Câu hỏi ấy thực ra chỉ là một lời xã giao rất thường thấy. Ít nhất thì Bạch tiểu thư cũng hay nghe cha mình dùng câu này để thăm hỏi người khác, dù ông thậm chí còn chẳng biết đối phương mắc bệnh gì, nhưng vẫn cứ hỏi như vậy để thể hiện sự quan tâm.

Tuy nhiên, cô không hề nghi ngờ sự chân thành trong lời hỏi của Từ Băng Nghiên. Dẫu sao anh cũng sở hữu một gương mặt ngay thẳng, đoan chính đến mức cho dù có nói dối điều gì hoang đường, người ta vẫn dễ dàng tin tưởng, huống chi cô biết anh sẽ không làm vậy.

"Đã khỏi hẳn rồi," Cô dịu dàng đáp, "Còn phải cảm ơn anh hôm đó đã đưa tôi đến bệnh viện."

Nói đến đây, cô chợt nhớ ra điều gì đó, nghiêng người mở chiếc túi xách nhỏ mang theo bên mình, lấy ra một phong bì rồi đẩy về phía anh qua mặt bàn: "Đây là tiền viện phí hôm trước."

Anh khẽ nhíu mày, không đụng tới phong bì, nói: "Không cần đâu, tôi..."

Cô đã đoán trước anh sẽ không chịu nhận. Những quý ông có nhân cách dường như luôn không muốn nhận tiền từ các tiểu thư. Trước đây, khi giao du với những người bạn khác, cô cũng chẳng để tâm nhiều đến chuyện này, nhưng cô biết hoàn cảnh của anh không dư dả, số tiền ấy đối với anh có lẽ là một gánh nặng không nhỏ, nên vẫn kiên quyết muốn anh nhận.

"Tôi xưa nay không thích nợ ân tình của người khác," Cô đã chuẩn bị sẵn lời lẽ, "Huống hồ anh còn cứu anh trai tôi, chúng tôi vốn nên bày tỏ lòng cảm ơn."

Lý lẽ nghe rất chu đáo, nhưng vẫn không thuyết phục được anh. Anh cau mày định nói thêm, còn cô thì đã không muốn tiếp tục chủ đề này nữa, cố ý chuyển sang chuyện khác.

"Dạo này anh bận lắm sao?" Cô mỉm cười hỏi, đặt bàn tay thon thả lên cằm, vừa xinh đẹp vừa ngây thơ, "Nói chứ tôi còn chẳng biết các sĩ quan ngày thường làm những gì, có vất vả không?"

Thật ra thì rất vất vả. Ngoài huấn luyện, canh gác và tuần tra hằng ngày, còn phải thường xuyên ứng phó với mệnh lệnh đột xuất từ cấp trên, như lần trước phối hợp với cảnh sát bắt giữ phần tử cách mạng đào tẩu. Đồng thời, anh còn kiêm nhiệm giảng viên quân sự, phải giúp Từ Chấn xử lý công văn quân vụ, giao thiệp với người Đức, ngày nào cũng thức đến khuya mới được nghỉ.

Nhưng rõ ràng cô không cần biết những điều đó, nên anh chỉ nói: "Cũng ổn."

Quả là một người đàn ông khô khan và nhàm chán.

Cô thầm than trong lòng, nhưng lại cảm thấy anh còn tốt hơn nhiều so với những kẻ dẻo miệng, bám riết không buông mà cô từng gặp trước đây. Sự chừng mực vừa phải của anh khiến cô thấy an tâm và dễ chịu, đồng thời cũng khơi dậy lòng hiếu thắng trong cô — khiến cô không khỏi tưởng tượng, nếu có thể nghe được từ anh một lời tỏ tình ngọt ngào thì hẳn sẽ vui sướng đến mức nào.

"Vậy lúc không làm việc, anh thường làm gì?" Cô lại dò hỏi, muốn biết thêm về cuộc sống của anh.

Thực ra anh rất hiếm khi không làm việc, bận rộn gần như suốt cả năm. Lúc này anh suy nghĩ một lúc lâu mới miễn cưỡng tìm được câu trả lời: "Ở bên gia đình."

"Gia đình?" Cô chớp mắt, "Người nhà anh cũng ở Thượng Hải sao?"

Anh gật đầu: "Em gái tôi đang học ở đây."

Hóa ra anh còn có một cô em gái.

Cô thu thập được thêm chút thông tin, khá hài lòng, lại hỏi tiếp: "Em ấy bao nhiêu tuổi rồi? Có giống anh không?"

"Vừa tròn mười sáu, đang học trung học," Giọng nói đều đều, chỉ khi trả lời câu sau thì hơi do dự, cân nhắc rồi mới nói, "Con bé... hoạt bát hơn tôi."

Hóa ra anh cũng biết mình là người trầm tính.

Cô bật cười, đôi mắt cong cong, tâm trạng càng thêm vui vẻ. Nghĩ một chút rồi lại hỏi: "Thế ngoài em gái ra thì sao? Những người thân khác ở đâu? Ở quê à? À mà anh là người vùng nào nhỉ?"

Một tràng câu hỏi không khác gì đào sâu tận gốc.

"Người Chiết Giang," Anh bình thản đáp, rồi im lặng một lúc mới nói tiếp, "Giờ chỉ còn một mình em gái, cha mẹ đều đã qua đời."

À...

Bạch Thanh Gia khẽ sững lại.

Cô không ngờ sự thật lại như vậy, nhất thời trở nên lúng túng. Khi ngẩng lên nhìn anh, giọng nói cũng hạ thấp đi, rất chân thành: "Tôi xin lỗi..."

Anh lắc đầu, ánh mắt vẫn dịu dàng và bình thản, như thể những vết thương cũ ấy đã không còn làm anh đau nữa.

"Chuyện đã qua rồi," Anh nói, "Không sao đâu."

Cô không biết có phải do mình tưởng tượng hay không, nhưng luôn cảm thấy câu "không sao đâu" ở cuối ấy ẩn chứa một sự an ủi, như thể anh sợ cô áy náy, sợ cô thấy nặng lòng — một sự dịu dàng đến mức khiến cô có chút bối rối.

Cô khẽ cúi đầu. Một lúc sau mới miễn cưỡng bình ổn lại nhịp tim vừa chợt xao động. Định mở miệng nói tiếp thì bên ngoài phòng riêng vang lên tiếng gõ cửa — món ăn họ gọi đã được mang lên.

Cô gọi khá nhiều món.

Gan ngỗng áp chảo ăn kèm táo hầm và sốt giấm rượu đen, gà sốt kem kiểu Bồ Đào Nha, heo sữa quay kiểu Đức, thịt xông khói cuộn... bày kín cả một bàn, nhìn là biết cô đã rất thành tâm mời khách.

"Thử xem đi, hương vị cũng ổn lắm," Cô hào hứng nói, "Tôi cũng hơi đói rồi."

Anh từng chứng kiến sức ăn của cô, ngay cả khi cả ngày chưa ăn gì, cô cũng chỉ nuốt được nửa củ khoai lang. Vì thế, anh thật sự không biết cô định xử lý đống đồ ăn này thế nào... thôi thì miễn cô vui là được.

Anh phối hợp cùng cô dùng bữa. Khi thấy cô nếm gan ngỗng, đôi mắt khẽ nheo lại, vẻ mặt thỏa mãn như một chú mèo vừa được ăn cá khô, tâm trạng của anh cũng theo đó mà tốt lên, dù bản thân không quen ăn đồ Tây.

Sau đó, cô cũng nhận ra anh chẳng mấy hứng thú với mấy món này, liền hơi ngại ngùng đặt dao nĩa xuống, nhìn anh qua mặt bàn rồi hỏi: "Rốt cuộc anh thích ăn gì nhỉ? Nói rõ trước đi, kẻo lần sau lại không hợp khẩu vị."

Quả thật là một câu nói quá đỗi đáng yêu. Chữ "nhỉ" ở cuối câu mang theo sự mềm mại đặc trưng của tiếng Ngô, còn chữ "lần sau" tự nhiên thốt ra lại lộ rõ ý muốn tiếp tục gặp anh — đủ để làm tan chảy trái tim bất kỳ người đàn ông nào.

Thế nhưng cô vẫn chưa biết mình có sức ảnh hưởng lớn đến anh đến mức nào, chỉ không hài lòng trước sự im lặng của anh, lại hỏi tiếp: "Anh thích ăn món Chiết Giang sao? Có khác món Thượng Hải nhiều không? Cũng thiên về vị ngọt sao?"

"Có lẽ có chút khác biệt, món Chiết Giang chú trọng vị nguyên bản hơn," Anh đáp, "Tôi cũng không hiểu rõ lắm."

Quả nhiên, với tính cách nghiêm túc như anh, trông là biết không phải người hay để ý mấy chi tiết nhỏ nhặt ấy.

Cô gật đầu, trong lòng đã âm thầm tính toán lần sau nhất định phải tìm một nhà hàng làm món Chiết Giang thật chuẩn, dù sao cũng phải biết rõ anh thực sự thích ăn gì mới được. Nghĩ đến đó, cô lại nảy ra hứng thú khác, quay sang hỏi anh: "Anh có biết nấu ăn không? Món Chiết Giang ấy?"

Cô chỉ từng ăn khoai lang nướng do anh làm, còn việc anh có biết nấu nướng hay không thì vẫn chưa rõ.

Anh nhướn mày, có lẽ không ngờ cô lại đột ngột hỏi chuyện này, một lát sau mới đáp: "Chỉ biết làm vài món đơn giản, không học nấu ăn bài bản."

Ngừng một chút, anh lại nhìn cô, thận trọng bổ sung: "Chắc mùi vị không ngon lắm, cô sẽ không thích đâu."

... Nghe như thể đang đề phòng cô nói muốn nếm thử vậy.

Cô bị chọc cho bật cười, trong ánh mắt còn vương chút hờn dỗi: "Tôi đáng ghét đến mức bắt anh phải nấu cơm cho tôi ăn sao?"

Miệng thì nói rất nghiêm túc, nhưng trong lòng cô đã quyết định, sau này nhất định phải nếm thử tay nghề của anh cho bằng được.

Nụ cười của cô rạng rỡ đến mức ngay cả ánh đèn neon lấp lánh ngoài cửa sổ lúc này cũng không sánh nổi. Trong mắt anh cuối cùng cũng nhuốm lên ý cười đầu tiên của buổi tối, chúng trầm ấm và quyến rũ như ánh rượu lâu năm trong ly.

— À, phải rồi.

Họ còn gọi cả rượu nữa.

Người phục vụ nhanh nhẹn đã mở sẵn chai, hai ly vang đỏ đắt tiền cùng hương thơm dìu dịu được đặt trước mặt mỗi người. Bạch Thanh Gia nâng ly của mình lên, trông rất thành thạo, hướng về phía anh, theo đúng phong cách phương Tây nói một tiếng: "Cheers."

Động tác trôi chảy ấy khiến anh càng tin rằng cô biết uống rượu. Trong không khí thịnh tình như vậy, anh cũng khó từ chối, đành nâng ly nhấp một ngụm cho có lệ.

Nào ngờ vừa đặt ly xuống, ngẩng mắt lên đã thấy người phụ nữ đối diện nhíu chặt mày, khuôn mặt xinh đẹp nhăn lại thành một khối, trừng trừng nhìn ly rượu trong tay như thể không thể hiểu nổi, còn lắc đầu cảm thán: "Khẩu vị của đàn ông thật khó đoán, sao lại có thể thích thứ có mùi vị kỳ lạ như thế này chứ..."

Anh nghe vậy thì sững người, cũng cau mày theo, liếc nhìn vẻ mặt chán ghét ly rượu của cô, do dự hỏi: "... Cô không biết uống rượu sao?"

"Tất nhiên là không," Cô trả lời rất thẳng thắn, còn quả quyết nói, "Chẳng phải rượu này là tôi gọi cho anh sao?"

Câu nói ấy khiến anh câm lặng một lúc, phải lấy lại tinh thần mới lịch sự đáp: "... Thật ra tôi cũng không hay uống rượu."

Cô chớp chớp mắt, có vẻ không tin, hỏi lại mấy lần "Thật không?" rồi mới miễn cưỡng dao động. Lúc này, vẻ mặt nhìn chai rượu lại càng thêm ủ rũ: "Vậy thì chúng ta gọi rượu làm gì chứ? Chai này mở rồi, chắc cũng không trả lại được đâu..."

Anh khẽ thở dài trong lòng, cũng chẳng hiểu chữ "chúng ta" trong lời cô từ đâu mà ra, nhưng biết rõ lúc này truy cứu cũng chẳng có ích gì, bèn chỉ hỏi giá chai rượu, nghĩ bụng nếu không quá đắt thì thôi khỏi uống.

Bạch Thanh Gia cũng có ý nghĩ tương tự, liền gọi người phục vụ mang hóa đơn tới, cúi đầu nhìn một cái rồi báo giá cho anh: "Hai trăm bảy mươi lăm đồng đại dương."

Anh: "......"

Thực ra, trước giờ Bạch Thanh Gia cũng không quá khái niệm về tiền bạc. Nhưng nhớ lại trước đó mình vất vả làm phiên dịch suốt ba tháng, tiền thù lao nhận được cũng chỉ hơn một trăm năm mươi đồng đại dương. Vậy mà một chai rượu "vớ vẩn" trước mắt này lại tiêu tốn số tiền tương đương năm, sáu tháng lao động của cô, cô mới ý thức được nó đắt đỏ đến mức nào, trong lòng không khỏi xót xa.

Cô ho khẽ một tiếng, lại ngẩng lên nhìn Từ Băng Nghiên, hơi ngượng ngùng hỏi: "Hay là... hay là chúng ta uống luôn đi?"

Anh còn có thể nói gì nữa?

"... Uống vậy." Người đàn ông thở dài đáp.

Thế là tối hôm đó, hai người họ uống hết trọn một chai vang đỏ.

Từ Băng Nghiên thì vẫn ổn, đến cuối chỉ hơi chếnh choáng. Còn Bạch tiểu thư vốn chưa từng uống rượu đã say hẳn. Gò má xinh đẹp ửng lên sắc hồng rực rỡ, tựa như cảnh xuân động lòng người nhất trên đời.

Khi họ bước ra khỏi nhà hàng, cô vừa choáng váng vừa hưng phấn, cảm giác với tác động của cồn vừa mới lạ vừa xa lạ. Cô thực sự bị ảnh hưởng bởi rượu, nhưng vẫn chưa đến mức đánh mất hết phong thái và giáo dưỡng, lúc này đã đứng đúng trên ranh giới mong manh ấy, không thừa cũng chẳng thiếu.

Gió đêm mùa hạ dịu dàng đến thế, Thượng Hải lúc này rực rỡ vô cùng. Cô phát hiện ra mình hoàn toàn không muốn chia tay người đàn ông trước mặt, dù anh đã mở sẵn cửa xe cho cô, chỉ còn thiếu hai chữ "tạm biệt" đầy tiếc nuối mà thôi.

"Tôi vẫn muốn đi dạo thêm một chút," Cô dịu dàng nhìn anh nói, "... Anh có thể đi cùng tôi không?"

Cô là người biết cách đặt câu hỏi nhất trên đời. Mỗi câu hỏi với ngữ điệu khẽ nâng lên đều khiến người ta khó lòng từ chối. Đôi mắt sáng của cô phản chiếu ánh trăng êm dịu của đêm nay, chúng lẽ ra phải là khung cảnh trong trẻo và yên bình nhất, vậy mà lại gieo vào lòng người bị cô nhìn ngắm những xao động khó yên.

Khó giải thích, cũng khó kiềm chế.

Vừa thỏa mãn, lại vừa khiến người ta thở dài.

"... Được."

Anh nghe thấy giọng mình khẽ khàn đi.