hắn đã dự tính trước điều này, mục đích trấn an lòng dân đã đạt được là đủ.

"Tướng sĩ Bình Châu đang trên đường đến chi viện cho chúng ta. Thành của chúng ta rất kiên cố, chỉ cần kiên trì, ráng chống đỡ thêm chút nữa, chúng ta sẽ chờ được đến ngày thắng lợi!"

Sau khi Tạ Trạm công bố tin tức liên minh với Bình Châu, dân chúng quả nhiên bớt xao động và bi quan hơn, mọi người lại có thêm niềm tin vào trận chiến sắp tới.