Hai người quay đầu lại, thấy bà đang đứng ở cửa phòng trong, vẻ mặt không vui nhìn bọn họ.

Thấy bà, Xuân Quy vội vàng đứng dậy: “Bà, tỉnh rồi.” Nàng chỉ tay vào Mục Yến Khê.

“Ừ.” Bà đáp một tiếng, đi tới trước mặt Mục Yến Khê: “Theo lão thân thấy, thương thế của quân gia không còn đáng ngại nữa. Đã không sao thì sáng mai thu dọn đồ đạc rời đi thôi.”

Mục Yến Khê khéo làm sao, đúng lúc này lại ôm vết thương rên lên đau đớn, trên trán lấm tấm mồ hôi hột.

“Bà ơi, hắn chưa khỏi.” Xuân Quy thấy hắn như vậy bèn lên tiếng xin xỏ giúp.

Nghe Xuân Quy nói, Mục Yến Khê rốt cuộc cũng cảm thấy có gì đó không đúng. Từ lúc gặp nàng chiều qua, nàng chưa từng nói một câu trọn vẹn, dường như tâm trí có chút không bình thường.

Bà nhìn Xuân Quy rồi thở dài, bao năm dạy dỗ coi như bỏ sông bỏ bể. Gặp chuyện vẫn chẳng nhìn ra đâu là thật đâu là giả. Kẻ trước mắt này tâm cơ thâm sâu lắm.

“Con vào trong nghỉ trước đi, việc còn lại để bà lo cho vị quân gia này.”

Xuân Quy vui vẻ gật đầu rồi đi vào trong.

“Xưng hô với quân gia thế nào đây?” Bà dùng khăn lau tay cho Mục Yến Khê, động tác nhanh nhẹn.

Tranh thủ lúc bà cúi đầu, Mục Yến Khê quan sát bà kỹ lưỡng. Người này trạc tuổi hoa giáp (60 tuổi), mày mắt hiền từ, không giống người sơn dã chút nào.

“Tại hạ họ Mục, chức Hiệu úy thất phẩm.”

Mục Yến Khê vừa dứt lời bèn cảm thấy tay bà bỗng mạnh hơn, hắn đau đớn hừ nhẹ một tiếng.

Bà vốn chẳng quan tâm hắn là ai, đương nhiên cũng chẳng bận tâm lời hắn nói là thật hay giả.

“Mục quân gia bị thương rất nặng, e là phải tĩnh dưỡng một thời gian, có cần lão thân giúp chuyển lời nhắn không?”

“Hiện giờ dưới núi đang loạn lạc, dù có tâm nhờ bà đưa thư cũng không thể làm vậy, quá nguy hiểm.” Mục Yến Khê mỉm cười cảm kích với bà.

Bà ngước mắt nhìn hắn: “Lau xong rồi, quân gia nghỉ ngơi đi. Có chuyện gì cứ gọi lão thân.”

…

Sáng hôm sau Xuân Quy thức dậy, thấy một đống quần áo để bên giường, nàng cầm lên tròng vào người. Xưa nay bà chuẩn bị cái gì thì nàng mặc cái nấy, chỉ có điều nàng không thích người có mồ hôi, mùa hè thường mặc rất ít. Hôm nay bà chuẩn bị váy áo vải thô dài quét đất, Xuân Quy thấy hơi khó chịu, bĩu môi đi ra tìm bà.

Bà đang nấu cháo ở gian ngoài, nồi cháo trên bếp lửa sôi sùng sục. Xuân Quy vốn đã thấy nóng, nhìn thấy hơi nóng bốc lên lại toát mồ hôi đầm đìa. Tóc mái dính bết vào trán, nàng tủi thân gọi: “Bà ơi.”

Bà ngẩng lên thấy bộ dạng của Xuân Quy, biết nàng chê nóng, bèn nhỏ nhẹ dỗ dành: “Mấy hôm nay nhà có người lạ, con không thể ăn mặc tùy tiện như trước được, nếu không vị quân gia kia cũng không được tự nhiên.”

Xuân Quy đưa tay quệt mồ hôi trán, gật đầu. Quay người lại, nàng thấy Mục Yến Khê đã mở mắt, nằm nghiêng nhìn mình. Ánh mắt hắn rực lửa, ý tứ trong đó Xuân Quy không hiểu, nhưng nàng vẫn mỉm cười với hắn. Nụ cười ấy khiến cảnh sắc ngoài kia bỗng lu mờ.

Đang cười, Xuân Quy chợt nhớ lời bà dặn phải tránh xa hắn, bèn thu lại nụ cười, khuôn mặt nhỏ nhắn căng thẳng, quay lưng đi nhìn chằm chằm vào nồi cháo đất.

Mục Yến Khê ngẩn người, nằm đó mà thấy lúng túng. Bà quay lại nhìn hắn, rồi lại nhìn Xuân Quy. Bà biết rõ Xuân Quy xinh đẹp, mỗi lần đưa nàng xuống núi đều phải bôi tro bếp lên mặt nàng, nếu không sẽ rước họa vào thân. Vị Mục quân gia này chẳng hề che giấu hứng thú với Xuân Quy. Trong lòng bà dấy lên chút khó chịu, múc một bát cháo đưa cho Xuân Quy: “Ăn cháo đi, ăn xong thì đi nhặt củi. Tiện tay bắt con gà rừng, hái ít rau dại, tối bà làm gà nướng đất sét cho ăn.”

Nghe thấy tối được ăn gà nướng, khuôn mặt Xuân Quy rạng rỡ hẳn lên. Nàng cầm bát thổi phù phù, ngửa cổ uống cạn một hơi, rồi lấy tay quệt mồm. Nàng rút chiếc đũa búi tóc lên, thắt chặt dây lưng quần: “Bà ơi, con đi đây!”

Nàng bước ra ngoài, chú hươu chạy theo bên cạnh. Ánh nắng ban mai kéo dài bóng nàng và chú hươu, hương hoa ngược theo bước chân nàng len vào mũi Mục Yến Khê, chạy thẳng xuống lồng ngực, mát rượi tâm can.

Giờ chỉ còn lại bà và Mục Yến Khê. Bà múc một bát cháo mang đến bên cạnh hắn: “Nhà nghèo, buổi sáng chỉ có cháo loãng, quân gia chịu thiệt uống tạm chút.”

Mục Yến Khê nhìn bà đầy cảm kích: “Đa tạ bà, làm phiền bà rồi.” Nói xong hắn há miệng, tư thế thành thục, rõ ràng là thói quen được hầu hạ lâu năm.

Bà múc một thìa cháo đưa lên miệng hắn. Lúc này dung mạo vị quân gia này mới hiện rõ mồn một. Thảo nào đêm qua Xuân Quy khen đẹp, đôi mắt hắn mang theo ba phần xuân sắc nhưng không mất đi vẻ sắc sảo; môi mỏng mũi cao, khí chất vương giả toát ra tự nhiên, tuyệt đối không phải vật trong ao.

Bà bón cho hắn ăn xong, ngồi bên cạnh phe phẩy quạt mo, dáng vẻ thanh nhã, càng nhìn càng không giống bà già vùng sơn cước.

“Bà sống trên núi này lâu chưa?” Mục Yến Khê đã lại sức, giọng nói có phần đầy đặn hơn.

Chiếc quạt mo trên tay bà khựng lại, rồi lại phe phẩy trước mặt hắn đuổi con ruồi, sau đó mới chậm rãi đáp: “Từ lúc Xuân Quy lên hai tuổi đã mang nó lên đây rồi.”

“Tại sao vậy? Dưới núi không tốt sao?”

“Dưới núi thì có gì tốt? Chiến tranh liên miên, dân chúng lầm than. Trên núi này ngược lại còn thanh tịnh hơn.”

“Nhưng bà là phận nữ nhi yếu đuối, mang theo đứa trẻ sống trên núi, không sợ thú dữ hay sơn tặc sao?”

Bà nghe ra rồi, vị Mục Hiệu úy này đang thăm dò bà. Không trách hắn được, đổi là ai cũng sẽ nghi ngờ. Người và việc dưới núi quá đau lòng, mà những chuyện đó chẳng cần thiết phải nói với người này.

“Trên núi không đáng sợ như Hiệu úy nghĩ đâu. Thú trên núi đôi khi còn có tình người hơn cả người dưới núi. Hồi mới lên đây, có một con sói đầu đàn đêm nào cũng ngồi chồm hỗm cạnh lều cỏ. Ta không chọc nó, cũng chẳng sợ nó, chuẩn bị sẵn đồ nghề, nghĩ bụng nếu nó xông vào thì liều mạng với nó. Ngươi đoán xem thế nào? Đợi gần nửa tháng, bỗng một hôm nó đến, r*n r* t.h.ả.m thiết. Ta không kìm được ra xem, thấy chân nó bị bẫy thú kẹp gãy, mạng nó cũng lớn, không biết làm cách nào mà thoát c.h.ế.t. Lúc đó chẳng hiểu sao ta lại thương hại, mở cửa cho nó vào, cứu nó. Từ đó về sau, đêm nào nó cũng đến, nhưng là để canh gác cho chúng ta, canh mãi mười năm trời, cho đến khi nó già rồi c.h.ế.t đi.”

Bà phe phẩy quạt kể chuyện, mắt hơi khép hờ, vẻ mặt bình thản như thể đang kể chuyện của người khác.

Mục Yến Khê tưởng tượng ra cảnh tượng đó. Một bà lão quá nửa đời người, mang theo đứa trẻ thơ sống giữa rừng sâu núi thẳm, làm bạn với thú dữ. Nếu lời bà lão nói là thật, thì quả là một nữ t.ử phi thường.

“Còn Hiệu úy, trông ngài khác hẳn đám quân lính trấn thủ ở trấn Vô Diệm.”

Bà đứng dậy đi lấy thảo dược, đã đến giờ thay t.h.u.ố.c cho Mục Yến Khê.

Mục Yến Khê mỉm cười. Hai người tưởng như trò chuyện rất lâu nhưng thực ra nửa câu quan trọng cũng chưa nói. Bà lão này không đơn giản, hắn tự nhiên phải đề phòng.

“Bà thấy ta khác họ ở điểm nào?” Vết thương nhói lên một cái, hắn không nhịn được ho khẽ một tiếng.

Bà không trả lời, vào nhà tìm một bộ quần áo vải thô, tuy vá chằng vá đụp nhưng rất sạch sẽ. Bà dừng tay một chút rồi dùng sức x.é to.ạc bộ đồ ra: “Đợi quân gia khỏi bệnh, nhớ trả lại số quần áo đã dùng mấy hôm nay cho chúng ta.”

Số t.h.u.ố.c Xuân Quy hái chỉ đủ đổi lấy nhu yếu phẩm, mấy bộ quần áo này xé đi cũng xót ruột lắm.

“Được. Đợi ta khỏi hẳn, sẽ đưa bà và Xuân Quy xuống núi, mua thêm mấy bộ quần áo.” Nói chuyện hồi lâu, hơi sức hắn cũng yếu đi, nghiêng đầu ngủ thiếp đi.

…

Khi mở mắt ra lần nữa thì mặt trời đã ngả về Tây.

Xuân Quy đang đứng ngoài cửa, ngửa cổ uống ừng ực nước suối. Chắc là khát lắm, nước tràn ra từ khóe miệng chảy xuống cái cổ thon dài rồi thấm vào vạt áo, sống động như một bức tranh “tiên nữ xuất trần”, thế nhưng nàng lại hồn nhiên không hay biết. Uống xong phần mình, nàng cũng không quên chú hươu bên cạnh, ngồi xổm xuống múc một vốc nước đưa lên miệng nó.

Hồi lâu sau, nàng mới phát hiện có người đang nhìn mình. Quay đầu lại thấy Mục Yến Khê đã tỉnh, đang nằm nghiêng trên đệm cỏ cười với nàng.

Lúc nãy bà ra đón nàng đã dặn không được cho Mục Yến Khê sắc mặt tốt. Xuân Quy đã hứa rồi nên bèn trừng mắt nhìn hắn một cái. Trừng xong thấy chưa đủ hung dữ, nàng lại lườm hắn thêm một cái sắc lẹm.

Mục Yến Khê không nhịn được bật cười thành tiếng. Cười một cái, vết thương bị động đến đau điếng, hắn ôm bụng rên hừ hừ.

Xuân Quy định bước tới, nhưng nhớ lại lời bà dặn không được lại gần, bèn đứng đó nghiêng đầu hỏi: “Đau không?”

Mồ hôi Mục Yến Khê tuôn như mưa, gật đầu nghiến răng nói một chữ: “Đau.”

“Đáng đời.”

“…”

Những việc bà dặn nàng đều đã làm được, Xuân Quy cảm thấy mình giỏi quá, cúi xuống xốc cái quần rộng thùng thình lên.

Hôm nay Xuân Quy đặc biệt hái thêm ít nhân sâm và hoàng kỳ trên núi, bà đang sắc nước cho Mục Yến Khê uống. Trong bếp lửa, con gà nướng đất tỏa mùi thơm nức mũi. Xuân Quy ngồi xổm canh chừng không chớp mắt. Bà gọi ba tiếng nàng cũng không nghe thấy, phải đến khi cái quạt mo của bà gõ vào đầu, nàng mới hoàn hồn.

“Bà ơi, đói.” Xuân Quy bĩu môi, bụng réo ùng ục hai tiếng.

Bà ném cho nàng hai cái bánh: “Nè, ăn tạm cái này đi, gà nướng còn phải đợi một tuần nước nữa mới chín.”

Nước ăn của họ phải gánh từ suối về. Từ lều cỏ ra suối gánh nước mất khoảng hơn một nén nhang một chút. Lâu dần, hai người quen dùng thời gian gánh nước để tính giờ. Còn hai tuần nước nữa là đến giờ ăn, một tuần nước nữa là dậy…

Mục Yến Khê lờ mờ đoán được ý nghĩa của “một tuần nước”, nhưng không biết cụ thể là bao lâu, bèn mở miệng hỏi: “Một tuần nước là bao lâu?”

Xuân Quy nhìn hắn đầy vẻ không thể tin nổi. Người này bị thương nên đầu óc cũng hỏng luôn rồi sao? Một tuần nước chính là một tuần nước chứ còn là gì nữa!

Mục Yến Khê bị nàng nhìn đến mức khó hiểu, đưa mắt cầu cứu bà.

“Một tuần nước, chính là khoảng thời gian lâu hơn một nén nhang một chút.” Bà giải thích cho hắn. Mục Yến Khê gật đầu, rồi lại nhìn Xuân Quy.

Xuân Quy đã chẳng thèm nhìn hắn nữa, chuyên tâm canh chừng con gà nướng. Nàng từ nhỏ làm việc gì cũng một lòng một dạ, uống nước là uống nước, đi săn là đi săn, chơi đùa là chơi đùa, canh gà nướng… chính là canh gà nướng.

Trong mắt nàng giờ chỉ có con gà nướng mà thôi.