---

  "Không phải vậy." Thím Vương thấy cô nói vậy, liền chọc vào đầu cô, trách yêu: "Thím không tin con, chẳng lẽ không tin mẹ con sao? Đừng nói mấy lời đó với thím. Lát nữa, ốc thím bắt được sẽ đưa hết cho con, tiện thể giúp con quảng cáo luôn. Nếu thủy triều tốt, con thu được ba bốn chục cân, chuyện đó dễ thôi!"

"Cháu cảm ơn thím." Tô Tiêu Tiêu ôm thím Vương một cái thật c.h.ặ.t. Thím Vương nhân cơ hội vỗ vai cô, nói với giọng chỉ đủ hai người nghe thấy: "Tiêu Tiêu à, sau này đừng làm chuyện dại dột nữa. Con có biết không, nếu con có chuyện gì, mẹ con cũng không sống nổi đâu. Nghe lời thím, trên đời này không có cái gì mà không vượt qua được, vì mấy chuyện vặt vãnh đó mà đi nhảy sông, không đáng đâu!"

"Cháu biết rồi!" Tô Tiêu Tiêu gật đầu thật mạnh: "Cháu nghe lời thím ạ."

Mặt biển lấp lánh, không khí mằn mặn. Nước biển đã ngập đến n.g.ự.c Tô Tiêu Tiêu. Cô không sợ nước, chỉ thấy hơi ch.óng mặt và có cảm giác ngạt thở. Cô lớn lên ở vùng biển này nhưng lại không biết bơi, đúng là một "vịt cạn" chính hiệu. Dù sau này có học bơi, nhưng đó là ở hồ bơi, không thể so sánh với sự sâu thẳm của đại dương. Ngẩng đầu lên, thím Vương đã đi xa cùng đám đông.

Ở vùng nước nông không có nhiều ốc biển. Càng đi vào sâu, thu hoạch càng nhiều. Trần Quyên thấp hơn cô, không dám đi sâu vào cùng đám đông. Cô bé lội nước từ bờ vào, vuốt nước trên mặt: "Cậu bắt được gì chưa?"

"Chưa nữa!" Tô Tiêu Tiêu dùng chân dò tìm đáy biển gồ ghề. Kinh nghiệm bắt ốc của cô là do thím Vương dạy, chính là phải từng chút một giẫm lên đáy biển, khi cảm nhận thấy có gì đó khác lạ dưới chân thì phải lập tức dùng chân gạt cát đi, tìm con ốc, rồi dùng lưới vớt lên.

Khi thủy triều thuận lợi, một cao thủ như thím Vương có thể bắt được hai ba mươi cân trong một đêm. Vì thế, cứ đến mùa hè là biển lại đông nghịt người: "Gần núi ăn núi, gần biển ăn biển."

"Tớ bắt được hai con rồi này." Trần Quyên đắc ý cho cô xem chiếc túi nhựa đeo ở hông. Tô Tiêu Tiêu cười: "Cố gắng lên!"

Đi được một lúc, chân cô lún xuống. Tô Tiêu Tiêu vội vàng dùng chân gạt cát ra, thử dò lưới xuống dưới, vớt lên xem thì thấy một con ốc nhỏ. Cô hài lòng cho vào túi và càng cảm thấy mình đã đưa ra một quyết định đúng đắn. Nếu tự mình bắt ốc đi bán thì không biết đến bao giờ mới đủ tiền học phí.

Khi thủy triều bắt đầu dâng lên, trời cũng đã nửa đêm. Tô Tiêu Tiêu mới bắt được năm con ốc và hai c.o.n c.ua nhỏ.

Thím Vương và những người khác cười nói rôm rả đi vào bờ, thu hoạch đầy ắp. Những người phụ nữ thân thiết với Trần Quế Lan không nói lời nào, đều bán ốc cho Tô Tiêu Tiêu. Họ đều tin tưởng Trần Quế Lan, cũng ngạc nhiên khi thấy Tô Tiêu Tiêu lại muốn làm ăn.

Chuyện Tô Tiêu Tiêu nhảy sông đã lan truyền khắp làng. Họ dường như đã bàn bạc trước, không ai nhắc đến chuyện đó. Thay vào đó, họ nhiệt tình chỉ cho Tô Tiêu Tiêu: "Đi chợ sớm phải đi sớm để chiếm chỗ. Thông thường các nhà hàng mua nhiều lắm, nếu may mắn thì sẽ mua hết một lúc."

Họ ban ngày còn phải đi làm, không có thời gian vào thành phố bán, nên mới bán ngay ở biển để kiếm tiền mặt. Hơn nữa, giá cả ở chợ cũng rất rõ ràng, thường khoảng ba tệ. Một cân có thể kiếm được một tệ.

"Dạ, cháu sẽ đi sớm." Tô Tiêu Tiêu đồng ý. Cô bận rộn hơn nửa tiếng, thu được đầy một xô ốc, tổng cộng bốn mươi cân. Trần Quyên giúp cô ghi nợ. Ban ngày cô ấy cũng phải đi làm, không thể đi chợ sớm cùng Tô Tiêu Tiêu được.

Dù sao, trong nhà cô, ngoài Trần Quế Lan thì những người khác đều muốn xem cô bị làm trò cười. Không ai quản cô.

Hai người về nhà đã là một giờ rưỡi sáng. Mệt mỏi và buồn ngủ, hai chị em chỉ nói vài câu rồi ngủ thiếp đi. Trong cơn mơ màng, Tô Tiêu Tiêu bị tiếng khóc từ nhà bên cạnh đ.á.n.h thức: "Con trai cưng của mẹ, con đang ở đâu..."

Đó là tiếng khóc của mợ hai.

Trần Quyên nằm bên cạnh cô đã tỉnh từ lâu. Cô bé run vai, cố nén lại để không bật khóc thành tiếng. Tô Tiêu Tiêu lặng lẽ nắm lấy tay cô ấy, thở dài.

Trần Quyên có một người em trai, khi mới hơn một tuổi đã bị bắt cóc ở chợ huyện. Cậu mợ hai điên cuồng tìm kiếm một thời gian dài nhưng không thấy. Vì quá nhớ con, mợ hai đã trở nên điên dại, thường xuyên chạy ra ngoài tìm con. Hàng năm đều phải nhập viện điều trị để kiểm soát bệnh tình.

Cậu hai làm nông, nhận thầu cả vườn cây ăn quả, còn bán đậu phụ. Ông cũng là một người giỏi giang trong làng, nhưng số tiền kiếm được đều đổ vào bệnh viện để chữa bệnh cho mợ hai. Căn nhà này cũng trở nên túng thiếu. Ông vẫn cố gắng chống đỡ, có tiền là lại mua t.h.u.ố.c tốt hơn một chút.

Kiếp trước, Tô Tiêu Tiêu cũng từng nhờ người hỏi thăm tin tức của cậu em họ, nhưng vẫn bặt vô âm tín. Mợ hai cứ thế sống trong sự lờ mờ, đau khổ và nỗi nhớ mong triền miên.

Trần Quyên cũng vì chuyện này mà lấy chồng ngay trong làng. Dù chưa từng được trải nghiệm thế giới bên ngoài, nhưng ít nhất cô ấy đã làm tròn bổn phận hiếu thảo và cũng tìm được hạnh phúc của riêng mình. Chuyện đời không có gì là tuyệt đối đúng hay sai.

Còn cô, kiếp trước bôn ba nhiều năm ở bên ngoài, trải qua sóng gió nửa đời, nếm đủ yêu hận tình thù. Dù sau này có thành công, nhưng cô lại mất đi người mẹ thân yêu nhất. Giữa vạn ngọn đèn rực rỡ ở kinh đô, không có một ánh đèn nào có thể sưởi ấm trái tim cô.

Mãi đến khi trời sáng, Tô Tiêu Tiêu mới tỉnh dậy với đôi mắt đỏ hoe. Mợ hai đã khóc ngắt quãng suốt cả đêm, đến khi trời sáng mới mệt mỏi ngủ thiếp đi.

Trần Quyên cũng không ngủ ngon. Cô bé thức dậy với đôi mắt sưng húp để làm bữa sáng cho cô, nhưng Tô Tiêu Tiêu từ chối: "Tớ phải đi rồi, nếu muộn sẽ không còn chỗ đâu."

Chiếc xô nhựa đựng bốn mươi cân ốc được buộc c.h.ặ.t vào yên sau chiếc xe đạp Đại Kim Lộc. Trần Quyên vẫn không yên tâm. Cô ấy mang chiếc xô đựng nước biển dùng để làm đậu phụ ra, múc vài gáo nước biển đổ vào chiếc xô, rồi lại lấy một miếng ni lông bọc thêm vài lớp. Cô ấy dặn dò: "Nếu gặp đường xấu thì xuống dắt xe, không thì ốc trong xô sẽ rơi ra ngoài đấy."

"Tớ biết rồi." Tô Tiêu Tiêu đẩy xe ra ngoài. Quay đầu lại, cô nhìn Trần Quyên thấp bé hơn mình, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả.

Cô nhớ kiếp trước một năm sau khi Trần Quyên kết hôn, cô về thăm cậu mợ hai. Lúc ra về, cô để lại một ít tiền cho hai ông bà. Mợ hai lúc đó tinh thần không tỉnh táo, ném tiền ra ngoài cửa sổ, tiền vương vãi khắp sân, nói rằng bà ấy không bán con.

Cậu hai vừa ra nhặt tiền, vừa giữ cô lại ăn cơm, nói mợ hai không cố ý, bảo cô đừng để trong lòng.

Năm đó, Trần Quế Lan đã mất, ngôi nhà ở làng đã bị bố cô bán cho Tô Hậu Đức. Rời khỏi nhà cậu hai, Tô Tiêu Tiêu không có nơi nào để đi. Cô ngồi một mình trong xe và khóc nức nở. Cô đã trở về quê hương, nhưng lại không có nhà để về. Sau khi về đến nhà riêng, cô mới phát hiện trong cốp xe có một xô dầu lạc, cũng được bọc nhiều lớp ni lông như vậy.

Là Trần Quyên đã lén bỏ vào cho cô. Lúc đó Trần Quyên sống chung với mẹ chồng, trong nhà đông người nên không tiện công khai tặng dầu cho cô, cũng không kịp nói với cô một lời.

Trần Quyên từ đầu đến cuối đều tốt với cô, đúng là tình nghĩa chị em.

Mỗi nhà mỗi cảnh, không thể nói trước được điều gì.

Đã nhiều năm không chạm vào loại xe đạp này, đừng nói là đạp, Tô Tiêu Tiêu chỉ đẩy xe thôi đã thấy nặng nhọc, không còn tâm trí nào để hồi tưởng chuyện cũ nữa. Nhất là khi yên sau còn chở bốn mươi cân ốc và sáu, bảy cân nước biển.

Vừa đến cổng làng, Tô Tiêu Tiêu đã ướt đẫm mồ hôi. Nghĩ đến còn mười mấy cây số nữa, cô c.ắ.n răng leo lên xe đạp. Cô vẫn thường đạp xe, không hề quên cách đi. Chỉ là chiếc xe đạp Đại Kim Lộc này quá nặng và cồng kềnh.

Cũng may là buổi sáng, trên đường gần như không có xe cộ. Loạng choạng đạp xe nửa tiếng, cô cuối cùng cũng vào được thành phố. Trong thành phố có nhiều xe cộ hơn, đèn giao thông cũng nhiều.

Điều khiến Tô Tiêu Tiêu bối rối là khung xe đạp Đại Kim Lộc quá cao, chân cô không thể chạm đất. Gặp đèn đỏ cô phải nhảy xuống, tránh người đi đường cũng phải nhảy xuống. Đoạn đường càng gần chợ càng đông người. Việc lên xuống xe rất bất tiện, cô chỉ đành đẩy xe, c.ắ.n răng tiến về phía trước.

Đoạn đường vốn chỉ mất nửa tiếng, cô lại phải mất hơn một giờ đồng hồ mới đến được chợ sáng.