Phượng Tiên bị Triệu Ngai trả về Thượng Thực cục, Bùi Thượng thực tạm thời cũng chưa quyết định sẽ phái nàng đi đâu, chỉ bảo nàng hàng ngày giúp các nữ quan khác làm vài việc lặt vặt. Hai ngày sau, người ở các Phù Dung bỗng có nội thị đến tìm Phượng Tiên, nói Liễu Tiệp dư mời nàng qua, có chuyện muốn nói.

Phượng Tiên đến các Phù Dung, bàng hoàng thấy Hứa cô cô hầu hạ mẹ mình đang đợi ở đó, vừa thấy nàng liền gọi "Đại cô nương", khóc lóc quỳ xuống.

Liễu Lạc Vi đứng bên giải thích cho Phượng Tiên: "Vị Hứa cô cô này gần đây ngày nào cũng canh ở cửa Hòa Ninh, hễ thấy nội nhân đi ra là chạy lại hỏi có quen cô không, nhờ chuyển lời. Những nội nhân đó có người không quen cô, có người quen nhưng không biết lai lịch bà ấy, sợ rước họa vào thân nên không dám nhận lời. Hôm nay Ngọc bà bà có việc xuất cung, cũng bị bà ấy kéo lại hỏi thăm, vừa khéo hôm kia ta có khen ngợi cô trước mặt Ngọc bà bà, Ngọc bà bà bèn kiên nhẫn nghe bà ấy kể lể, thấy chuyện bà ấy nói hệ trọng, chi bằng để bà ấy trực tiếp nói với cô nương là tốt nhất, nên tìm cách đưa bà ấy về các, bảo ta mời cô qua đây."

Phượng Tiên vội hỏi Hứa cô cô: "Sao cô cô lại đến đây? Chẳng lẽ trong nhà xảy ra biến cố gì?"

Hứa cô cô khóc nói: "Phu nhân qua đời rồi..."

Trong đầu Phượng Tiên nổ một tiếng "oanh", một lúc sau mới định thần lại, đôi mày dựng ngược, nén nước mắt truy hỏi: "Chuyện là thế nào? Có phải có người hại mẹ không?"

Hứa cô cô nói: "Trước khi đi cô nương từng cảnh cáo Chu ngũ nương tử, bảo bà ta chăm sóc phu nhân cho tốt. Hai năm đầu còn đỡ, Chu ngũ nương t.ử có kiêng dè, đối xử với phu nhân cũng không đến nỗi thất lễ, phu nhân cơm no áo ấm không phải lo. Nhưng năm nay, tướng quân lại nạp thêm một Nhan thập nương tử, ả ta cậy được sủng ái, hành sự kiêu ngạo, đối với thê thiếp của tướng quân đều vô cùng vô lễ. Chu ngũ nương t.ử cũng chịu không ít khổ sở vì ả, trong lòng oán hận, lại vì phu nhân ốm đau triền miên, Chu ngũ nương t.ử thấy phu nhân tiêu tốn không ít tiền của trong nhà, liền trút oán khí lên người phu nhân, đối với phu nhân ngày càng mất kiên nhẫn. Sau đó bà ta nghĩ ra một kế một mũi tên trúng hai đích, sai người dưới tung tin đồn, nói tướng quân vốn có ý đưa Nhan thập nương t.ử lên làm chính thất, nhưng vì phu nhân vẫn còn đó, không làm gì được, Nhan thập nương t.ử đành phải từ vợ xuống làm thiếp. Nhan thập nương t.ử nghe xong thế mà lại tin, ngoài mặt sai người ngày ngày đến trước mặt phu nhân khiêu khích, trong tối lại dùng bùa chú nguyền rủa phu nhân. Chu ngũ nương t.ử cũng cố ý kiếm cớ gọi ta đi hỏi chuyện lúc ta đang sắc t.h.u.ố.c cho phu nhân, để người của Nhan thập nương t.ử có cơ hội tiếp cận siêu thuốc, sau đó, không biết chúng bỏ cái gì vào thuốc, phu nhân uống xong bệnh tình ngày càng nặng, tháng trước đã buông tay đi rồi..."

Hứa cô cô nói đến đây lại òa khóc nức nở, Phượng Tiên ngược lại không khóc thành tiếng, đôi môi run rẩy hỏi tiếp: "Những chuyện này, làm sao cô cô biết được?"

Hứa cô cô nói: "Chu ngũ nương t.ử thấy phu nhân qua đời, liền đến trước mặt tướng quân cáo trạng, nói là do Nhan thập nương t.ử giở trò. Tướng quân những năm nay tuy không đối xử tốt với phu nhân, nhưng dù sao cũng là vợ chồng bao năm, ít nhiều vẫn còn chút tình nghĩa, phu nhân mất đi dường như ngài ấy cũng có chút đau lòng, bèn gọi Nhan thập nương t.ử đến, đ.á.n.h cho một trận. Nhan thập nương t.ử khóc lóc kêu oan, đổ ngay cho Chu ngũ nương t.ử giở trò quỷ, thế là hai người c.h.ử.i bới cấu xé lẫn nhau, ta đứng nghe bên cạnh, cũng hiểu ra tám chín phần. Sau đó ta hỏi riêng Chu ngũ nương tử, có phải lúc trước bà ta cố ý điều ta đi chỗ khác không, bà ta không phủ nhận. Ta liền chất vấn bà ta tại sao quên lời dặn của cô nương, bà ta thế mà cười lạnh nói: 'Đại cô nương vào cung hơn hai năm nay cũng chẳng nghe tin thăng chức gì, chẳng qua cũng chỉ là con nha đầu nhóm lửa cho hoàng gia, e rằng bản thân còn khó bảo toàn, đâu còn rảnh rỗi lo chuyện trong nhà?'... Ta đã xé rách mặt với Chu ngũ nương tử, tự nhiên cũng không ở lại được nữa, bèn thu gom hết tiền tích cóp bao năm nay, lén lút trốn đi, đến Lâm An tìm cô nương, một lòng nghĩ rằng phu nhân không thể c.h.ế.t oan ức tức tưởi như vậy, nhất định phải nói chân tướng cho cô nương biết."

Phượng Tiên buông tay đang ôm Hứa cô cô ra, lặng lẽ đứng cứng đờ trong các, lát sau hai hàng lệ lăn dài trên khuôn mặt lạnh lùng bướng bỉnh, bị nàng hung hăng lau đi.

Liễu Lạc Vi thấy vậy bèn đến nắm tay nàng dẫn nàng ngồi xuống, dịu dàng khuyên: "Chu ngũ nương t.ử là mụ đàn bà quê mùa thiển cận, lời bà ta nói cô không cần để trong lòng. Cô tài mạo song toàn, còn sợ tương lai không có ngày ngóc đầu lên được sao?"

Phượng Tiên đột ngột đứng dậy, lập tức quỳ xuống lạy Liễu Lạc Vi: "Hôm nay nương t.ử cứu giúp Hứa cô cô, cho nô tỳ gặp bà ấy, nô tỳ cảm kích khôn cùng, mong có ngày được dốc sức báo đáp. Nếu nương t.ử không chê, nô tỳ nguyện đến các Phù Dung, dốc hết khả năng hầu hạ nương tử."

Liễu Lạc Vi đưa hai tay đỡ Phượng Tiên dậy, ôn tồn nói: "Tấm lòng của cô ta xin nhận, chỉ là bản thân ta suy cho cùng cũng chỉ là một cung nhân hầu hạ Quan gia, cô mang huyết hải thâm thù phải báo, ta lo mình lực bất tòng tâm, không giúp được cô. Nhưng ta có thể chỉ cho cô một con đường sáng..."

Phượng Tiên cau mày, ánh mắt nghi hoặc nhìn nàng.

Liễu Lạc Vi cười nhẹ, cầm lấy chiếc quạt tròn, từ từ phe phẩy nói: "Cô chi bằng cầu người ta phái cô đến cung Từ Phúc hầu hạ Thái hậu. Thái hậu chú trọng dưỡng sinh, cô thông minh, nghe nói lại rất biết làm d.ư.ợ.c thiện, nhất định dễ dàng lấy lòng Thái hậu. Chỉ cần Thái hậu thích cô, tương lai cô muốn gả cho phu quân tôn quý thế nào cũng không khó, đến lúc đó muốn trả đũa đám tiểu nhân nhà mẹ đẻ, chẳng phải dễ như nghiền c.h.ế.t mấy con kiến sao?... Sau này cô có khó khăn gì, cũng cứ đến tìm ta, chỉ cần ta làm được, nhất định sẽ giúp cô. Còn Hứa cô cô, có thể ở lại các Phù Dung làm việc, ta sẽ chăm sóc bà ấy. Nhưng để tránh người ta đàm tiếu sinh chuyện, các người sau này tốt nhất đừng nói cho ai biết là có quen biết nhau."

Phượng Tiên thấy lời Liễu Lạc Vi có lý, bắt đầu tính toán làm sao để được đến cung Từ Phúc, nhưng rất nhanh có một chuyện đột ngột xảy ra, tạm thời phá vỡ kế hoạch này.

Hai năm nay Triệu Hoài Ngọc làm quan ở bên ngoài, tiếng tăm rất tốt, truyền đến tai Hoàng đế, Hoàng đế có ý đề bạt chàng, bèn lệnh cho chàng về kinh, triệu vào thi tuyển chức Quán các (chức quan văn làm việc trong các viện bảo tàng sách, sử quán). Triệu Hoài Ngọc không phụ sự mong đợi, biểu hiện xuất sắc, được vào Quán các, Hoàng đế liền thăng chàng làm Hiệu thư lang, còn đặc biệt sai người cấp một nơi ở trong khu quan xá cho chàng và mẹ ở.

Vì thân phận tông thất của chàng, Hoàng đế luôn dành cho chàng cái nhìn khác biệt, cho nên dù quan phẩm chàng không cao, nhưng thường xuyên có cơ hội vào đối đáp diện thánh. Hôm đó Hoàng đế lại triệu chàng vào điện Diên Hòa, bảo chàng đàm luận kỹ càng với Thái t.ử về việc quốc sự đã đề cập trong bài sách luận trước đó. Triệu Hoài Ngọc giảng giải xong, Thái t.ử tỏ vẻ tâm phục khẩu phục, Hoàng đế cũng cực kỳ vui vẻ, ban thưởng hậu hĩnh cho Triệu Hoài Ngọc một số văn phòng tứ bảo, sau đó lúc tán gẫu lại hỏi chàng đã thành gia lập thất chưa, Triệu Hoài Ngọc ngượng ngùng nói vẫn chưa cưới vợ, Hoàng đế lạ lùng hỏi: "Sĩ t.ử chưa vợ một khi bảng vàng đề danh, ắt có đại thần nhà giàu đến cầu thân. Khanh sớm có công danh, tại sao vẫn chưa thành hôn?"

Triệu Hoài Ngọc vái chào Hoàng đế thật sâu, nói: "Bệ hạ, thực không dám giấu, trước khi thần đi thi Cống cử từng ngụ cư ở Phố Giang, ở đó gặp được một nữ tử, đem lòng yêu mến đã lâu, đáng tiếc nữ t.ử đó sau này ứng tuyển vào cung, làm nội nhân Thượng Thực cục. Thần khó lòng quên được, nên độc thân đến giờ."

"Nội nhân Thượng Thực cục đến từ Phố Giang... Chẳng lẽ là Ngô Chân Chân?" Hoàng đế ngạc nhiên nói, lập tức thầm nghĩ, Triệu Hoài Ngọc nói ra chuyện này rõ ràng là muốn cầu cưới Chân Chân, phải dập tắt ý định này của chàng ngay, bèn không đợi Triệu Hoài Ngọc trả lời đã cười nói, "Chỉ là thật không khéo, Ngô Chân Chân mấy ngày trước vừa được Trẫm ban cho Thái tử." Sau đó lại quay sang Thái tử, cố ý hỏi, "Nghe nói, con đã đến chỗ cô ấy rồi? Trẫm có nên bổ sung một ý chỉ sắc phong, phong cô ấy làm Quận phu nhân không?"

Thái t.ử sững sờ, nhưng vẫn thấp giọng trả lời đúng sự thật: "Thần nhi chỉ đến thăm cô ấy một chút, chưa từng lưu lại qua đêm."

Hoàng đế rất không vui, cau mày oán trách vẻ chỉ tiếc rèn sắt không thành thép: "Có chút chuyện cỏn con này mà làm cũng lề mề chậm chạp!"

Thái t.ử lập tức cúi người: "Nhi thần hổ thẹn."

Triệu Hoài Ngọc thấy vậy liền hiểu tình hình, vội cúi người nói: "Bệ hạ, nội nhân thần nói, không phải họ Ngô, mà là họ Lăng, tên chữ là Phượng Tiên."

"Lăng Phượng Tiên?" Thái t.ử mỉm cười nói, "Ta biết cô ấy. Vốn là nội nhân hầu hạ ăn uống cho Nhị ca, gần đây không biết vì cớ gì, lại trở về Thượng Thực cục."

Hoàng đế vừa nghe người Triệu Hoài Ngọc để ý không phải Chân Chân, lập tức nở nụ cười, vô cùng sẵn lòng thể hiện sự rộng lượng của quân vương với vị thần t.ử này: "Trở về Thượng Thực cục, chứng tỏ trời cao tự có an bài, ý trời để Lăng Phượng Tiên kết mối lương duyên này. Trẫm liền ban Lăng Phượng Tiên cho khanh, làm vợ hay làm thiếp, tùy ý khanh định đoạt."

Triệu Hoài Ngọc mừng rỡ vô cùng, lập tức dập đầu tạ ơn thánh ân.

Hoàng đế lại hỏi chàng: "Ngươi muốn khi nào đón Lăng Phượng Tiên xuất cung?"

Triệu Hoài Ngọc đỏ mặt tía tai, nhưng chần chừ giây lát, vẫn thẳng thắn bộc bạch: "Tất nhiên là càng sớm càng tốt ạ..."

Hoàng đế cười lớn: "Tốt, tốt, chuyện vui nên làm sớm không nên chậm trễ. Trẫm lập tức lệnh cho Thượng thực thả người, lại ban thêm ít tài vật cho Lăng Phượng Tiên. Khanh cứ đợi ở trong cửa Hòa Ninh, đợi cô ấy thu dọn xong xuôi, muộn chút hôm nay sẽ theo khanh về nhà."

Triệu Hoài Ngọc dập đầu tạ ơn lần nữa: "Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Hoàng đế bảo chàng bình thân, lại liếc nhìn Thái tử, thấm thía nói nhỏ với con mình: "Ngươi nhìn người ta xem..."

Thái t.ử cười mà không nói, nhưng vái dài tỏ ý thụ giáo.

Chuyện này rất nhanh truyền khắp Thượng Thực cục, các nội nhân nhao nhao đến chúc mừng Phượng Tiên, nói Triệu Hoài Ngọc là tài năng trẻ hiếm có, lại vào Quán các, tương lai vào Hàn Uyển, thăng Trung Thư (làm Tể tướng) chỉ là chuyện sớm muộn, Phượng Tiên sau này ắt hưởng hết vinh hoa phú quý. Còn Phượng Tiên chỉ mỉm cười đáp lại, tuy biết đối với nội nhân mà nói đây quả thực là mối lương duyên hiếm có, nhưng trong lòng cứ thấy trống trải lạ lùng, không thể gọi là vui mừng quá đỗi.

Phượng Tiên nhận tài vật Quan gia ban thưởng, về phòng thu dọn đồ đạc chuẩn bị xuất cung. Vì không mấy mong chờ, động tác liền chậm chạp lề mề, dây dưa đến khi cổng cung sắp đóng mới ra, lên chiếc xe bò do một nội thị đánh, đi theo sau con ngựa của Triệu Hoài Ngọc, theo chàng về nhà.

Nơi ở của Triệu Hoài Ngọc cách cung thành khá xa, xe bò đi chậm, dọc đường Triệu Hoài Ngọc lại gặp không ít đồng liêu, người thì chặn đường chúc mừng, người chưa biết chuyện gì thấy sau lưng chàng có xe cung đình đi cùng, không khỏi kéo lại hỏi han một hồi, cứ thế trễ nải không ít thời gian, đợi khi về đến trước cửa nhà thì trời đã tối muộn, Triệu Hoài Ngọc nhẹ nhàng đẩy cửa, cửa không nhúc nhích, rõ ràng đã khóa chặt từ bên trong.

Triệu Hoài Ngọc vẻ mặt áy náy nói với Phượng Tiên vừa bước ra từ xe bò: "Nương ta có thói quen ngủ sớm, hôm nay chúng ta về muộn quá, nương ta chắc tưởng ta hôm nay không về, nên đã khóa cửa đi ngủ rồi."

Phượng Tiên thấy chàng sau đó không có hành động gì, bèn khó hiểu hỏi: "Công t.ử không thể gõ cửa xin lão phu nhân mở cửa sao?"

Triệu Hoài Ngọc nói: “Nương ta ngủ không sâu, rất dễ bị đ.á.n.h thức, tỉnh rồi rất khó ngủ lại, cho nên chúng ta tạm thời đừng gõ cửa, cứ đợi một chút đã, nếu thấy trong viện có ánh đèn, hẵng xin nương mở cửa."

Phượng Tiên đành phải đồng ý, cùng chàng đợi ngoài cửa.

Nội thị đ.á.n.h xe thấy người đã đưa đến nơi, bèn dỡ hành lý của Phượng Tiên xuống, cáo từ rời đi. Phượng Tiên cùng Triệu Hoài Ngọc ngồi xuống bậc thềm đá trước cổng viện, vốn định trò chuyện vài câu với chàng, nhưng thấy Triệu Hoài Ngọc nói chuyện giọng cực nhỏ, hiểu là chàng sợ to tiếng đ.á.n.h thức mẹ, cũng mất hứng nói chuyện, hai người lặng lẽ ngồi cạnh nhau, chờ đợi mòn mỏi.

Lần chờ đợi này kéo dài mấy canh giờ. Ban ngày mưa, ban đêm gió mát hiu hiu, Phượng Tiên mặc áo mùa hè, gần canh ba thấy khá lạnh, bèn gục đầu vào đầu gối, ôm chặt hai vai. Triệu Hoài Ngọc thấy vậy cởi áo khoác ngoài của mình định khoác cho Phượng Tiên, Phượng Tiên vội từ chối, thế nào cũng không chịu nhận, Triệu Hoài Ngọc đành ngượng ngập thu về, một lát sau nói: "Nhờ nàng đợi thêm chút nữa, có lẽ nương sắp tỉnh rồi."

Phượng Tiên chưa ăn tối, lúc này vừa lạnh vừa buồn ngủ vừa đói, thỉnh thoảng quay đầu nhìn qua khe cửa vào trong viện, nhưng mãi không thấy nến sáng, bèn dè dặt đề nghị: "Hay là chúng ta đi tìm một quán ăn, ăn chút gì đó rồi quay lại đợi?"

Triệu Hoài Ngọc nhìn hành lý của Phượng Tiên với vẻ khó xử, Phượng Tiên chợt nhận ra mang theo đống hòm xiểng tay nải này quả thực bất tiện, bèn chán nản không nói nữa. Triệu Hoài Ngọc vốn định tự mình đi một lát mua đồ ăn về, nhưng nghĩ lại, cảm thấy không thể để nàng một mình trơ trọi ở đây, bèn thôi không nhắc tới.

Một lát sau tiếng trống canh vang lên, đã đến canh ba, Phượng Tiên chỉ thấy thềm đá lạnh buốt, ngồi đến toàn thân phát lạnh, khớp xương đau nhức, lưng mỏi eo đau, lại đói đến hoa mắt chóng mặt, suýt ngất xỉu, thoi thóp gục đầu lên gối, liên tưởng đến chuyện của nương mình, trong lòng càng thấy thê lương vô hạn.

Đúng lúc này, chợt nghe phía trước truyền đến tiếng vó ngựa gõ lên nền đá xanh, từ xa đến gần, tiếng sau dồn dập hơn tiếng trước.

Phượng Tiên thẳng lưng nhìn ra, chỉ thấy một đầu ngõ có người cưỡi ngựa đi tới, dần dần đến gần. Người này đầu đội khăn mềm, mặc áo dài cổ tròn tay bó, giày da đen viền thêu hoa văn mây như ý bằng chỉ vàng.

Ánh mắt Phượng Tiên di chuyển lên mặt người đó, nhận ra hắn, kinh ngạc đứng dậy, nhất thời quên cả hành lễ, gọi thẳng: "Tam Đại vương!"

Triệu Hạo bốn mắt nhìn nhau với nàng giây lát, rồi giơ lên một gói giấy dầu đưa cho nàng, nhàn nhạt nói: "Tranh thủ lúc còn nóng ăn đi."

Phượng Tiên nhận lấy mở ra, thấy bên trong là hai cái bánh bao lớn nóng hổi.