Tiếng ve kêu lúc gần lúc xa, cứ kêu râm ran mãi không dứt. Hơi nóng luân chuyển khiến người ta cảm thấy phiền muộn không thôi.

Phương Như Luyện mở mắt, giống như vừa tỉnh dậy từ một cơn mộng mị u mê, ngũ quan dần trở nên rõ nét. Tiếng ve phóng đại bên tai, cơn nóng nảy không chịu dừng lại. Trong tầm mắt đang từ mờ ảo dần hóa rõ ràng, hàng vạn hạt bụi vàng óng ánh trôi nổi. Trước mắt Phương Như Luyện như được phủ một lớp bộ lọc cũ kỹ, ánh sáng ban mai chói chang khiến đồng tử cô co rút dữ dội.

Cô vô thức nghiêng đầu, đưa tay lên che trước mắt. Tiếng ồn ào của xe cộ nơi thành thị lấp đầy màng nhĩ, tạm thời thay thế cho tiếng ve kêu chi chít, nghe chừng lại hài hòa hơn nhiều. Phương Như Luyện thở hắt ra một hơi nặng nề, hoãn lại một hồi mới nhấc mí mắt lên.

Đại não vẫn còn đình trệ, nhãn cầu chậm rãi lấy lại tiêu cự, ánh mắt rơi trên trần nhà có chút loang lổ. Trần nhà đã bị mốc, những vết ố vàng xanh uốn lượn, không ít mảng tường đã bong tróc rơi xuống.

Cô đang ở đâu thế này?

Bộ não mê muội vẫn chưa muốn suy nghĩ, nhưng ánh mắt đã vô thức bắt đầu thu thập thông tin. Nhãn cầu chuyển động, cô chậm rãi đảo mắt nhìn quanh bốn phía. Bức tường lan can cao ngang hông đã tróc sơn nhiều chỗ, cũ kỹ và loang lổ. Ở góc tường đặt một chiếc giá cao, trên giá có một chậu trầu bà và vài chậu sen đá. Chậu trầu bà phát triển rất tốt, cành lá dài đến mức gần chạm mặt đất.

Dường như là... là một cái ban công.

Phương Như Luyện không thích trầu bà, thứ này không nở hoa cũng chẳng kết trái, công dụng duy nhất là mua vài chậu đặt vào nhà mới trước khi dọn đến để hút formaldehyde. Sen đá thì càng khỏi phải nói, kiểu gì trông cũng xấu, vả lại cái thứ xấu xí này sức sống cực kỳ mãnh liệt, lá rơi đại xuống đất cũng có thể mọc ra một bụi mới.

Phương Hồng rất thích trồng mấy thứ này.

Trước đây Phương Như Luyện cứ ngỡ là vì Phương Hồng bận rộn, cộng thêm lý do kinh tế, trầu bà và sen đá vừa rẻ lại vừa không cần người chăm sóc, nên Phương Hồng mới thích trồng. Sau này Phương Như Luyện kiếm được tiền, đắc ý vung tay một cái, mua cho Phương Hồng cả một cốp xe đầy hoa đẹp, nhưng Phương Hồng trồng không bao lâu đã mất hết hứng thú.

Bà bảo, bà chỉ thích trồng trầu bà với sen đá thôi, mấy loài hoa mà Phương Như Luyện tặng quá kiêu kỳ, bà không biết cách chăm sóc.

Khi đó, Phương Như Luyện vinh quy bái tổ đang lười biếng nằm ườn trên chiếc ghế sofa cũ, ánh mắt vượt qua Phương Hồng, cứ liên tục rơi lên người Phương Tri Ý đang gọt trái cây ở phía bên kia. Cô lơ đãng đối phó với Phương Hồng, bảo rằng không sao đâu, trồng chết thì vứt, dù sao bây giờ cô cũng có tiền rồi.

Cuối cùng Phương Hồng vẫn không nỡ vứt, cứ thế chăm sóc chúng trong tình trạng dở sống dở chết. Cho đến sau khi Phương Hồng qua đời, những chậu cây quý giá ốm yếu ở góc tường kia mới hoàn toàn héo rũ.

Phương Như Luyện ngẩn ngơ hồi tưởng quá khứ, nghĩ đến Phương Hồng, nước mắt cô lại giàn giụa khắp mặt. Hơi thở dần trở nên dồn dập, trong cơn hoang mang, cô cứ ngỡ mình đã quay trở lại giữa lòng đại dương, áp lực nước ép chặt lấy cô, cảm giác xé rách và bỏng rát kịch liệt tràn ngập cổ họng và phổi.

Cô ho khan vài tiếng, hai má đỏ bừng. Cảm giác ngạt thở đau đớn dần tan biến, cô th* d*c như vừa thoát chết, sau đó mới nhớ ra, hình như cô — đã chẳng còn quãng đời còn lại nào nữa rồi. Cô đã chết rồi mà.

Cánh mũi khẽ động, Phương Như Luyện mơ hồ ngửi thấy mùi nước biển mặn chát kia. Cô mím môi, lại đảo mắt nhìn quanh môi trường xung quanh một lần nữa. Bộ não trì trệ bắt đầu hoạt động, Phương Như Luyện nhìn vào cách bài trí có chút quen mắt, cuối cùng cũng nhớ ra, đây hình như là nhà của cô.

Là ngôi nhà có cả Phương Hồng, Mục Vân Thư và Phương Tri Ý.

Cô bóp bóp bàn tay đang bị cơ thể đè lên, chẳng có cảm giác đau đớn gì cả, giống như đang bóp tay người khác vậy, cực kỳ quái dị. Cô thất vọng cụp mi mắt xuống, một lúc lâu sau Phương Như Luyện cuối cùng không nhịn được mà mở đôi môi đang mím chặt, trề môi sụt sùi khóc nhỏ.

Lá rụng về cội, hồn về cố hương. Linh hồn của cô đã phiêu dạt trên biển rất lâu, băng qua làn sương mù vô tận, cuối cùng cũng lang thang trở về nhà.

Phương Như Luyện không khóc quá lâu, cô không biết mình còn bao nhiêu thời gian, chỉ quay đầu lại, ánh mắt xuyên qua phòng khách không một bóng người, nhìn về phía cửa chính. Có lẽ trên cửa sẽ có một tờ đơn, nhắc nhở cô đi đến nhà hỏa táng để hỏa thiêu.

Phương Như Luyện bò dậy từ trên ghế, vừa đưa tay chỉnh lại quần áo và những lọn tóc rối, vừa suy nghĩ xem có nên trang điểm trước hay không. Cô đã bị ngâm dưới biển, không biết thi thể đã được vớt lên chưa, có lẽ lúc này trên người đã xuất hiện hiện tượng người khổng lồ đáng sợ, đến lúc đó sẽ làm Phương Hồng và Mục Vân Thư hoảng sợ mất. Vạn nhất họ không nhận ra cô thì biết làm sao.

Cô cúi đầu nhìn bàn tay mình — bàn tay thì trông chưa có gì khác thường lắm.

Cô đi vào phòng khách, xoay một vòng trước gương. May quá, không bị ngâm đến trương phình, chỉ là trên mặt hơi nhiều dầu, cô cần phải rửa mặt. Trước khi rửa mặt, cô đi mở cửa trước. Quả nhiên thấy một tờ đơn dán trên đó — nhưng không phải đơn nhắc đi hỏa táng, mà là hóa đơn tiền điện nước tháng này.

Phương Như Luyện rửa mặt xong, chọn từ trong tủ quần áo ra một bộ đồ ngoan ngoãn nhất để mặc. Một chiếc váy liền phối màu đen trắng, cổ áo búp bê. Đây không phải phong cách cô thích, nhưng Phương Hồng thích. Cô đã lâu không gặp Phương Hồng rồi, hy vọng Phương Hồng thấy cô thế này sẽ rất vui.

Cô rất nhớ Phương Hồng.

Cô ngồi trước gương trang điểm, động tác nhanh nhẹn thoa mỹ phẩm lên mặt. Nghĩ đến việc nhà hỏa táng thường làm trôi lớp nền, Phương Như Luyện dặm tay hơi nặng, lại nghĩ đến thẩm mỹ của Phương Hồng trong mảng này, thế là cô đánh thêm chút phấn hồng.

Khi rút thỏi son đỏ tươi từ trong ngăn kéo ra, cô chợt nghĩ đến một chuyện: 【Có khả năng mình chẳng thể mồ yên mả đẹp.】

Theo lý mà nói, Phương Tri Ý sẽ an táng cô tử tế, nhưng điều này dựa trên một điều kiện: thi thể cô phải được tìm thấy. Phương Như Luyện không chắc chắn lắm, biển cả rộng lớn và sâu thẳm như vậy, thi thể cô có lẽ sẽ trôi dạt đại dương sang tận Âu Mỹ, hoặc là chìm xuống đáy biển sâu.

Phương Hồng và Mục Vân Thư đều đã được mồ yên mả đẹp rồi, Phương Như Luyện nghĩ, vậy lát nữa cô còn có thể gặp lại họ không... Có lẽ cô chỉ có thể trở thành kẻ chết không chỗ chôn, làm bạn với một lũ cô hồn dã quỷ. Ồ, bây giờ chính cô cũng thành cô hồn dã quỷ rồi còn gì.

Vừa nghĩ đến việc không gặp được Phương Hồng, Phương Như Luyện lại muốn khóc. Gần đây cô vốn đã không khống chế được cảm xúc, lúc này mới chỉ có mầm mống muốn khóc, những giọt nước mắt đã rơi lã chã xuống bàn trang điểm. Cô run rẩy bờ vai nức nở, chẳng màng đến lớp trang điểm vừa mới họa xong.

Cửa phòng đang mở, ánh sáng từ phòng khách hắt vào phòng ngủ, tiếng ve và tiếng người trên phố cũng theo đó ùa vào.

"Chà, tôi đi chợ mua con cá đã, ôi dào không có khách khứa gì đâu, là hôm nay Tiểu Ý đi học về nhà. Học sinh bây giờ không giống hồi xưa, cực khổ mệt mỏi lắm..."

Trong mớ âm thanh hỗn loạn, một giọng nói đặc biệt rõ ràng và quen thuộc vang lên. Động tác của Phương Như Luyện khựng lại nửa giây, rồi bật dậy lao ra khỏi phòng. Một chuỗi tiếng bước chân vội vã hoảng loạn vang lên, Phương Như Luyện lập tức nương theo nguồn âm thanh mà di chuyển ra ban công.

Hơi nóng ùa tới, ánh mặt trời chói chang. Phương Như Luyện khó khăn hít thở, ánh mắt đóng đinh vào người phụ nữ mặc chiếc váy màu xanh thẫm trên đường phố không xa phía dưới lầu, vành mắt đỏ hoe.

Người phụ nữ không hề nhận ra ánh mắt đó, bà vừa cắm chìa khóa vào ổ xe điện, vừa trò chuyện với người phụ nữ đối diện: "Vân Thư vẫn còn đang lên lớp, lát nữa mới về được. Ôi thôi không nói nữa, tôi phải đi trước đây..."

Thấy chiếc xe điện bắt đầu chuyển động, nước mắt làm nhòe đi toàn bộ tầm nhìn, Phương Như Luyện sốt sắng gọi to: "Phương Hồng!"

Giọng nói khản đặc, âm lượng lại nhỏ đến bất ngờ. Người phụ nữ không hề hay biết, chỉ nhìn ngó trước sau con đường để quan sát có xe cộ qua lại hay không, rồi chậm rãi vặn tay ga.

"Mẹ ơi!" Nước mắt nước mũi nhòe nhoẹt cả mặt, Phương Như Luyện gào lên khản cả giọng.

Hai tay bám chặt vào lan can ban công, chân dẫm lên chiếc giá để sen đá bên cạnh, Phương Như Luyện mượn lực leo lên lan can. Sau lưng cô, chiếc giá đổ nhào, tiếng loảng xoảng vang lên.

"Mẹ! Mẹ đừng đi... Mẹ quay lại đi!" Trong tầm nhìn mờ mịt, bóng dáng kia càng lúc càng xa, Phương Như Luyện khóc lóc gào thét, cấp thiết muốn níu giữ người đó lại, thế là chẳng kịp suy nghĩ nhiều——

Cô gieo mình nhảy xuống.

Sau một tiếng động trầm đục và tiếng loảng xoảng, Phương Như Luyện suýt chút nữa đã biến nhà mình thành nhà có án.

―

Ở phía bên kia.

Phương Hồng cứ cảm thấy có ai đó gọi mình, bà ngừng tay vặn ga, bồn chồn quay đầu lại thì thấy một bóng đen đang rơi xuống từ ban công nhà mình. Bà sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu.

Tin tốt là nhà bà ở tầng hai, vả lại người đó rơi trúng vào bụi hoa dưới lầu. Tin xấu là bà hớt hơ hớt hải chạy tới, chạy được nửa đường thì phát hiện cái kẻ suýt làm nhà mình thành hiện trường vụ án sao mà giống con gái bà thế không biết.

"Phương Như Luyện!"

"Hự ừm..." Bụi hoa này quá rậm rạp, Phương Như Luyện lóp ngóp vài giây mới tìm được hướng mà bò ra. Động tác của cô còn khá nhanh, những người qua đường tốt bụng định dừng lại giúp đỡ còn chưa kịp chạy tới nơi.

Ngẩng đầu. Mẹ cô đang chạy tới với tốc độ chạy nước rút trăm mét, chỉ là sắc mặt không được tốt cho lắm, nghiến răng đỏ mắt, trông như muốn ăn tươi nuốt sống cô đến nơi.

Phương Như Luyện đỡ lấy cái đầu hơi choáng váng, phủi lá cây trên quần áo, nhanh chóng xác nhận bộ dạng hiện tại vẫn còn coi là chỉnh tề. Cô ngẩng đầu nở một nụ cười nhẹ với Phương Hồng đang chạy về phía mình. Dang tay, sải bước, cô và mẹ đã có một cuộc chạy về phía nhau. Được gặp lại Phương Hồng một lần nữa sau khi chết, Phương Như Luyện lúc này hạnh phúc đến mức nước mắt rơi lã chã.

Cỏ thơm mơn mởn, ngày xuân dài lâu. Phương Như Luyện như một quả tạ, không màng tất cả lao thẳng vào lòng người phụ nữ. Còn chưa kịp cảm nhận được hơi ấm và mùi hương của mẹ, Phương Như Luyện đảo mắt một cái, ngất đi.

―

Mãi cho đến khi tỉnh lại trong bệnh viện, mùi thuốc sát trùng xộc vào mũi, bác sĩ lo lắng nhìn cô, bên cạnh là Phương Hồng đang sầm mặt, Phương Như Luyện mới cuối cùng hiểu rõ tình hình——

Hình như cô không phải là hồn về cố hương.

Cổ chân đau quá. Nhảy từ tầng hai xuống rồi lăn vào bụi hoa, Phương Như Luyện cũng coi như mạng lớn, ngoài những vết trầy xước nhỏ trên người thì chỉ bị bong gân chân phải. Bác sĩ hỏi vài câu đơn giản, Phương Như Luyện vừa liếc nhìn Phương Hồng bên cạnh vừa trả lời, cố gắng làm cho mình trông không giống người bị bệnh tâm thần. May mà hiệu quả lý tưởng, cả ba người có mặt đều thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi bác sĩ đi khỏi.

"Phương Như Luyện, con cũng giỏi bản lĩnh lắm cơ đấy." Người đã an toàn và tỉnh táo rồi, Phương Hồng chống nạnh đứng bên đầu giường, bắt đầu hỏi tội: "Số sướng quá hóa rồ nên vội vàng tìm cái chết đấy à? Phương Như Luyện."

Phương Hồng gọi cả tên lẫn họ, Phương Như Luyện thầm kêu không ổn, chỉ đành cúi đầu giả bộ ngoanãn, giọng nói lí nhí, cố gắng khơi dậy tình mẫu tử: "Mẹ ơi..."

Phương Hồng hừ lạnh một tiếng, nhìn khuôn mặt trắng bệch như người giấy của Phương Như Luyện lại càng thêm tức giận: "Đừng có gọi tôi là mẹ, cô mới là mẹ tôi ấy."

Bà đưa tay chọc chọc vào mặt cô gái, cơn giận bốc lên ngùn ngụt: "Cái môi đỏ choét này, cái má hồng rực này, con làm cái gì thế hả Phương Như Luyện!"

Phương Như Luyện ngước mắt lên, chợt nhớ ra trên mặt mình vẫn còn lớp trang điểm nhà hỏa táng đậm đặc kia: "Mẹ không thích sao?"

Trông tràn đầy sức sống thế mà, hồi tiểu học Phương Hồng toàn thích trang điểm cho cô như vậy. Thích cái nỗi gì mà thích, vẽ vời trông cứ như là — Phương Hồng kiêng kị hai cái từ đó vận vào con gái mình, bực bội rút khăn giấy trong túi ra ném lên mặt Phương Như Luyện: "Lau sạch đi cho tôi!"

"Vâng ạ." Phương Như Luyện ngoanãn đáp lời, nhưng đến phút cuối lại đổi ý, giở trò ăn vạ: "Mẹ... chân con bị bong gân rồi, mẹ giúp con lau đi mà."

Hai câu này chẳng có chút logic nào với nhau cả, nhưng Phương Hồng lúc này không để ý, bà hừ hừ đầy vẻ khẩu xà tâm phật, đi lấy một cốc nước ở bình nước sát tường, rồi dùng nước lau sạch lớp trang điểm trên mặt Phương Như Luyện.

Đầu ngón tay ấn vào khăn giấy lau trên khuôn mặt bôi đầy phấn nền của cô gái, Phương Hồng giễu cợt: "Phương Như Luyện, con không đi làm thợ sơn thì phí quá."

Cô gái trên giường im phăng phắc, vậy mà không giống như mọi khi cãi lại bà vài câu. Phương Hồng cảm thấy kỳ lạ, ngước mắt lên, ánh mắt đột ngột chạm phải một đôi mắt hơi đỏ hoe.

"Sao lại sắp khóc rồi..." Phương Hồng thấy da đầu tê dại, có lẽ là tình mẫu tử máu mủ ruột rà khiến cảm xúc tương thông, giọng bà dịu lại: "Con làm sao thế, chẳng phải bảo là không đau sao? Đau quá à... Để mẹ đi gọi bác sĩ, xem cô ấy có thể——"

Chưa đợi Phương Hồng nói xong, Phương Như Luyện đã nhào vào lòng bà, giọng nói trầm xuống như nghẹn ngào mang theo sự nhẹ nhõm và vui sướng rõ rệt: "Mẹ..."

Phương Như Luyện vùi đầu vào lòng người phụ nữ, mùi hương riêng biệt của bà bao quanh lấy cô, cảm giác an toàn chân thực ùa tới từ cái ôm này. Sống mũi Phương Như Luyện cay xè, vui mừng đến mức gọi khẽ rất nhiều tiếng mẹ ơi.

Làm sao có thể không vui mừng cho được? Trong mũi không còn ngửi thấy mùi nước biển mặn chát nữa, cô đã chết đi sống lại, trở về mùa xuân của tám năm trước.

Lúc này cô mới hai mươi hai tuổi, là một sinh viên sắp tốt nghiệp. Phương Hồng và Mục Vân Thư đều vẫn còn đây. Cô vẫn chưa bước chân vào giới giải trí. Và cũng vẫn chưa bắt đầu làm một người chị bất kính mà dụ dỗ Phương Tri Ý.