Bên phía Lệ Vân lâu, vẫn còn một mảnh hỗn loạn.

Tướng quân đột ngột rời đi khiến lòng người bất an. Trưởng phòng giáo vụ cùng một đám giáo viên ngơ ngác nhìn nhau, cuộc trùng phùng vốn náo nhiệt của Từ Băng Khiết và Tô Thanh cũng vì thế mà trở nên lúng túng gượng gạo, bầu không khí cứng lại một cách vi diệu.

"Băng Khiết," Rốt cuộc vẫn là Tô Thanh lên tiếng trước, thần sắc do dự, "Người vừa rồi... có phải vị tiểu thư chúng ta từng gặp ở sòng bạc không?"

Từ Băng Khiết hoàn hồn, vừa nghe nhắc đến Bạch Thanh Gia liền đầy mặt xui xẻo, hừ lạnh một tiếng rồi mắng: "Tiểu thư cái quái gì! Chẳng qua là em gái của một tên cờ bạc thôi, cô ta cũng xứng sao?"

Những lời ấy lọt vào tai các giáo viên, khiến họ âm thầm đưa mắt nhìn nhau, trong lòng càng dấy lên bao suy đoán về thân thế của Bạch lão sư. Du học hải ngoại, từng là tiểu thư, vừa có dây dưa với Từ tướng quân lại vừa có hiềm khích với Từ tiểu thư... Quả nhiên không phải hạng người đơn giản.

Trương Tụng Thành ngoài cửa cũng chứng kiến hết thảy, trong lòng cảm khái còn phức tạp hơn người khác. Dẫu sao hắn là kẻ rõ nhất về mối duyên nợ giữa tướng quân và vị tiểu thư kia. Trước khi biến cố xảy ra, hai người từng có một đoạn tháng ngày ngọt ngào, khi ấy hắn còn tưởng họ sắp định tình. Nào ngờ phong vân đột biến, tướng quân bị chính quyền truy bắt phải nam hạ khởi binh, nhà họ Bạch cũng sớm tối suy sụp, không còn phong quang như trước. Một đôi hữu tình cứ thế bị chia lìa, khiến kẻ đứng ngoài như hắn cũng phải thắt lòng.

May thay nay tướng quân đắc thế, trở lại Thượng Hải. Vốn tưởng gương vỡ lại lành chỉ còn trong tầm tay, ai ngờ sau khi về Thượng Hải, tướng quân lại chẳng có động tĩnh gì. Chỉ khi tình cờ nghe tin vị tiểu thư kia đang tìm việc dạy học mới sai người đi lo liệu một phen, còn lại hầu như không hỏi han, dường như cũng không có ý định tái liên lạc.

Ai ngờ thiên hạ lại có chuyện trùng hợp đến vậy, ngôi trường vị tiểu thư kia dạy học, không lệch không nghiêng, chính là Tân Hỗ nơi Từ tiểu thư sắp nhập học! Hoang đường ly kỳ đến thế... e rằng ngay cả tướng quân cũng chẳng ngờ tới.

Về sau thì sao? Tướng quân còn gặp lại vị tiểu thư kia nữa chăng? Nhìn dáng vẻ hôm nay đuổi theo người ta, lại thêm tính khí ưa gây sự của Từ tiểu thư... e rằng tương lai khó lòng yên ổn.

Hắn còn đang miên man nghĩ ngợi thì viên sĩ quan đứng gác phía bên kia cửa tên Chử Nguyên bỗng có động tác. Chỉ thấy hắn điềm nhiên móc chiếc đồng hồ quả quýt trong túi ra xem giờ, khẽ chau mày rồi sải bước định rời đi. Trương Tụng Thành nhanh tay kéo lại, giọng nói có phần không vui: "Cậu đi đâu đấy?"

Chử Nguyên là người mới đến bên cạnh Từ Băng Nghiên.

Thuở trước Từ Băng Nghiên chỉ mang hàm thiếu tá, theo lệ bên mình chỉ có một phó quan. Nay thăng đến trung tướng, quy chế tự nhiên cũng phải tăng, cần có tả hữu nhị vị phó quan mới phải lẽ.

Trương Tụng Thành từ thuở hàn vi đã theo hầu dưới trướng, nay một người đắc đạo gà chó cũng thăng thiên, hắn từ trung sĩ một mạch lên thiếu úy, giữ chức tả phó. Còn Chử Nguyên vốn là "hòa thượng ngoại lai", trước làm chuẩn úy, giảng quan ở quân giáo miền Nam, sau qua tuyển chọn mới thành hữu phó của tướng quân.

Người này vì xuất thân chính quy quân giáo, nên làm việc gì cũng nhất bản nhất nhãn, quy củ vô cùng, khiến người ta khó ưa. Thế nhưng năng lực của hắn quả thực... quả thực có phần xuất chúng. Chưa bao lâu đã được tướng quân trọng dụng, khiến Trương Tụng Thành trong lòng rất không cam.

Trương phó quan vốn chỉ là kẻ chân lấm tay bùn, chưa từng học qua quân giáo, binh lược tinh vi và học thuật quân sự đều không thông. Điều duy nhất đáng kể chỉ là chút tình nghĩa quen biết tướng quân từ thuở vi thời. Nay trong quân doanh, người ta không khỏi đem hắn so với Chử Nguyên, lại dần dần nổi lên lời đồn đại, nói rằng Trương phó quan có được hôm nay đều nhờ may mắn, thực ra điều gì cũng không bằng Chử phó quan.

Sao hắn có thể cam tâm? Dần dà liền nảy ý phải cùng Chử Nguyên phân cao thấp. Đối phương làm gì hắn cũng để mắt, việc việc đều muốn vượt trội hơn.

Chử Nguyên xưa nay lười so đo với hắn, thần sắc lại luôn có chút kiêu ngạo ngấm ngầm. Lúc này chỉ lạnh nhạt đáp: "Gần mười giờ rồi, tướng quân nên ra ga."

Trương Tụng Thành sững lại. Được Chử Nguyên nhắc mới nhớ hôm nay tướng quân còn có lịch trình quan trọng. Song hắn không muốn thừa nhận sơ suất của mình, đành gượng gạo nói: "Đương nhiên rồi, tôi sớm đã định nhắc cậu!"

Chử Nguyên lạnh lùng liếc hắn một cái, không nói thêm nửa lời, thẳng bước xuống lầu.

Trương Tụng Thành bĩu môi toan đuổi theo, cánh tay lại bị tiểu tổ tông Từ Băng Khiết túm lấy. Cô quay lại hỏi: "Ra ga? Anh tôi lại đi đâu? Có rời khỏi Thượng Hải không?"

Lịch trình của tướng quân đều là cơ mật, sao có thể tuyên bố giữa chốn đông người? Trương Tụng Thành ngậm miệng không nói, sau cùng không chịu nổi cô quấy rầy mới buông một câu qua loa: "Không."

Từ Băng Khiết nghe vậy thì mừng ra mặt. Bạn tốt Tô Thanh bên cạnh cũng thoáng nở nụ cười e lệ. Lại nghe Từ Băng Khiết dặn dò gấp gáp: "Thế thì tốt quá, nhớ tối nay bảo anh tôi về nhà sớm để dùng bữa! Tôi và Tô Thanh đều chờ!"

Khi Trương Tụng Thành đuổi xuống lầu, Bạch tiểu thư đã đi xa. Tướng quân đứng giữa sân trường vắng lặng nhìn theo bóng cô, thân ảnh trông có phần tiêu điều hiu quạnh, tựa như mỗi đêm nửa năm qua không có chiến sự đều lạnh lẽo như vậy.

Hắn đoán hai người ắt là tan rã trong chẳng vui vẻ gì. Đến gần muốn nói vài câu lại không dám. Đang chần chừ thì nghe Chử Nguyên lên tiếng: "Tướng quân, đã gần đến giờ," Quả nhiên là nhất bản nhất nhãn, tận tụy vô cùng, chẳng bận tâm tình cảnh phức tạp lúc ấy, "Ngài đã hẹn hôm nay sẽ tiễn Triệu tướng quân."

Trương Tụng Thành im như ve sầu mùa đông, thầm nghĩ họ Chử này thật lớn gan. Rõ ràng tướng quân đang tâm tình không tốt, hắn lại dám thẳng thừng đụng vào họng súng. May thay tướng quân xưa nay không quen giận chó đánh mèo. Sau một hồi trầm mặc, rốt cuộc thu hồi ánh mắt. Giữa đôi mày trầm uất khó phân hỉ nộ, chỉ nghe anh trầm trầm buông hai chữ: "Đi thôi."

Đến nhà ga là mười giờ năm mươi lăm, trễ hẹn năm phút. Toàn bộ nhà ga đã bị giới nghiêm. Triệu tướng quân và Quý tướng quân đều đã có mặt, đang đứng trên sân ga cáo biệt.

Quý Tư Ngôn là người đầu tiên trông thấy Từ Băng Nghiên. Cách mấy chục mét đã vẫy tay gọi bạn cũ. Khi người đến gần, lại trêu: "Hôm nay quả là chuyện lạ, đến cả anh cũng đến muộn. Chẳng lẽ xảy ra đại sự gì hay sao?"

Gió lạnh hiu hắt thổi tung ống quần bên phải trống không của hắn, đó là cái giá đẫm máu hắn phải trả trong cuộc hộ quốc hừng hực năm nào. Kỳ thực thứ bắn trúng hắn chỉ là một viên đạn nhỏ bằng móng tay. Nhưng khi ấy đơn vị của họ bị vây khốn, chậm trễ cứu chữa, vết thương nhiễm trùng, cuối cùng đành phải cưa bỏ cả chân phải.

Vận khí của hắn đã coi như tốt lắm rồi. Trên chiến trường, kẻ vì vết thương nhiễm trùng mà bỏ mạng nhiều không đếm xuể, có thể cửu tử nhất sinh mà sống sót đã là trời cao rủ lòng thương. Bởi thế, dẫu nay chỉ có thể chống gậy mà đứng, hắn cũng chẳng một lời oán thán. Giữa hàng mày khóe mắt vẫn là phong thái tiêu sái thẳng thắn, còn đủ tâm trí để đùa cợt với người.

Triệu Khai Thành cũng nhìn về phía Từ Băng Nghiên. Nay ông đã được phong thượng tướng, lại kiêm chức Kinh lược sứ, thần sắc so với Quý công tử càng nghiêm nghị hơn. Hàng mày rậm đen khẽ nhíu lại, giọng điệu mang ý lo lắng: "Xảy ra chuyện gì sao? Có cần tôi ở lại thêm một thời gian không?"

Thượng Hải lúc này quả thực chẳng yên ổn.

Từ Chấn vừa tử trận nơi sa trường, trong doanh trại quân Hỗ cũng khó tránh khỏi dao động. Có một phái biết thời thế đã cam tâm bị vị tướng quân mới nhậm chức thu biên; một phái cố chấp lại âm thầm chờ cơ hội đoạt quyền. Còn phần đông thì chỉ là hạng nhìn gió xoay chiều, bên nào thế lực dâng cao liền lập tức trở cờ, vốn chẳng có lập trường gì.

Triệu Khai Thành chuyến này đến Thượng Hải cũng mang theo binh mã. Nếu Từ Băng Nghiên khó lòng ổn định thế cục Hoa Đông, ông có thể kịp thời ra tay tương trợ. Dẫu sao vị Kinh lược sứ có thực quyền nắm trong tay bốn tỉnh Lỗ, Hỗ, Hoãn, Chiết, đối với sự an định của Chiết Giang cũng phải gánh trách nhiệm, tất cả đều thuộc phạm vi quản hạt của ông.

"Chỉ vì việc riêng mà chậm trễ đôi chút, đại cục vẫn còn ổn định," Từ Băng Nghiên tiếp lời, thần sắc vững vàng kiên nghị, "Triệu tướng quân không cần đa tâm."

"Việc riêng?" Quý Tư Ngôn nghe vậy liền nhướng mày cười, "Anh ngày ngày đều bày ra bộ dạng sẵn sàng xả thân vì quốc nạn, sống chết cũng không để trong lòng. Từ khi nào lại có 'việc riêng' cơ chứ?"

Từ Băng Nghiên không tiếp lời trêu ấy. Tâm tư của Triệu Khai Thành vẫn xoay quanh chính sự, ngẫm một chút lại nói: "Hoa Đông hiện giờ không dễ quản. Tôn Thiệu Khang ngoài mặt quy thuận, nhưng trong lòng nghĩ gì làm gì còn chưa biết chừng, còn cả Phùng Lãm đã chạy thoát kia, rốt cuộc vẫn là mối họa ngầm."

Quả đúng như vậy.

Trận hỗn chiến trước kia rốt cuộc kết thúc bằng việc quân Hoãn đầu hàng. Tôn Thiệu Khang trơn như con lươn, vừa nghe tin Từ Chấn chết liền quy phục, còn nói hết thảy việc mình từng làm đều là bị Từ Chấn ép buộc, thực ra sớm đã có lòng bỏ tối theo sáng. Nay tuy ngoài mặt thần phục Từ Băng Nghiên, cung kính xưng một tiếng "tướng quân", song binh quyền ở đất Hoãn chỉ giao ra một nửa, tướng tá địa phương phần nhiều vẫn nghe lệnh hắn. Muốn giải quyết những vấn đề ấy đâu phải chuyện ngày một ngày hai.

Còn có Phùng Lãm.

Hắn là tâm phúc của Từ Chấn, trong tay nắm vô số mạng lưới lợi ích chằng chịt. Quan lại, thương nhân, người Tây dương, tướng lĩnh có liên can đến Từ Chấn — mọi chi tiết đều ở trong tay hắn. Chỉ bắt được hắn mới thực sự quét sạch được thế lực Từ Chấn lưu lại tại Hoa Đông. Thế nhưng con rắn độc lanh lợi ấy lại lặng lẽ đào thoát trước khi Thượng Hải bị khống chế, nay không biết ẩn danh nơi nào, có lẽ đã vượt biển sang hải ngoại, cũng có lẽ vẫn còn trong nước mà nương nhờ thế lực khác.

Những nhân tố bất ổn quá nhiều. Ngoại trừ Sơn Đông, ba tỉnh còn lại đều đang ở trong cục diện thay máu đầy nguy hiểm. Chỉ sơ sẩy một chút liền châm ngòi tranh đoạt, vòng chiến mới sẽ lại vô tình giáng xuống. Mà Thượng Hải chính là tâm bão, hết thảy đều cần Từ Băng Nghiên một mình điều khiển.

"Tôi biết," Trong lòng anh đã có tính toán, đáp lời Triệu Khai Thành với ánh mắt trịnh trọng, "Tình thế hiện giờ phức tạp. Nếu có biến động, tôi nhất định sẽ báo cho tướng quân."

Triệu Khai Thành nghe vậy phất tay: "Cậu nói với tôi cũng được, nhưng tôi chỉ là kẻ thô lỗ quen cầm binh, mưu lược không bằng hai người các cậu. Rốt cuộc vẫn phải dựa vào các cậu rồi quyết định."

Nhân sinh quả thật kỳ diệu.

Thuở trước Từ Băng Nghiên ba lần đến Sơn Đông, Triệu Khai Thành lần nào cũng coi anh là gian thần b*n n**c, thậm chí từng rút súng chĩa thẳng vào nhau. Nào ngờ sau mới biết vị sĩ quan trẻ tuổi ấy một lòng son sắt. Nếu không có anh đứng giữa xoay xở, đất Sơn Đông sớm đã bị Từ Chấn tàn phá đến tan hoang, vô số mỏ khoáng quý giá càng phải rơi vào túi người Tây dương.

Ngày trước ông hận anh bao nhiêu, khinh anh bao nhiêu; nay lại áy náy và khâm phục bấy nhiêu. Cho nên năm ngoái khi anh bị chính quyền truy nã, ông dứt khoát cho mượn binh, liên thủ cùng quân hộ quốc phương Nam chinh chiến Hoa Đông, thề rằng sẽ quét sạch dư đảng Từ Chấn, khiến mảnh đất này thay da đổi thịt.

Từ Băng Nghiên và Quý Tư Ngôn đều trẻ hơn Triệu Khai Thành. Hai người cũng đem công đầu trận chiến này nhường cho ông, để ông đảm nhiệm chức Kinh lược sứ bốn tỉnh. Nhưng nói đến việc ổn định cả quân lẫn chính, ông vẫn phải nghe nhiều ý kiến của hai người trẻ tuổi ấy.

Một liên minh mới đã lặng lẽ thành hình giữa cục thế chao đảo. Con đường về sau phải đi thế nào, chỉ có thể từng bước một mà bước tiếp mới có thể tìm ra lời đáp.

Ba vị tướng quân mỗi người hùng cứ một phương lại hàn huyên thêm vài câu. Tiếng còi tàu rốt cuộc vang lên. Triệu Khai Thành vốn không phải kẻ dây dưa, cáo biệt xong liền dẫn binh lên chuyến tàu trở về cố thổ. Từ Băng Nghiên và Quý Tư Ngôn đứng trên sân ga tiễn đưa, cho đến khi toa cuối cùng khuất hẳn nơi cuối tầm mắt mới thu hồi ánh nhìn.

"Được rồi huynh đệ," Quý Tư Ngôn khoác tay lên vai Từ Băng Nghiên. Mang một chân tàn, đi đứng khó tránh khỏi lảo đảo, nhưng nụ cười trên mặt vẫn không giảm, "Lão gia tử nhà tôi còn muốn tôi ở lại Thượng Hải thêm một thời gian. Gần đây e phải tá túc ở phủ đệ mới của anh, thế nào, nói tôi nghe xem cái 'việc riêng' của anh là chuyện gì?"