Sau khi ăn xong bữa sáng đơn giản, Ôn Thành Ngọc và Hướng Chiêu cũng rời khỏi trường mầm non trước khi trời sáng hẳn. Những tầng mây trên cao cuộn lại dày đặc như thể sắp có tuyết rơi. Tiếng bước chân của Ôn Thành Ngọc giẫm lên nền tuyết phát ra những âm thanh lạo xạo, lạo xạo. Rõ ràng đêm qua họ không nghe thấy tiếng tuyết rơi, nhưng trên mặt đất đã tích tụ một lớp tuyết dày.

Đích đến của họ không cách trường mầm non quá xa, nhưng vì tuyết dày nên tốc độ di chuyển không thể nhanh được.

Nửa giờ sau, hai người dừng lại trước đầu một con hẻm, nhìn về phía cánh cửa ở cuối đường. Nếu không phải đã biết trước đây là lối ra để rời khỏi trò chơi, thì nhìn vẻ ngoài, đây chỉ là cửa sau của một cửa hàng bình thường, diện mạo quá đỗi giản đơn khiến nó chẳng khác gì những cánh cửa có thể bắt gặp ở bất cứ đâu.

Hướng Chiêu cảm thấy chiếc [Chìa Khóa Thế Giới] để trong túi quần đang nóng dần lên, anh không kìm được mà rảo bước nhanh về phía trước. Có lẽ vì còn sớm nên số lượng ảo ảnh không nhiều lắm.

“Sao vậy?”

Thấy Ôn Thành Ngọc không đi tiếp, Hướng Chiêu không nhịn được quay đầu thúc giục.

Ôn Thành Ngọc đứng ngược sáng, khuôn mặt bị quấn chặt trong chiếc khăn len dày, chỉ để lộ đôi mắt bình thản. Anh đút hai tay vào túi áo, dường như đang nhìn cánh cửa đó mà thẩn thờ. Tiếng gọi của Hướng Chiêu khiến anh hoàn hồn trong chốc lát, anh tiến lên nắm lấy tay anh:

“Đi thôi.”

Tay Ôn Thành Ngọc vẫn luôn đặt trong túi áo lông vũ, rất ấm áp. Thực ra đêm qua Hướng Chiêu không ngủ, cuộc đối thoại giữa Ôn Thành Ngọc và Tiền Tĩnh Tâm anh đều nghe thấy hết. Anh tưởng Ôn Thành Ngọc vẫn còn lo lắng nên lên tiếng an ủi:

“Anh đừng lo l...”

Lời chưa dứt, biến cố đột ngột xảy ra. Trong con hẻm chật hẹp bỗng cuộn lên một luồng gió, lớp tuyết tích tụ nơi góc tường tức thì bay bổng lên, ào ào lao về phía hai người. Luồng gió vừa làm nhòe tầm nhìn, vừa giống như những mảnh kính vỡ đâm vào mắt họ.

Hướng Chiêu phản ứng rất nhanh, anh kéo người Ôn Thành Ngọc về phía mình. Anh có thể cảm nhận được luồng gió tà ác kia đang chủ động lôi kéo Ôn Thành Ngọc rời đi.

Hướng Chiêu một tay giữ chặt Ôn Thành Ngọc, tay kia rút súng ra, [Thấu Thị Chi Nhãn] lập tức kích hoạt, nhưng anh không nhìn thấy bất kỳ vật thể di động nào.

Hướng Chiêu khẽ nhắm mắt, nếu đã không nhìn thấy thì hãy tin vào trực giác của mình. Khi mở mắt ra lần nữa, anh không chút do dự nổ súng về một hướng. Viên đạn nóng hổi xé toạc làn gió tuyết lạnh lẽo, anh nghe thấy một tiếng coong thanh thúy, dường như đã bắn vỡ thứ gì đó.

Cơn gió bị kinh động, vụt tan biến.

Khi những bông tuyết rơi xuống, sự an toàn vẫn không đến như mong đợi. Những ảo ảnh dày đặc hiện ra trước mắt khiến Hướng Chiêu theo bản năng lùi lại một bước. Đám ảo ảnh vây quanh đầu hẻm, tò mò nghé đầu nhìn vào bên trong nhưng không dám lại gần.

Hướng Chiêu nhìn xuống dưới chân theo ánh mắt của chúng, vừa vặn đối diện với một hốc mắt đen ngòm. Trên bảng hệ thống lập tức hiện lên hàng loạt hiệu ứng tiêu cực, Hướng Chiêu mất đi quyền kiểm soát cơ thể. Ảo ảnh đó đang nằm ngửa trên nền tuyết lạnh giá, lồng ngực phập phồng yếu ớt.

Thấy Hướng Chiêu đang nhìn mình, nó còn vật vã giơ tay ra định nắm lấy ống quần anh. May mà Ôn Thành Ngọc kịp thời kéo Hướng Chiêu một cái, Nhện Mặt Huyết thi triển [Bình Chướng Tinh Thần], cưỡng ép cắt đứt sự thao túng tinh thần của đối phương.

“Rạng sáng ngày 13 tháng 1 năm 20xx, tại đường Trung Viễn xảy ra một vụ cướp có vũ trang bằng dao, hung thủ bỏ trốn đến nay vẫn chưa bắt được. Nạn nhân được công nhân vệ sinh dậy sớm phát hiện, tử vong trong quá trình đưa đi cấp cứu. Vừa rồi chúng ta bị cuốn vào dòng thời không hỗn loạn, quay lại hiện trường vụ án. Đừng nhìn thẳng vào chúng, tranh thủ lúc đám ảo ảnh chưa dám lại gần, đi mau!”

Ôn Thành Ngọc kéo Hướng Chiêu chạy sâu vào trong hẻm. Đường lui của họ đã bị chặn đứng, hai bên là những tòa nhà cao tầng, không còn đường quay đầu, chỉ có một lối thoát duy nhất là rời khỏi trò chơi.

“Hắn... hung thủ...”

“Đừng để... rời đi... hung thủ...”

“Báo cảnh sát...”

Hướng Chiêu khó khăn chạy bước thấp bước cao, không khí lạnh liên tục tràn qua khí quản đâm vào phổi, hơi thở lạnh buốt khiến lồng ngực đau nhói. Anh thấy cái bóng của mình ngày càng dài ra, ngày càng dữ tợn, tim anh thắt lại khi cái bóng đó đột nhiên vươn ra những móng vuốt hư ảo vồ về phía đầu mình.

Bước chân Hướng Chiêu loạng choạng, suýt chút nữa bị sỏi đá làm vấp ngã, may mà có Ôn Thành Ngọc luôn nắm chặt cánh tay anh bên cạnh. Anh chưa kịp ngã đã bị Ôn Thành Ngọc xốc mạnh dậy. Bên tai Hướng Chiêu vang lên giọng nói bình tĩnh của Ôn Thành Ngọc:

“Đi mở cửa.”

Nói xong, anh đẩy nhẹ vào lưng anh một cái. Hướng Chiêu nương theo lực đẩy đó, nín thở lao về phía trước. Sau lưng vang lên những tiếng kim loại va chạm chói tai.

Nhận ra Ôn Thành Ngọc đang đoạn hậu cho mình, Hướng Chiêu càng không thể phụ lòng anh, tuyệt đối không được quay đầu. Anh lảo đảo chạy đến trước cửa, di chứng của việc bị thao túng tinh thần vẫn chưa tan biến hoàn toàn, cảnh vật trước mắt không ngừng nhấp nháy ánh sáng, vặn vẹo khiến anh buồn nôn. Bàn tay Hướng Chiêu run rẩy khi lấy chiếc [Chìa Khóa Thế Giới] ra khỏi túi.

May mắn là ngoài cú vấp vừa rồi, Hướng Chiêu không phạm thêm sai lầm nào nữa. Chìa khóa thuận lợi tra vào ổ, ngay lập tức một lực hút quấn lấy cổ tay Hướng Chiêu. Anh không thể kiểm soát được cổ tay mình, trơ mắt nhìn mình nắm chìa khóa, cổ tay bị cưỡng ép xoay ngược 180 độ. Mồ hôi lạnh lập tức chảy dài trên trán.

Cánh cửa mở ra một khe nhỏ, Hướng Chiêu chỉ nhìn một cái đã cảm thấy tinh thần như sắp bị hút vào trong. Anh cố sức kiểm soát sự thôi thúc muốn bước vào, cứng rắn xoay người lại. Cảnh tượng phía sau khiến máu trong người anh chảy ngược, toàn thân lạnh toát.

Ôn Thành Ngọc khắp người đầy máu, bị vài ảo ảnh vây giữa vòng vây, dường như khó lòng đột phá. Hướng Chiêu không suy nghĩ nhiều, bàn tay còn lại sờ vào chỗ xương sườn của mình. Một tia kim quang quấn quanh đầu ngón tay anh, nương theo cú gạt tay về phía trước, một lưỡi đao vàng xé toạc không gian nơi này, cưỡng ép khuấy động thời gian tại đây.

[Cát Thời Gian] ngoài việc là đạo cụ để tiến vào [Khe Hở Thời Gian], bên trong nó còn ẩn chứa một tia lực lượng thời không. Người nắm giữ [Cát Thời Gian] nhờ đó mà có thêm một ưu thế: sở hữu một cơ hội làm nhiễu loạn thời không. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc thế này, có một cơ hội để đánh cược còn tốt hơn là đứng yên chờ chết.

Tay Hướng Chiêu bị dính chặt vào chìa khóa, cơ thể nhiều lần suýt bị dòng thời không hỗn loạn sau lưng cuốn vào, nhưng anh đều dựa vào ý chí kiên định mà trụ vững. Đôi mắt anh đỏ ngầu nhìn bóng dáng Ôn Thành Ngọc từ vặn vẹo dần trở nên ngưng thực, đám ảo ảnh quanh anh ta tan biến rồi lại tụ lại.

Chưa kịp để Hướng Chiêu thả lỏng, tim anh lại vọt lên tận cổ họng.

Sau khi đám ảo ảnh quanh Ôn Thành Ngọc tan biến, bên cạnh anh đột nhiên lại xuất hiện hai ảo ảnh đang giằng co. Một ảo ảnh đang cưỡi trên người kẻ kia, tay rõ ràng không có vũ khí nhưng lại bày ra tư thế chuẩn bị đâm xuống.

Thời gian quay ngược về rạng sáng, Ôn Thành Ngọc lúc này tình cờ phải đối mặt trực tiếp với hiện trường vụ cướp. Tên hung thủ đã giết người đến đỏ mắt, sự hiện diện của Ôn Thành Ngọc càng k*ch th*ch thú tính của hắn, hắn biến dị ngay lập tức mà không cần thời gian chờ đợi.

Đối với Ôn Thành Ngọc, ảo ảnh đột ngột xuất hiện bên cạnh mình, nhưng đối với ảo ảnh cũng vậy. Anh lập tức sử dụng thẻ phòng ngự nhưng giây tiếp theo đã bị phá vỡ. Ảo ảnh kia co giật vặn vẹo, hình thể từ người hóa ra vô số móng vuốt sắc nhọn đâm về phía Ôn Thành Ngọc.

Dòng thời không hỗn loạn đi qua không những không trả lại kỹ năng và đạo cụ cho Ôn Thành Ngọc, mà ngược lại chỉ để lại cho anh một kỹ năng bị động là [Ngoại Khoa Thánh Thủ]. Ôn Thành Ngọc không nghĩ đây chỉ đơn thuần là vận đen. Từ khoảnh khắc đặt chân đến đầu hẻm, anh đã lờ mờ cảm thấy bất an.

Những biến dị xảy ra sau đó càng chứng thực cho suy đoán của Ôn Thành Ngọc: Trò chơi đang ngăn cản anh rời đi. Giống như vòng chơi trước, nó muốn Ôn Thành Ngọc để lại lớp vỏ này và quay về với trò chơi.

Ôn Thành Ngọc thầm chửi rủa một tiếng trong lòng, không ngoảnh đầu lại mà chạy bán sống bán chết về phía cánh cửa. Chỉ cần bước qua cánh cửa đó là được, chỉ cần bước qua đó thôi…

Những đòn tấn công từ phía sau ập đến như mưa, Hướng Chiêu cũng đã sắp đến giới hạn chịu đựng. Ôn Thành Ngọc không kịp phòng ngự, anh chọn cách rút ngắn thời gian để đổi lấy mạng sống.

Hướng Chiêu trơ mắt nhìn cánh tay ảo ảnh đâm xuyên qua vai Ôn Thành Ngọc. Anh bắt đầu điên cuồng thử triệu hồi kỹ năng và đạo cụ của mình, nhưng sau khi cửa mở, tất cả đã bị đóng băng hoàn toàn. Hướng Chiêu phải dùng chân bám chặt vào chiếc thùng rác bên cạnh mới không bị cuốn vào trong cửa.

Nhanh lên, nhanh lên chút nữa, thần linh ơi, xin hãy cho anh ấy thêm chút thời gian…

Nước mắt làm nhòe đôi mắt Hướng Chiêu, cơ bắp căng cứng đau nhức, nhưng anh vẫn ngoan cố không chịu vào cửa. Anh cảm thấy ý thức của mình bắt đầu mờ mịt, linh hồn đang trôi xa, nhưng ý chí vẫn không chịu khuất phục.

Trên người Ôn Thành Ngọc lại thêm một vết thương xuyên thấu, nhưng Hướng Chiêu thấy anh vẫn còn có thể chạy, trong lòng nhen nhóm một tia hy vọng. Những giọt lệ lớn lăn dài trên má lập tức bị cái lạnh dưới độ không đóng băng lại.

Ôn Thành Ngọc dùng hết sức bình sinh lao về phía Hướng Chiêu, đòn tấn công của ảo ảnh phía sau vừa vặn rơi trúng vị trí anh vừa đứng trước đó.

Cuối cùng, vào giây cuối cùng trước khi ý thức tan rã, Hướng Chiêu lại nghe thấy giọng nói của Ôn Thành Ngọc. Anh bị Ôn Thành Ngọc nhào tới ôm lấy, cả hai cùng ngã nhào vào trong cánh cửa. Trong cơn mơ màng, anh cảm thấy mình chạm vào dòng máu vẫn còn ấm nóng trên người Ôn Thành Ngọc. Anh muốn nói điều gì đó, nhưng tầm mắt tối sầm lại, hoàn toàn mất đi ý thức.

“Khụ khụ khụ...”

Ôn Thành Ngọc nôn ra một ngụm máu tươi, vật vã ngồi dậy khỏi cơ thể Hướng Chiêu. Tuy vẫn còn thân nhiệt và nhịp tim, nhưng linh hồn của anh đã không còn ở đây nữa.

Thời gian nơi này dường như tĩnh止 (đứng yên). Máu trên người Ôn Thành Ngọc không còn chảy nữa. Ngước mắt nhìn quanh, chỉ là một màn đêm đen kịt không thấy điểm dừng. Cánh cửa sau lưng lặng lẽ đóng lại, chút ánh sáng cuối cùng tan biến, cơ thể Hướng Chiêu cũng biến mất lúc nào không hay.

Việc đột ngột mất đi ánh sáng khiến anh không thích nghi kịp, Ôn Thành Ngọc nảy sinh một cơn hoảng loạn vô cớ, cho đến khi trong túi áo phát ra những tiếng sột soạt:

“Chít?”

Ôn Thành Ngọc chạm tay vào cơ thể đang run rẩy của Nhện Mặt Huyết, lòng anh mới định lại được đôi chút. Ít nhất anh không cô đơn một mình.

Đây là nơi nằm ngoài trò chơi, hệ thống và kỹ năng đã hoàn toàn biến mất. Ôn Thành Ngọc chỉ có thể xé những dải vải từ trên người để băng bó vết thương.

Dù máu đã ngừng chảy, nhưng anh không thể cứ mang cái lỗ thủng trên người mà đi khắp nơi được.

"Chít chít chít? Chít chít chít?" (Đây là đâu? Chúng ta nên đi đâu?)

Nhện Mặt Huyết nhanh chóng leo lên ngực Ôn Thành Ngọc, thò đầu ra, lo lắng nhìn quanh bốn phía.

Ôn Thành Ngọc không trả lời. Sau khi đứng dậy, anh chỉ lẳng lặng đi về một hướng. Sức mạnh của anh có cùng nguồn gốc với trò chơi, anh lờ mờ cảm nhận được có một nguồn lực đang dẫn dắt mình.