Bốn ngày sau, người của anh quả nhiên đã tới đón cả nhà cô trở về phương Nam.

Cậu và biểu huynh của Bạch Thanh Gia bởi đến nay vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi nỗi kinh hoàng khi bị bắt vào quân doanh hôm trước, nên đối với binh lính vẫn còn sợ hãi vô cùng. Lý trí thì biết vị tướng kia cùng cháu ngoaij của mình quan hệ không tầm thường, nhưng tình cảm lại là chuyện khác, chỉ e những quân quan đeo súng bên hông kia bất chợt trở mặt.

Lúc lên đường, cả nhà họ và mẹ con Bạch Thanh Gia, Hạ Mẫn Chi chia làm hai xe. Một khi không còn cháu ngoại ở bên, Hạ Hoán Chi cùng con trai càng thêm căng thẳng. Hà Anh thấy hai cha con họ im như ve sầu mùa đông, tay chân cứng đờ, trong lòng cũng bất đắc dĩ, nhỏ giọng trách chồng: "Đây đều là binh của con rể Thanh Gia, ông sợ cái gì?"

Hạ Hoán Chi bất an liếc nhìn người lính lái xe, rồi nghiêng đầu thì thầm với vợ: "Bà nói nhỏ thôi, đừng để người ta nghe thấy..."

Hà Anh thở dài, cũng không biết nên nói gì cho phải. Một lát sau lại nghe chồng nói: "Bây giờ vẫn chưa thể gọi là con rể đâu... Haiz, mấy người làm tướng quân ấy vốn không có tình, chưa biết chừng sẽ phụ lòng Thanh Gia. Huống hồ sau này thật sự thành thân, cũng khó bảo không cưới thêm mười phòng tám thiếp... đến lúc đó còn dành cho Thanh Gia được mấy phần chân tâm?"

"Tôi thấy vẫn nên ít nhận ân huệ của người ta thôi," Ông không ngừng lo lắng, "Kẻo sau này tất cả đều tính lên đầu Thanh Gia, lại khiến con bé chịu khổ..."

Những lời này cũng không phải không có lý. Hạ Hoán Chi tuy không có bản lĩnh hiển tổ quang tông, kiến công lập nghiệp, nhưng lại là một người chồng, người cha, người cậu chân chính tốt bụng, đối với ai cũng chu đáo, đối với chuyện gì cũng để tâm.

Chỉ là Hà Anh lại cảm thấy vị thiếu tướng trẻ kia đối với cháu ngoại của mình là thật lòng thật dạ, một lần hai lần đều liều cả mạng để bảo hộ cô. Dẫu vậy, nỗi lo của chồng cũng không phải dư thừa, thế sự đổi dời, lòng người dễ biến, ai dám chắc ngày nào đó tình sâu nghĩa nặng lại hóa thành chán ghét lẫn nhau? Đến lúc ấy, kẻ yếu thế tất phải chịu dày vò.

"Con cháu tự có phúc của con cháu, chúng ta lo nghĩ viển vông làm gì?" Cuối cùng Hà Anh chỉ có thể nói vậy, "Đường của bọn trẻ... vẫn phải tự chúng đi qua mới biết được kết cục."

Đến huyện Dực là lúc ba giờ chiều, trời quang gió nhẹ.

Tòa thành phía nam An Huy này mới trải qua chiến hỏa không lâu. Thành tường vốn yếu ớt không chống nổi hỏa pháo, sớm đã vỡ vụn như giấy mỏng. Phóng mắt nhìn ra, khắp nơi là tường đổ ngói vỡ, khiến lòng người chợt nặng trĩu, hoang vắng tiêu điều.

Điều may mắn duy nhất là nơi này cuối cùng cũng đã yên tĩnh trở lại. Trong thành đã có quân đội trú phòng, viên sĩ quan đứng đầu còn đích thân ra đón gia đình họ. Khi vào thành, ông nói tướng quân của họ hôm nay còn bận xử lý quân vụ, e không kịp quay về huyện Dực, nhờ chuyển lời xin lỗi tới Bạch tiểu thư.

Bạch Thanh Gia nghe nói hôm nay không gặp được Từ Băng Nghiên, trong lòng không khỏi hụt hẫng. May mà mấy ngày qua cô cũng đã chuẩn bị tâm lý, nghĩ rằng dù hôm nay không gặp thì vài ngày nữa cũng sẽ gặp, nên ngoài mặt vẫn giữ được bình tĩnh. Cô gật đầu cảm tạ vị sĩ quan, rồi cùng người nhà tiến vào thành.

Trong thành vẫn còn trống trải, chỉ lác đác vài hộ cư trú. Gạch ngói vỡ trên đường đã được dọn dẹp, nhưng khung cảnh vẫn tiêu điều. Người nhà họ Hạ sinh ra và lớn lên nơi đây, tình cảm với huyện Dực sâu đậm hơn mẹ con Bạch Thanh Gia. Dọc đường nhìn cảnh tượng hoang tàn thì không khỏi liên tục thở dài, không biết bao giờ quê hương mới khôi phục lại dáng vẻ náo nhiệt an hòa ngày trước.

Cả nhà dìu dắt nhau đi qua từng ngõ ngách trong thành, cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng phủ đệ cũ của nhà họ Hạ. Tòa trạch viện từng khiến người ta ngưỡng mộ nay cũng bị chiến hỏa tàn phá không ra hình dạng, mái hiên và tường viện loang lổ, nếu muốn tu sửa lại e rằng phải tốn không ít công sức và tiền bạc.

... Số tiền ấy biết lấy từ đâu ra?

Chẳng lẽ lại để con rể Thanh Gia bỏ ra sao...

Trong lòng mọi người đều âm thầm lo lắng, chỉ cảm thấy cuộc sống ngày càng khó khăn. Nhưng dù buồn bực đến đâu, trước mắt vẫn phải lo liệu việc an táng lão thái thái cho chu toàn. Họ còn phải vào nhà cũ dọn dẹp từ đường để làm pháp sự.

Cánh cửa lớn đổ nát được đẩy ra, cảnh tượng tiêu điều bên trong càng lộ rõ. Cả nhà men theo con đường cỏ dại mọc um tùm tiến vào, xuyên qua chính sảnh, đến từ đường sâu nhất trong trạch. Đó vốn là công trình cổ kính chính thống, ngay cả tấm biển treo trên cửa cũng dát vàng. Chỉ tiếc nay đã lung lay sắp đổ, e rằng những bài vị tổ tiên bên trong cũng đã nghiêng ngả và tan tác.

Trong lòng mọi người nặng trĩu, ai nấy hít sâu một hơi mới bước lên bậc thềm. Chưa kịp vào trong, qua cánh cửa mở rộng đã thấy một bóng người đứng đó, một thân tây trang nâu nhạt chỉnh tề, chỉ nhìn từ phía sau đã toát lên vẻ phong lưu. Nếu người ấy quay đầu lại, ắt hẳn còn anh tuấn hơn bất kỳ minh tinh điện ảnh lừng danh nào.

Đó là...

Đó là...

Bạch Thanh Gia hoàn toàn không dám tin, cả người như bị đóng đinh tại chỗ, đầu óc trống rỗng. Khi bước qua ngưỡng cửa từ đường, cô vô thức nhẹ bước, chỉ sợ một tiếng động cũng sẽ làm bóng hình trước mắt tan biến. Cho đến khi bên tai vang lên tiếng nức nở vừa mừng vừa tủi của mẹ, cô mới mơ hồ nhận ra tất cả đều là thật. Rồi cô run run cất tiếng gọi: "...Nhị ca?"

Ngay khi cô mở lời, người ấy liền quay đầu lại. Đôi mắt hồ ly hoa lệ kia vẫn đẹp đẽ, cao quý như trong ký ức, anh luôn mang theo nụ cười nhàn nhạt và bất cần. Có chút phóng khoáng, nhưng tuyệt không phóng túng. Vị công tử danh chấn Thượng Hải năm xưa dù trải qua phong sương mưa gió đến hôm nay vẫn nổi bật đến thế, chỉ một ánh nhìn cũng đủ khiến người ta nhớ mong cả đời.

Anh dường như đã nói gì đó, ít nhất là gọi một tiếng "mẹ" và "muội muội", nhưng Bạch Thanh Gia không còn nghe rõ. Cuộc trùng phùng ngoài dự liệu hoàn toàn làm cô choáng váng. Đến khi được ca ca ôm chặt vào lòng, cô vẫn chưa hoàn hồn, chỉ loáng thoáng nghe mẹ mình bên cạnh khóc nức nở: "Thanh Viễn... Thanh Viễn... thật sự là con trở về rồi sao... Thanh Viễn..."

Bà đã hoàn toàn nghẹn ngào không nói thành tiếng.

Ai có thể hiểu được tấm lòng của một người làm mẹ?

Khi thứ tử xảy ra chuyện năm ấy, người đứng ra thu xếp là Bạch Hoành Cảnh và Bạch Thanh Gia, còn Hạ Mẫn Chi thì từ đầu đến cuối đều bị họ che giấu. Thậm chí trước khi anh rời Thượng Hải, bà cũng không kịp nhìn con trai thêm một lần nào nữa, chỉ biết đứa con của mình phải vượt biển lưu vong nơi đất khách, từ đó bặt vô âm tín, sống chết chẳng rõ, từng mảnh từng mảnh xé nát trái tim bà.

Không biết bao nhiêu lần trong giấc mộng nửa đêm, bà lại thấy đứa con trai đáng thương của mình xách đầu cùng một đám liều mạng đi làm cái gọi là "cách mạng". Trời mới biết bà chưa từng mong con cái lập công hay lưu danh sử sách gì; chỉ cần chúng có thể bình an sống trên đời này, bà thà rằng từng đứa đều trở thành hạng công tử ăn chơi vô tích sự!

Bà khóc đến tan nát cõi lòng, cũng không phân biệt được rốt cuộc là đau thương nhiều hơn hay vui mừng nhiều hơn. Bạch Nhị thiếu gia từng là người phong lưu bất cần đời đến thế, vậy mà lúc này đối diện với người mẹ đau đớn tuyệt vọng cũng khó lòng giữ được vẻ hờ hững. Ba năm lưu lạc dường như đã để lại dấu vết không nhỏ trên người anh, khiến đôi mắt hồ ly vốn rực rỡ cũng phủ lên một lớp bụi mờ kín đáo.

"Thưa mẹ... là con đã trở về," Giọng anh khàn đi, dường như cũng đang cố gắng kìm nén sóng gió trong lòng, "Xin lỗi... đã quá muộn rồi."

Lời nói đơn giản biết bao, vậy mà lại nặng tựa ngàn cân. Ba năm bể dâu biến đổi, với bất kỳ ai cũng là gánh nặng không thể chịu nổi. Anh tiếc rằng không thể trở về trong lúc gia tộc tan tác để chống đỡ một phương trời, lại càng hối hận vì những năm tháng khiến người thân lo lắng. Sự phóng khoáng trong ánh mắt đã dần rút đi, lúc này Bạch Nhị thiếu gia trở nên trầm ổn và cẩn trọng.

Mãi đến lúc này, Bạch Thanh Gia mới dần hoàn hồn. Nhìn nhị ca gần ngay trước mắt, cô lại lệ rơi như mưa, vừa khóc lại vừa cười, cảm xúc hỗn độn khiến cô vô cùng chật vật. Nhưng khi được ca ca ôm chặt vào lòng, trái tim của cô lại dần nhẹ nhõm. Trong khoảnh khắc ấy, cô chợt cảm thấy —

Nhà họ... dường như cuối cùng cũng sắp tốt lên rồi.

Vì trước mắt còn phải an táng bà ngoại, người nhà họ Bạch tạm gác chuyện hàn huyên với Bạch Thanh Viễn sang một bên. Họ vừa lau nước mắt vừa đi về phía sơn phần sau núi. Thứ tử nhà họ giờ đây cũng đã trưởng thành hơn nhiều, lại biết đi trước một bước dọn dẹp từ đường và lăng mộ. Khi cả nhà đến nơi, chỉ thấy mộ phần tổ tiên đều đã được sửa sang chỉnh tề, trước mỗi tấm bia còn đặt những đóa hoa trắng tinh khiết.

Họ cùng nhau đưa quan tài của bà ngoại xuống lòng đất. Sự trở về của một người con xa xứ khiến tang lễ thêm phần viên mãn. Hạ Mẫn Chi quỳ trước mộ mẹ dập đầu, trong lòng thầm niệm, tin chắc rằng lần thứ tử trở về cố hương này đều là nhờ lão thái thái phù hộ. Lòng biết ơn và xúc động dâng lên đến mức gần như trào ra.

Họ lại cùng trở về từ đường, đặt bài vị của Hạ lão thái thái lên bàn thờ. Cảm giác huyết mạch tương liên, hưng suy cùng gánh của một gia tộc chưa từng rõ rệt đến thế, họ là một thể, vui buồn sướng khổ đều cùng nhau chịu đựng, ly hợp tụ tán đều cùng nhau đối mặt. Dẫu lưu lạc chân trời hay âm dương cách biệt vẫn luôn nhớ đến nhau, coi số phận của đối phương như chính vận mệnh của mình.

Quả thật, vì thế mà họ phải gánh chịu nhiều gian nan và ưu phiền hơn.

Nhưng đồng thời... cũng có được nhiều vững vàng và hoan hỉ hơn.

Đêm xuống, mọi người lần lượt tản đi. Gia đình Hạ Hoán Chi cũng hiểu rằng đêm nay người cháu vừa trở về ắt có nhiều lời muốn nói với mẹ và muội muội, nên chưa đến bảy giờ đã cáo lui về phòng nghỉ, nhường lại đại sảnh rộng lớn cho một nhà đại tỷ.

Cách làm ấy quả thật rất chu đáo. Chẳng riêng gì Hạ Mẫn Chi, ngay cả Bạch Thanh Gia cũng có vô số điều muốn hỏi. Cô lập tức ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế cũ nát trong đại sảnh, khoanh tay trước ngực, nghiêm mặt nhìn nhị ca: "Nói đi, nhị ca, ba năm nay anh sống thế nào? Trở về từ khi nào? Trở về bằng cách nào? Sau này định làm gì? Còn định xuất ngoại nữa không?"

Liền một lúc ném ra năm câu hỏi, khí thế ấy đâu giống một người làm muội muội? E rằng ngay cả trưởng tỷ như mẹ cũng không có phong thái lớn đến vậy.

Bạch Thanh Viễn thở dài, cũng chọn một chỗ để ngồi xuống cạnh mẹ và muội muội. Bộ tây trang cắt may tinh xảo vừa nhìn đã biết là hàng Tây dương cao cấp đắt tiền, so với người nhà từng chịu cảnh túng thiếu suốt một năm qua, quả thực là có thể diện hơn gấp trăm lần.

"Em đừng vội, câu hỏi cũng phải trả lời từng cái một chứ," Anh an ủi muội muội nóng lòng và người mẹ đang trông đợi, thần sắc có chút khó xử, dường như đang sắp xếp lời lẽ. Một lát sau lại thả lỏng, có lẽ định nói cho thoải mái hơn, "Thật ra cũng chẳng có gì đáng kể... anh thì..."

Ngọn đèn dầu trong phòng chập chờn, ánh sáng vàng nhạt dịu dàng bao phủ một gia đình vừa đoàn tụ sau bao năm xa cách. Lời kể của Bạch Thanh Viễn chậm rãi mở ra, sau giọng điệu bình thản ấy là ba năm tháng ngày gập ghềnh, quanh co khúc khuỷu của anh...