Mùa đông thích hợp để tẩm bổ. Triệu Ngai thấy canh Phượng Tiên hầm rất có công hiệu thực bổ, bèn sai nàng hầm một ít, đích thân dẫn nàng mang sang biếu Lệ Quý phi. Lệ Quý phi mỉm cười nhận lấy, nghe Phượng Tiên trình bày chỗ diệu dụng của món canh xong, lại giữ Triệu Ngai ở lại chuyện trò hồi lâu. Thấy hắn dăm ba câu lại nhắc đến Chân Chân, bà cũng ngầm hiểu ý, bèn gọi Chân Chân đến, bảo nàng tiễn Nhị Đại vương về.

Chân Chân tiễn Triệu Ngai bước vào hành lang Cẩm Yên, nói một câu "Nhị Đại vương đi thong thả", liền định quay người trở về các Lai Phượng. Triệu Ngai lập tức như chợt nhớ ra điều gì, chỉ tay về phía trước, nói: "Đại ca chính là lần đầu tiên nhìn thấy Phùng Tịnh ở đằng kia đấy."

Chân Chân ngạc nhiên hỏi: "Chẳng phải hai người họ gặp nhau lần đầu ở vườn Tập Phương sao?"

"Cái này nàng không biết rồi chứ gì?" Triệu Ngai vẫy tay với nàng, "Lại đây, đi thêm một đoạn nữa, ta kể cho nàng nghe đầu đuôi câu chuyện."

Vốn tò mò mãnh liệt về chuyện giữa Thái t.ử và Phùng Tịnh, Chân Chân quay lại hành lang, vừa nghe Triệu Ngai kể lại chuyện cũ gặp gỡ dưới hành lang, vừa vô thức đi theo hắn.

Phượng Tiên đi theo sau họ, thấy Triệu Ngai hào hứng trò chuyện với Chân Chân, chẳng hề có ý ngoái lại nhìn mình, không khỏi có chút lạc lõng, tự giác đi chậm lại vài bước, giữ một khoảng cách với họ.

Nghe Triệu Ngai kể xong, mường tượng phong thái nhẹ nhàng của hai người ấy, Chân Chân không khỏi thở dài: "Tiếc quá, vốn dĩ là một đôi tài t.ử giai nhân đẹp đôi đến thế, tùy tiện va vào nhau một cái thôi mà cũng đẹp như tranh..."

"Cái này chủ yếu là do người." Triệu Ngai nói, "Phùng Tịnh là mỹ nhân nhàn nhã đoan thục, lại ở giữa hành lang Cẩm Yên sắc màu rực rỡ này, nhìn thế nào cũng thấy đẹp. Cho nên lần đầu gặp gỡ của người ta, tự nhiên đầy chất thơ ý họa. Không như ai kia, hồi đó cưỡi con ngựa bẩn thỉu, tay cầm cái roi ngựa đi nhìn trộm nam t.ử ở trần... Á..."

Tiếng "Á" đó bị kích phát bởi cú đ.á.n.h của Chân Chân giáng vào tay hắn. Chân Chân tuy từng kể với Phượng Tiên chuyện lần đầu gặp Triệu Ngai, nhưng chưa từng kể chi tiết chuyện bọn họ để chân trần tắm ngựa, nay nghe hắn bô bô như thế, sợ Phượng Tiên hiểu lầm, vừa thẹn vừa giận, không nhịn được liền động thủ.

Triệu Ngai vẫn chưa chịu thôi, che cánh tay phải bị nàng đánh, bổ sung thêm: "... lại còn là hai người nữa chứ."

Chân Chân chỉ thấy tối sầm mặt mũi, lập tức trừng mắt, hai tay vung liên hồi, đét đét đét đ.á.n.h hắn thêm mấy cái nữa. Triệu Ngai chỉ cười đỡ đòn, hoàn toàn không hề giận dỗi.

Phượng Tiên đi phía sau nhìn cảnh ấy, khóe môi vẫn giữ nụ cười hoàn hảo không chê vào đâu được khi đối diện với quý nhân, nhưng vào khoảnh khắc cánh tay họ chạm nhau, nàng lặng lẽ rũ mi mắt xuống.

Trước nay tuy nói bữa ăn của Hoàng đế trên danh nghĩa do Bùi Thượng thực lo liệu, nhưng những năm gần đây Hoàng đế lại chú ý vào Liễu Tiệp dư hơn. Bữa ăn của Hoàng đế khác biệt, gọi là "ngự thiện", trong ngự trù có đến hàng chục đầu bếp, do Ngự Thiện sở quản lý, nhưng việc lên thực đơn mỗi ngày và nếm thử thức ăn trước lẽ ra phải do Thượng Thực làm, mà hai năm nay những việc này đa phần đều do Liễu Tiệp dư làm thay, còn thường xuyên tự mình dâng món ăn cho Hoàng đế.

Có điều hiện nay Liễu Tiệp dư đang mang long thai, Hoàng đế lo nàng quá vất vả, vả lại cũng không thích hợp tiếp tục chủ trì việc nếm thử ngự thiện, bèn ra ý với Bùi Thượng thực, chọn một nội nhân trẻ tuổi khác của Thượng Thực cục hỗ trợ Bùi Thượng thực làm những việc này.

Bùi Thượng thực quan sát đám nội nhân, cảm thấy Phượng Tiên làm việc chín chắn, nhập cung đến nay chưa từng phạm lỗi, công việc ở các Thanh Hoa cũng làm đâu ra đấy, lại rất am hiểu đạo thực bổ, bèn có ý đề bạt nàng, gọi nàng đến báo cho biết. Không ngờ Phượng Tiên lại không nhận ân trạch cao cả này, quỳ xuống nói với Bùi Thượng thực: "Nô tỳ xuất thân dân gian, trù nghệ so với nội nhân trong cung cũng chẳng xuất sắc gì, lại thêm nhập cung chưa lâu, quy củ còn chưa học hết, may mắn được phân về các của Nhị Đại vương, ngài ấy đối đãi với người dưới hòa nhã, không khắt khe lễ nghi tiểu tiết, nô tỳ mới có thể bình an ngày qua ngày cho đến nay. Nếu đến bên cạnh Quan gia, nô tỳ sợ mỗi ngày nơm nớp lo âu, khó tránh sai sót, e rằng sẽ phụ ơn tiến cử của Thượng thực."

Bùi Thượng thực dùng lời ngon ngọt khuyên bảo, Phượng Tiên vẫn không nhận lời. Thấy Bùi Thượng thực nhíu mày, Phượng Tiên vội khẽ nói: "Nô tỳ lại nghĩ đến một người thích hợp, so với nô tỳ còn thích hợp hơn gấp mười lần."

Bùi Thượng thực hỏi là ai, Phượng Tiên đáp: "Ngô Chân Chân. Cô ấy cũng giống nô tỳ đến từ Phố Giang, năm xưa khi Thượng Thực cục tuyển chọn, thứ hạng của cô ấy cao hơn nô tỳ, là người Tần Tư thiện chọn đầu tiên, đủ thấy trù nghệ tinh diệu hơn nô tỳ. Hơn nữa vị giác cô ấy nhạy bén phi thường, vụ muối xanh ở các Lai Phượng trước đó, chính là do cô ấy nếm ra vị lạ. Nội nhân Thượng Thực bên cạnh Quan gia, quan trọng nhất chẳng phải là vị giác nhạy bén sao?"

Bùi Thượng thực cân nhắc nói: "Ngô Chân Chân quả thực không tồi, nhưng tính tình hoạt bát quá mức, không đủ trầm ổn."

Phượng Tiên nói: "Chân Chân đúng là có hoạt bát, nhưng trong mắt Quan gia, chưa chắc đã là chuyện xấu. Nếu Quan gia chỉ thích người trầm ổn, thì các Lai Phượng và các Phù Dung đều sẽ chẳng phải là tình cảnh như hiện nay."

Bùi Thượng thực sa sầm mặt mày ngay tức khắc: "Thận trọng lời nói!"

Phượng Tiên lập tức dập đầu xuống đất: "Nô tỳ lỡ lời, xin Thượng thực trách phạt."

Bùi Thượng thực chưa quyết định ngay, nhưng lời Phượng Tiên nói bà cũng đã ghi tạc trong lòng.

Mấy ngày nay Thượng Thực cục sai các nội nhân lớn tuổi huấn luyện trù nghệ cơ bản cho đám tiểu nội nhân mười mấy tuổi, có một mục là xử lý nấm làm nhân bánh bao. Đa số nội nhân đều rửa sạch nấm rồi luộc sơ qua nước sôi, sau đó băm nhỏ trộn nhân, nhưng Bùi Thượng thực phát hiện Ngô Chân Chân lúc luộc nấm lại thái vài lát gừng bỏ vào nồi nước sôi, còn bảo với tiểu nội nhân do mình hướng dẫn rằng: "Có một số loại nấm có độc, chúng ta không nhất định biết hết các loại nấm, để an toàn, tốt nhất lúc luộc nên bỏ vài lát gừng hoặc vài tép tỏi vào, nếu nấm có độc, gừng và tỏi sẽ đổi màu."

Tần Tư thiện thấy thế thì nói nhỏ với Bùi Thượng thực: "Ngô Chân Chân này cũng lĩnh hội được nguyên tắc hàng đầu của ẩm thực trong cung rồi — an toàn."

Bùi Thượng thực chưa tỏ thái độ, tiếp tục âm thầm quan sát hành động của Chân Chân.

Lúc huấn luyện kĩ năng dùng dao, nội nhân Đường Ly bỗng lớn tiếng quát tiểu nội nhân mình đang dạy: "Đã nói bao nhiêu lần rồi, lúc thái rau ngón tay trái của ngươi phải thu lại, đừng có duỗi thẳng đơ trên rau, dễ bị cắt vào tay!"

Tiểu nội nhân kia sợ quá khóc thút thít. Tần Tư thiện bèn nhắc nhở Đường Ly chớ ồn ào, Đường Ly vâng dạ, nhưng vẫn không nhịn được lầm bầm: "Trước đó đã dặn đi dặn lại rồi, nó cứ không nhớ."

Chân Chân thấy vậy, đi đến bên cạnh tiểu nội nhân đang khóc, dùng khăn tay lau khô nước mắt cho cô bé, dùng lời lẽ nhẹ nhàng an ủi, sau đó tự mình cầm d.a.o của tiểu nội nhân lên, mỉm cười hướng dẫn: "Muội muội, tỷ nói cho muội nghe một bí mật nhé: Con d.a.o này thực ra có linh khí đấy, mỗi lần tay phải muội cầm nó lên, muội sẽ lập tức biến thành một con mèo nha..." Sau đó nàng xòe tay trái mình ra trước mặt tiểu nội nhân, "Tay trái muội lúc này cũng không phải là tay nữa, sẽ biến thành cái vuốt mèo tròn vo."

Tay trái nàng theo đó khum lại, các ngón tay quặp vào lòng bàn tay, cười cười lắc lư trước mặt tiểu nội nhân, rồi đưa d.a.o cho cô bé: "Muội thử lại xem."

Tiểu nội nhân ngẩn người nghĩ một lúc, quay lại đối diện với thớt, khi đặt d.a.o lên thớt, miệng lẩm bẩm nhắc nhở bản thân "vuốt mèo, vuốt mèo", ngón tay trái của cô bé quả nhiên thu gọn vào trong, lúc thái rau không còn duỗi thẳng ra nữa.

Bùi Thượng thực và Tần Tư thiện nhìn nhau cười, nhớ lại lời Phượng Tiên, dần cảm thấy không phải là không có lý.

Lúc này Hồ Điển thiện của các Lai Phượng dâng đơn xin từ chức lên Lệ Quý phi. Vì nhiều năm qua không nếm ra vị lạ trong muối xanh, khiến Quý phi bị hại, thân thể tổn thương, bà vẫn luôn áy náy và lo sợ bất an. Tuy Lệ Quý phi nể tình nghĩa bao năm không truy cứu, nhưng Hồ Điển thiện nghĩ đi nghĩ lại, cũng không dám coi như chưa có chuyện gì xảy ra mà tiếp tục lo liệu ăn uống cho Quý phi, bèn xin tự giáng phẩm cấp, làm nội nhân bình thường quay về Thượng Thực cục làm việc.

Lệ Quý phi giữ lại mấy lần, nhưng Hồ Điển thiện quyết tâm ra đi, kiên trì từ chức, Lệ Quý phi đành mời Bùi Thượng thực đến bàn bạc. Bùi Thượng thực cũng nói Hồ Điển thiện quả thực đã phạm lỗi, về tình về lý đều không nên không chịu phạt mà vẫn ngồi vị trí cũ, nếu không khó răn đe các nội nhân khác, giáng chức quay về Thượng Thực cục là cách xử lý thỏa đáng. Lệ Quý phi bèn đồng ý cho đi.

Bùi Thượng thực bèn trình lên Quý phi phương án điều động nhân sự chủ trì ăn uống của các Lai Phượng: Thăng Phùng Tịnh lên làm Điển thiện, tiếp quản công việc của Hồ Điển thiện, đồng thời mang theo hai nội nhân có trù nghệ của Thượng Thực cục cùng đến các Lai Phượng, lo liệu ăn uống cho Quý phi. Còn Ngô Chân Chân, đề nghị điều đến điện Phúc Ninh, hỗ trợ Thượng thực làm việc nếm thử ngự thiện.

Lệ Quý phi trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng nói: "Việc nếm thử ngự thiện để Chân Chân làm đương nhiên là thỏa đáng, có điều đột ngột điều động không biết con bé nghĩ thế nào. Nó trước đây đối với ta, có thể nói là lập đại công, những việc này, ta muốn bàn bạc với nó trước, hỏi ý kiến nó xem sao."

Hoàng đế có thói quen quá ngọ không ăn, nhưng nhớ ra hôm nay đúng là ngày kỷ niệm năm xưa ngài nạp Lệ Quý phi làm thiếp, bèn đến vào lúc chập tối, cùng Lệ Quý phi uống vài chén rượu, ăn chút điểm tâm.

Hai người nói chuyện việc nhà hồi lâu, Hoàng đế dường như vẫn chưa có ý định rời đi. Lệ Quý phi nhìn ra ngoài cửa, bỗng gọi nội thị đến, bảo bên ngoài tuyết rơi rồi, bảo họ chuẩn bị áo choàng cho Quan gia, mang theo dù, lát nữa hộ tống Quan gia về điện Phúc Ninh.

Thế là, Hoàng đế đành phải đứng dậy cáo từ.

Đám nội thị vây quanh Hoàng đế rời đi. Chân Chân nhìn đống điểm tâm còn thừa lại rất nhiều, khẽ hỏi Quý phi: "Quan gia rõ ràng là muốn ở lại, tại sao nương t.ử lại..."

Lệ Quý phi lắc đầu, nói: "Ngài ấy không phải muốn ở lại, chỉ là cảm thấy đêm nay ngài ấy nợ ta, nên ngài ấy muốn ở lại đây."

Chân Chân không tiện nói nhiều.

Lệ Quý phi buồn bã uống cạn chén rượu thừa, lầm bầm nói tiếp: "Ban đầu, ta chính là người Thái hậu ép ban cho ngài ấy, ngài ấy vốn không muốn, nhưng không tiện từ chối, thế là, với tấm lòng hiếu thuận với Đế Hậu, ngài ấy đã chấp nhận ta... Sau này, An Thục Hoàng hậu bệnh nặng, Tề Thái sư muốn ép ngài ấy cưới con gái của vây cánh mình, ngài ấy bèn cố ý mỗi đêm ngủ lại phòng ta, nhưng phần lớn thời gian không phải chong đèn đọc sách cả đêm, thì cũng là ngủ sớm, rất ít khi nói chuyện với ta... Sau khi Liễu Tiệp dư nhập cung, chỗ này của ta liền hoàn toàn vắng vẻ, bây giờ ngài ấy đến đây, cũng chỉ là vì áy náy mà thôi..."

Bà đặt chén rượu xuống, dựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại, một lát sau một giọt lệ từ khóe mắt lăn xuống: "Ngài ấy chưa bao giờ, thực sự, thích ta cả..."

Nghe đến mức Chân Chân có chút tay chân luống cuống, không biết an ủi bà thế nào. Nghĩ ngợi một chút, nàng rót nước nóng vắt khăn mặt, đưa cho Quý phi lau mặt.

"Hôm nay Bùi Thượng thực nói với ta, muốn điều ngươi đến điện Phúc Ninh." Lau sạch vệt nước mắt, Lệ Quý phi chuyển lời nói, "Ta chưa nhận lời ngay. Ta nghĩ, ngươi chắc sẽ muốn đến bên cạnh Nhị Đại vương hơn."

"A, không, không phải!" Chân Chân lập tức phủ nhận, "Nô tỳ đối với Nhị Đại vương không có bất kỳ vọng tưởng nào."

Lệ Quý phi ngạc nhiên mở mắt: "Ta tưởng các ngươi..."

"Chỉ là Nhị Đại vương thích đùa giỡn với nô tỳ thôi." Chân Chân khẳng định chắc nịch.

"Ồ, vậy sao..." Lệ Quý phi có chút thất vọng, suy tư giây lát, bỗng lại hỏi, "Trước đây ngươi từng nhắc với ta về người thầy ngoài cung của ngươi... người ấy chắc vẫn còn khá trẻ nhỉ?"

Câu hỏi này nằm ngoài dự liệu của Chân Chân, nàng chần chừ một chút mới đáp: "Vâng, hơn hai mươi tuổi."

Lệ Quý phi hiểu ra: "Cho nên người ngươi thích là người ấy."

"Cũng không phải..." Chân Chân định phủ nhận, nhưng giọng điệu nghe rõ ràng yếu ớt hơn nhiều.

"Vậy tại sao ngươi còn vào cung làm gì?" Lệ Quý phi than, "Trong cung đâu phải chốn tốt lành gì, ngươi ở ngoài cung sống tốt với thầy mình chẳng phải hơn sao?"

Chân Chân im lặng hồi lâu, cuối cùng quyết định nói ra sự thật: "Bởi vì nô tỳ muốn tìm nương của nô tỳ."

Sau đó dưới sự truy hỏi của Lệ Quý phi, nàng kể hết chuyện biến cố gia đình, quá trình nhập cung, cũng như cuộc đối thoại với Trình Uyên cho Quý phi nghe.

"Hóa ra là vậy..." Lệ Quý phi trầm tư, cuối cùng nhìn Chân Chân chân thành nói: "Tên nương ngươi ta cũng chưa từng nghe qua, rất có thể là tên giả. Bà ấy rốt cuộc là ai, có lẽ thực sự chỉ có Trình Uyên biết. Trình Uyên là người cung Từ Phúc, ta cũng không thể sai khiến hắn, ép hắn nói ra sự thật. Nay xem ra, ngươi đến điện Phúc Ninh lại là một lựa chọn không tồi, trở thành người bên cạnh Quan gia, Trình Uyên cũng buộc phải nể ngươi ba phần, biết đâu không bao lâu nữa, ngươi hỏi lại hắn, hắn sẽ nói ra tung tích nương ngươi."

Chuyện cứ thế được quyết định. Lệ Quý phi sau đó nhắc lại với Hoàng đế về công lao của Chân Chân trong vụ muối xanh và thân thế Phùng Tịnh, kết hợp với lời khen ngợi của Bùi Thượng thực, đề nghị thăng nàng lên làm Chưởng thiện. Mà Phùng Tịnh thăng lên Điển thiện vừa khéo trống một chức Chưởng thiện, Hoàng đế vui vẻ chấp thuận, thăng Chân Chân làm Chưởng thiện, lệnh nàng hỗ trợ Bùi Thượng thực, trông coi việc nếm thử ngự thiện.