Trong chuyện dây dưa lì lợm, quả thật Từ Nhị thiếu gia có chút thiên phú.

Hắn dường như rất tin vào chuyện "có công mài sắt có ngày nên kim", cho rằng chỉ cần mặt đủ dày, không biết xấu hổ thì ắt có thể giành được thiện cảm của Bạch tiểu thư. Thế nên chưa được mấy ngày đã đích thân tới Bạch công quán, một lòng muốn bái kiến nhạc phụ nhạc mẫu tương lai.

Bạch Hoành Cảnh vốn luôn thích kết giao với nhà họ Từ, lại càng vui lòng thúc đẩy mối hôn sự giữa cô con gái út và Từ Tuyển Toàn. Vì thế ông tiếp đón cực kỳ hòa nhã, còn suýt sai người gọi Bạch Thanh Gia đang bị nhốt trong phòng xuống tiếp khách.

Đáng tiếc, Bạch tiểu thư không hề nể mặt. Cô ngồi bên cửa sổ phòng mình, ung dung đọc tiểu thuyết Nga, vừa lật sang trang mới vừa hờ hững nói với người hầu đến gọi: "Không đi. Bảo hắn về đi."

Mi mắt cũng chẳng buồn nâng lên, tựa như hoàn toàn không có cửa thương lượng.

Người hầu run rẩy chỉnh lời lại cho dễ nghe một chút rồi xuống báo, nhưng Bạch lão gia nghe xong vẫn chau mày. Nếu không phải trước mặt còn có Từ Tuyển Toàn, hẳn ông đã nổi trận lôi đình. Hạ Mẫn Chi bên cạnh sợ ông nổi nóng làm tổn thương con gái nên đành tự mình lên lầu khuyên giải.

Bà bước vào phòng, lo sốt vó liền bảo Tú Tri chuẩn bị đồ cho Bạch Thanh Gia thay. Cô không chịu, bà lại dỗ: "Con đừng làm trái ý cha con nữa, chẳng được tích sự gì đâu. Gặp con trai Từ tướng quân một chút thì có mất miếng thịt nào đâu cơ chứ!"

"Con có muốn gả cho hắn đâu, sao phải gặp?" Bạch Thanh Gia cũng cứng rắn chẳng kém, giọng đầy quyết ý. "Cha rồi sẽ phải bỏ cái ý niệm đó đi. Không thì hoặc cha bị con chọc cho tức chết, hoặc con bị cha ép chết."

Hạ Mẫn Chi tuổi đã lớn, kỵ nhất nghe chữ "chết". Lời con gái khiến bà giật mình hoảng sợ, liền nắm tay Bạch mà khuyên nhủ: "Chỉ là tới nhà họ từ ăn một bữa cơm! Mẹ với cha con đều đi, có gì đâu mà con nghĩ nghiêm trọng như thế? Con cứ đi một chuyến cho cha con nở mặt, về rồi nhà ta tính tiếp, được không?"

Lời lẽ đã gần như van nài.

Mà Bạch Thanh Gia lại chưa từng chịu nổi cảnh mẹ phải buồn. Cô hiểu rõ chuyện này mẹ không có tiếng nói, giận dỗi với mẹ chỉ khiến thêm một người tổn thương. Thế nên cô thở dài, nhượng bộ, để cho Tú Tri vào chải tóc thay áo.

*

Dinh thự của Từ tướng quân xa hoa lộng lẫy, tường trắng mái đỏ, là kiểu biệt thự song lập của Đức, phía sau còn có một khu vườn rất rộng. Cách bài trí không cầu kỳ như Bạch công quán, nghe nói vì Từ tướng quân mê đánh bóng vồ nên cố ý giữ cho sân vườn đơn giản và rộng rãi.

Lần này nhà họ Bạch đến đông đủ, ngoài Bạch Hoành Cảnh, Hạ Mẫn Chi và Bạch Thanh Gia, Bạch Thanh Bình cũng dẫn vợ là Đặng Ninh cùng tới. Nhà họ Từ tiếp đón cực kỳ trọng đại, Từ tướng quân đích thân đứng trước cửa đón khách, kế bên là phu nhân Phương Phỉ mỉm cười dẫn họ vào. Suốt đường đi toàn là lời khen ngợi, khi thì chúc mừng Bạch Thanh Bình thăng chức, khi thì tán thưởng sắc vóc của Bạch Thanh Gia, rồi lại vòng vo nói cô với Từ Tuyển Toàn xứng đôi.

Không khí nhiệt tình, hòa thuận đến mức gần như quá mức.

Vào đến phòng khách thì càng náo nhiệt hơn.

Từ tướng quân còn phong lưu hơn cả Bạch lão gia, lấy tới tám di thái thái; một người mất sớm, bảy người còn lại đều ở chung trong dinh. Chỉ là nhà họ Từ con cái chẳng nhiều, trưởng tử Từ Tuyển Khải đã hy sinh ngoài chiến trường vài năm trước, giờ chỉ còn mỗi Từ Tuyển Toàn là con trai ruột; con gái có hai, một người đã xuất giá, người còn lại là Từ Tuyển Linh năm nay hai mươi bảy tuổi, con của tam phòng.

Bạch Thanh Gia cùng người nhà ngồi xuống phòng khách, đôi mắt xinh đẹp nhanh chóng lướt qua một lượt người trong phòng, không thấy bóng dáng người kia. Cô thu ánh nhìn lại, đoan chính ngồi bên cha mẹ. Điều duy nhất cô thấy khó chịu là sự nhiệt tình quá mức của Từ Tuyển Toàn. Hắn cứ khăng khăng phải ngồi cạnh cô, chỗ không có thì hắn ngồi luôn lên tay vịn ghế sofa, miễn sao được sát bên cô.

Ngoại trừ Hạ Mẫn Chi, các trưởng bối đều bật cười. Phương phu nhân còn trêu: "Xem bộ dạng của nó kìa, vừa thấy Thanh Gia là chẳng dời mắt được nữa."

Mọi người hùa theo đùa vui. Nhưng với Bạch Thanh Gia, đó chẳng khác nào tín hiệu ép hôn. Trong lòng cô lập tức rung chuông cảnh báo, thầm nghĩ: Hôn sự này phải hủy. Nếu chính mình không nói thì còn ai nói giúp?

Cô đã hạ quyết tâm, không màng gây ra ầm ĩ, định đứng dậy thưa chuyện ngay. Ai ngờ vừa cử động đã bị mẹ giữ chặt lấy tay, trong mắt đầy sự cầu xin và sợ hãi, tựa như chỉ cần cô hé miệng, nước mắt của bà sẽ rơi xuống ngay tức khắc, khiến đầu cô lại bắt đầu đau.

May thay, giữa lúc khó xử thì Phương phu nhân lên tiếng. Bà không nhận ra sự bất thường bên phía Bạch Thanh Gia, chỉ tươi cười đề nghị: "Thanh Gia lần đầu đến nhà ta, sao không để Tuyển Toàn dẫn nó đi dạo một vòng? Ngồi nói chuyện mãi với người lớn cũng chán."

Tất nhiên Từ Tuyển Toàn vô cùng hào hứng, lập tức nhảy phắt lên, trong đầu chắc còn ôm mấy ý đồ muốn thừa cơ chiếm chút tiện nghi.

Bạch Thanh Gia há chẳng nhìn thấu? Dĩ nhiên cô không muốn đi. Hạ Mẫn Chi sợ lại khó xử, bèn đề nghị: "Tuyển Linh hôm nay có rảnh không? Có thể đi cùng Thanh Gia không? Các cháu bằng tuổi, chắc sẽ hợp nhau."

Đây là cách dung hòa, cũng hợp lý với sự e dè của con gái nhà lành. Trưởng bối nhà họ Từ đều thấy chấp nhận được, Phương phu nhân liền bỏ qua mặt mũi bất mãn của con trai, quay sang nói với Tuyển Linh:

"Được rồi, Tuyển Linh, con đi cùng hai đứa nhé."

*

Các loại biệt thự, công quán lớn ở Thượng Hải thật ra cũng na ná nhau. Bạch tiểu thư thấy nhiều rồi nên chẳng còn hứng thú. Khi đi dạo trong nhà, cô thậm chí có chút buồn ngủ, trong lòng chỉ mong mau chóng được về nhà.

Đến tầng hai thì thấy một phòng sinh hoạt nhỏ có hơi ấm đời thường hơn. Từ Tuyển Toàn nói đây là nơi cả nhà tụ họp sau bữa tối, đánh mạt chược trò chuyện, bày biện rất ấm cúng. Trên bệ lò sưởi bằng đá cẩm thạch đặt nhiều ảnh chụp gia đình, lớn nhất đương nhiên là ảnh Từ tướng quân, hai bên mới là ảnh con cái và các di thái. Bạch Thanh Gia liếc qua một lượt thật nhanh, vẫn không thấy gương mặt của người kia.

Cô khẽ nhíu mày.

"Nhắc mới nhớ, hôm nay lại không thấy Tam thiếu gia đâu cả." Bạch Thanh Gia vừa quan sát bày trí trong phòng vừa như vô tình hỏi một câu, "Chẳng hay là hắn ra ngoài công tác rồi sao?"

Từ nãy đến giờ, Từ Tuyển Toàn nói với Bạch tiểu thư suốt nửa ngày mà hiếm khi nhận được hồi đáp. Nay cô chủ động mở miệng, vậy mà lại hỏi đến người em không chung huyết thống của hắn, đương nhiên khiến hắn thấy khó chịu. Nhưng hắn không thể nổi cáu với cô, chỉ có thể đổ lên đầu Từ Băng Nghiên.

Hắn bèn cất giọng mang theo chút bực bội: "Tam đệ? Nó đâu tính là người trong nhà chúng tôi. Đương nhiên sẽ không ở chung, vẫn luôn đóng quân trong doanh trại."

Giọng điệu đầy khinh miệt, cao cao tại thượng.

Bạch Thanh Gia khẽ nhướn mày, còn chưa nghĩ ra nên nói gì thì bên cạnh đã vang lên giọng nói có phần bất mãn của Từ Tuyển Linh: "Băng Nghiên từng cứu mạng cha. Cha đích thân nhận anh ấy làm nghĩa tử, sao có thể nói không phải người nhà được? Anh trai nên thận trọng lời nói."

Tiểu thư Tuyển Linh từ nãy vẫn lặng lẽ, nhìn qua không phải người hay nhiều lời. Nay lại đứng ra nói giúp như vậy, khiến Bạch Thanh Gia có chút kinh ngạc, vô thức liếc cô ấy thêm một cái.

Từ Tuyển Linh vóc dáng trung bình, dung mạo không nổi bật, nhưng nhìn qua là người tính tình hiền hòa. Lúc này lại đang nhìn thẳng anh trai mình với ánh mắt hơi cứng lại, khiến Từ Tuyển Toàn hừ lạnh một tiếng. Hắn cũng biết không tiện cãi nhau với em gái trước mặt Bạch Thanh Gia, bèn cố ý lảng sang chuyện khác, hỏi cô: "Thanh Gia có khát không? Để tôi rót ly nước cho em nhé?"

Đây là một lời đề nghị khó mà từ chối, nếu không chẳng khác nào phá ngang chuyện của anh em nhà người ta. Thế là Bạch Thanh Gia gật đầu: "Cảm ơn, làm phiền rồi."

Từ Tuyển Toàn lập tức xoay người bước ra khỏi sảnh nhỏ. Khi lướt qua Từ Tuyển Linh còn hung hăng liếc cô ấy một cái, làm cô em gái đáng thương của bà ba bị dọa đến run rẩy.

*

Mà người vừa được nhắc đến trong câu chuyện lúc này vẫn đang bận rộn trong quân doanh.

Anh là trung tá trẻ nhất trong doanh, gánh trọng trách thay Từ tướng quân quản lý toàn bộ doanh trại Thượng Hải. Anh làm việc thận trọng, mọi việc lớn nhỏ đều phải đích thân xem qua. Vụ thu mua quân hỏa gần đây tất nhiên cũng không thể giao cho người khác, phải tự mình đàm phán.

Từ sau Cách mạng Tân Hợi, các nước Âu Mỹ ồ ạt xuất khẩu vũ khí vào Trung Quốc. Bất kể là phái cách mạng hay phe bảo hoàng, chỉ cần có vàng bạc thật thì đều có thể mua súng ống từ Anh, Mỹ, Đức, Nga hay Nhật. Trong đó hàng của Đức là được chuộng nhất, chiếm hơn sáu mươi phần trăm lượng vũ khí nhập khẩu.

Từ Chấn vốn có ấn tượng tốt với người Đức, thường muốn hợp tác với họ, nhưng người Nhật lại rất dai dẳng. Mỗi lần đều cố sức phái người đến tìm Từ Băng Nghiên để chào hàng. Trong số đó, một người tên Mộc Thôn Thương Giới là khó đối phó nhất, một năm có thể tìm đến mấy lần.

Hôm nay họ lại đến. Sau khi ở doanh trại suốt mấy giờ nhưng không đạt được mục đích, cuối cùng đành tiếc nuối rời đi. Khi Từ Băng Nghiên bước ra khỏi phòng nghị sự, sắc trời đã gần năm giờ chiều. Anh uống vài ngụm nước rồi lập tức đến sân nơi binh sĩ đang luyện đâm lê.

Phó quan Trương Tụng Thành phụ trách huấn luyện hôm nay. Thấy anh đến liền bước lên chào theo quân lễ. Từ Băng Nghiên hỏi sơ qua tình hình luyện binh, Trương Tụng Thành đều trả lời rõ ràng. Ngừng một chút, cậu ta lại hơi ngập ngừng nói: "Vừa rồi Từ tiểu thư có đến... nói muốn gặp trưởng quan một lát."

Nghe vậy, Từ Băng Nghiên trầm lặng giây lát, nét mặt không đổi, chỉ hỏi: "Người đâu rồi?"

"Về rồi ạ." Trương Tụng Thành hơi lúng túng, "Theo lệnh trưởng quan dặn trước... tôi đã cứng rắn từ chối."

Từ Băng Nghiên gật đầu, vẻ mặt vẫn bình thản, giọng nói chỉ mềm xuống đôi chút: "Làm tốt lắm."

Trương Tụng Thành khó xử nhận lời khen, trong đầu lại hiện lên hình ảnh Từ tiểu thư vừa rồi, cô vừa hung hăng vừa như sắp khóc, khiến cậu ta thật sự bối rối.

Haizz...

Đang thở dài thì bên tai lại vang lên giọng dặn dò của trưởng quan: "Tối nay tôi phải đến tư dinh gặp tướng quân. Việc huấn luyện đêm nay cậu thay tôi để ý nhiều hơn."

Nghe vậy, Trương Tụng Thành lập tức đứng nghiêm, lớn tiếng đáp "Rõ!", rồi đứng đó đưa mắt nhìn theo bóng trưởng quan rời khỏi sân tập.