Cũng trong đêm ấy, Từ Băng Nghiên lại xuất hiện bên ngoài Sứ quán Đức, cách tân trạch nhà họ Bạch không xa.

Sứ quán nằm ở phía nam đường Giữa, phía tây ngõ Hồng Xương, ranh giới phía nam kéo thẳng đến chân tường nội thành; đối diện chính là Bưu cục Pháp. Kiến trúc vẫn theo kiểu Trung – Tây pha trộn, bên ngoài bị bức tường gạch xám nối liền với cổng lớn bao bọc kín mít, thoạt nhìn chẳng khác nào một nhà ngục không kẽ hở.

Trước cổng có mấy tên lính Đức, súng sau lưng được lau chùi sáng loáng, tốt hơn những khẩu súng lỗi thời bán cho Trung Quốc gấp trăm ngàn lần. Từ Băng Nghiên nhàn nhạt liếc mắt một cái rồi xuất trình giấy tờ. Sau khi trải qua một lượt kiểm tra nghiêm ngặt, anh mới được phép bước qua cánh cổng sứ quán Đức.

Phùng Lãm đã đến trước, đang đứng đợi ở cửa chính của tòa nhà. Thấy anh, ông ta vẫy tay, cặp kính gọng tròn khẽ lóe sáng: "Cậu đến rồi, vào trong thôi."

Từ Băng Nghiên gật đầu, lại đảo mắt nhìn quanh, hỏi: "Không đợi Tôn tướng quân sao?"

"Hôm nay ông ấy không đến," Phùng Lãm lắc đầu, trong ánh mắt ẩn giấu ý vị sâu xa. "Cậu cũng biết tính ông ấy rồi... Nếu ông ấy có mặt, tôi còn làm sao đưa cậu vào được?"

Lời này nghe vào khiến người ta không khỏi rờn rợn. Tôn Thiệu Khang rõ ràng không ưa gì anh, cũng không muốn cùng anh làm việc, vậy mà hôm nay Phùng Lãm vì đưa anh đi gặp người, thậm chí còn trực tiếp lách qua Tôn — ý nghĩ nâng đỡ này quả thực đã quá rõ ràng.

Từ Băng Nghiên không nói gì, chỉ khẽ gật đầu với Phùng Lãm. Đối phương mỉm cười, vỗ nhẹ lên vai anh, nói: "Tướng quân tin cậu mới để tôi dẫn cậu đến. Nhớ kỹ, đừng phụ lòng tin ấy."

Sứ quán Đức giữa đêm khuya vẫn khá nhộn nhịp. Trong đại sảnh lộng lẫy, mấy người Đức đang ngồi trên ghế sofa cùng xem phim. Đó là bộ phim mới ra năm 1913, sản xuất tại Đức, Die Landstraße, dịch sang Hán văn là Con đường làng. Những khuôn hình chậm rãi kéo dài, thận trọng chuyển qua lại giữa hung thủ và kẻ ăn mày, không khí vốn đã ngưng trệ lại càng bị kéo căng thêm vài phần hồi hộp.

Đám Tây dương ấy đều biết có khách tới, nhưng không một ai có ý đứng dậy. Họ vẫn say sưa thưởng thức bộ phim, chỉ có một người Trung Quốc đi theo phục vụ đứng lên, bước đến bên Phùng Lãm và Từ Băng Nghiên, nịnh nọt nói: "Mời hai vị theo tôi trước, xin mời, xin mời."

Đó là một tên môi giới làm việc cho người Đức.

Phùng Lãm liếc hắn một cái, không biểu lộ gì, hiển nhiên đã đánh giá xong đây không phải loại nhân vật cần ông ta cúi mình lấy lòng. Vì thế chỉ giữ nét mặt lạnh nhạt, theo đối phương vào phòng khách chờ đợi.

Khoảng nửa tiếng sau, đám người Đức mới thỏa mãn bước vào phòng khách. Thần sắc họ dường như vẫn còn chìm trong bộ phim vừa xem, vừa đi vừa trao đổi bằng tiếng Đức, trông khá hưng phấn.

Lúc này Phùng Lãm đã đứng dậy, hoàn toàn đổi hẳn thái độ kiêu ngạo khi nãy, nở nụ cười khách khí với người Đức. Đối phương rõ ràng đã quen biết ông ta từ trước, chỉ là chưa từng gặp Từ Băng Nghiên, liền nói một câu bằng tiếng Đức. Phùng Lãm dĩ nhiên không hiểu, tên môi giới liền làm người phiên dịch: "Ngài Schmidt nói trước đây chưa từng gặp vị sĩ quan này, muốn biết người ấy là ai."

Thần sắc Từ Băng Nghiên không đổi, nghe Phùng Lãm đáp lại: "Đây là Thiếu tá Từ Băng Nghiên của doanh trại Thượng Hải, con nuôi của Từ tướng quân, sau này sẽ còn thường xuyên gặp mặt."

Nửa câu sau ông ta nói rất bình thản, nhưng khi được môi giới dịch sang cho người Đức, phản ứng của họ lại không hề tầm thường. Ngài Schmidt nhướng mày nói thêm một câu, môi giới dịch lại: "Vậy sao? Hy vọng anh ta là một người đáng tin."

Phùng Lãm vẫn cúi người cười lấy lòng, gật đầu đáp: "Nhất định, nhất định."

Sau màn chào hỏi ngắn ngủi, mọi người liền ngồi vào hai bên bàn dài, cuộc thương nghị chính thức sắp bắt đầu.

Từ Băng Nghiên không rõ chủ đề của buổi bàn bạc tối nay, cho đến khi Phùng Lãm cẩn thận lấy bức thư tay của Từ Chấn từ trong cặp ra đặt lên mặt bàn, đẩy về phía người Đức, rồi nói: "Đây là thư đặc phê cho vận chuyển đường sắt xuyên tỉnh, xin các ngài nhận cho."

Vận chuyển đường sắt xuyên tỉnh?

Trong lòng Từ Băng Nghiên khẽ nhíu mày.

Lúc này người Đức đã xem xong bức thư, vẻ mặt đều khá hài lòng. Phùng Lãm mỉm cười, lại lấy ra một phong thư khác đẩy sang, bổ sung: "Ngoài ra, đây là điều khoản mới do tướng quân của chúng tôi đề nghị thêm vào, xin các ngài cũng xem qua."

Điều này có phần ngoài dự liệu của người Đức. Khi đọc đến nội dung cụ thể của điều khoản, thần sắc họ từ kinh ngạc chuyển sang bất mãn. Lông mày của Schmidt đã cau chặt, nghiêm giọng nhìn Phùng Lãm: "Từ tướng quân muốn thêm sáu phần? Bao tử của ông ta có phải quá lớn rồi không?"

Người Đức ngồi bên phải ông ta còn tỏ ra phẫn nộ hơn. Hẳn là một thương nhân, toàn thân toát ra vẻ tinh ranh và sắc bén, so với người Trung Quốc dường như cũng chẳng khác là bao.

"Thêm sáu phần? Dựa vào cái gì?" Hắn lớn tiếng chất vấn. "Chẳng lẽ Từ tướng quân có thể cung cấp cho chúng tôi nhiều dịch vụ hơn trước sao? Từ khai thác mỏ đến vận chuyển đường sắt, cho đến khâu phân phối cuối cùng đều do chúng tôi đảm trách. Từ tướng quân chỉ đưa ra một tờ phê chuẩn đã muốn tay không mà lấy thêm mười mấy vạn đại dương ư?"

Khi những lời này thông qua miệng tên môi giới biến thành tiếng Hán lọt vào tai Từ Băng Nghiên, anh mới rốt cuộc hiểu Từ Chấn và Tôn Thiệu Khang đang làm thứ "làm ăn" gì với người Đức.

— Trộm mỏ.

Trung Hoa đất rộng, khoáng sản nhiều không kể xiết; xuất khẩu sang các nước Tây dương có thể thu lợi kếch xù. Mà nay trong nước cục diện chưa yên, phương Nam rung chuyển khiến chính phủ phân thân không xuể; huống chi kỹ thuật trong nước lạc hậu, vô số mỏ quặng chưa được khảo sát, khó lòng quản lý nghiêm ngặt, từ đó để lại kẽ hở cho bọn đầu cơ chui vào.

Từ Chấn tướng quân chính là tay thiện nghệ chui vào kẽ hở ấy.

Ông ta cấu kết với người Tây dương trộm cắp khoáng sản: công ty của người Tây chịu trách nhiệm khảo sát, khai thác, vận chuyển và tiêu thụ; còn ông ta thì dựa vào địa vị chính trị trong nước để che đậy tội trạng, thuận lợi mở đường. Đợi giao dịch hoàn tất, liền từ hư không thu lợi kếch xù, tiền vào đầy chậu.

Nghĩ như vậy cũng chẳng khó hiểu vì sao nhiều năm qua Từ Chấn luôn duy trì quan hệ chặt chẽ với Quách Nguy — người này là cục trưởng Cục Niên ký thuộc Nha Kế toán, thuận tiện nhất cho việc trên dưới thu xếp, lại tinh thông thuế khóa và số liệu tài sản. Một khi mối làm ăn mờ ám giữa Từ Chấn và người Tây bị kẻ khác ngửi thấy manh mối, hắn ta hoàn toàn có thể sửa số liệu ngay tại chỗ; còn Tôn Thiệu Khang là tướng lĩnh đất Hoài, sở dĩ bị cuốn vào chuyện này e rằng là vì mỏ mà người Tây định trộm khai lần này nằm trong địa phận An Huy.

Chỉ trong một thoáng chớp mắt, Từ Băng Nghiên đã xâu chuỗi rõ ràng đầu đuôi sự việc, đồng thời cũng khắc sâu nhận thức —

... Đây là b*n n**c.

Từ Chấn cấu kết với bọn Tây dương để mưu lợi, tất nhiên không thể chiếm phần lớn trong đó. Theo lời gã thương nhân người Đức ban nãy, chỉ riêng phần chia của Từ Chấn đã lên tới hơn mười vạn đồng đại dương — vậy còn bọn Tây thì sao? Chúng vơ vét, trộm cướp của cải từ một quốc gia đã sớm rách nát trăm lỗ này, rốt cuộc sẽ nhiều đến mức nào?

Không sao đếm xuể... như một cái hố đen vĩnh viễn không thể đo lường.

Từ Băng Nghiên ngồi nguyên tại chỗ không nhúc nhích. Gương mặt lạnh lùng bị bóng đèn che khuất. Phùng Lãm khi ấy lặng lẽ quan sát anh — vị sĩ quan trẻ tuổi ấy lúc nào cũng mang dáng vẻ nghiêm nghị đến cứng nhắc, khiến kẻ khác không sao dò xét được nội tâm.

Phùng Lãm bất động thanh sắc thu lại ánh nhìn thăm dò, quay sang đối diện những câu chất vấn của người Đức bằng nụ cười ôn hòa, mềm giọng giải thích: "Ngài Müller xin đừng nổi giận, quyết định này của tướng quân chúng tôi cũng là bất đắc dĩ... Chư vị đều biết, Viên Tổng thống tiếp nhận toàn bộ các hiệp ước bồi khoản của tiền triều, nay lại phải đối phó với cục diện phương Nam rung chuyển, còn phải lo liệu quân phí, tài chính chịu áp lực rất lớn. Vì vậy gần đây mới siết chặt các mỏ ở khắp nơi, việc làm ăn đâu còn dễ dàng như trước. Sáu phần thêm vào này cũng không phải tướng quân chúng tôi bỏ túi không công, mà là để dùng vào việc trên dưới dàn xếp..."

Ông ta thao thao bất tuyệt.

Những lời giải thích ấy tuy hợp tình hợp lý, nhưng hiển nhiên không đủ để khiến bọn Tây hài lòng. Chúng là lũ sói tham lam nhất, lại khoác lên mình bộ mặt nhã nhặn của giới quý tộc, nhưng thực chất đến cả lợi ích trộm cướp được cũng không chịu nhả ra dù chỉ một xu.

"Đó là chuyện nội bộ của quốc gia các ông, không liên quan đến chúng tôi," Sắc mặt Schmidt đã lạnh hẳn, bắt đầu khép lại cuộc đàm phán ngắn ngủi và hoàn toàn nghiêng về một phía của đêm nay. "Xin chuyển lời tới Từ tướng quân: chúng tôi không chỉ có một đối tác là ông ấy. Nếu ông ấy cố chấp muốn phá hỏng nền tảng hợp tác đã tích lũy suốt thời gian dài trước đây, vậy thì chúng tôi chỉ có thể lấy làm tiếc cho kết cục cuối cùng."

Rời khỏi sứ quán Đức, vừa lên xe quân dụng, sắc mặt Phùng Lãm lập tức trở nên âm trầm đến đáng sợ.

"Rầm" một tiếng, là cú đấm nặng nề của ông ta giáng mạnh lên cửa xe. Đồng tử hẹp co rút lại, trông chẳng khác nào một con rắn độc đang nổi giận.

Từ Băng Nghiên không nói lời nào, lặng lẽ lái xe. Nhưng trong lòng anh hiểu rất rõ nguyên do cơn phẫn nộ của Phùng Lãm — câu nói cuối cùng của Schmidt quá cứng rắn, chỉ cần ngẫm một chút là hiểu đó là lời đe dọa. Hắn ta đang cảnh cáo Phùng Lãm và Từ Chấn rằng nếu vẫn cố đòi thêm sáu phần, sứ quán Đức rất có thể sẽ đâm chuyện này lên trên. Đến lúc đó, bọn Tây dương dĩ nhiên có thể dựa vào thủ đoạn ngoại giao để tránh né sự trừng phạt của chính phủ Trung Quốc, còn đại họa sẽ ập xuống đầu Từ Chấn.

Phùng Lãm... hẳn là một người cực kỳ không thích bị kẻ khác uy h**p.

Xe quân dụng chạy trên đường phố Bắc Kinh. Đêm đông thê lương hôm nay dường như càng thêm sát khí. Tiếng bánh xe nghiến trên mặt đường khiến Phùng Lãm dần lấy lại đôi phần lý trí. Ông ta điều chỉnh cảm xúc, vừa nhìn ra ngoài cửa sổ vừa nói với Từ Băng Nghiên: "Chuyện đêm nay, cậu đều đã nhìn rõ cả rồi chứ?"

Bàn tay nắm vô lăng của Từ Băng Nghiên khẽ siết lại, khó mà nhận ra. Sau đó anh trầm giọng đáp: "Vâng."

Phùng Lãm gật đầu, nói tiếp: "Ý của tướng quân là từ nay trở đi, toàn bộ việc làm ăn ở Sơn Đông đều giao cho cậu đi đàm phán. Có chỗ nào chưa chắc cứ tới hỏi tôi."

Đây là một việc rất khó giải quyết.

Căn cơ của Từ Chấn ở vùng Tề Lỗ vốn không sâu, các tướng lĩnh địa phương cũng chẳng phải ai nấy đều nghe lệnh vị trưởng quan này. Giờ lại để một sĩ quan ngoại lai với tư lịch còn non dẫn theo bọn Tây dương đi trộm cướp khoáng sản của họ — chuyện này...

Đôi mắt Từ Băng Nghiên đen kịt một màu, sâu đến mức không thấy nổi một tia sáng. Mà giọng nói của anh còn u ám hơn cả ánh mắt ấy, chỉ đáp lại Phùng Lãm đúng một chữ — "Được."

Khi Từ Băng Nghiên đưa Phùng Lãm về đến nơi ở là khách sạn Bắc Kinh lại bất ngờ chạm mặt Từ Tuyển Toàn.

Lúc ấy đã quá nửa đêm. Vị thiếu gia con nhà phú quý say mèm, nằm sõng soài trên ghế sofa ở đại sảnh khách sạn, mùi rượu thối hoắc, miệng lảm nhảm nói nhăng nói cuội. Hắn vung tay xua đuổi hết người phục vụ này đến người khác đang cố khuyên hắn về phòng nghỉ ngơi, còn gào lớn: "Cút! Cút hết cho tao! Lão tử là con ruột của Từ Chấn tướng quân! Hôm nay tao cứ ở đây, đứa nào dám quản?!"

Hoang đường đến cực điểm.

Phùng Lãm đau đầu không thôi. Vừa nhìn thấy Từ Tuyển Toàn từ bên ngoài cửa khách sạn, sắc mặt ông ta đã xấu hẳn đi. Ông ta nghiêng đầu nói với Từ Băng Nghiên: "Vào giúp một tay đi, đưa nhị thiếu gia về phòng."

Từ Băng Nghiên gật đầu, theo Phùng Lãm bước vào khách sạn Bắc Kinh. Không ngờ vừa vào đại sảnh đã bị vị Từ Nhị thiếu gia đang say khướt kia trông thấy. Đối phương lập tức bật dậy khỏi ghế sofa, một tay hất ngã mấy người phục vụ xung quanh, thân hình xiêu vẹo mà đầy căm hận, vung nắm đấm lao thẳng về phía anh, miệng còn gào chửi: "Đồ đáng chém ngàn đao! Hôm nay lão tử giết mày!"