Đây đã không phải lần đầu tiên Trình Cố Thu gặp Từ Băng Nghiên.

Hắn từng thấy tên người ấy trên mặt báo — "có kỳ tiết của mạt đại, mang dối trá của loạn thế". Từ một sĩ quan vô danh bị truy nã, sa sút bần hàn, thoắt cái đã hóa thành Tuần duyệt sứ đại tướng quân nắm thực quyền Hoa Đông, giết cha sát huynh, một bước lên trời, thật chẳng khác gì đổi vận giữa cơn phong vân. Lại còn có giao tình cũ với Thanh Gia... Trong trường sớm đã có lời đồn: từng có người trông thấy anh bất chấp đuổi theo giữa chốn đông người khi cô rời khỏi văn phòng Đinh Vụ Chân; thầy cô trong trường xì xào bàn tán rằng quan hệ giữa hai người không cạn, thậm chí quá nửa là từng có tình xưa nghĩa cũ.

Mà đây cũng không phải lần đầu tiên Từ Băng Nghiên gặp Trình Cố Thu.

Ngày đầu tiên anh đến lễ đường Tân Hỗ, đã nhìn thấy người đàn ông này đứng bên Thanh Gia. Giữa đàn ông với nhau vốn có sự thấu hiểu mơ hồ; chỉ một ánh mắt, anh đã nhận ra thầy giáo kia dành cho cô một thứ tình cảm khác thường. Về sau nghe tin người ấy chuyển đến căn phòng sát vách cô, càng khiến phỏng đoán khi trước thêm phần xác thực.

Giờ phút này, hai người chạm mặt nơi đầu ngõ hẹp. Trong lòng mỗi người đều dấy lên chút không vui khó nói, không khí dần dần đông cứng lại.

Hai vị phó quan bên cạnh Tuần duyệt sứ thì chẳng có bao tâm tư vòng vo như thế. Chử phó quan chỉ lo người đàn ông đột ngột xuất hiện kia là thích khách, nên âm thầm che chắn bên cạnh tướng quân, không cho đối phương tiến gần. Trương Tụng Thành lại càng thiếu tinh ý, còn ghé sát bên tướng quân hỏi nhỏ, giờ có nên gõ cửa nhà họ Bạch hay không.

Từ Băng Nghiên không nói, Trình Cố Thu cũng không động. Trương Tụng Thành nhìn qua nhìn lại, cuối cùng cũng nhận ra không khí căng thẳng.Hắn lén liếc nhìn Chử Nguyên, mong được một lời chỉ dẫn, ai ngờ người kia chỉ giữ nguyên gương mặt lạnh băng, trong mắt dường như căn bản không hề có Trình Cố Thu.

Thật chẳng trông cậy nổi!

Trương Tụng Thành thầm oán, đúng lúc ấy lại nghe tướng quân lên tiếng: "Đi đi."

Cuối cùng cũng có lệnh.

Hắn thở phào, vội đáp "Vâng", rồi bước nhanh tới trước cửa Bạch gia, "cốc cốc cốc" gõ ba tiếng. Chẳng bao lâu sau, phía trong cánh cửa mỏng vang lên tiếng chân, cánh cửa kẽo kẹt mở ra, Tú Tri ló đầu ra ngoài.

Vừa thấy Trương Tụng Thành, cô đã khổ sở nhăn mặt, vẻ bất đắc dĩ hiện rõ mồn một trên mặt, thở dài nói: "Tiểu thư nhà tôi đã nói rồi, cô ấy thực sự không muốn gặp Từ tướng quân nữa. Các vị dù có đến thêm mấy ngày, kết quả cũng vậy thôi, tôi..."

Nói tới đây bỗng khựng lại. Ánh mắt của cô bị Trình Cố Thu phía sau Trương Tụng Thành thu hút, buột miệng gọi một tiếng: "Trình tiên sinh?"

Trương Tụng Thành ngẩn người, không ngờ mình và tướng quân cứ thế bị bỏ quên. Trình Cố Thu từ phía sau đã tiến lên một bước, mỉm cười gật đầu với Tú Tri: "Thất lễ vì đường đột đến thăm, Thanh Gia có nhà không?"

Thanh Gia...?

Cách xưng hô thân mật ấy khiến mí mắt Trương Tụng Thành giật thót. Hắn vô thức quay đầu nhìn tướng quân, thấy hàng mày của người kia đã khẽ chau lại, thần sắc trầm xuống vài phần.

Bên này Tú Tri đáp: "Có, có chứ, tiểu thư đang chuẩn bị dùng cơm."

Trình Cố Thu khẽ "ừ" một tiếng, dường như do dự, rồi thử hỏi: "Tôi có thể gặp cô ấy một lát không? Có mấy lời muốn nói."

Tú Tri nghe vậy thì mím môi, cũng vô thức liếc sang Từ Băng Nghiên, nét mặt lộ rõ vẻ lúng túng khó giấu. Song cô lại không thể không đáp lời Trình Cố Thu, đành nói: "Tôi... tôi vào hỏi tiểu thư một tiếng..."

Trình Cố Thu đáp "Được, được". Tú Tri liền rụt đầu vào rồi khép hờ cửa. Khoảng hai phút sau lại có tiếng bước chân, cánh cửa đã mở lần nữa — lần này người bước ra là Bạch Thanh Gia.

... Sắc khí của cô đã tốt hơn nhiều.

Dung nhan xinh đẹp vẫn như thuở trước, hai má ửng hồng khỏe mạnh, trông không hề có vẻ bệnh tật, tinh thần cũng ổn định. Giữa mày mắt còn phảng phất nét cười, dường như vui vẻ khi có khách đến thăm. Chỉ tiếc ánh mắt của cô trong lúc vô tình bắt gặp anh, sắc mặt liền lạnh xuống trong tức khắc, xa cách đến ngàn dặm.

Cô vốn không phải người tự làm khó mình. Không thích nhìn anh thì dứt khoát không nhìn. Rất nhanh đã quay đầu sang Trình Cố Thu.

"Sao anh lại đến đây?" Cô mỉm cười chào hỏi, "Ăn cơm chưa? Chúng tôi vừa chuẩn bị ăn cơm, anh có muốn dùng cùng không?"

Một lạnh một nóng, khác biệt tựa trời với vực.

Trương Tụng Thành bị phơi sang một bên nhìn mà trợn mắt há mồm. Ôi, mỹ nhân cười nói dịu dàng trước mặt này là ai? Có thật là tiểu dạ xoa giữa ban ngày ban mặt từng giơ tay tát tướng quân của họ một cái, lại còn đóng cửa đuổi bọn họ suốt cả tuần không? Thì ra cô cũng có thể lễ độ khách khí như vậy... Còn với tướng quân của họ, ngay lần đầu gặp nhau ở bến tàu mấy năm trước cũng chẳng cho nổi một thái độ tốt, còn ném cả quần áo đi.

Tuy hắn chỉ là kẻ ngoài cuộc, lúc này cũng không khỏi thấy tủi thay cho tướng quân. Nghĩ bụng: nếu không nhờ tướng quân, vị tiểu thư này sao có được chức dạy học? Đại ca nhà cô sao có thể tìm được công việc với lương bổng hậu hĩnh đến thế? Ấy vậy mà cô chẳng nhớ lấy nửa phần ân tình, hễ xảy ra chuyện xấu là đổ hết lên đầu tướng quân...

Trong lòng hắn bất bình vô cùng, lại nghe Trình Cố Thu nói: "Tôi ăn rồi, chỉ đến nói với cô vài câu..."

"Vậy vào trong nói," Cô lại mời thêm lần nữa, "Vừa hay mẹ tôi cũng nhắc mãi, bảo mời anh đến nhà dùng cơm."

Vừa dứt lời, cô đã cảm thấy ánh mắt đè nặng trên người mình hơn trước. Người đàn ông đứng trong bóng râm kia tuy lặng im, nhưng lại luôn khiến người ta rõ ràng cảm nhận được sự hiện diện của anh. May thay cô đã sớm chẳng bận tâm, đến một ánh mắt cũng lười ban cho, chỉ chuyên chú hàn huyên cùng Trình Cố Thu. Chẳng mấy chốc đối phương đã đồng ý vào nhà. Cô để anh đi trước, mình nán lại một bước để khép cửa.

... Nhưng đúng khoảnh khắc cánh cửa sắp khép, anh bỗng đưa tay nắm lấy cổ tay cô.

Bàn tay hơi lạnh, khô ráo và siết nhẹ.

Lần đụng chạm này thật khác thường. Bởi anh đã không như trước kia, không hề hỏi ý cô, nên vô cớ lộ ra vài phần độc đoán và cường thế. Đồng thời, lòng bàn tay của anh cũng không còn ấm áp như xưa; chút khí lạnh ấy khiến cô thoáng ngẩn người.

"Thanh Gia," Anh mở lời, giọng điệu trầm thấp rót vào tai cô từ phía sau, từng chữ nóng rẫy, "Chúng ta nói chuyện."

Hừ.

Nói chuyện?

Cô cười lạnh. Cơn sóng trong lòng vô hình dâng cao. Không biết từ đâu lại dấy lên một cơn xúc động, cô mạnh tay hất phăng tay anh. Sự đụng chạm khẽ khàng đặc biệt kia lập tức đứt đoạn, không còn cơ hội tiếp để tục ủ men trong đáy tim cô nữa.

"Giữa tôi với anh không có gì để nói," Cô thậm chí không buồn quay đầu, giọng nói lạnh đến mức như kết băng, ngữ khí cứng rắn không chừa đường lui, "Đừng đến nữa. Tôi không muốn gặp anh."

Nói rồi cô lại định đóng cửa, nhốt anh ở ngoài. Nhưng lần này anh lại chọn cách trực tiếp chống tay lên cánh cửa.

Việc ấy đối với anh thật quá dễ dàng. Người đàn ông cao lớn tràn đầy sức lực, chỉ dùng một tay cũng đủ ngăn cô lại. Chỉ cần anh muốn, cô vĩnh viễn cũng không thể khép được cánh cửa này.

Hành động ấy khiến cô tức giận, nhưng đồng thời lại mang đến cho cô một kh*** c*m kỳ dị. Cô không sao giải thích nổi nguyên do. Sự hoang mang khiến lòng cô càng thêm bực bội.

Trình Cố Thu đã nhận ra sự khó xử của cô, liền lập tức bước lên một bước, che chắn cho cô ra phía sau. Hắn chỉ là một thầy giáo bình thường, không súng ống, cũng chẳng quyền thế, vậy mà dường như không hề sợ hãi vị Tuần duyệt sứ đã nắm trong tay tất cả kia.

"Từ tướng quân," Hắn nghiêm nghị cau mày, đứng chắn trước Bạch Thanh Gia, nửa bước cũng không nhường, "Quân tử có điều nên làm, có điều không nên làm. Thanh Gia đã nói rất rõ rồi, cô ấy không muốn gặp tướng quân. Hà tất tướng quân phải ép người quá đáng như vậy?"

Lời này nói ra...

Đến cả một kẻ đứng ngoài cuộc như Trương Tụng Thành cũng thấy nghe không lọt tai!

Cái gì gọi là "ép người quá đáng"? Chỉ một câu đã biến tướng quân của họ thành thứ ác bá trong hí bản chuyên đi cướp đoạt dân nữ! Dù là hoàng đế Đại Thanh ngày trước cũng đâu quản rộng như họ Trình này — nam nữ người ta có chút tranh cãi, giận hờn, hắn xen vào làm gì!

Trương Tụng Thành không nhịn nổi nữa mà bước lên một bước định cho tên thư sinh trói gà không chặt kia biết thế nào là lợi hại. Nào ngờ hắn còn chưa kịp động thủ thì Bạch tiểu thư đã quay người lại trước.

Cô trước tiên kéo nhẹ tay áo Trình Cố Thu, rồi ngẩng đầu liếc tướng quân của họ một cái. Ánh mắt đầy vẻ mỉa mai, giọng nói châm chọc: "Anh với tôi tốt hơn hết là đừng có không biết điều, kẻo làm phật ý tướng quân rồi ăn phải viên đạn, vậy thì thật chẳng đáng."

Một câu nói nhẹ bẫng. Mềm như bông, chẳng có mấy phần lực.

Thế nhưng hai chữ "anh với tôi" ấy lại vạch ra ranh giới Sở Hà Hán Giới giữa ba người.

Một bên là cô và Trình Cố Thu.

Bên kia... chỉ còn lại một mình anh.

Trương Tụng Thành nhìn rõ mồn một, đúng vào khoảnh khắc lời của Bạch tiểu thư vừa dứt, ánh mắt của tướng quân bỗng trở nên tối sầm hơn. Đôi mày mắt thâm trầm ấy tựa như màn đêm vô tận, sâu hun hút một nỗi cô tịch không đáy.

Rốt cuộc anh vẫn thu tay lại khỏi cánh cửa.

Một vị tướng quân chưa từng bại trận nơi sa trường vậy mà giờ phút này lại thảm hại đến triệt để.

Người đánh bại anh lại là người đàn bà ấy, nhưng cô thậm chí còn không buồn nhìn anh thêm một lần. Chỉ ngay trước mặt anh mà đóng sầm cánh cửa.

Bên ngoài vẫn còn cái rét se sắt của đầu xuân.

Nhưng trong nhà lúc này lại ấm áp vô cùng.

Người nhà họ Bạch đều có mặt. Tú Tri đã bày sẵn cả một bàn thức ăn thịnh soạn, bát đũa đều đặt ngay ngắn trên bàn, chỉ chờ mọi người ngồi xuống.

Khi Trình Cố Thu bước vào, mọi người đều tỏ ra rất nhiệt tình. Đặc biệt là Hạ Mẫn Chi, bà vẫn nhớ ơn hắn từng giúp con gái út tìm việc làm nên càng cảm kích. Bà cười hiền nhìn hắn, nét mặt từ ái: "Tiểu Trình tới rồi à? Nào, nào, mau ngồi xuống, mau ngồi."

Sự nồng hậu ấy khiến người ta vừa ấm lòng vừa thấp thỏm.

Trình Cố Thu đã hơi đỏ tai. Sau khi cung kính chào hỏi từng người nhà họ Bạch, hắn mới lúng túng ngồi xuống cạnh Bạch Thanh Gia. Tư thế ngồi cứng đờ, nhìn là biết đang căng thẳng.

Bạch Hoành Cảnh và Bạch Thanh Bình vốn là chỗ quen biết cũ với Trình Cố Thu. Hồi trước khi còn ở Bắc Kinh, trong những buổi salon nhỏ được tổ chức tại nhà họ Bạch, hai bên đã gặp mặt không ít lần. Khi ấy lập trường chính trị khác biệt, thậm chí còn từng tranh luận mấy phen.

Ai ngờ nay gặp lại lại là cảnh tượng thế này, nghĩ ra cũng thật khiến người ta cảm khái muôn phần.

"Nghe nói tiên sinh đã gia nhập Hội thương nghị Hiến pháp?" Bạch Thanh Bình vừa ăn vừa trò chuyện với Trình Cố Thu. "Sau này có dự định bước vào chính trường không?"

Trình Cố Thu cầm đũa trong tay mà chẳng buồn ăn. Nghe Bạch Thanh Bình hỏi liền đáp: "Quả thực đã gia nhập. Cũng từng nghĩ đến việc ra tranh cử nghị viên. Chỉ là hiện giờ thời cuộc quá loạn, tôi lại mới đến Thượng Hải chưa lâu... e rằng..."

Bạch Thanh Bình gật đầu, rất tán thành thái độ thận trọng ấy, lại thở dài: "Làm chính trị... ôi, quả thật khó vô cùng. Nếu chưa nắm chắc, tốt nhất vẫn đừng dính vào..."

Đó đều là lời kinh nghiệm của anh.

Dẫu sao anh cũng từng nếm qua nỗi đau cắt da cắt thịt. Người trong chính đàn nhìn thì áo mũ chỉnh tề, phong nhã đường hoàng, nhưng thực chất đều là những con thú ăn thịt người. Nhà họ Bạch năm xưa vàng bạc chất như núi, vậy mà cuối cùng chẳng phải vẫn bị người ta đá văng khỏi cuộc chơi đó sao?

Đủ thấy nếu không có hậu thuẫn cực mạnh, con đường này căn bản là không thể đi.

Thấy chồng sắp sửa lại thao thao bất tuyệt kể chuyện cũ, Đặng Ninh vội gắp cho anh một miếng cá để chặn miệng, vừa cười vừa nói: "Thôi thôi, đừng nói mấy chuyện đó nữa. Hôm nay tiên sinh đến là tìm Thanh Gia, nào có thời gian nghe anh kể lể."

Trình Cố Thu nghe vậy mặt càng đỏ hơn, tấm lưng càng thêm cứng ngắc.

Ánh mắt của người nhà họ Bạch quanh bàn ăn cũng dần dần thay đổi.

Bầu không khí... trở nên thật vi diệu