Lâm Hoằng gần đây mệt mỏi vô cùng. Tẩm điện vườn Tụ Cảnh sắp hoàn công, nhưng chi tiết còn rất nhiều chỗ cần cân nhắc, Lâm Hoằng mỗi đêm đều chong đèn xem bản vẽ, suy nghĩ nát óc. Mà Khán bàn cho tiệc sách lễ cũng là một nhiệm vụ khó hoàn thành, ngoài việc hàng ngày dạy dỗ nội thị Hàn Lâm ty, cây tùng cổ thụ cần chàng tự mình sáng tạo ra càng khiến chàng hao tổn tâm lực và thể lực. Trước tiên vẽ ra dáng cây lý tưởng trong lòng, rồi chọn lựa kỹ càng trong số cành cây gốc cây do người làm vườn Ngự uyển cung cấp, dùng dụng cụ mộc xử lý cành thô, những cành nhỏ hơn đường nét uyển chuyển lại thường do chàng dùng tay không uốn từng cành một. Dù có người giúp đỡ, nhưng thấy họ xử lý không vừa ý, lại phải tự mình làm lại một lần. Chàng làm việc xưa nay cầu toàn, cành cây đã thiết kế xong dù người khác khen ngợi không ngớt, chàng cũng sẽ lặng lẽ ngắm nghía, thấy chỗ nào mình cảm thấy khiếm khuyết, lại sửa đi sửa lại, một ngày đối diện với cây tùng thường phải đứng làm việc sáu bảy canh giờ, trong lúc đó thậm chí không muốn dừng lại uống nước ăn cơm, mà ban đêm sau khi sửa xong bản vẽ vườn Tụ Cảnh, thời gian ngủ chỉ còn chưa đầy hai canh giờ.

Nhiều ngày như vậy, người tiều tụy đi nhiều. Hôm nay như thường lệ ghép cành cây hành lang phía Đông điện Đại Khánh, bỗng thấy chóng mặt, người lảo đảo. Nhập nội Đô tri Trương Tri Bắc đang đứng xem chàng làm việc vội đưa tay đỡ, thấy chàng mặt mày trắng bệch, quầng mắt thâm đen, lập tức gọi mấy tiểu hoàng môn đến, bảo họ đưa Tuyên Nghĩa lang đến viện Hàn Lâm Y Quan.

Thấy Trương Đô tri phái người đưa đến, viện Hàn Lâm Y Quan cũng không dám chậm trễ, lập tức mời Quách Tư Tề chẩn đoán cho Lâm Hoằng. Quách thái y vọng văn vấn thiết (nhìn, nghe, hỏi, bắt mạch) một hồi, xác định là do lao lực quá độ, dặn Lâm Hoằng tạm thời nghỉ ngơi trong viện Y quan, hôm nay đừng làm việc nữa, lại bảo Hàn Tố Vấn xoa bóp đầu và vai gáy cho Lâm Hoằng. Một lát sau Lâm Hoằng tỉnh táo lại, Hàn Tố Vấn thấy sắc mặt chàng chuyển biến tốt, cười đề nghị chàng đến sảnh đường thưởng hương, thưởng trà.

Sảnh đường viện Y quan cửa sổ sáng sủa bàn ghế sạch sẽ, mùi hương tỏa ra từ lư Bác Sơn chủ yếu là long não, khiến người ta tai mắt thanh tỉnh. Lâm Hoằng chậm rãi bước vào, dưới sự giới thiệu của Hàn Tố Vấn bắt đầu ngước nhìn những bức chân dung danh y các thời đại treo trong sảnh. Mấy bức đầu vẽ những thần y người đời đều biết, như Biển Thước, Hoa Đà, Trương Trọng Cảnh, Tôn Tư Mạc, sau đó là một số Quốc y của triều đại này, đa phần là y quan nổi tiếng của viện Hàn Lâm Y Quan.

Nhận ra thân phận của những y quan phía sau, tim Lâm Hoằng đập nhanh, hơi thở cũng dần dồn dập, bước chân tiến về phía trước càng thêm nặng nề. Khi sắp đi đến trước bức chân dung cuối cùng, chàng có chút chần chừ, nhưng dưới sự dẫn dắt nhiệt tình của Hàn Tố Vấn cuối cùng vẫn tiếp tục cất bước, từ từ đi về phía vị Quốc y cuối cùng kia.

Quả nhiên là ông ấy. Khuôn mặt gầy gò, thần tình lạnh lùng đều giống hệt trong ký ức. Lâm Hoằng bỗng thấy khí huyết dâng lên, vô thức ôm lấy ngực, bắt đầu thở không ra hơi.

Mà Hàn Tố Vấn hoàn toàn không hay biết, hai mắt nóng bỏng nhìn chằm chằm bức chân dung của vị thần trong lòng mình vẫn thao thao bất tuyệt giới thiệu: "Đây là Trương Vân Kiều Trương Quốc y, Đại Quốc y được Quan gia tin tưởng nhất, đã chữa khỏi cho rất nhiều người... Không chỉ y thuật giỏi, ước chừng còn thành tiên rồi, có việc gì cầu nguyện với bức tranh của ngài ấy linh nghiệm lắm. Mỗi lần thi cử ta đều phải vái ngài ấy, tiếc là lần thi trước sảnh đường này tu sửa, gỡ chân dung danh y xuống cất vào kho, khiến ta không thể cầu nguyện hứa nguyện với ngài ấy, cho nên mới thi trượt..."

Lời kể của cậu ta bị cắt ngang bởi một tiếng "cộp", đó là tiếng đầu Lâm Hoằng ngất xỉu va vào cây cột bên cạnh. Hàn Tố Vấn kinh ngạc quay đầu, thấy Lâm Hoằng trượt qua cây cột gỗ, ngã nghiêng xuống đất.

Lâm Hoằng rơi vào một mảng hỗn độn tối tăm, lát sau dường như lại có ý thức, phát hiện mình biến thành đứa trẻ bốn năm tuổi, trước mắt thi thoảng có những hình ảnh vụn vặt lóe qua:

Người mẹ mắt sưng đỏ mở cửa phòng ngủ của chàng, dắt tay chàng, nói: "Hoằng Ninh, đi, chúng ta đi gặp cha con."

Nương dắt chàng, đi vào một nơi như đường hầm u tối, nơi đó có từng cánh cửa khóa chặt, bên mỗi cửa đều có mấy tên lính ngục đứng canh, họ nhìn bằng chứng trong tay nương, lạnh lùng mở khóa. Nương cứ thế dẫn chàng, đi về phía sâu nhất của đường hầm âm u ẩm ướt, hai bên vách toàn là nhà lao.

Một người đàn ông từ phòng giam trong cùng bước ra, tay xách một hòm thuốc, phát hiện hai mẹ con, ông ta dừng bước, lạnh lùng nhìn họ.

Nương chàng toàn thân run rẩy, giận dữ không kìm được lao tới, lớn tiếng quát hỏi người đó: "Tại sao ngươi lại ở đây? Ngươi lại làm gì phu quân ta rồi?"

Người đó không trả lời. Người mẹ ngày thường là một thục nữ dịu dàng đến thế, lúc này lại không nén được nỗi phẫn uất ngập tràn, vung tay đ.á.n.h tới tấp vào người đó. Người đó cũng không né tránh, để mặc bà đ.á.n.h rất nhiều cái mới nắm lấy cổ tay bà, hất bà ra, rồi sải bước đi ra ngoài, biến mất trong ánh sáng nơi cửa vào.

Chàng đi theo người mẹ thất thần bước vào phòng giam, thấy cha nằm trên đống rơm rạ dưới đất, trên áo tù đầy vết m.á.u do đòn roi, đa phần đã khô thành màu nâu, hai mắt nhắm nghiền, mày chau chặt, không một chút huyết sắc, cả người trông như tượng đá.

Mẹ thử hơi thở của cha, ánh mắt và động tác đều trong nháy mắt đông cứng, hồi lâu sau mới ôm lấy cha òa khóc nức nở.

Mà chàng chỉ đứng bên cạnh ngẩn ngơ nhìn, chưa ý thức được đây chính là cái c.h.ế.t, và cái c.h.ế.t của cha có ý nghĩa gì.

Mẹ kìm nén tiếng khóc, vực lại tinh thần thay cho cha bộ quần áo mình mang đến, và chải đầu cho ông. Khi tay bà đỡ lấy gáy cha, dường như cảm nhận được gì đó, nhanh chóng đẩy cha nằm nghiêng, vạch tóc sau gáy ông ra, chăm chú tìm kiếm.

Bà từ từ rút ra từ đó một cây kim châm cứu bằng bạc, vết m.á.u đỏ tím ở đuôi kim làm nổi bật ánh sáng lạnh lẽo của mũi kim.

Nhìn chằm chằm điểm sáng lạnh lẽo đó, chàng không ngừng run rẩy, lần đầu tiên cảm nhận được nỗi sợ hãi sâu sắc đối với sự mất mát của sinh mệnh.

Cảnh tượng phòng giam dần phai nhạt, thay vào đó là căn phòng lúc mẫu thân mình lâm chung.

Bàn tay run rẩy của bà chộp lấy một chiếc hộp gỗ bên gối, đưa cho chàng.

Chàng ngẩn ngơ mở ra, không hề phòng bị, để ánh sáng lạnh lẽo của cây kim châm kia một lần nữa đ.â.m nhói mắt chàng.

"Người đó, tên là Trương Vân Kiều, thái y Trương Vân Kiều..."

Mẹ dùng chút sức lực cuối cùng, lẩm bẩm.

Đây là cơn ác mộng lặp đi lặp lại nhiều năm, khó lòng thoát khỏi của chàng, thường xuất hiện lúc nửa tỉnh nửa mê, khiến chàng không phân biệt được là mơ hay là ký ức trốn thoát từ trái tim bị khóa chặt. Từ nhỏ đến lớn chàng không biết đã bị cơn ác mộng này đ.á.n.h thức bao nhiêu lần, thường xuyên nước mắt đầm đìa, thậm chí khóc thét lên, may mà, có Lạc Vi, mỗi lần nghe thấy chàng la hét, nàng đều chạy đến bên chàng, ôm lấy chàng dịu dàng an ủi: "Có tỷ tỷ đây rồi, đừng sợ..."

Lâm Hoằng từ từ mở mắt. Trong không khí tràn ngập mùi t.h.u.ố.c ấm áp, vì xung quanh yên tĩnh, thậm chí có thể nghe thấy tiếng nước t.h.u.ố.c trong siêu t.h.u.ố.c sôi sùng sục trên lửa.

Chàng ngồi dậy từ trên giường, chỉ thấy cảnh vật trước mắt chao đảo, trong lúc nhất thời có chút hoảng hốt, không biết mình đang ở đâu.

Trong góc phòng có một cái lò trà nhỏ, trên lò đặt một siêu t.h.u.ố.c bằng đất nung, mà một cô nương dáng người yểu điệu đang quay lưng về phía chàng, tay cầm quạt lá cọ, ngồi bên lò quạt lửa, thỉnh thoảng cúi đầu kiểm tra màu nước t.h.u.ố.c trong siêu, lát sau, có lẽ cảm thấy độ lửa đã vừa, nàng đứng dậy, khẽ vươn vai, thở phào nhẹ nhõm.

Lâm Hoằng đôi mắt ướt át, bước những bước chân bồng bềnh đi về phía nàng, từ phía sau dang tay ôm lấy nàng.

Nàng giật mình, hơi giãy giụa, lập tức nhận ra là chàng, liền yên lặng, ngoan ngoãn dựa vào lòng chàng, giữ im lặng.

Như sợ nàng đột nhiên biến mất, chàng ôm nàng chặt hơn, cằm tựa nhẹ lên tóc mái nàng, chàng nhắm mắt, kìm nén vị chua xót nơi sống mũi, như nói mộng gọi ra cái tên vừa lởn vởn trong lòng: "Lạc Vi..."

Nàng run lên bần bật, tư thế trong nháy mắt trở nên cứng đờ. Sau đó nàng nhẹ nhàng thoát khỏi vòng tay chàng, quay người nhìn chàng, cố gắng mỉm cười với chàng: "Thầy Lâm, t.h.u.ố.c sắc xong rồi, ta múc cho thầy một bát."

Liễu Lạc Vi gần đây gặp nhiều chuyện không thuận lợi. Thấy Thái hậu long thể bất an, nàng chạy vạy khắp nơi, bỏ ra số tiền lớn mua rất nhiều d.ư.ợ.c liệu quý hiếm và t.h.u.ố.c bổ gửi đến cung Từ Phúc, không ngờ bị Thái hậu trả về nguyên vẹn, còn sai người truyền lời: "Thân già thể hư, sợ không chịu nổi sự tẩm bổ thế này, Liễu nương t.ử nên giữ lại tự dùng đi. Tâm can tì phế nếu có gì không ổn, mong sớm ngày điều dưỡng cho tốt, sớm sinh thêm cho Quan gia một Hoàng tử."

Ngẫm nghĩ câu nói này mấy lần, Liễu Lạc Vi lại sai người đi mời Trình Uyên đến các Phù Dung, năm lần bảy lượt mời mọc, Trình Uyên mới miễn cưỡng đến, cúi người hỏi nàng có việc gì.

Liễu Lạc Vi kể chuyện Thái hậu trả lại quà biếu, hỏi Trình Uyên: "Những năm nay ta phụng dưỡng Thái hậu không thể nói là không tận tâm, thế nhưng Thái hậu trước sau vẫn không ưa ta. Trước đó được Trình tiên sinh nhắc nhở, ta đã rất ít khi nấu cơm cho Quan gia, múa giờ cũng không múa nữa, Thái hậu tại sao đối với ta vẫn lạnh nhạt như thế?"

Trình Uyên nói: "Thái hậu nửa đời trước từng theo Tiên đế phiêu bạt khắp nơi, nửa đời sau sống trong hậu cung như Tu La trường này, hạng người nào mà chưa từng gặp? Những việc nương t.ử làm, bà ấy nhìn ở trong mắt, dụng tâm của nương tử, bà ấy không nhìn cũng biết, sau này nương t.ử có hiếu kính bà ấy thế nào đi nữa, e rằng bà ấy cũng khó lòng xóa bỏ thành kiến với nương tử."

Liễu Lạc Vi cho lui người hầu, lại mỉm cười với Trình Uyên: "Trình tiên sinh cứ nói xem, Thái hậu nhìn thấy ta làm gì rồi."

Trình Uyên nhàn nhạt nói: "Ngự trù, Hàn Lâm ty và Nghi Loan ty báo khống sổ sách với số lượng lớn, đại khái bắt đầu từ ba năm trước, mà khi đó, chính là lúc Quan gia để nương t.ử thay thế Bùi Thượng thực quản lý việc nếm thử ngự thiện. Nương t.ử ban đầu chỉ là thay Bùi Thượng thực nếm ngự thiện hoặc làm món ăn cho Quan gia, sau đó liền nhúng tay giám sát sổ sách Ngự trù, từ đó về sau, sổ sách liên quan đến ngự thiện, yến tiệc liền không rõ ràng nữa."

Liễu Lạc Vi cười khẩy: "Trình tiên sinh thận trọng lời nói, ta một nữ t.ử yếu đuối, làm sao chỉ huy được đám quan lại đó làm chuyện này."

"Cho nên, trước đó Nhập nội Nội thị sảnh và Tuyên Huy viện chắc chắn đã sớm có người nương t.ử lo lót xong xuôi." Trình Uyên nói, "Nương t.ử mượn Ngự trù, Hàn Lâm ty, Nghi Loan ty vơ vét tài sản, lại lấy tài vật có được tiếp tục hối lộ quan lại triều đình, mấy phen như thế, trong cung ngoài triều ước chừng đã có không ít thân tín của nương tử."

Liễu Lạc Vi cũng không phủ nhận, khẽ thở dài: "Ta xuất thân thấp hèn, trong cung không có chỗ dựa, nếu không tìm vài người có thể trợ giúp kịp thời, e là đã sớm lặng lẽ biến mất trong hậu cung này rồi."

"Nương t.ử dừng tay đi, tiếp tục nữa, khó tránh lửa thiêu thân. Thái hậu đã sớm nhìn ra tâm tư của ngài, thấy Quan gia độc sủng ngài, lại không tiện nói thẳng, bèn nghĩ ra cách tuyển chọn dân nữ bổ sung vào Thượng Thực cục, cuối cùng âm dương sai lệch, lòi ra một Ngô Chân Chân, thay đổi cục diện nương t.ử thao túng Ngự trù. Có cô ấy ở đó, nương t.ử dù sinh xong cũng không thể nắm lại quyền nếm thử ngự thiện, cho nên những sổ sách kia cũng không còn lý do gì giám sát nữa..." Trình Uyên dừng lại, đặc biệt nhìn Liễu Lạc Vi, lại nói, "Nói đến đây, nương t.ử có phải nên giải thích một chút về chuyện Ngô Chân Chân gặp nguy hiểm ngoài cung không?"

"Gặp nguy hiểm gì? Không liên quan đến ta, Trình tiên sinh xin đừng vu oan giá họa." Liễu Lạc Vi lạnh lùng nói.

Trình Uyên vái nàng một cái: "Trình Uyên lỡ lời, mong nương t.ử lượng thứ."

Liễu Lạc Vi lại nở nụ cười ôn hòa: "Trình tiên sinh nói quá rồi. Ta biết ông câu nào cũng xuất phát từ đáy lòng, vốn là lo nghĩ cho ta. Ta ở trong cung không thân không thích, may được tiên sinh quan tâm chiếu cố, vô cùng cảm kích. Ta nguyện bái tiên sinh làm nghĩa phụ, sau này phụng dưỡng tiên sinh như cha ruột, hy vọng tiên sinh cũng có thể coi ta như con gái, trước mặt Thái hậu, nói giúp ta vài câu tốt đẹp, phàm chuyện gì cũng nhắc nhở nhiều hơn..."

"Lão nô không có cái phúc phận đó." Trình Uyên hơi cao giọng ngắt lời nàng, nói, "Ta hôm nay nói với nương t.ử những lời này, chẳng qua là cảm thấy nương t.ử có hai phần giống một cố nhân, nên không nhịn được nhắc nhở đôi chút. Sau này nên hành xử thế nào, mong nương t.ử tự mình cân nhắc, lão nô sao dám can thiệp chuyện của nương t.ử nữa."

Nói xong, Trình Uyên xoay người định ra cửa, Liễu Lạc Vi lại cao giọng gọi ông ta: "Trình tiên sinh!"

Trình Uyên dừng bước, nhưng cũng không quay đầu lại.

Liễu Lạc Vi đứng dậy, chậm rãi bước đến trước mặt ông ta, mỉm cười đầy ẩn ý, hỏi ông ta: "Cúc phu nhân dạo này có khỏe không?"