Kết quả là ngay trong ngày hôm đó, Lục Vân Vân đã thắng bạc.

Cô đánh tổng cộng ba ván. Ván đầu đặt một trăm, trúng, tỷ lệ ăn năm lần, lời được năm trăm; ván thứ hai đem toàn bộ năm trăm vừa thắng đặt hết lên, vẫn là tỷ lệ năm lần, nhưng lần này lại trượt, thế là thua mất hai nghìn.

Cô dường như rất không chịu nổi cảnh thua tiền, vừa mất bạc là bĩu môi phụng phịu, khiến Lương Nguyên Xương cứ thấp giọng cười mãi. Ngay cả Bạch lão tiên sinh cũng cảm thấy không tiện, vốn định nhân cơ hội này kéo di thái thái của mình ra khỏi sòng bạc, rồi tiện thể răn dạy vài câu rằng sau này không được sa đà vào chiếu bạc nữa. Nhưng nào ngờ lại không cưỡng nổi lời gợi ý của Lương tiên sinh trẻ tuổi đầy triển vọng kia —

Anh ta đồng thời liếc mắt ra hiệu cho Bạch Hoành Cảnh và Lục Vân Vân một cách hết sức tinh tế. Theo hướng ánh mắt ấy là một con ngựa Mông Cổ thấp bé. Thoạt nhìn nó chẳng có gì nổi bật, nhưng nhìn kỹ mới thấy tứ chi rắn chắc, trông đúng là một tay đua tiềm năng.

Lục Vân Vân hiểu ý ngay, đôi mắt lập tức sáng rỡ, lại quay sang nửa đùa nửa thật nói với Lương Nguyên Xương: "Lương tiên sinh đừng có gạt người nhé, không thì bạn bè cũng chẳng làm được đâu."

Đối phương chỉ mỉm cười, dáng vẻ cao thâm khó dò. Bạch Hoành Cảnh lặng lẽ quan sát từ đầu đến cuối, không nói một lời, nhưng khi Lục Vân Vân quay đầu hỏi ông có thể đặt thêm một nghìn nữa hay không, ông chỉ khẽ gật đầu.

— Kết quả là họ thắng thật, tay không bắt giặc, kiếm trọn vẹn năm nghìn đồng đại dương.

Số tiền này đến quá nhanh, lại quá dễ dàng. Lục Vân Vân phấn khích đến mức nhảy cẫng lên. Lương Nguyên Xương cười nhạt, tháo mũ lễ cúi người chào Bạch Hoành Cảnh. Lúc này ông mới chợt hiểu ra nghề cá cược đua ngựa này nước sâu vô cùng. Trên sân là cuộc đua trông như thật đao thật kiếm, rượt đuổi kịch liệt, nhưng kỳ thực sự tính toán của nhà cái đã thâm nhập vào từng chi tiết. Rất nhiều kỵ sĩ đều là những diễn viên thượng thừa, còn những con ngựa với đủ loại dáng vẻ, huyết thống nghe rất kêu kia chẳng qua chỉ là những đạo cụ giả tạo nhất mà thôi.

Dựa vào một trò lừa dối được vạn người tin tưởng, không tốn chút sức lực nào cũng có thể thu về lợi nhuận khổng lồ.

Ánh mắt Bạch Hoành Cảnh trầm xuống. Đúng lúc ấy, Lương Nguyên Xương bước đến gần, ghé sát bên ông, hạ giọng nói đầy ẩn ý: "Bạch tiên sinh chơi có vui không? Nếu đã mệt, không biết có thể cùng Lương mỗ dùng bữa trưa không?"

Khi đó, trên trường đua đã bắt đầu một vòng tranh tài mới. Tiếng vó ngựa nện xuống đất nghe rất giống với tiếng quân chip rơi vào bàn cược — mỗi lần nhấc vó hay mỗi lần hạ xuống đều là cơn say mê phù hoa của hàng vạn người, sinh tử chợt đến chợt đi.

Bạch lão tiên sinh mỉm cười, nhưng cuối cùng vẫn đưa ra câu trả lời phủ định trước ánh mắt mong đợi của Lương Nguyên Xương: "Hôm nay thì thôi, chúng tôi nên về rồi."

Bạch Hoành Cảnh đâu phải là người dễ bị nhìn thấu, lại càng chưa đến mức già nua hồ đồ, để bị chút lợi nhỏ vài nghìn đồng đại dương của một kẻ hậu sinh dụ vào cuộc. Ông là một thợ săn thận trọng, thích quanh quẩn quan sát con mồi hết lần này đến lần khác, thậm chí còn giả vờ như hoàn toàn không hứng thú với miếng mồi ngon trước mắt, chưa đến khoảnh khắc cuối cùng tuyệt đối sẽ không manh động ra tay.

Hôm ấy ông từ chối lời mời của Lương Nguyên Xương, suốt mấy tháng sau cũng không bén mảng tới trường đua nữa. Người ngoài đều cho rằng ông chẳng hề có chút hứng thú nào với mối làm ăn này, nhưng thực ra sau lưng, ông đã phái người điều tra cặn kẽ gia thế và lai lịch của Lương Nguyên Xương, đặc biệt là dòng tiền và tiền gửi trong ngân hàng — tất cả đều được kiểm tra rõ ràng, không sai sót một ly.

Nguồn vốn trong tay chàng trai trẻ ấy quả thực vô cùng dồi dào. Chỉ riêng tiền gửi ngân hàng đã có tới một trăm mười nghìn đồng đại dương; số tiền đầu tư vào các ngành khác tạm thời chưa thể nắm rõ, nhưng ước chừng cũng ít nhất ba trăm nghìn. Anh ta hoàn toàn có đủ năng lực chống đỡ việc kinh doanh trường đua, bảo thủ mà tính thì mỗi năm cũng có thể thu về gần hai trăm nghìn lợi nhuận kếch xù.

Điều này... thật sự rất khó không khiến người ta động lòng.

Bạch lão tiên sinh nảy sinh ý định góp vốn vào trường đua, nghĩ rằng như vậy có lẽ sẽ giúp giảm bớt cuộc khủng hoảng tài chính mà nhà họ Bạch đang gặp phải. Chỉ là ông cũng lo Lương Nguyên Xương sẽ nhân cơ hội hét giá trên trời khiến mình chịu thiệt, vì thế quyết định thử chơi với chàng trai trẻ này một ván tâm pháp thương trường, trước mắt cứ để đó một thời gian, sau này hãy bàn chuyện hợp tác.

Trong quãng thời gian Bạch lão tiên sinh kéo dài thế cờ, âm thầm đấu trí với người khác, thì bước chân của năm cũ sang năm mới theo lịch âm cũng dần tới gần. Cô con gái cả nhà họ Bạch, người đã gả vào nhà họ Từ, rốt cuộc cũng có dấu hiệu sinh nở, và vào tháng Giêng năm 1915 đã sinh hạ một đứa trẻ.

Là một bé trai khỏe mạnh, đầu hổ mắt hổ, vô cùng kháu khỉnh. Nghe nói Từ Chấn tướng quân mừng rỡ khôn xiết, bế đứa trẻ lên ngắm nghía mãi không rời, còn vượt qua cả cha mẹ nó để tự tay đặt tên là "Từ Bân Vinh" — văn võ song toàn, vinh quang vô hạn. Dù cái tên nghe không mấy tân thời, nhưng ý nghĩa thì lại rất tốt đẹp.

Cũng chính nhờ có đứa trẻ này mà mối quan hệ giữa hai nhà Từ – Bạch vốn đã rơi xuống điểm đóng băng mới có được chút ít chuyển biến. Ít nhất khi các bậc trưởng bối hai nhà vô tình gặp nhau trong bệnh viện cũng có thể bình thản chào hỏi vài câu. Chỉ là trong đó có mấy phần chân tình, mấy phần giả dối, thì mỗi bên đều tự hiểu rõ trong lòng.

Sau khi sinh con, địa vị của Bạch Thanh Doanh cũng theo đó mà tăng vọt. Nghe nói trong nhà họ Từ, cô ngày càng được coi trọng, ngay cả Từ Tuyển Toàn vốn lêu lổng trăng hoa dạo gần đây cũng ở lại phòng cô nhiều hơn, khiến cô không khỏi mừng rỡ. Ngô Mạn Đình cũng được thơm lây, bế được cháu ngoại rồi, tinh thần bà phơi phới hẳn lên. Giờ ở Bạch công quán cũng không yên thân, cứ một mực chạy tới bệnh viện, hầu hạ con gái ở cữ, không biết đã bỏ ra bao nhiêu công sức.

Hạ Mẫn Chi nhìn mà không khỏi ngưỡng mộ, đồng thời lại thấy xót xa thay cho cô con gái út của mình. Bà nghĩ thầm, mẹ con nhà nhị phòng đúng là mặt dày vô cùng — rõ ràng là cướp chồng của Thanh Gia, vậy mà giờ lại có gan đi khắp nơi khoe khoang đắc ý. Những lúc bất bình nhất, bà khó tránh khỏi việc lẩm bẩm vài câu bên tai chồng. Bạch lão tiên sinh làm sao phân xử nổi những chuyện lặt vặt trong nhà này? Dù sao cũng không thể đưa ra lời giải thích cho ra hồn, cuối cùng thường chỉ nói một câu "con cháu tự có phúc của con cháu", rồi hứa nhất định sẽ chọn cho cô con gái út một mối hôn sự thật tốt.

Ông cũng sợ Hạ Mẫn Chi càm ràm thêm, nên để giải tỏa nỗi u sầu của phu nhân, liền chủ động đề nghị đưa bà cùng con gái út ra ngoài du ngoạn. Khi ấy đã là cuối tháng Hai, cách lần cuối ông gặp Lương Nguyên Xương đã gần trọn một mùa. Ông ước chừng thời gian giằng co cũng đã đủ, vì vậy vào đêm ngày hai mươi ba tháng Hai, liền đưa vợ con cùng Lục Vân Vân tới trường đua ngựa.

Bạch tiểu thư xinh đẹp, đi tới đâu cũng là phong cảnh hút mắt nhất. Rõ ràng cô còn lười trang điểm, tối đó chỉ khoác một chiếc áo măng-tô màu nâu nhạt rất bình thường, thắt lưng cũng là buộc hờ, trông chẳng mấy để tâm. Thế nhưng chính vẻ đẹp lười biếng ấy lại khiến người ta rung động không thôi, đến mức các quý ông có mặt đều chẳng buồn để ý xem con ngựa nào đang chạy nhanh nhất trên sân, chỉ mải mê dõi theo cô. Điều này một mặt khiến cô phiền nhiễu không yên, mặt khác lại làm Lục Vân Vân đã cố công ăn diện lộng lẫy cảm thấy vừa xấu hổ vừa xui xẻo.

Bạch Thanh Gia chẳng buồn để ý người khác nhìn mình ra sao, chỉ ngồi ở hàng ghế khách quý mà cau mày suốt, còn than phiền với cha: "Cha đúng là không chịu yên. Trời lạnh thế này mà còn dẫn chúng con tới góp vui kiểu này — trước kia chẳng phải cha luôn chê nhị ca ham mê cờ bạc sao? Thế mà bây giờ chính cha lại liều mình rồi?"

Giọng điệu thật sự thiếu kiên nhẫn.

Cũng chẳng trách cô không có tâm trạng tham gia mấy trò chơi vô vị ấy. Tất cả đều tại Từ Băng Nghiên đến giờ vẫn chưa quay về Thượng Hải. Trong bức thư gửi cho cô lần trước, anh cũng không nói rõ ngày về, chỉ cảm ơn cô và cha cô vì chuyện quyên góp tiền cho Sơn Đông.

Ôi... thật đúng là phiền lòng.

Bạch lão tiên sinh chẳng có tâm trí đâu mà để ý đến lời than thở của con gái, chỉ đứng trên khán đài cùng Lương Nguyên Xương phóng tầm mắt nhìn xuống cảnh tượng phía dưới. Ánh mắt của Lương Nguyên Xương cũng không sao kìm được, thỉnh thoảng lại lướt về phía Bạch tiểu thư, chỉ là vì cha cô đang ở ngay đó nên không tiện nhìn quá lộ liễu.

Bạch lão tiên sinh dường như không nhận ra những gợn sóng nhỏ ấy, chỉ vẫy tay gọi con gái yêu lại gần, kéo cô rời khỏi bên cạnh Hạ Mẫn Chi, rồi mỉm cười chỉ xuống mấy con ngựa trên sân, nói: "Thanh Gia, lại đây, chọn giúp cha một con để đặt cược."

Nói rồi, ông đưa cho cô một nghìn chip.

Thấy vị tiểu thư xinh đẹp đã đứng cạnh mình, Lương Nguyên Xương lập tức phấn chấn hẳn lên, ân cần đưa ra lời khuyên. Anh chỉ vào một con ngựa lai thuần chủng màu nâu sẫm, nói: "Con đó được nhập từ Anh quốc, là giống lai giữa ngựa Ả Rập, Tây Ban Nha và Galloway, huyết thống rất tốt, cơ hội thắng cực cao."

Bạch tiểu thư vốn kiêu ngạo. Cô chỉ hờ hững liếc qua một cái, chẳng rõ là vừa mắt hay không, rồi cúi nhìn số chip trong tay, khẽ bĩu môi chê bai: "Chỉ cược có một nghìn thì có gì thú vị? Đánh nhỏ lẻ thế này phí công lắm."

Kiêu căng đến cực điểm.

Mỹ nhân không vui là chuyện động trời. Lương Nguyên Xương sao có thể khoanh tay đứng nhìn? Anh vội gọi người đi lấy thêm một nghìn chip cho Bạch tiểu thư mua vui, quyết tâm cắn răng bỏ tiền chỉ để đổi lấy một nụ cười. Nào ngờ cô lại thong thả bổ sung thêm một câu: "Nhị ca nhà tôi lên bàn cược đều lấy mười nghìn đồng đại dương làm vốn, sao tôi có thể kém khí thế của anh ấy được?"

Cái này thì...

Lương Nguyên Xương sững lại, sắc mặt cũng cứng đờ một cách khó xử.

Mười nghìn... với tỷ lệ ăn năm lần, tức là có thể cuỗm đi của anh ta tròn trịa năm mươi nghìn đồng đại dương tiền mặt.

Đúng lúc ấy, Bạch Hoành Cảnh cũng liếc mắt sang phía anh. Lão già này ngoài mặt thì tỏ vẻ quở trách con gái không hiểu chuyện, nhưng trong ánh mắt lại lộ rõ sự thăm dò. Lương Nguyên Xương cuối cùng cũng hiểu vì sao đêm nay Bạch Hoành Cảnh lại đưa con gái tới — tất cả là mượn miệng vị đại tiểu thư kiêu ngạo này nói ra những điều ông ta không tiện nói, rồi từ túi tiền của anh mà moi tiền để dò xét thực lực.

...Lão cáo già đáng chết!

Trong lòng Lương Nguyên Xương chửi rủa thậm tệ, tuyệt đối không muốn để đối phương được như ý. Thế nhưng khóe mắt anh lại bắt gặp Lục Vân Vân ngồi trên ghế đang nhìn mình bằng ánh mắt cảnh báo, như đang nhắc nhở điều gì đó...

Anh hít sâu một hơi, rốt cuộc cũng kìm nén được cơn tức giận. Trong lòng đã quyết tâm chơi tới cùng, ngoài mặt vẫn giữ nụ cười phong độ, trông chẳng hề đau xót, vẫy tay gọi người rồi trôi chảy dặn dò: "Cứ làm theo ý Bạch tiểu thư — đi, mang mười nghìn chip tới."

Ván cược ngày hôm ấy quả thực lớn chưa từng có. Lương Nguyên Xương đau đớn mất năm mươi nghìn đồng đại dương mà chẳng đổi lại được dù chỉ một nụ cười của Bạch tiểu thư — trên đời này e rằng chẳng có vụ làm ăn thua lỗ nào thảm hại hơn thế. May mà anh cũng không phải hoàn toàn trắng tay: ít nhất thì Bạch Hoành Cảnh đã tin tưởng thực lực tài chính của anh hơn trước rất nhiều.

Sao mà biết được ư? Ngày hôm đó, Bạch Hoành Cảnh cuối cùng cũng đồng ý ở lại trường đua dùng bữa tối, còn hiếm hoi bàn chuyện làm ăn với anh. Khi được hỏi có hứng thú góp vốn vào trường đua do người Hoa tự tổ chức này hay không, thái độ của ông cũng không còn là né tránh hay mơ hồ như trước nữa.

Lương Nguyên Xương lịch sự mỉm cười, ung dung châm một điếu xì gà Tây đắt tiền. Vừa khách sáo nâng ly kính Bạch Hoành Cảnh, anh vừa lén nhìn sang Lục Vân Vân, trao nhau một nụ cười ngầm...

Khi người nhà họ Bạch rời khỏi trường đua thì đã gần chín giờ tối.

Bạch lão tiên sinh uống rượu nên hơi ngà ngà. Hạ Mẫn Chi vừa trách ông không biết giữ gìn sức khỏe vừa đỡ ông lên xe, thì giữa chừng Lục Vân Vân bỗng xông ra, nhất quyết kéo ông sang Hồng Giang Hoa Viên.

Sau khi uống rượu, Bạch Hoành Cảnh cũng trở nên hoang đường hơn thường ngày. d*c v*ng hòa lẫn với men rượu cùng dồn l*n đ*nh đầu, cuối cùng ông vẫn làm phật ý chính thất, theo tiểu thiếp lên chiếc xe đi Hồng Giang Hoa Viên. Điều này khiến Lục Vân Vân đắc ý vô cùng — vừa đi về phía xe của mình vừa ngoái đầu liên tục nhìn Bạch Thanh Gia, rõ ràng là bộ dạng chí đắc ý mãn, diễu võ giương oai.

Tính khí Bạch tiểu thư vốn đã xấu, sao có thể nuốt trôi cục tức này? Cô lập tức định tiến lên dạy cho Lục Vân Vân thông não một phen, nhưng đến phút chót lại bị mẹ cô ngăn lại.

"Thôi đi, thôi đi," Hạ Mẫn Chi hơi cau mày, trong mắt sớm đã không còn nỗi tủi khổ và uất ức của thời trẻ, chỉ còn lại một tiếng thở dài nhàn nhạt. "Chúng ta về nhà mình thôi, bận tâm những chuyện đó làm gì?"

Vẻ dịu dàng ấy trông như đã nhìn thấu lẽ đời, nhưng thực ra Bạch Thanh Gia hiểu rõ — mẹ cô chỉ là bị mài mòn đến mức chẳng còn sức để nổi giận nữa.

Trong lòng cô lại dâng lên chút chua xót. Im lặng một lúc, cuối cùng cô vẫn không trái ý mẹ, đỡ bà chuẩn bị lên xe. Đúng lúc ấy, phía sau bỗng vang lên một tiếng chào hỏi của người lạ. Cô quay đầu lại, thấy đó là một nhân viên phục vụ của trường đua đang cúi người nói rằng cô đã đánh rơi đồ, cần phải quay lại trong trường đua để lấy.

"Rơi đồ ư?"

Bạch Thanh Gia hơi nhíu mày, lại quay sang nhìn Tú Tri. Tú Tri kiểm tra từ trên xuống dưới một lượt, thấy đồ đạc mang theo đều đầy đủ nguyên vẹn, bèn lộ vẻ ngơ ngác.

Bạch Thanh Gia liền nói với người phục vụ: "Các anh nhầm rồi, tôi không làm rơi thứ gì cả."

"Là một tấm séc," Đối phương bổ sung, thần sắc có phần lấp lửng. "Hay là tiểu thư đích thân vào xem một chút, như vậy cũng yên tâm hơn."

... Tấm séc?

Nghe đến hai chữ này, ánh mắt Bạch Thanh Gia khẽ động. Sau thoáng ngỡ ngàng khó hiểu, trong lòng cô bỗng nảy ra một suy đoán táo bạo. Cô có chút không dám tin, nhưng nhịp tim lại dần dần tăng nhanh, đập thình thịch, khiến cảm xúc cũng theo đó mà rối loạn.

"Thật vậy sao?" Cô cố tỏ ra bình tĩnh tự nhiên, giọng điệu nghiêm túc hệt như thật. "Vậy thì có lẽ đúng là tôi đánh rơi rồi... dẫn tôi đi xem thử đi."

Hạ Mẫn Chi cũng không biết con gái út ra ngoài lại mang theo một tấm séc, trong lòng tuy thấy kỳ lạ nhưng cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ bảo cô dẫn Tú Tri đi cùng, rồi dặn dò: "Mau quay lại, mẹ đợi con trên xe."

Và khi Bạch Thanh Gia theo chân người phục vụ, vòng qua khu trường đua náo nhiệt, bước lên con đường nhỏ phía sau vắng lặng không một bóng người, thì dưới ánh đèn đường vàng vọt, cô cuối cùng cũng nhìn thấy người đã xa cách tròn sáu tháng trời ấy.

...Từ Băng Nghiên.

Anh vẫn đang đứng đó đợi cô, trên người vẫn là bộ quân phục phẳng phiu chính trực. Chẳng rõ anh đã đứng đó bao lâu, giữa màn đêm đông giá rét, hơi thở của anh hóa thành những làn khói trắng, chậm rãi bay lên rồi tan biến, trông vừa có chút cô độc lại vừa đầy mê hoặc. Ánh đèn đường hiu hắt kéo dài bóng hình anh trên mặt đất, góc nghiêng tuấn tú ấy vẫn nghiêm nghị và lạnh lùng như trong ký ức của cô.

Nghe thấy tiếng bước chân, anh ngước mắt nhìn về phía này. Thần sắc vốn dĩ còn đôi chút cảnh giác, nhưng khi nhìn rõ là cô, rõ ràng nét mặt của anh đã dịu lại, nơi chân mày mắt phượng thấp thoáng một sự nhiệt thành và dịu dàng đầy tinh tế.

Thình thịch. Thình thịch. Thình thịch.

Bạch Thanh Gia nghe thấy trái tim mình đang đập rộn hơn bao giờ hết.

Tú Tri bên cạnh dường như khẽ thốt lên một tiếng rồi vội che miệng cười trộm, nhưng cô chẳng còn nghe thấy hay bận tâm được gì nữa. Trong mắt cô lúc này chỉ còn lại người đàn ông đứng dưới ngọn đèn đường giữa cái lạnh căm căm của đêm đông kia. Trước khi kịp nhận ra, cô đã chạy ùa về phía anh, như muốn sà ngay vào lòng anh vậy.

Đôi mắt anh sáng rực, một vẻ sáng ngời hiếm thấy như bầu trời lúc giao hòa giữa ngày và đêm, và dường như anh cũng đã sẵn sàng để ôm lấy cô. Thế nhưng, vào khoảnh khắc cuối cùng, lý trí của cô chợt thức tỉnh. Khi bước vào quầng sáng của đèn đường, cô dần chậm lại, rồi thu mình như một quý cô, ung dung bước đến trước mặt anh. Cô dừng lại khi chỉ còn cách anh một bước chân, tiếng thở dồn dập trở nên rõ mồn một giữa đêm đông tĩnh mịch.