Bình minh vừa ló rạng, trong quán mì hơi nóng đã bốc lên nghi ngút.

Xuân Quy chẳng nói với Yến Khê nửa lời, và Yến Khê cũng giữ im lặng tuyệt đối. Nàng cắm cúi làm việc, xong xuôi thì bưng ra một bát mì, còn hắn thì cứ ngồi đó kiên nhẫn đợi chờ.

Bà lão đứng dậy, nhìn thoáng qua Yến Khê đang ngồi vững như thái sơn, rồi lại nhìn sang Xuân Quy với khuôn mặt hầm hầm đầy bực dọc. Tiếng mõ tre vang lên lộc cộc, báo hiệu mì của Yến Khê đã xong.

Nghe tiếng mõ, Xuân Quy bưng bát mì đặt xuống trước mặt Yến Khê. Hắn từ tốn lấy từ trong tay áo ra mười lượng bạc đặt lên bàn. Xuân Quy không nhận, chỉ lạnh lùng buông một câu: “Hai mươi lượng.”

Yến Khê ngẩng đầu nhìn nàng. Thấy vẻ mặt nàng đầy nộ khí, hắn nghĩ có lẽ việc mình đường đột đến giúp đỡ thế này khiến nàng phật ý. Hắn mỉm cười, lại rút thêm hai mươi lượng nữa đặt lên bàn, không hề tỏ ra chút khó chịu nào.

Xuân Quy gom bạc bỏ vào túi vải nhỏ, xoay người bỏ đi, chẳng thèm liếc nhìn hắn lấy một cái. Yến Khê ăn xong bát mì, bèn lên ngựa rời đi.

Tròn ba ngày liền, trời còn chưa sáng hắn đã đến, lẳng lặng giúp Xuân Quy dọn dẹp mọi thứ đâu vào đấy, sau đó gọi một bát mì. Bát mì ấy, giá ngày sau lại đắt hơn ngày trước. Đến ngày thứ ba, giá đã tăng lên tới năm mươi lượng.

Yến Khê vốn chẳng bận tâm đến bạc tiền, thậm chí hắn còn chẳng rõ mình có bao nhiêu tài sản. Ở Mục phủ, ngoài thu nhập từ tiêu cục ở kinh thành, hắn còn có bổng lộc, rồi cả những lần ban thưởng của triều đình cho hai cha con sau mỗi lần xuất chinh. Toàn bộ tiền bạc hắn đều giao hết cho mẫu thân quản lý.

Ngày thứ ba, sau khi trả đủ năm mươi lượng bạc, Yến Khê mở lời gọi giật Xuân Quy đang định quay lưng bỏ đi: “Xuân Quy.”

Xuân Quy quay lại nhìn hắn. Thấy hắn nở nụ cười rạng rỡ, nàng không thể phủ nhận rằng vẻ ngoài của hắn thực sự rất đẹp. Xuân Quy chợt nhớ lại bản thân mình của ba năm trước, từng vì vẻ bề ngoài hào hoa này mà sống những ngày thất hồn lạc phách. Nếu hỏi khi ấy nàng có bao nhiêu phần rung động, thì hình như cũng không hẳn là quá sâu đậm. Hắn đi rồi, nàng buồn bã một thời gian, nhưng rồi ngày tháng vẫn cứ trôi, dần dà nàng cũng ít nhớ đến nữa.

Mấy hôm nay nàng chưa nhìn kỹ hắn, giờ phút này mới có dịp quan sát cẩn thận. Mái tóc đen được búi gọn gàng ra sau, vầng trán cao rộng, đôi mắt sâu thẳm mà sáng trong. Kể ra cũng là một diện mạo hiếm có.

Cảm nhận được ánh mắt dò xét của Xuân Quy, Yến Khê bất chợt hỏi: “Đẹp không?”

“Cũng tàm tạm.” Xuân Quy gật đầu: “Không bằng một người.”

“Không bằng ai cơ?” Yến Khê hơi nghiêng người về phía trước, chỉ tay vào chiếc ghế đối diện: “Phiền cô nương ngồi xuống đây, ta muốn bàn với cô nương chuyện tiền nong bát mì này.”

Chê đắt rồi sao? Vậy thì ngài khỏi cần đến nữa là xong. Xuân Quy kéo ghế ra xa một chút rồi mới ngồi xuống, cười tủm tỉmh nhìn Yến Khê. Ánh mắt giảo hoạt của nàng khiến trái tim Yến Khê khẽ run lên một nhịp: “Mục quân gia cứ nói.”

Ngón tay Yến Khê gõ nhẹ lên mặt bàn, hồi lâu sau mới cất lời: “Ta ấy mà, sẽ đóng quân ở đây một năm. Trong một năm này, ta đều sống tại phủ tướng quân. Nhưng đầu bếp trong phủ nấu ăn không hợp khẩu vị của ta, chẳng bằng bát mì của bà lão ở đây.”

Nói đến đó, hắn dừng lại quan sát phản ứng của Xuân Quy. Nàng đang nghiêng đầu, chờ xem hắn định nói gì tiếp theo: “Phiền cô nương tính giúp ta, nếu ta ăn mì ở đây suốt một năm thì tổng cộng hết bao nhiêu bạc? Ta sẽ trả một lần cho xong, đỡ phải ngày nào cũng nhớ mang theo tiền.”

Dứt lời, hắn cầm đũa lên. Hôm nay hắn ăn mì canh chua, sợi mì của bà lão làm vừa dai vừa có độ giòn, nước dùng chua thanh lạ miệng. Hắn gắp một đũa đưa vào miệng, vừa ăn vừa chờ câu trả lời của Xuân Quy.

“Một bát mì có đủ cho Mục quân gia không?” Xuân Quy không trả lời vào trọng tâm, mà lại hỏi ngược lại sức ăn của hắn.

Yến Khê lắc đầu: “Tối qua về phủ muộn, ta chẳng buồn ăn uống gì, giờ đúng là đói meo.”

Xuân Quy gật đầu: “Vậy lát nữa ta sẽ bưng thêm một bát nữa, coi như ta mời quân gia. Quân gia ăn xong thì đi đi, sau này đừng bước chân vào quán mì này nữa. Ngài cứ bước chân trước vào quán, thì chân sau ta sẽ đóng cửa tiệm ngay.”

Nói xong, Xuân Quy đứng phắt dậy. Nhìn khuôn mặt Yến Khê thoáng hiện lên những cảm xúc mờ mịt khó đoán, nàng bỗng bật cười thành tiếng: “Con người ta sống ở đời, cốt là mong được sự thoải mái. Mục quân gia muốn vung tiền như rác để ăn mì ở chỗ ta, nhưng nói thật với ngài, chút bạc lẻ ấy ta thật sự không coi vào mắt. Theo ta thế nào mới là sống thoải mái? Đó là bắt đầu từ hôm nay, ngài bước ra khỏi quán mì này và đừng bao giờ quay lại nữa. Ngài xem, liệu ngài có thể thành toàn cho đám tiện dân chúng ta được không?”

Yến Khê chưa bao giờ nghĩ rằng Xuân Quy lại có thể nói ra những lời lẽ sắc bén như vậy. Những ngày tháng ba năm về trước, nàng vốn ít nói. Khi cùng nàng băng qua những cánh rừng, Yến Khê thường trêu chọc để nàng mở lời. Những lúc bí từ không nói lại được, nàng chỉ biết đỏ mặt tía tai, dậm chân bình bịch xuống đất. Cũng có lần thấy nàng ấp úng, hắn đã dùng môi mình chặn lại lời nàng, thì thầm rằng: “Nói không được thì đừng nói nữa, ta hiểu mà.”

Hắn của khi đó chưa từng tưởng tượng ra viễn cảnh có một ngày, Xuân Quy lại trở nên nanh sảo, miệng lưỡi sắc bén, hoàn toàn chẳng buồn giữ chút thể diện nào cho hắn. Mà cũng phải thôi, đối với nàng, việc gì phải nể nang mặt mũi của hắn chứ?

Mãi đến hôm nay Yến Khê mới hiểu, chuyến đi đến trấn Vô Diệm này quả thực là sai lầm. Có những người, giữ trong lòng để nhớ thương còn tốt hơn là gặp mặt. Cứ ngỡ gặp lại là để chuộc tội, nào ngờ lại chỉ càng làm người ta thêm phiền lòng.

Hắn lẳng lặng ăn hết miếng mì cuối cùng rồi đứng dậy. Ngựa của hắn buộc ngay bên đường. Hắn cố gắng giữ cho dáng vẻ mình không quá t.h.ả.m hại. Đường đường là một đại tướng quân, trận mạc nào mà chưa từng trải qua, chẳng lẽ lại gục ngã trước vài lời mỉa mai của một nữ tử? Thế nhưng, trong lòng hắn vẫn nhói lên một nỗi khó chịu khôn tả.

Lúc xoay người lên ngựa, trong đầu hắn hiện lên hình ảnh của đêm ba năm về trước. Khi ấy hắn không từ mà biệt, Xuân Quy xuống núi tìm hắn. Hắn ngồi trên lưng ngựa, tư thế cao ngạo, tự cho mình là đấng nam nhi mang chí lớn trong thiên hạ, xem việc cắt đứt một mối tình sương khói cũng dễ dàng như c.h.é.m đầu kẻ địch.

Cuối cùng mới nhận ra, chút toan tính dơ bẩn trong lòng mình rồi sẽ thực sự gặp quả báo. Và Xuân Quy, là quả báo của đời hắn.

…

Yến Khê cứ thế miên man suy nghĩ suốt dọc đường về doanh trại. Thấy Trương Sĩ Chu đang nằm bò ra đất đào bới cái gì đó, hắn đi tới đá nhẹ một cái: “Làm cái gì đấy?”

Nghe tiếng Yến Khê, Trương Sĩ Chu vội vàng ngẩng đầu, chỉ vào một khóm hoa cỏ bên cạnh: “Đang rảnh rỗi quá, thuộc hạ xem thử có trồng sống được cây này không.”

“Ồ.” Yến Khê cũng cúi xuống, cùng hắn đào hố. Hai cái đầu chụm vào nhau. Trương Sĩ Chu không dám quá suồng sã, hơi lùi người về sau một chút, liếc thấy thần sắc Mục tướng quân hôm nay vô cùng kỳ lạ. Đoán chừng sáng nay ngài ấy lại chịu ấm ức ở chỗ Xuân Quy rồi. Nghĩ vậy, hắn vội cúi đầu xuống tiếp tục đào, bụng bảo dạ: “Bản lĩnh chọc tức người khác của Xuân Quy dạo này tăng tiến thật, đến cả Mục tướng quân cũng bị chọc cho tức điên lên được.”

Yến Khê đào hồi lâu, cầm khóm hoa đặt vào hố, cẩn thận lấp đất từng chút một quanh gốc, rồi đứng dậy bưng chậu nước tưới lên. Xong xuôi, hắn hỏi Trương Sĩ Chu: “Còn nữa không? Trồng nhiều thêm một chút, nhìn cho đỡ hoang vu.”

Trương Sĩ Chu vốn chỉ định nghịch ngợm giải khuây, nghe Yến Khê nói vậy đành phải chạy đi tìm thêm hoa cỏ.

Để lại Yến Khê đứng ngẩn ngơ một mình. Hôm nay nàng đã nói đến mức ấy rồi, nếu hắn còn mặt dày đến nữa thì đúng là không biết xấu hổ. Hơn nữa, với tính khí cương liệt hiện giờ của nàng, khéo nàng đóng cửa tiệm thật cũng nên. Sao tính tình lại trở nên quyết liệt thế nhỉ? Cô gái mềm mỏng, dịu dàng ngày xưa đâu rồi? Cái dáng vẻ khiến người ta vừa gặp đã thấy thương ấy, giờ đây lại thay bằng sự lạnh lùng khiến người ta trông thấy mà chùn bước.

Vừa ngẩn ngơ, hắn vừa nhớ lại dáng vẻ nàng khi nói những lời tàn nhẫn ấy. Thật sự rất cay nghiệt.

Một lát sau, Trương Sĩ Chu quay lại, ôm theo mấy khóm hoa cỏ. Hai người lại tiếp tục hì hục đào hố. Chẳng ai nghĩ đến việc trời sắp sang thu, trồng mấy thứ này có ích gì đâu? Sương xuống một cái là c.h.ế.t rụi sau một đêm. Nhưng kệ đi! Quan trọng là cái trước mắt đã.

“Có thư của ta không?” Yến Khê nhẩm tính, thư của mẫu thân chắc cũng đến rồi. Bà lúc nào cũng thích lo lắng hão huyền. Quan trọng nhất là tám chín phần bà sẽ hỏi chuyện hắn và Xuân Quy, kiểu như đã tìm thấy chưa, tình hình thế nào. Cũng chẳng phải bà thực sự quan tâm con trai đến thế đâu, thuần túy là do cuộc sống nơi thâm cung đại viện quá nhàm chán, bà muốn tìm chút niềm vui cho mình thôi. Cũng giống như việc hắn và Trương Sĩ Chu đang ngồi đào hố ở đây vậy.

“Có một phong, lát nữa vào trướng thuộc hạ lấy cho ngài. Giờ tay chân toàn đất với cát, bẩn hết cả thư.” Trương Sĩ Chu vừa nói vừa lén nhìn sắc mặt Yến Khê, thấy vẫn u ám như lúc nãy. Hắn lấy hết can đảm nói: “Lão đại, lần này ngài trở về… khác hẳn ngày xưa.”

“Khác ở chỗ nào?”

“Ngày xưa ngài thích nghe hát, lần này về bao nhiêu ngày rồi mà chẳng thấy ngài đoái hoài. Ngày xưa ngài cũng đâu phải người ít nói, ở cùng huynh đệ thì chuyện trò không dứt, vậy mà lần này về, ngài trầm mặc hẳn.” Trương Sĩ Chu vỗ vỗ đầu, cố tìm cách lái câu chuyện sang vấn đề mình muốn nói.

“Còn gì nữa không?” Nghe Trương Sĩ Chu lải nhải bên tai, tâm trạng Yến Khê dường như khá lên một chút, bèn hỏi tiếp.

“Có thì có… Ngày xưa đời nào ngài giúp nữ nhân làm việc nặng. Đừng nói là nữ nhân, ngay cả ở Mục phủ, ngài có bao giờ phải động tay chân đâu. Thế mà mấy hôm nay ngày nào cũng đến chỗ Xuân Quy làm việc quần quật, mà Xuân Quy lại chẳng cho ngài sắc mặt tốt… Ngài mưu cầu cái gì chứ?”

“Không đi nữa.” Yến Khê không trả lời câu hỏi “mưu cầu cái gì” của Trương Sĩ Chu, mà nói thẳng luôn quyết định của mình. Còn đi thế nào được nữa? Lời đã nói đến nước ấy rồi. Sau này có gặp nàng, tốt nhất cũng nên tránh xa một chút.

“Không đi nữa á??” Trương Sĩ Chu tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng trong bụng thì mừng thầm. Xuân Quy mấy năm nay dù có khôn ngoan lên, cũng sao tính lại được với Mục tướng quân, người cầm quân đ.á.n.h trận với đủ loại binh pháp. Nhỡ đâu ngài ấy lại giở chiêu trò gì thì sao?

“Ừ, không đi nữa.”

“Tại sao?”

Nghe Trương Sĩ Chu hỏi tại sao, Yến Khê cuối cùng cũng ngẩng đầu lên: “Ta hỏi ngươi, vừa rồi nghe ta nói không đi nữa, trong lòng ngươi có phải đang rất vui không?”

“….” Sao nhìn ra được hay vậy?

“Khỏi cần trả lời, lòng ta sáng như gương. Ngươi phản rồi, giờ ngươi cùng phe với nàng ấy. Nhưng hãy nói thật cho ta biết, tại sao nghe ta nói không đi nữa, ngươi lại vui như thế?” Trương Sĩ Chu theo Yến Khê vào sinh ra tử, cùng nhau đ.á.n.h không biết bao nhiêu trận, là huynh đệ sống c.h.ế.t có nhau. Bất kể lúc nào Trương Sĩ Chu cũng dốc lòng bảo vệ hắn, hắn chưa từng nghĩ có ngày huynh đệ của mình lại “phản bội”.

Trương Sĩ Chu đứng dậy. Do ngồi xổm quá lâu nên chân tê, đứng lên đột ngột khiến đầu óc choáng váng, hắn lảo đảo ngã nhào về phía Yến Khê. Yến Khê vươn tay đỡ lấy, giúp hắn không bị ngã chỏng vó một cách t.h.ả.m hại: “Nhìn cái tiền đồ của ngươi kìa!”

Trương Sĩ Chu cười hề hề, định thần một lúc mới mở lời: “Lúc ngài đi, ngài dặn thuộc hạ chăm sóc nàng ấy. Nhưng nàng ấy đâu cần ai chăm sóc? Xuống núi, nàng sống ở y quán, rồi quay ra mở quán mì. Nàng theo thầy đồ học chữ, theo lang trung học y, mấy năm nay chưa từng ngơi nghỉ. Những chuyện đó không nói làm gì, ai mà chẳng có lúc cầu tiến ham học? Nhưng điều đáng quý nhất là, số bạc ngài để lại, dù khó khăn đến mấy nàng cũng không động đến. Nàng chỉ dùng đúng một lần duy nhất, là khi Thanh Yên bị bọn người Tây Lương hành hạ ở Hồng Lâu đến chỉ còn thoi thóp, nàng đã lấy ra năm nén vàng để chuộc thân cho cô ấy. Hai năm nay, để bù lại số vàng đó, một thân nữ nhi yếu đuối như nàng lại đi áp tiêu.”

Nhớ lại chặng đường gian nan của Xuân Quy, giọng Trương Sĩ Chu có chút xúc động: “Tướng quân, gia thế ngài hiển hách, phu nhân tương lai chắc chắn phải là danh môn khuê tú, điều này cả ngài và ta đều rõ như ban ngày. Ngài đến trước mặt Xuân Quy, thực ra chẳng giải quyết được vấn đề gì cả. Chẳng lẽ ngài định cưới nàng về làm lẽ sao? Một cô gái như vậy mà phải vào cửa lớn làm lẽ thì uổng phí quá. Nói đi cũng phải nói lại, trong lòng Xuân Quy không có ngài, ngài cứ đến đó, chỉ tổ làm cả hai thêm phiền não, ngài thấy có đúng không?”

Trương Sĩ Chu thực sự là muốn tốt cho Xuân Quy và cũng muốn tốt cho cả Mục Yến Khê. Hai người vốn dĩ không thể đến được với nhau, cứ dây dưa làm gì? Nhỡ đâu ngày nào đó ai động lòng thật thì nỗi khổ ấy ai gánh cho thấu?

“Nàng ấy không động đến số bạc ta đưa?”

“Không. Chỉ đúng một lần dùng để cứu người. Nhưng nàng ấy vẫn đang cật lực làm để trả lại vào chỗ đó.”

“Nàng đi áp tiêu?”

“Đúng vậy, để trả đủ năm thỏi vàng kia, nàng ấy nhận đi áp tiêu.”

Trong lòng Yến Khê bỗng trào dâng sự khinh bỉ chính bản thân mình. Ba năm trước bỏ đi, cứ tưởng để lại một túi bạc là xong chuyện. Khi đó Xuân Quy thế nào nhỉ? Nàng ôm túi bạc ấy, chẳng thèm nhìn lấy một cái, chỉ hỏi hắn: “Tướng quân? Hiệu úy?”. Người con gái ấy chưa bao giờ màng đến những thứ thế tục, điều nàng quan tâm là tại sao hắn lại lừa dối nàng.

Rất nhiều chuyện trước kia hắn không hiểu, giờ khắc này bỗng nhiên vỡ lẽ. Kể cả con người Xuân Quy, trước kia không hiểu, nhưng giờ đây, hắn đã hiểu thấu cả rồi.