Hoàng đế dùng bữa sáng tại điện Phúc Ninh, món ăn có phần thanh đạm, nhưng bữa trưa long trọng nhất trong ngày lại được bày biện tại điện Gia Minh.

Điện Gia Minh nằm đối diện cổng lầu Đông Lang của Hoàng thành. Dưới lầu cổng chính là nơi tọa lạc của sáu cục thuộc Điện trung tỉnh cùng Ngự trù. Mỗi khi đến giờ ngự thiện, trên lầu cổng sẽ có một nội thị đứng đó, ngân nga xướng tên từng món ăn, nghi thức này gọi là "bát thực". Nương theo tiếng xướng ấy, từng hàng ngự trù mặc áo tía, đầu chít khăn bọc đầu chân cuộn, được gọi là "Viện t.ử gia", tay phải nâng hộp thực phẩm che khăn rồng thêu vàng, tay trái cầm khăn tay lụa đỏ thêu hoa, lần lượt tiến vào điện.

Sau khi dâng lên hơn mười hộp, lại có thêm mười mấy người hầu khác bưng hộp vàng hình quả bí tiến vào. Hộp thực phẩm được đưa vào trong điện, tiếp tục truyền qua tay các nội thị trong điện và nữ quan của Thượng thực cục để đưa đến trước bàn Hoàng đế. Các nữ quan sẽ lấy thức ăn ra, múc riêng một ít để Bùi Thượng thực hoặc Chân Chân nếm trước. Nếu họ cảm thấy hương vị có gì không ổn, hoặc sau khi ăn thấy trong người khó chịu, món đó lập tức bị đưa xuống; chỉ khi không thấy gì khác lạ mới mời Hoàng đế dùng bữa.

Bùi Thượng thực than mình tuổi cao, ngự y lại nhắc nhở nhiều món không thích hợp để ăn, nên sau khi được Hoàng đế ưng thuận, phần lớn các món ngự thiện đều do Chân Chân nếm thử. Chân Chân rất vui vẻ nhận lấy công việc này. Ngày đầu tiên nếm qua hơn hai mươi món ngon vật lạ, tuy mỗi món chỉ một chút ít, nhưng ăn hết một lượt cũng xem như được một bữa no nê thỏa thích. Một bữa ăn xuống bụng, nàng chỉ cảm thấy chức chưởng thiện này sao mà nhàn hạ quá, vừa hưởng bổng lộc lại được ăn ngự thiện của Hoàng đế, chẳng cần động tay làm, quả là món hời nhất thiên hạ, khiến nàng thầm trộm cười mấy bận.

Thế nhưng niềm vui ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Sau bữa trưa ngày đầu tiên, Bùi Thượng thực hỏi Chân Chân: "Ngự thiện hôm nay, ngươi thấy những món nào hương vị tuyệt nhất?"

Chân Chân cười đáp: "Thịt dê chiên rượu, canh tôm xanh cay và vịt cuốn hoa sen đều rất ngon ạ."

"Được, bây giờ ngươi đến bếp của Thượng thực cục, nấu lại ba món đó đi." Bùi Thượng thực ra lệnh.

"A?" Chân Chân ngẩn người hỏi lại, "Có công thức để thần làm theo không ạ?"

"Không có."

"Vậy có thể mời người dạy thần không?"

"Không thể. Ngươi làm xong thì mời các nữ quan của Thượng thực cục hoặc đầu bếp bên Ngự trù nếm thử, họ có thể sẽ cho ngươi vài ý kiến."

"Nhưng mỗi món con chỉ gắp có một đũa..."

"Chỉ dựa vào hương vị mà ngươi cảm nhận được từ một đũa ấy mà làm."

Chân Chân nhanh chóng cảm nhận được áp lực lớn nhất kể từ khi nhập cung. Chỉ dựa vào ấn tượng hời hợt từ một đũa thức ăn để phục dựng lại cả một món, suốt quá trình không có bất kỳ sự trợ giúp nào, nguyên liệu và quy trình hoàn toàn dựa vào phỏng đoán mù mờ của bản thân. Kết quả lần thử đầu tiên thê t.h.ả.m vô cùng, mùi vị làm ra chẳng ăn nhập gì với thứ nàng đã nếm, đem đi xin ý kiến nữ quan và ngự trù thì nhận về mỗi người một kiểu, chẳng biết nghe ai mới phải.

Từ đó về sau, mỗi lần nếm món ăn Chân Chân đều như gặp đại địch. Mỗi miếng thức ăn đưa vào miệng, đầu lưỡi thẩm định, trong lòng cũng âm thầm phân tích xem có gia vị gì, được chế biến bằng phương pháp nào. Dùng bữa xong trở về bếp, nàng lại bắt tay vào làm thử những món mình hứng thú nhất, rồi chạy vạy khắp nơi xin ý kiến.

Dần dà, nàng phát hiện ra việc xin ý kiến này cũng lắm gian nan: Có người từng ăn qua món đó sẽ cho lời khuyên xác đáng; có kẻ chưa ăn bao giờ lại đem suy đoán lung tung của mình ra làm như công thức thật để dạy nàng; lại có người rõ ràng biết cách làm nhưng không chịu nói thật, hoặc im thin thít, hoặc cố tình chỉ sai đường, đặc biệt là các đầu bếp ở Ngự trù thường hay hành xử như vậy. Thế nên, làm sao để xử lý tốt mối quan hệ với họ, khiến họ vui vẻ hợp tác, cũng trở thành bài toán khó mà Chân Chân phải giải quyết.

"Thượng thực cục và Ngự trù vốn dĩ phải hỗ trợ nhau, nhưng thực tế lại kiêng dè lẫn nhau." Sau này Bùi Thượng thực mới nói cho Chân Chân biết, "Đầu bếp tay nghề càng cao lại càng coi thường nữ quan Thượng thực cục, cho rằng chúng ta chỉ là kẻ ngồi mát ăn bát vàng, lại còn hay bới lông tìm vết, chê bai họ. Vì vậy, chúng ta phải chăm chỉ luyện trù nghệ, tay nghề không được kém cạnh họ. Có như thế khi lên thực đơn cho Quan gia, hay phê bình món ăn của Ngự trù, nếu họ có nghi ngờ, ta cũng có thể ung dung mà nói rõ ngọn ngành."

Không lâu sau, Chân Chân đã được trực tiếp đối mặt với sự thù địch từ Ngự trù.

Thực đơn mỗi ngày của Hoàng đế vốn do Bùi Thượng thực quyết định, nhưng một hôm bà thấy trong người không khỏe, xin nghỉ hai ngày, bèn dặn Chân Chân dựa theo thực đơn bà soạn gần đây để lên món cho ngày mai. Bên ngoài cổng Hòa Ninh của Hoàng thành có một khu chợ sớm tên là "Hồng Xoa Tử", các loại cá thịt rau quả thứ gì cũng có, tần phi hay nội nhân trong cung thường nhờ nội thị ra đó mua về nếm của lạ. Chân Chân thấy thịt lợn một vị nội nhân mua về khá tươi ngon, chợt nhớ ra trong ngự thiện hầu như toàn thịt dê, hiếm thấy thịt bò, còn thịt lợn thì tuyệt nhiên vắng bóng, bèn nảy ra ý định, thêm món thịt Đông Pha vào thực đơn.

Thực đơn đưa đến Sở Ngự thiện, chẳng bao lâu sau, người đứng đầu các đầu bếp ở Ngự trù, hay còn gọi là "Lý Thực thủ" - Lý Đại Hồng đã hầm hầm tức giận tìm đến Thượng thực cục gặp Chân Chân.

Đập mạnh thực đơn xuống bàn trước mặt Chân Chân, Lý Đại Hồng lớn tiếng quát: "Ngự trù không dùng thịt lợn, Ngô Chưởng thiện không biết sao?"

Chân Chân vẫn giữ vẻ điềm tĩnh: "Trước đây không có, chẳng lẽ không thể thêm vào sao? Chủng loại ngự thiện, chẳng lẽ cứ phải bo bo giữ lề thói cũ, chỉ dùng mãi mấy thứ đó?"

"Đây là một phần gia pháp của tổ tông, Hoàng đế triều ta xưa nay chưa từng ăn thịt lợn, sao có thể nói đổi là đổi!" Lý Đại Hồng giận dữ, tiếp tục mắng mỏ Chân Chân, nói nàng chẳng hiểu chút quy tắc nào, không biết làm sao mà leo lên được chức Chưởng thiện.

Tiếng ồn ào truyền đến tai Hoàng đế đang uống trà ở điện Gia Minh, ngài bèn cho gọi cả hai vào hỏi nguyên do tranh cãi. Chân Chân trình bày ngọn ngành, rồi giải thích thêm: "Thịt dê tuy tốt, nhưng ăn hàng ngày dễ gây nóng trong. Còn thịt lợn tính bình vị ngọt, có thể nhuận tràng dạ dày, bổ thận khí, giải nhiệt độc, nếu ăn xen kẽ với thịt dê sẽ rất tốt cho việc bồi bổ hư lao, nhuận táo. Hơn nữa, vì quý nhân trong cung chuộng thịt dê nên giá cả bên ngoài bị đẩy lên quá cao, nếu Quan gia thử dùng thịt lợn, bá tánh nghe tin có thể sẽ học theo, từ đó phần nào kìm hãm được giá thịt dê."

Hoàng đế mỉm cười nói: "Ngươi nói cũng có vài phần đạo lý. Món thịt Đông Pha ấy, trẫm khi còn là hoàng t.ử cũng từng ăn qua ở tửu lầu dân gian, chỉ là cảm thấy hơi nhiều dầu mỡ, không thích lắm."

Chân Chân thưa: "Thịt lợn cũng có cách chế biến không ngấy, nếu Quan gia bằng lòng nếm thử, nô tỳ xin làm một món dâng lên."

Được Hoàng đế ưng thuận, hôm sau Chân Chân liền sai người mua thịt lợn về, vào bếp, chọn lấy phần thịt nạc tinh thái thành từng lát mỏng, rửa sạch bằng nước tương, sau đó lấy chiếc chảo sắt của mình ra, nung đỏ chảo rồi cho thịt vào phi nhanh. Đợi thịt chuyển sang màu trắng ngà thì xúc ra thái thành sợi, rồi lại đổ vào chảo, thêm dưa muối, củ cải ngâm rượu, tỏi, sa nhân, thảo quả, hoa tiêu, vỏ quýt thái sợi và dầu mè vào cùng đảo đều. Một lát sau múc ra, trước khi dâng lên trước mặt Hoàng đế thì thêm chút giấm trộn đều.

Hoàng đế nếm thử, nét mặt rạng rỡ: "Hương vị rất tuyệt. Cách làm này khác hẳn ngự thiện thường ngày, mang đậm khói lửa nhân gian."

"Hồi nhỏ, nương của thần cũng từng rang thịt thái sợi rồi thêm các gia vị này trộn đều cho nô tỳ ăn." Chân Chân mỉm cười nói, "Khi ấy nô tỳ chưa từng nghĩ sẽ học làm, sau này Bùi Thượng thực dạy nô tỳ phục dựng lại các món ăn, nô tỳ mới dựa theo ký ức mà phối gia vị, nhưng đổi sang dùng chảo sắt để xào, như vậy thịt sẽ mềm hơn và cũng thấm vị hơn."

Hoàng đế gật đầu: "Không tệ, trẫm cũng không ngờ thịt lợn lại có thể làm ra hương vị thế này. Có thể thấy nguyên liệu không phân quý tiện, quan trọng là tâm ý của người cầm muôi dành cho người thưởng thức."

Hoàng đế tiếp tục gắp thêm vài đũa, trong lúc trò chuyện phiếm với Chân Chân, chợt nghe nội thần vào báo, Liễu tiệp dư cầu kiến bên ngoài điện.

Hoàng đế liền cho nàng vào, cười gọi nàng: "Hôm nay món Ngô Chưởng thiện làm khá mới lạ, nàng cũng lại đây nếm thử xem."

Liễu tiệp dư vâng lời bước tới, ngồi xuống bên cạnh Hoàng đế, nàng cười nhìn đĩa thịt sợi, nhưng nụ cười chợt tắt ngấm: "Đây là thịt lợn sao?"

Chân Chân đáp phải. Sắc mặt Liễu tiệp dư đại biến, n.g.ự.c nhộn nhạo, vội lấy tay che miệng, nôn khan liên hồi.

"Quan gia, Nương t.ử xưa nay không ăn được thịt lợn..." Ngọc bà bà đi theo sau hầu hạ khó xử giải thích.

Hoàng đế chợt hiểu ra: "Phải rồi, trong cung xưa nay không dùng thịt lợn, nên trẫm không nghĩ đến điều này."

Hoàng đế lập tức cho người dọn hết thiện thực, an ủi Liễu tiệp dư một hồi, đợi nàng đỡ hơn chút thì đưa nàng về điện Phúc Ninh.

Trở về nội thất điện Phúc Ninh, Hoàng đế ngồi sóng vai cùng Liễu tiệp dư, giọng ôn tồn: "Nàng đang mang thai, sao lại đi bộ xa như vậy đến thăm trẫm?"

Liễu tiệp dư đáp: "Quan gia đã lâu không đến Phù Dung các, thiếp mỗi ngày sớm tối đều nhớ mong Quan gia, đợi mãi không thấy người, đành phải mặt dày tự mình đi tìm Quan gia vậy."

"Chẳng phải trẫm mới đến Phù Dung các hôm kia sao?" Hoàng đế cười nói.

"Đã hai ngày rồi, một ngày không gặp như cách ba thu, tính ra đã là sáu thu rồi!" Liễu tiệp dư nhíu mày hờn dỗi.

Hoàng đế dịu giọng vỗ về: "Hiện giờ nàng nên tĩnh dưỡng cho nhiều, trẫm cũng không tiện ngày nào cũng đến quấy rầy nàng. Chúng ta ngày rộng tháng dài, còn mấy mươi năm để bên nhau kia mà."

Liễu tiệp dư ngả người ôm lấy eo Hoàng đế, nép vào lồng n.g.ự.c của ngài: "Giờ người hầu hạ ăn uống cho Quan gia không phải là thiếp nữa, thiếp cứ thấp thỏm không yên, lo Quan gia ăn không vừa miệng, lại cũng lo Quan gia hài lòng quá, sau này không cần thiếp hầu hạ nữa."

Hoàng đế cười lớn: "Yên tâm đi, luận về trù nghệ thì ai sánh bằng nàng chứ? Đợi nàng sinh con xong, kiểu gì cũng phải giữ nàng lại điện Gia Minh hầu hạ cả ngày... Ngay cả bây giờ, nếu nàng không ngại mệt, thi thoảng làm một món sai người đưa đến cho trẫm cũng được."

Liễu tiệp dư cười đồng ý, một lát sau lại u sầu nói: "Chàng vẫn là thấy người mới lạ lẫm hơn, ngay cả thịt lợn nàng ta làm cũng chịu ăn."

Hoàng đế cười lớn vỗ vai nàng: "Ngô Chưởng thiện lớn lên trong dân gian, chọn nguyên liệu không tinh tế như vậy, ăn món nàng ấy làm cũng coi như thấu hiểu dân tình, nghe nàng ấy nói chuyện cũng biết thêm chút nỗi khổ nhân gian. Ta nhìn nàng ấy cũng như nhìn con cháu trong nhà thôi, nàng đừng nghĩ nhiều."

Liễu tiệp dư lại hỏi: "Sao lúc trước không chọn Phùng Tịnh? Nàng ta thăng lên Điển thiện, xét về tài năng hay thân phận đều thích hợp hầu hạ bên cạnh Quan gia hơn."

Hoàng đế đáp: "Tuy nàng ấy đã cắt đứt tình cảm với Thái tử, nhưng muốn quên tình đâu phải chuyện dễ dàng. Ở bên cạnh trẫm khó tránh khỏi thường xuyên chạm mặt Thái tử, đến lúc đó cả hai đều sẽ thấy khó xử."

"Vốn dĩ là một mối lương duyên tốt đẹp, lại bị hủy hoại thế này..." Liễu tiệp dư khẽ thở dài, nghĩ ngợi rồi hỏi: "Phùng Tịnh vẫn không chịu tham gia thiết kế Tụ Cảnh viên sao?"

Hoàng đế lắc đầu: "Nàng ấy thấy hiện tại rất tốt, trẫm cũng không muốn miễn cưỡng nàng ấy."

"Vậy Quan gia đã tìm được người thích hợp chưa?" Tiệp dư hỏi tiếp.

"Vẫn chưa," Hoàng đế nói, "Trẫm và Thái hậu đã xem qua phương án của vài người do Tương tác giám đề cử, đều cảm thấy không ưng ý, người thì quá cứng nhắc, kẻ lại quá phô trương."

Liễu tiệp dư ngước đầu khỏi lồng n.g.ự.c chàng, đôi mắt long lanh như sóng nước nhìn chàng, khẽ khàng nói: "Thiếp lại nghĩ đến một người, có lẽ sẽ khiến Quan gia và Thái hậu hài lòng."