Bùi Từ cho rằng Phương Tri Ý không nấu là vì không có trà ngon, nhưng thực ra là vì Phương Tri Ý đã ngán rồi. Ban đầu cô không quen với trà sữa mặn ở đây nên mới tự nấu trà sữa ngọt hai lần. Tuy nhiên, nhìn thấy Bùi Từ vì nghĩ mình hết trà mới không nầu, còn cố ý mang trà đến cho mình, cô vẫn có chút cảm động. Chỉ là cô mở bình ra nhìn thoáng qua, thấy non nửa vại trà có chút tò mò. Cái này chắc chắn không phải mua. "Anh lấy ở đâu ra vậy?"

"Trộm."

"Trộm?" Phương Tri Ý không tin, nhưng vẫn mở to mắt phối hợp hỏi: "Căn cứ còn có thể trộm được trà ngon như vậy sao? Lần tới anh mang em đi cùng nhé? Chúng ta sẽ dọn sạch nhà hắn ta!"

Bùi Từ nhìn dáng vẻ nghịch ngợm của cô, đưa ngón tay nhẹ nhàng búng một cái vào trán cô: "Được thôi, đến lúc đó nếu bị bắt lại, anh sẽ vứt em ở đó gán nợ luôn."

"Hừ, anh mới không nỡ đâu."

Phương Tri Ý bây giờ trước mặt Bùi Từ hoàn toàn chính là "cậy sủng sinh kiêu".

"Anh có gì mà không nỡ chứ?" Bùi Từ nhìn thẳng vào mắt cô, nghiêm túc hỏi.

Phương Tri Ý nhướn mày, có chút kiêu ngạo nói: "Gán nợ thì sẽ không ai đan khăn quàng cổ cho anh nữa đâu, đến lúc đó anh cả và anh hai em sẽ làm anh ghen tị ch.ế.t."

Nghe vậy, Bùi Từ nhìn cuộn len sợi trong tay, trong lòng ấm áp khi được cô nhớ đến. Lại tự nhiên nảy sinh một chút ghen tị: "Không gán nợ cũng được, vậy thì cái khăn đầu tiên phải đan cho anh đấy."

"Mới không! Cái cuối cùng!"

Bùi Từ: ... Không phải đâu, giữa trưa vừa mới tỏ lòng trung thành luôn đấy? Còn chưa nổi một ngày đâu?

Tiểu kẻ lừa đảo !

Vì được Bùi Từ giao phó, Triệu Nghĩa Xương không chút lơ là, trước hết đã điều tra thông tin về Giang Quang Vĩ. Theo hồ sơ lý lịch được nộp, không có vấn đề gì bất thường, thành tích học tập ở trường cấp ba Hải Thành cũng rất xuất sắc. Tuy nhiên, thành tích không thể đại diện cho tất cả, những kẻ nhân phẩm tồi tệ thì không giới hạn ở một loại người nào cả.

Vì vậy, khi sắp xếp công việc cho thanh niên trí thức, ngoài việc theo quy trình thông thường là tham gia thu hoạch vụ thu, Giang Quang Vĩ và hai nam thanh niên trí thức khác còn được cử đến thượng nguồn con sông cách đó một trăm cây số để xây dựng kênh tưới tiêu.

Năm đó, khó khăn lớn nhất đối với các chiến sĩ khai hoang nơi biên cương chính là vấn đề nguồn nước. Biên giới quanh năm khan hiếm mưa, toàn bộ đều phải dựa vào tuyết tan từ dãy Thiên Sơn, vì vậy rất nhiều khu vực buộc phải huy động nhân công mở kênh dẫn nước để giải quyết bài toán tưới tiêu.

Từ năm 1951 trở đi, các công trình mương tưới lớn nhỏ được xây dựng liên tục, đến nay đã có đến hàng ngàn tuyến. Thế nhưng, so với vùng biên rộng lớn mênh mông, chừng đó vẫn còn quá ít ỏi.

Vì thế, mỗi khi nông trường thu xong vụ thu, trời bắt đầu lạnh sâu, băng tuyết phủ trắng đất trời – tuy không còn có thể gieo trồng gì nữa, nhưng các chiến sĩ nông trường cũng không vì vậy mà rảnh rỗi. Họ tiếp tục cắm rễ nơi khổ địa, bám trụ ở những vùng gian nan nhất để mở rộng hệ thống mương dẫn nước, chuẩn bị cho mùa tuyết tan năm sau – từng giọt nước tuyết sẽ tưới mát từng tấc đất cằn cỗi này.

Từ những năm 50 đến nay, bước chân họ chưa từng dừng lại. Đây là một sứ mệnh cao cả – nhưng cũng là một trong những công việc cực nhọc và nguy hiểm nhất.

Vì vậy, khi đám thanh niên trí thức nghe tin Giang Quang Vĩ và hai nam thanh niên trí thức bị phân đi xây dựng kênh tưới tiêu, ai nấy đều sững sờ. Theo lý mà nói, họ mới chân ướt chân ráo xuống nông thôn, ít nhất cũng phải ở lại giúp thu hoạch vụ thu cho xong. Sao lại vừa mới đến đã bị điều đi làm công trình?

Nhưng cho dù trong lòng có bao nhiêu thắc mắc, bọn họ cũng không dám lên tiếng chất vấn. Không nói đâu xa, chỉ riêng vẻ mặt nghiêm túc, không cười của đồng chí đoàn trưởng Triệu Nghĩa Xương thôi cũng đủ khiến người ta thấy lạnh sống lưng. Huống hồ, trước khi xuống nông thôn, ai cũng đã tiếp thu tinh thần kêu gọi của quốc gia, miệng hô vang khẩu hiệu “không sợ khổ, không sợ mệt”...

Chỉ là, trong lòng vẫn ít nhiều thấy bất an. Người ta đồn rằng thanh niên trí thức mới xuống nông thôn thường dễ bị cô lập—chẳng lẽ ... đây chính là? 

Triệu Nghĩa Xương tuy vẻ ngoài thô kệch, mặt vuông da sạm, nhưng trong lòng lại vô cùng tinh tế. Nghe thấy có người đặt nghi vấn, anh không hề nổi giận hay trách mắng như thường thấy ở cấp chỉ huy, cũng không dùng khẩu khí quân lệnh để ép buộc. Trái lại, anh kể lại cho họ nghe những câu chuyện về các chiến sĩ đang làm nhiệm vụ ở vùng biên cương—nơi đất trời khắc nghiệt, mỗi một mét đất đều là m.á.u và nước mắt.

Có chiến sĩ tuổi còn chưa đầy mười sáu, có người khi ra trận thậm chí còn chưa kịp học xong tiểu học, chỉ vì một câu “tổ quốc cần”, liền cứ thế rời đi gia đình. Có người đến giờ vẫn chưa từng biết đến một cái Tết đủ đầy hay một đêm ngủ yên trong chăn ấm.