Xuân Quy phát hiện ra: Mục Yến Khê đã biến mất.

Kể từ sau hôm Xuân Quy nói những lời tuyệt tình ấy, hắn bèn bặt vô âm tín. Hắn biến mất, Xuân Quy lại thấy lòng mình thư thái.

Buổi chiều, sau khi dắt chú hươu nhỏ đi dạo xong, nàng sang chỗ Thanh Yên để lấy mẫu áo.

Sau khi chuộc thân cho Thanh Yên, hai người hùn vốn mở một tiệm may. Ban đầu chỉ là một xưởng nhỏ, hai người mua ít vải về, Thanh Yên tự tay cắt may. Một thời gian sau, Xuân Quy đi áp tiêu ở nơi khác, mỗi lần về đều mang theo vải vóc. Vải của họ chất lượng tốt, cộng thêm tay nghề khéo léo của Thanh Yên làm ra những bộ y phục rất đẹp mắt, dần dà khách đến ngày một đông. Khoảng nửa năm sau, hai người thuê hẳn một cửa tiệm đàng hoàng, thuê thêm vài bà lão khéo tay về làm phụ, việc buôn bán càng lúc càng hồng phát.

Khi Xuân Quy đến, Thanh Yên đang vẽ mẫu áo. Trước mặt nàng trải một tờ giấy tuyên lớn, đủ loại màu nước bày bên cạnh. Nàng hạ bút rất thận trọng, hồi lâu mới tô thêm một nét. Xuân Quy lẳng lặng đứng bên cạnh, đặt đĩa thịt kho của bà lão làm xuống tầm tay nàng.

Ngửi thấy mùi thịt thơm phức, Thanh Yên ngẩng đầu lên, thấy Xuân Quy bèn vội buông bút, kéo tay bạn: “Hôm nay sao muội lại tới đây?”

“Thịt kho bà làm, mang cho tỷ ăn đấy.” Xuân Quy cầm con d.a.o nhỏ, cắt một miếng thịt đưa tận miệng Thanh Yên. Thanh Yên ăn xong, nheo mắt đầy mãn nguyện: “Thịt kho bà làm đúng là nhất hạng.” Vừa ăn vừa tấm tắc khen.

Xuân Quy cũng không kìm được, tự cắt cho mình một miếng. Ngon quá chừng: “Bà thiên vị thật đấy!”

Thanh Yên cười khúc khích, rồi sực nhớ ra điều gì, hỏi: “Tên ‘ôn thần’ kia còn đến không?”

“Không đến nữa.” Người Thanh Yên hỏi là Yến Khê. Sau này Xuân Quy có kể cho nàng nghe chuyện giữa mình và Yến Khê. Chuyện đó khiến Thanh Yên vô cùng bất ngờ, một người trông đường đường chính chính như thế, lại hồ đồ trong chuyện nam nữ đến vậy. Xuân Quy không muốn nhắc tới Yến Khê. Mấy năm nay nàng tiếp xúc với nhiều người, càng không chịu nổi cái vẻ nhẫn nhịn của Yến Khê trước mặt mình. Cảm giác như một con sói đang cố giấu đi nanh vuốt. Dù nói gì hắn cũng chỉ cười, cứ như thể sinh ra đã không biết nóng giận là gì.

Xuân Quy đâu có ngốc. Đường đường là đại tướng quân mà không có tính khí sao? Chẳng qua là do chuyện sai trái năm xưa khiến lương tâm c.ắ.n rứt, hoặc giả là những ngày tháng này quá nhàm chán, muốn lấy nàng ra làm trò tiêu khiển thêm lần nữa mà thôi.

Thấy Xuân Quy có vẻ không vui, Thanh Yên kéo tay nàng rủ rê: “Hôm qua có một cô nương đến lấy áo, trên tay cầm cây kẹo đường hình người, trông ngon lắm. Tỷ hỏi thăm thì biết có một nghệ nhân nặn tò he từ đất Thục mới đến, đang ở ngay góc phố kia kìa. Chúng ta đi ăn nhé, được không?”

Nghe nói có kẹo đường để ăn, Xuân Quy vui vẻ gật đầu lia lịa. Chợt nhớ ra sách của mình đã đọc hết, cần mua cuốn mới: “Vậy tỷ phải đi cùng muội ra hiệu sách nữa nhé.”

“Được thôi, đi ngay bây giờ.” Thanh Yên dặn dò bà lão làm công vài câu, rồi kéo Xuân Quy ra cửa.

Hai người con gái, một dịu dàng đằm thắm, một hoạt bát tươi vui, đều xinh đẹp như tiên nữ giáng trần, người dân trấn Vô Diệm ai cũng biết mặt: một là cô nương nhà bán mì, một là bà chủ tiệm may. Cũng có người nhớ chuyện quá khứ của Thanh Yên, nhưng mọi người đều ý tứ không nhắc lại. Ai mà chẳng có những chuyện đau lòng, xát muối vào vết thương của người ta là chuyện thất đức.

Đang đi, bỗng sau lưng vang lên một giọng nói: “Thanh Yên cô nương.”

Hai người nghe tiếng bèn quay đầu lại, thấy một nam nhân đang đứng đó. Tóc hắn nửa đen nửa xám, khoác trên người bộ trường bào màu xích kim dài quét đất. Bàn tay Thanh Yên trong phút chốc lạnh toát. Xuân Quy cảm nhận được sự bất thường của bạn, vội nắm chặt lấy tay nàng, khẽ bước lên nửa bước, chắn trước mặt Thanh Yên.

“Xin hỏi công t.ử là người phương nào? Ở trấn Vô Diệm này chưa từng gặp mặt.” Xuân Quy mấy năm nay theo người đi áp tiêu, cũng hiểu chút quy tắc giang hồ, gặp người lạ trước tiên phải hỏi tên họ.

Kẻ kia nghe Xuân Quy hỏi vậy thì cười khẩy một tiếng, kéo lê vạt áo dài bước tới gần hai người: “Thanh Yên cô nương, đã lâu không gặp.” Trong đôi mắt hắn lóe lên một tia đỏ ngầu như máu, tựa hồ như đã nhập ma.

Bàn tay Thanh Yên toát mồ hôi lạnh, ướt đẫm, run rẩy bám chặt lấy Xuân Quy. Xuân Quy chưa từng thấy Thanh Yên sợ hãi đến thế bao giờ, trong lòng lờ mờ đoán ra kẻ này là ai: “Tây Lương không sống nổi nữa hay sao mà mò đến đây?” Xuân Quy trừng mắt nhìn gã đàn ông, rồi kéo Thanh Yên đi thẳng. Một lúc sau ngoảnh lại, kẻ đó đã biến mất tăm.

Thanh Yên vẫn chưa hoàn hồn. Dù chuyện đã qua, nhưng nỗi khiếp sợ năm nào đã ăn sâu bén rễ trong lòng. Là kẻ này, hắn không trực tiếp ra tay, mà ngồi một bên quan sát. Thanh Yên vẫn còn nhớ như in cảm giác lưỡi d.a.o cứa lên da thịt, mùi hương đàn hương nóng rẫy cháy trên cơ thể, và cả cảm giác những kẻ sống sượng kia c.ắ.n xé da thịt mình…

“Xuân Quy… Tỷ không muốn ăn kẹo đường nữa…” Giữa trưa nắng gắt thế này, mà sao cảm giác như ai cũng đang há cái miệng đầy m.á.u chực chờ nuốt chửng nàng. Nỗi sợ hãi trong những đêm đen dường như đang nuốt chửng cả ban ngày.

“Không ăn nữa, chúng ta về quán mì nhé. Bảo bà nấu mì cho tỷ ăn. Tiết lang trung mấy hôm nay không thấy tỷ, sáng nay còn nhắc với muội đấy.” Xuân Quy không dám để nàng ở một mình.

“Ừ.” Thanh Yên rưng rưng nước mắt gật đầu, bàn tay nắm lấy tay Xuân Quy vẫn run lên bần bật. Xuân Quy đau lòng vô hạn. Tống tướng quân từng dặn, mấy tên “khách quý” Tây Lương đã hành hạ Thanh Yên không phải dạng vừa, nếu sau này Thanh Yên nhìn thấy bọn chúng thì phải báo tin ngay. Giờ bọn chúng lại đến rồi, rốt cuộc là vì mục đích gì?

Xuân Quy đưa Thanh Yên sang gửi gắm cho Tiết lang trung xong thì chạy một mạch đến doanh trại. Tống tướng quân vừa đi chưa được mấy ngày thì bọn chúng đã tới. Tới thì tới, lại còn dám dọa Thanh Yên sợ c.h.ế.t khiếp. Đám ch.ó Tây Lương này muốn làm cái gì!

Xuân Quy nén giận, chạy thẳng vào doanh trại. Mấy người lính gác thấy nàng đến, vội mở cổng hỏi: “Có chuyện gì thế?”

“Ta tìm Trương Sĩ Chu.”

“Trương hiệu úy đang bàn việc quân trong lều tướng quân.”

Nghe nói Trương Sĩ Chu đang ở cùng Yến Khê, Xuân Quy khựng lại: “Phiền các huynh vào thông báo giúp ta một tiếng được không?”

Người lính gật đầu, chạy vào trong bẩm báo.

Yến Khê đang cùng Trương Sĩ Chu bàn bạc cách đối phó với mấy vị “khách quý” vừa xuất hiện trong thành hôm nay. Nghe lính báo có cô nương tên Xuân Quy cầu kiến Trương hiệu úy, hắn sững sờ trong giây lát, rồi phất tay ra hiệu cho Trương Sĩ Chu: “Ngươi đi đi!”

Trương Sĩ Chu nhận lệnh đi ra, thấy Xuân Quy đứng đó, mặt đầy vẻ giận dữ: “Sao vậy?”

“Là người Tây Lương. Kẻ đã hành hạ Thanh Yên đến rồi!”

“Cô nhìn thấy ở đâu?”

“Vừa nãy, ngay trên phố.”

Trương Sĩ Chu nghe xong biết chuyện này hệ trọng, một mình không quyết định được. Hắn ướm lời hỏi Xuân Quy: “Chuyện này phải để tướng quân định đoạt, cô có tiện vào nói trực tiếp tình hình vừa rồi với Mục tướng quân không? Phải kể thật chi tiết, không được bỏ sót bất kỳ tình tiết nào.”

“Được.” Xuân Quy gật đầu không chút do dự. Liên quan đến Thanh Yên, nàng không thể hành xử theo cảm tính.

Cái lều này khi Tống Vi còn ở đây, Xuân Quy đã từng tới vài lần. Tống Vi giao cho nàng mấy chuyến tiêu, để cảm tạ, nàng đã hái những loại d.ư.ợ.c liệu quý hiếm biếu ông. Nhưng hôm nay người ngồi trong đó không phải là Tống Vi, mà là Mục Yến Khê.

Yến Khê thấy cửa lều mở ra, Xuân Quy bước theo sau Trương Sĩ Chu, bỗng cảm thấy không còn mặt mũi nào đối diện. Nói sao nhỉ? Từ khi hiểu rõ con người Xuân Quy, hắn chợt thấy mình trước mặt nàng chỉ nhỏ bé như loài sâu kiến. Hắn luôn tự hào mình không thẹn với triều đình, không thẹn với bá tánh, tự cho mình là đấng nam nhi đội trời đạp đất, nhưng trước mặt Xuân Quy, hắn lại thấy mình thật nhơ nhuốc. Hắn vô thức ngồi thẳng người dậy nhìn nàng. Không biết nàng đến đây vì chuyện gì, hay là những lời nói đau lòng hôm nọ vẫn chưa nói hết, hôm nay nhớ ra nên đến bồi thêm vài câu?

Cảm nhận được bầu không khí căng thẳng giữa hai người, Trương Sĩ Chu ho khan một tiếng: “Xuân Quy, cô kể lại sự việc vừa rồi cho đại tướng quân nghe đi. Cô gặp ai, trông như thế nào, hắn đã nói gì?”

“Được.” Xuân Quy gật đầu, quay sang đối diện với Mục Yến Khê, nói từng chữ: “Vừa nãy trên đường đi mua kẹo đường cùng Thanh Yên, chúng ta bị một người gọi lại. Hắn mặc trường bào màu xích kim, tóc nửa đen nửa xám, nói với Thanh Yên là ‘đã lâu không gặp’.”

Nói xong nàng nhìn sang Trương Sĩ Chu. Chuyện của Thanh Yên thì Trương Sĩ Chu đã rõ, hắn gật đầu xác nhận.

“Đôi mắt màu gì?” Yến Khê đột nhiên lên tiếng hỏi.

Xuân Quy nhớ lại kỹ càng: “Màu đen, nhưng có ánh lên tia đỏ như máu.”

“Ừ.” Yến Khê gật đầu, quay sang hỏi Trương Sĩ Chu: “Còn nội tình gì mà bản tướng quân chưa rõ không?”

Trương Sĩ Chu vội vàng kể lại đầu đuôi câu chuyện bi t.h.ả.m của Thanh Yên ba năm trước cho Yến Khê nghe.

“Hồng Lâu đó Tống Vi đã điều tra chưa? Kẻ chống lưng là ai?” Hồng Lâu làm ăn rõ ràng không đơn thuần là buôn hương bán phấn. Nói cách khác, cái Hồng Lâu đó không biết chứa bao nhiêu thám t.ử của Tây Lương. Tống Vi vừa đi, Yến Khê đến chưa đầy một tháng mà bọn chúng đã mò tới, chứng tỏ là nhắm vào Yến Khê.

“Đã tra rồi. Hồng Lâu này do một phú thương ở Hoài Nam mở. Mười mấy năm trước ông ta đến đây du ngoạn, thấy mảnh đất này đắc địa nên mở kỹ viện. Ngày thường đều do tú bà lo liệu. Ngoại trừ vụ của Thanh Yên ra thì chưa từng xảy ra loạn lạc gì.”

Hồng Lâu có bao nhiêu cô nương, tại sao lại cứ nhắm vào Thanh Yên? Những “khách quý” Tây Lương lặn lội đường xa đến đây, chỉ để hành hạ một kỹ nữ đầu bảng? Lại còn gây ra động tĩnh lớn như vậy? Lần này còn cố ý hiện thân trước mặt Thanh Yên? Những chuyện này hoàn toàn không hợp lý.

Yến Khê trầm ngâm suy nghĩ, hồi lâu sau mới đứng dậy: “Đa tạ Xuân Quy cô nương đã đến báo tin. Lần sau nếu gặp lại e là vẫn phải phiền đến cô nương.”

Nói đoạn, hắn lấy từ bên người một quả cầu nhỏ đặt lên bàn: “Lần sau nếu gặp lại bọn chúng, hãy thả cái này lên trời. Lát nữa để Trương Sĩ Chu dạy cô cách dùng. Đừng nói chuyện nhiều với bọn chúng, hạn chế lời qua tiếng lại. Ban đêm nhớ cài chặt cửa y quán, Thanh Yên tốt nhất không được rời khỏi tầm mắt của cô.”

Yến Khê dặn dò tất cả những gì có thể nghĩ đến, rồi đứng dậy: “Để Trương Sĩ Chu tiễn cô nương về.”

Yến Khê cố tình giữ khoảng cách xa với nàng. Hôm đó Trương Sĩ Chu nói đúng, đã đến chỉ làm nàng thêm phiền não thì chi bằng đừng gặp, nếu bất đắc dĩ phải gặp thì cũng nên tránh xa một chút là tốt hơn cả.

Xuân Quy nói một tiếng cảm ơn rồi cùng Trương Sĩ Chu đi ra ngoài. Mục Yến Khê tiễn họ ra đến cửa lều, nhìn bóng lưng Trương Sĩ Chu và nàng sóng vai nhau khuất dần trong tầm mắt, từ sâu thẳm trong lòng bật ra một tiếng thở dài.

Trương Sĩ Chu vừa đi vừa tranh thủ hỏi thăm Xuân Quy: “Thanh Yên sao rồi? Có phải bị dọa sợ lắm không?”

Xuân Quy gật đầu: “Tỷ ấy cứ run lên bần bật.”

“Cô đừng lo, bọn ch.ó Tây Lương hai năm nay bị quân ta đ.á.n.h cho tơi bời, giờ Mục tướng quân đến, chúng càng không dám làm càn. Thực ra hôm nay bọn ta cũng nhận được tin thám báo rồi, trước khi cô đến, ta và Mục tướng quân đang bàn chuyện này. Người đã được rải đi khắp nơi, chỉ cần chúng dám giở trò trên địa bàn của ta, lập tức sẽ bị tóm gọn.”

“Ồ.” Xuân Quy đáp một tiếng, rồi quay lại nhìn Trương Sĩ Chu: “Ta không hiểu lắm, Mục tướng quân của các huynh so với Tống tướng quân thì ai để tâm đến bá tánh hơn?”

Trương Sĩ Chu suy nghĩ một chút rồi nói: “Chuyện này ta phải nói công bằng. Cha của Mục tướng quân là nguyên lão triều đình, làm người chính trực, Mục tướng quân giống lão tướng quân ở điểm này. Có một năm ở Tần Lĩnh xảy ra nạn thổ phỉ, chúng tàn sát cả một thôn dân, lần đó Mục tướng quân g.i.ế.c đỏ cả mắt. Tống tướng quân thì ôn hòa hơn, đ.á.n.h giặc chú trọng đường vòng, còn Mục tướng quân thì cứng rắn hơn nhiều.”

“Vậy nếu có kẻ đến ức h.i.ế.p nữ t.ử Đại Tề, các huynh có quản không?” Ý Xuân Quy đương nhiên là nói đến Thanh Yên. Kẻ hôm nay xuất hiện rõ ràng không định buông tha cho Thanh Yên, cái dáng vẻ tà ác ngạo mạn của hắn khiến Xuân Quy nhớ lại vẫn còn thấy rùng mình.

“Điểm này thì cô phải tin Mục tướng quân.”

“Ồ.”