Nguyễn Tương Vân lắc đầu, vẻ mặt vô cùng ảm đạm: "Cũng không có gì, chỉ là hai hôm nay thiếp thân hay gặp ác mộng."

Nghe nàng ta nói vậy, đương nhiên Cảnh Hiếu Đế sẽ thuận nước đẩy thuyền mà hỏi tiếp. Ngài cũng tò mò không biết ả ta định giở trò trống gì nữa.

"Ác mộng ư? Nàng mơ thấy gì?"

Nguyễn Tương Vân tựa đầu lên đầu gối ngài, đôi môi tái nhợt thì thào: "Trong mơ cứ có người gọi thiếp thân là nương, bảo thiếp thân xuống bầu bạn với nó."

Nàng ta nghĩ đến đứa con trai bỏ mạng dưới ao, sắc mặt càng thêm nhợt nhạt.

Những lời này cũng chẳng phải bịa đặt hoàn toàn, giấc mộng đó đã ám ảnh nàng ta vô số lần.

Cảnh Hiếu Đế thở dài: "Hôm qua nàng cũng nghe Tông Nguyên nói rồi đấy, thằng bé không nhận nàng! Trẻ con lớn rồi mà, vả lại từ lúc lọt lòng, nàng đã chẳng ở bên cạnh nó, nó thấy xa lạ cũng là lẽ thường tình. Phải cho đứa trẻ chút thời gian, để nó từ từ thích nghi chứ."

Giờ đây Nguyễn Tương Vân cũng chẳng màng việc đòi Mục Tông Nguyên về nuôi nữa. Đứa trẻ ấy quá lanh lợi, dẫu mới mười một tuổi nhưng chẳng dễ bị lừa gạt đâu.

Nàng ta nói thế, vốn là để nhắm đến một mục đích khác.

Nàng ta giả vờ quệt giọt nước mắt lăn trên khóe mi, ngước mắt nhìn Cảnh Hiếu Đế, thỏ thẻ: "Thiếp thân hiểu mà, Tông Nguyên không chấp nhận người mẹ ruột này cũng chẳng sao, chỉ là trong lòng thiếp thân u uất quá... Nghe nói chùa Từ An ở ngoại thành là ngôi chùa của hoàng gia, nhang khói nghi ngút, không biết... liệu thiếp thân có thể đến nghe trụ trì giảng kinh pháp, ngõ hầu tìm được chút bình yên trong tâm hồn không."

Cảnh Hiếu Đế là ai chứ? Lời lẽ của nàng ta dẫu có bọc đường khéo léo đến mấy, cũng chẳng qua mắt được ngài.

Ngài tủm tỉm cười, Nguyễn Tương Vân vẫn giữ nguyên tư thế ngước nhìn, nhưng trong lòng lại bồn chồn không yên.

Nàng ta cũng chẳng dám chắc Hoàng thượng có ưng thuận hay không, người ta vẫn đồn đại phi tần đã bước chân vào cung môn thì đừng mong dễ dàng ló mặt ra ngoài.

Lẽ thường mà nói, Cảnh Hiếu Đế hẳn phải bác bỏ thỉnh cầu này, đồng thời nghiêm khắc răn đe nàng ta đã vào cung thì phải an phận thủ thường, chớ có sinh lòng tư ý!

Nhưng Cảnh Hiếu Đế lại nghĩ khác, bên này nhà ngài cháy đùng đùng, sao có thể để Hoàng hậu một mình thảnh thơi ở chùa Từ An được?

Nghĩ vậy, ngài bèn nắm lấy tay Nguyễn Tương Vân, thở dài một tiếng rồi nói: "Ái phi đã muốn đi, thì trẫm cho phép, trẫm sẽ sai người thu xếp ngay."

Niềm vui sướng rạng rỡ hiện rõ trên khuôn mặt Nguyễn Tương Vân, nàng ta vội vã đứng dậy hành lễ: "Đa tạ Hoàng thượng ân chuẩn!"

Cảnh Hiếu Đế cười lớn sảng khoái: "Ái phi khách sáo với trẫm làm gì? Vì ái phi, việc gì trẫm cũng sẵn lòng!"

Sáng sớm hôm sau, Nguyễn Tương Vân lên xe ngựa xuất cung, nhưng lần này Cảnh Hiếu Đế không tháp tùng.

Ngay từ sáng tinh mơ, ngài đã sai Triệu Xương Bình đến truyền lời, bảo rằng hôm nay long thể bất an, thái y dặn dò không được lao lực, nên đành lỡ hẹn không đi cùng nàng ta được.

Nguyễn Tương Vân thoáng chút đắn đo, tính ở lại hầu hạ t.h.u.ố.c thang, ngặt nỗi lại sợ bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này, nhỡ lần sau Hoàng thượng cấm cửa không cho xuất cung thì hỏng bét.

Triệu Xương Bình tinh ý nhìn thấu sự giằng xé trên gương mặt ả, bèn lên tiếng: "Nương nương chớ lo, Hoàng thượng không có gì đáng ngại đâu, đã có nô tài túc trực bề hạ! Nương nương nếu thực sự bận lòng thì cứ đi nhanh về sớm, lúc thắp hương bái Phật, nhớ cầu phúc cho Hoàng thượng nhà ta là được."

Nguyễn Tương Vân bấy giờ mới đáp lễ Triệu Xương Bình: "Vậy chuyện chăm sóc Hoàng thượng đành phiền công công rồi."

Triệu Xương Bình ôm cây phất trần, khom lưng, cười hề hề đáp: "Đó là bổn phận của nô tài, bổn phận của nô tài mà."

Dưới sự dìu dắt của cung nữ, Nguyễn Tương Vân bước lên xe ngựa. Nào ngờ xe lăn bánh chưa được bao xa đã đột ngột dừng lại.

Chỗ này đang ở ngoại thành, đồng không m.ô.n.g quạnh, nàng ta cau mày, cung nữ bên cạnh đã nhanh nhảu vén rèm hỏi vọng ra: "Có chuyện gì thế?"

"Phía trước có một chiếc xe ngựa hỏng giữa đường, chặn lối đi, xe của chúng ta không qua được."

Nguyễn Tương Vân nghe vậy, lông mày càng nhíu c.h.ặ.t hơn: "Chừng nào mới đi tiếp được?"

"Nô tài đang cử người lên hỏi thăm, xem có thể giúp họ kéo xe tấp vào lề đường được không."

Nguyễn Tương Vân đành bằng lòng. Lúc này mí mắt phải của ả cứ giật liên hồi, linh tính như sắp có chuyện chẳng lành xảy ra.

Chẳng bao lâu sau, tên gia đinh quay lại, bẩm báo: "Nương nương, đường đã thông rồi ạ. Xe ngựa bị hỏng là của phủ Lục thái sư, chúng ta có nên cho họ đi nhờ một đoạn không?"

Nguyễn Tương Vân vốn định từ chối, nhưng đám cung nhân lại khuyên can: "Lục thái sư là ân sư của Hoàng thượng, gia quyến ngài ấy gặp khó khăn, chúng ta đã thấy mà nhắm mắt làm ngơ, lỡ Hoàng thượng biết được e rằng sẽ nổi giận."

Nghe xong, Nguyễn Tương Vân bỗng thấy bực dọc không cớ, xua tay bảo: "Thôi thôi thôi, cho họ quá giang một đoạn vậy."

Đoàn của ả có hai chiếc xe ngựa, Nguyễn Tương Vân ngồi một chiếc, chiếc còn lại dành cho cung nữ và ma ma.

Sơn Tam

Trên xe ngựa của phủ Lục thái sư là Nhị phu nhân nhà họ Lục cùng nha hoàn theo hầu.

Chủ tớ khác biệt, đâu thể nhồi nhét chung một xe với đám cung nhân, Nguyễn Tương Vân bèn mời họ lên xe mình, đường xa tẻ nhạt, có người bầu bạn trò chuyện cũng khuây khỏa phần nào.

Nàng ta thì nghĩ thế, nhưng khi người ta lên xe rồi lại chẳng biết bắt chuyện thế nào, hai bên cứ nhìn nhau trân trân suốt quãng đường.

Đến nơi, Nguyễn Tương Vân xuống xe, được tiểu sa di dẫn vào thiền phòng nghỉ ngơi. Lúc này, Nam Phong - cung nữ thiếp thân của ả - mới chìa ra một mẩu giấy.

"Nương nương, người xem cái này đi, đây là nha hoàn của Lục Nhị phu nhân vừa lén nhét cho nô tỳ. Nô tỳ không dám tự ý mở ra, nên mang đến dâng người."

Nguyễn Tương Vân đầy hồ nghi, mở mẩu giấy ra, nét mặt ả chợt đanh lại khi nhìn rõ những dòng chữ viết trên đó.

"Tương Vân, đầu giờ Thân gặp nhau ở rừng thông phía sau núi."

Đọc xong, ả xé nát mẩu giấy, sai người đốt thành tro ngay trước mặt.

Đợi đến khi mẩu giấy hóa thành tro tàn, ả mới lấy lại vẻ bình tĩnh, hỏi Nam Phong: "Ngươi đã dò la kỹ chưa? Hoàng hậu nương nương hiện đang ở đâu?"

"Hoàng hậu nương nương không ở cùng viện với chúng ta, người ở viện Tịnh Thiền phía sau rừng trúc ở hướng Nam, bên đó có thị vệ canh gác nghiêm ngặt." Nam Phong cung kính đáp.

Hàm ý là, nếu muốn lén lút đột nhập thì e là không xong rồi.

Nguyễn Tương Vân đến đây vốn là để gây sự, đâu đời nào lại lén lút như phường đạo chích.

Ả đặt chén trà sứ trắng trên tay xuống, chỉnh trang lại tay áo, đứng phắt dậy, lớn giọng nói với Nam Phong: "Đi, chúng ta đến viện Tịnh Thiền bái kiến Hoàng hậu nương nương."

"Vâng."

Hai người đi đến cổng viện Tịnh Thiền, liền bị thị vệ canh gác ở đó chặn lại.

Nguyễn Tương Vân hất cằm, giọng điệu đầy vẻ thách thức: "Vào thông báo một tiếng, cứ nói là Nguyễn Quý phi đến bái kiến Hoàng hậu nương nương!"

Hai tên thị vệ nhìn nhau, đều nhận ra kẻ đến không có ý tốt. Một tên nháy mắt ra hiệu, tên kia mới rút tay về, quay người đi vào trong viện.

Nguyễn Quý phi đời trước đã mất mười một năm rồi, cớ sao nay lại mọc thêm một Nguyễn Quý phi nữa?